Испокон веков Южноречье славилось своими живописными видами по всему континенту Тяньхунь. Две тысячи лет назад здесь находилось Южное Королевство, но с основанием империи оно вошло в состав нового государства и превратилось в провинцию.

В Южноречье круглый год стояла хорошая погода, а на любование достопримечательностями и красотой природы здесь можно было потратить целую вечность. Истинный рай для путешественников и настоящая услада для беспокойной души.

На одной из границ Южноречья возвышалась гигантская, подавляющая своим величием гора. Среди крутых отрогов петляла единственная тропа, и как раз сейчас по ней взбиралась небольшая группа людей. Огромная гора тонула в зыбком, обманчивом тумане, и восхождение в таких условиях было не самым безопасным занятием. Если не поберечься, то легко можно было оступиться на скользких камнях и пересчитать все острые скалы до подножия, теряющегося в дымке в тысячах метрах внизу. Такого экстремального спуска любому обычному человеку хватило бы, чтобы умереть не одну сотню раз. Однако эта группа шагала легко и беззаботно, ступая по камням, словно по широкой мощёной дороге. Они даже находили время, чтобы любоваться видами и вести непринуждённую беседу.

Группа состояла из шести человек – трёх юношей и трёх девушек.

Это были Бай Юньфэй и его друзья.

Во главе отряда шагал Бай Юньфэй в своём обычном сером одеянии. Рядом с ним шёл ещё один молодой человек, Чжэн Кай. Сразу за ними, с любопытством стреляя глазами по сторонам, шествовали Тан Синьюнь, Коу Тинтин и Хуанфу Жуй. Наконец, замыкала группу высокая фигура с пронзительными синими глазами – это был Лун Лань в своей новообретённой человеческой форме.

Молодые люди ранее определились с планами на каникулы и покинули Столицу на воздушном корабле. Пролетев несколько провинций, они решили проделать остаток пути до Южноречья пешком и насладиться путешествием.

Чжэн Кай, беззастенчивый как и всегда, увязался за компанию. На нём лежали все мелкие детали путешествия, такие как еда, пристанище и поиск достопримечательностей, а также, разумеется, непрекращающиеся попытки снискать благосклонность Коу Тинтин. Его упорство и нежелание сдаваться приносили свои плоды – девушка уже не держалась с ним настолько отстранённо. Теперь она, по меньшей мере, воспринимала его как хорошего знакомого…

Лун Лань руководствовался собственными мотивами. Несколько дней перед отъездом основательно потрепали его нервы. С того момента, как он достиг седьмого уровня, вся Столица стояла на ушах. Множество людей сочло своим долгом посетить Лес Испытаний, чтобы отдать ему дань уважения. Когда он прознал о готовящемся путешествии Юньфэя, Лун Лань без промедления напросился в компанию – путешествовать вместе им было не привыкать.

“Круг общения” Королей Духа был не слишком велик; с появлением новой значимой фигуры многие из них лично приветствовали новичка, чтобы познакомиться и, по возможности, установить дружеские отношения. Но случай Лун Ланя был несколько иным, поскольку практически все его гости поголовно преследовали единственную конечную цель: заключить с ним духовный пакт.

Многие Короли Духа по тем или иным причинам не имели духовного компаньона. К примеру, среди Королей Духа, которых встречал Бай Юньфэй, такового не было практически у всех.

Если сравнить способы духовного развития духовных зверей и практиков, то ключевым отличием было… время. Практики жили намного дольше обычных людей, но в глазах древних духовных зверей и те и другие были лишь мотыльками-однодневками. Свой короткий срок жизни практики компенсировали врождённой способностью обучаться и становиться сильнее гораздо быстрее, чем это делали звери.

К примеру, не обделённый талантом практик вполне мог рассчитывать на то, что достигнет ступени Пророка Духа лет за 40-50 усердных тренировок. В то же время, духовному зверю для достижения шестого уровня, как правило, понадобилось бы не меньше века.

Здесь и крылась главная проблема.

Если духовный зверь и человек того же уровня силы заключат духовный пакт, то зверь не сможет поспевать за развитием своего компаньона.

Чтобы проще представить, возьмём Духовного Предка, который заключил пакт со зверем пятого уровня. В обычных условиях, к тому моменту, как человек прорвётся на ступень Пророка Духа, его компаньон, в лучшем случае, достигнет лишь поздней стадии пятого уровня.

Мир духовной практики полон опасностей. В любой момент можно столкнуться с необходимостью сражаться за свою жизнь. И эти духовные звери, которые отстали в духовном развитии от своих компаньонов-людей, естественно, становились первыми жертвами таких сражений.

В особенности это касалось Королей Духа. Если не принимать во внимание единичные исключения, то через сколько битв и невзгод пришлось пройти этим практикам, чтобы достичь таких высот? И если они на каком-то этапе обрели духовного компаньона, то практически наверняка этот зверь был даже не близок к седьмому уровню. В сражениях между Королями Духа звери шестого уровня, фактически, были совершенно бесполезны. Они умирали от одних лишь отголосков таких баталий.

Иными словами, многие практики теряли своих духовных компаньонов ещё на пути к ступени Короля Духа или вскоре после прорыва.

