День за днём, ночь за ночью… семь дней промелькнули в мгновение ока!

На рассвете назначенного дня Бай Юньфэй в очередной раз пришёл в себя. Мысленно встряхнувшись, он взглянул на небо за окном и задумчиво склонил голову. Юноша поднял правую руку и с силой сжал её в кулак, после чего снова закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

Мгновение спустя он снова их открыл, изобразив на лице лёгкое удивление. Впрочем, оно тут же сменилось озабоченностью, а его лоб избороздили морщины.

«Мне осталось совсем чуть-чуть. Я чувствую, что мне не хватает буквально самой малости, чтобы достичь ступени Ядра Духа! Но в этот критический момент… хватит ли мне времени? – мысли лихорадочным потоком проносились в голове Юньфэя. – Самый большой вопрос… Я уже решил, что на ступени Ядра Духа в качестве своего элементального атрибута выберу огонь, но если что-то пойдёт не так…»

«Так или иначе, следующая ступень прямо перед моими глазами. Если я остановлюсь сейчас и сражусь с Чжан Чжэньшанем, оставаясь на поздней стадии Воина Духа… — Бай Юньфэй ещё сильнее нахмурился, не в силах принять решение. Однако через несколько ударов сердца его лицо ожесточилось, а в глазах загорелась решимость с лёгким оттенком безумия: — Если я выбрал этот путь, то должен пройти его до конца! Я уже принял решение семь дней назад, как я могу отступить перед самым финишем! До полудня ещё несколько часов… Я сделаю это!»

Он взмахнул рукой, доставая из кольца саблю, окинул её мимолётным взглядом и пробормотал под нос: «Апгрейд!»

Через пару десятков минут отточенных до совершенства действий он, наконец, полностью истощил свои силы и лишился чувств.

Солнце медленно выплывало из-за горизонта. Солнечные зайчики пробрались в комнату через окно и запрыгали по стенам. Один час. Другой…

Через какое-то время в помещении что-то неуловимо изменилось.

Бай Юньфэй по-прежнему лежал на кровати, а его грудь мерно поднималась и опускалась. Казалось, всё как обычно. Тогда… что же изменилось?

Время шло, и изменения становились всё более и более отчётливыми… это был свет!

К этому моменту яркие солнечные лучи уже залили всю комнату. Однако в какой-то момент в потоки света вкралась красная нотка, которая с каждой секундой становилась всё более отчётливой. Красный цвет слегка потемнел, принимая багровый оттенок, а в потоке света начали возникать и другие цвета. Постепенно количество оттенков и их яркость увеличивались. В конце концов, вся комната озарилась радужным сиянием… В этот момент разноцветные лучи света зашевелились. Они начали перемещаться, фокусируясь все в одном месте – на кровати, где спал беспробудным сном Бай Юньфэй!

Некоторое время разноцветные лучи блуждали по телу юноши, будто изучая, пока, наконец, от “банды” не отделился сгусток багрового сияния. Он элегантно проплыл к груди Бай Юньфэя и медленно слился с его телом.

Будто дожидавшиеся сигнала, остальные лучи света задвигались в унисон и начали образовывать сгустки сияния разных цветов, которые также устремились к Юньфэю. Эти светлячки облепили всё его тело и медленно погрузились внутрь.

Всё больше и больше света вливалось в тело юноши, но всё новые и новые лучи разных цветов рождались из ниоткуда. Постепенно, с Бай Юньфэем начали происходить изменения. Через его лоб пролегли глубокие морщины, а ещё через мгновение лицо юноши исказилось, будто от чудовищной боли. Он неосознанно стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и мелко задрожал всем телом.

Если бы это видел Хун Ин, то ему хватило бы одного взгляда, чтобы сказать… это был прорыв на ступень Ядра Духа!

Однако ситуация Бай Юньфэя в корне отличалась от той, с которой обычно приходится сталкиваться Воинам Духа при прорыве.

Когда Воин Духа достигает необходимого количества духовной энергии, к нему начинает стекаться природная элементальная энергия небес и земли. В этот момент он и должен вступить на ступень Ядра Духа. Во-первых, практик должен выбрать свою элементальную сущность. Обычно это тот элемент, к которому они обладают наибольшей склонностью. Но, разумеется, некоторые выбирают не один элемент, а два или даже более. Духовный практик, принявший такое решение, должен быть либо величайшим талантом… либо величайшим идиотом. Несмотря на скопление элементальной энергии разных типов вокруг практика, после благословения выбранным элементом его тело вбирает в себя лишь соответствующий тип энергии. Только выбранный элемент может слиться с телом практика и превратиться в его элементальный источник.

Но никогда ещё, с древних времён и до сегодняшнего дня, не возникало ситуации, когда Воин Духа прорвался бы на ступень Ядра Духа в бессознательном состоянии…

Элементальная энергия вливалась в тело Бай Юньфэя, заполняя собой каждую клеточку и укрепляя его плоть. Однако из-за того, что юноша был без сознания и просто не мог “выбрать” желаемый тип элемента, этот поток элементальной энергии представлял собой мешанину из разных типов элементов. Его правая рука приобрела багровый оттенок, здесь обосновался элемент огня. Левая нога была пепельно-белой – здесь был элемент льда. Левая рука будто покрылась золотом – явный признак элемента металла…

Тело Юньфэя всё сильнее содрогалось в конвульсиях, а на его лице застыла маска непередаваемого мучения. Крупные капли пота скатывались с его лба одна за другой. Если всё так и продолжится… этой мешанины противоборствующих типов элементальной энергии с лихвой хватит, чтобы разорвать его тело на мелкие кусочки.

«А-а-аргх!»

В конце концов, издав мучительный стон, Бай Юньфэй внезапно открыл глаза. На этот раз… это было не старое доброе “принудительное” пробуждение. Он проснулся от того, что его тело будто рвали на куски дикие звери!

На короткое мгновение его разум полностью опустел, не в силах осознать происходящее. Но затем он увидел разноцветные сгустки света, обильным потоком вливающиеся в его тело… и вызывающие приступы чудовищной, исступлённой боли буквально в каждой его клеточке.

«Это же… элементальная энергия небес и земли! – Бай Юньфэй стиснул зубы, лихорадочно соображая. – Но откуда столько много! Что происходит… точно! Мой выбор! Я должен выбрать!»

Он понимал, что в такой ситуации самое главное – сохранять хладнокровие. Бай Юньфэй усилием воли подавил боль, закрыл глаза и начал изучать, что в данный момент происходит в его теле.

Хаос. Здесь царил полнейший хаос. Его духовная сила буйствовала, будто сорвавшийся с поводка необъезженный жеребец. Она бессистемно блуждала по всему телу, более того, одна её часть пыталась втянуть энергию из окружающего пространства, тогда как другая сопротивлялась любому вторжению извне.

«Я не могу её контролировать! Я не могу её контролировать! Что мне делать… что мне делать?! — пот градом катился по лицу Юньфэя, а его сердце сжалось от предчувствия надвигающейся катастрофы. Он ещё раз пробежался внутренним взором по своему телу… и удивлённо вскрикнул про себя: — Ха-а-а? Моя правая рука чувствует себя совершенно комфортно. Это… огонь!»

«Огонь! Я могу его контролировать! Вот чего я хочу… я хочу только элемент огня. Все остальные, от них нужно просто избавиться!» Состояние его правой руки заставило Юньфэя воспрянуть духом. Отбросив сомнения, он взял под контроль элемент огня в правой руке и заставил его вылезти из своего “укрытия”, захватывая территории, оккупированные другими элементами.

Причиной того, что его тело ранее приняло в себя все эти разные типы элементальной энергии, послужило его бессознательное состояние. Но сейчас, когда он пришёл в себя и добровольно выбрал огонь, его тело начало отторгать другие типы элементов. Через некоторое время Бай Юньфэй, наконец, сумел избавиться от инородной элементальной энергии, и радужный поток, окружавший его тело, будто потерял путеводную нить. Цвета постепенно тускнели, оставляя после себя лишь глубокий багровый свет, который медленно вливался в тело юноши.

«Ф-фух…» — Юньфэй чувствовал, как чудовищная боль, терзавшая его тело, постепенно истончается и сходит на нет. На смену ей пришло тёплое, согревающее чувство уюта. Юноша издал долгий вздох облегчения, и его глаза наполнились радостью. Его охватила эйфория от осознания того, что смертельная угроза, наконец, отступила.

Духовная энергия циркулировала по его меридианам. Сгустки огненной энергии вливались в неё один за другим. Бай Юньфэй ощущал вспышки полыхающей силы в разных частях его тела, и с каждым новым кругом его духовная сила понемногу становилась мощнее.

После нескольких кругов по его меридианам эта пылающая энергия медленно сконцентрировалась в районе одного из клапанов его сердца. Духовные практики называют эту точку “областью эссенции”. Как и следует из названия, в этом месте практики на ступени Ядра Духа хранят элементальную эссенцию. Когда практик прорывается на эту ступень, концентрация элементальной эссенции в этой области является заключительным этапом перехода. После первичной закалки тела практика, его тело получает способность поглощать элементальную энергию из окружающего пространства. И первая порция этой энергии после циркуляции собирается в “области эссенции” и формирует элементальное Семя, которое будет служить духовному практику верой и правдой до конца его жизни.