Естественно, сильный волей практик мог попытаться пробиться на ступень Короля Духа и без помощи духовного зверя, но это было куда сложнее. Если речь идёт о самой возможности прорваться на этот уровень силы, то в чём смысл отказываться от такой помощи?

Именно поэтому выбор – заключать или не заключать духовный пакт – был настолько непростым.

С другой стороны, те немногие, кто стал Королём Духа самостоятельно, естественно, подыскивали себе в компаньоны зверей своего уровня силы. В плане боевых возможностей между духовными зверями шестого и седьмого уровня лежала целая пропасть, но и заключить пакт с последними было крайне сложно. Без по-настоящему веской причины ни один духовный зверь седьмого уровня не признает в человеке достойного компаньона.

Но и это ещё не всё.

Если посмотреть на это с точки зрения духовных зверей, то вырисовывалась следующая картина. Если зверь не погибал в одной из битв своего компаньона, то он мог его просто пережить. С возрастом звери лишь становились сильнее, но если их духовный компаньон умирал, то они теряли возможность заключить пакт с кем-либо ещё.

С учётом всего этого, тот факт, что Лун Лань был, одновременно, зверем седьмого уровня и без духовного компаньона, превращал его в настоящий “деликатес”. Короли Духа валили к нему толпами, надеясь, что Лун Лань заключит пакт либо с ними, либо с наследниками их кланов.

Но Синеглазого Ящера всё это не волновало. Он не собирался заключать духовный пакт ни с кем из них.

Лун Чжэнь не спешил помогать ученику, поэтому Лун Ланю пришлось сбежать с Бай Юньфэем. Насчёт этого старик также ничего не сказал, лишь предупредил, чтобы ящер не прекращал тренировок.

****

«Ух ты! Сестрица Юнь, сестрица Коу, глядите! Вон, вон! Этот валун выглядит в точности как персик! Хах?! Что это за удивительная птичка? Уа-а-а, смотрите, там странная пещера! Братец Шляпа, там точно должны быть сокровища! Мы должны её исследовать! Или… я могу сделать это сама! Тогда все сокровища будут моими!»

Неспешные беседы путников то и дело разбавлял громкий, но счастливый голосок Хуанфу Жуй, которая неугомонно скакала по округе, каким-то чудом избегая падения с обрыва.

«Иди сюда, Дораэмон. Это просто пещера со змеями, там нет никаких сокровищ», - Бай Юньфэй едва успел остановить девушку, которая уже была готова очертя голову ринуться в узкую расселину.

Тан Синьюнь ловко и привычно ухватила её за руку, чтобы хоть немного ограничить её разрушительный энтузиазм. Затем она взглянула на небо: «Юньфэй, скоро начнёт смеркаться. Не пора ли нам подыскать место для ночлега? Мы можем спуститься с горы по воздуху и разбить лагерь внизу».

Поскольку предполагалось, что это было неспешное путешествие, то они решили не использовать полёт или Небесный Шаг без необходимости.

Чжэн Кай развернул голубой свиток, материализовавшийся у него на ладони. Пару секунд вглядывался, затем объявил: «Судя по этой карте, ближайший к нам город – это Формагуа. До него ещё довольно прилично, но по пути расположено несколько поселений. Если мы полетим, то вскоре доберёмся до какой-нибудь деревушки».

Юньфэй кивнул. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг осёкся и слегка нахмурился. В том направлении, куда он посмотрел, появились и начали быстро разгораться две искорки.

Он был не единственным, кто заметил приближение двух сгустков света.

«Сяо Ци и Сяо Бай возвращаются», - отметила Тан Синьюнь.

Группа решила дождаться духовных птиц, прежде чем что-то решать. Как оказалось, не зря. Сяо Ци, спикировавший на плечо Бай Юньфэя, махнул крылом в ту сторону, откуда они прилетели: «Юньфэй, там гостиница!»

«Что?!»

Все поражённо уставились на стрижа.

Бай Юньфэй был удивлён не меньше остальных: «Ты уверен? Гостиница в таком месте?»

«Так и есть! – кивнул Сяо Ци. – Стоит на самой вершине. Людей там немного, но все духовные практики».

Бай Юньфэй изумлённо качнул головой. Гостиница на вершине горы?!

Подумав секунду, он повернулся к остальным: «Это немного странно, но… Раз уж это гостиница, то можно больше не переживать по поводу ночлега. Давайте пойдём и узнаем, есть ли у них свободные комнаты».

****

По сравнению с обрывистой горной тропой, вьющейся вдоль склона горы, последний участок пути к вершине оказался приятным и ровным. Молодые люди сами не заметили, как добрались до вершины, которая, как выяснилось, представляла собой покрытое травой плато, не уступающее по размерам центральной площади имперской столицы. Точно в центре плато возвышалась деревянная двухэтажная усадьба – странный и удивительный элемент, совершенно не вписывающийся в общую картину.

Обнесённое стеной пространство занимало не меньше квадратного километра, а перед воротами возвышали две десятиметровые колонны. Между колоннами была растянута полоска белой ткани, на которой были начертаны два слова: «Гостиница Свободная».