Бай Юньфэй ощущал, как огненная энергия в его теле медленно концентрируется в районе его сердца. Чувство “жара” постепенно нарастало, и… сгусток пламени в форме небольшого семени образовался в центре. Это Семя жадно вбирало в себя всю поступающую элементальную энергию и становилось всё больше, больше, больше…

Огненная энергия продолжала поступать будто из ниоткуда и тут же устремлялась к его сердцу. Всё больше и больше… возможно, слишком много?

Когда Семя Пламени стало величиной с большой палец руки, Бай Юньфэй начал осознавать, что что-то не так. Ему казалось, или… ощущение “жара” было чересчур сильным?

Прежнее уютное тепло превратилось в горячее дыхание пустыни, которое, в свою очередь, сменилось на обжигающий яростный жар.

«Это неправильно! Такое чувство… что я не могу взять его под контроль! Слишком много энергии! Слишком много!» — Юньфэй с ужасом обнаружил, что совершенно ничего не может сделать, чтобы ограничить поглощение элементальной энергии огня из окружающей среды!

В результате произошло то, чего Бай Юньфэй опасался больше всего: из-за фанатичного наращивания духовной силы, позволившей ему на одном дыхании проскочить ступень Воина Духа и прорваться на ступень Ядра Духа, простая и бесхитростная стадия формирования Семени Пламени претерпела кардинальные изменения!

Он был не в состоянии контролировать завершённое Семя Пламени!

Мир вокруг Юньфэя полностью окрасился в багровые тона. Он отчётливо ощущал ревущее, обжигающее пламя внутри собственного тела, и в его глазах промелькнула паника: «Я почти на пределе! Если всё так и продолжится, то моё тело просто сгорит изнутри! Что же делать? Что же мне делать?! Ещё чуть-чуть, и я не смогу выдерживать такое количество элементальной энергии! Стоп… точно! Нужно её куда-то слить! Огонь… Язык Пламени!»

Когда эта мысль промелькнула в голове Бай Юньфэя, его лицо просветлело. Отбросив сомнения, он вытянул руку и мысленным усилием заставил своё багровое копьё появиться на ладони. Юньфэй тут же заметил, что огненная энергия в его теле будто на миг заколебалась… Юноше хватило этого мгновения, чтобы вернуть часть контроля и нечеловеческим усилием направить элементальную энергию огня в Язык Пламени.

Ощущение было такое, словно в переполненной водой бочке внезапно проделали дыру. Постоянно увеличивающееся до этого момента Семя Пламени в сердце юноши отреагировало на это так, как и хотел Юньфэй, послав мощный сгусток огненной энергии через его руку в багровое копьё.

«Сработало!» — Бай Юньфэй был вне себя от радости. Уже второй раз кряду он ощущал, как терзающая его боль постепенно начинает отступать. Новая мысль внезапно возникла в его голове, и он решительно дотронулся до своего пространственного кольца. Тут же на ладони Юньфэя возник багровый наруч, который он незамедлительно надел на правую руку.

Обжигающая боль снова скачком уменьшилась, и Бай Юньфэй, наконец, с облегчением перевёл дух. Не смея ослаблять концентрацию ни на миг, он поспешно заставил разросшееся Семя извергнуть из себя избыток энергии огня, зафиксировав его размер примерно на уровне кулачка младенца.

Сгустки сконденсированной огненной эссенции покинули Семя Пламени и, подхваченные потоками элементальной энергии, под бдительным оком Юньфэя устремились через его правую руку в наруч и багровое копьё.

Оба духовных предмета, переливающихся от переполнявшей их энергии, в этот момент начали пульсировать, будто обладали собственными сердцами. Наруч был первой целью этого потока, так что он вобрал в себя больше элементальной энергии, поэтому сияние вокруг Языка Пламени было несколько более тусклым. Оба предмета, который юноша использовал для того, чтобы избежать мучительной смерти от переизбытка энергии, начали незаметно преображаться…

Неизвестно, сколько прошло времени. Может быть, несколько минут, а может – часов. Весь багровый свет, окружавший Бай Юньфэя, наконец, был полностью поглощён, и комната вновь вернулась к своему прежнему виду. Только медленно остывающий воздух в помещении напоминал о произошедшем…

Бай Юньфэй медленно открыл глаза. Он уже хотел сесть, но множество строчек информации, вспыхнувших в его мозгу, заставили его забыть обо всём.

[Успешный апгрейд!]

[Успешный апгрейд!]

[Успешный апгрейд!]

Прим. W: Оригинальное название главы – «Семя Пламени и эволюция предметов»