— … Это страна эльфов, скрытая зачарованным лесом, Тысячелетнее королевство?..

Бесконечно мы петляли по лесу, я уже начал думать, долго ли ещё.

Как вдруг лес разошёлся, и увиденное зрелище заставило меня сказать эти слова.

Посреди страны была обитель эльфов.

Грубо говоря, в нашей стране жила ещё целая страна эльфов.

С них не брали налогов и короля у них не было.

Управляли ими старейшины, и большая часть вела самодостаточную жизнь в лесу.

Поэтому они и не нуждались в принципах государственности, как у людей.

И всё же исторически у них сложилось это понимание.

Эльфы были красивы, многие владели редкой магией духов и простой магией, и всё же это было необходимо в первую очередь для выживания.

Тогда появились люди со своими захватническими замашками.

Поэтому неоднократно и вспыхивали войны, тогда-то эльфы и поняли важность государственности.

То есть страна была нужна, чтобы защищаться от других.

Других причин не было, и поняли они это только вот в такой тяжёлый момент.

Самих эльфов не волновало название их страны, но другие расы назвали её «Тысячелетнее королевство».

— Ну, для королевства тут места маловато, хотя в людских городах такого не увидишь, да? – сказала Трис и улыбнулась.

Эльфийские города действительно очень отличаются, всё это строилось в лесу… Из деревьев и плюща.

И это не были древесные материалы, как у людей, они использовали живые деревья, они оплетали друг друга, создавая проходы, людям такая техника строительства была неподвластна.

Скорее всего всё это сделано с помощью магии духов.

Среди людей тоже есть те, кто могут использовать её, но подобное в таких масштабах кому-то кроме эльфов создать очень непросто.

Иными словами практически невозможно.

— Странно, что эльфы мир не завоевали… – случайно обронил я, и Трис покачала головой:

— Эльфы не стремятся к расширению территорий, потому и не думают об этом. Нам достаточно защищать лес, в котором мы живём. Мы более мирная раса, чем люди.

— … А ты – исключение.

— Молчал бы.

Исключение она, потому что по сравнению с другими эльфами очень даже любит сражения.

Обычно спокойная и улыбчивая, но в бою очень храбрая.

Это нормально для эльфов, но Трис пошла дальше.

Будучи выпускницей магического университета, ей бы использовать магию, но она хотела быть на передовой с мечом в руках.

Возможно это всё было влияние, её помешенной на сражениях подруги Фи, относившейся в роду дварфов.

Раньше она такой не было… Близкие друзья становятся очень похожи друг на друга.

… Как бы она до моего уровня помешанности на сражениях не дошла, но хотелось бы, чтобы это были лишь мои мысли.

— Ну, ладно. Кстати, старейшины там, в «великом древе». Для людей это вроде королевского замка.

Трис указала на огромное дерево, уходящее в небеса.

В высоту около ста метров, а толщину ствола я даже представить не мог.

Всё оно было в плюще и выступах, позволявших подниматься и спускаться по нему, когда мы подошли, то увидели много нор, появившихся естественным путём.

И всюду там ходили эльфы, прямо как чиновники и аристократы ходят по замку в столице.

После чего Трис быстро пошла по великому древу, и вот мы сами не поняли, как оказались наверху.

Вниз было страшно смотреть, так было высоко, если упасть, костей не соберёшь.

— Сюда, все готовы? – спросила Трис, остановившись, мы были на самом верху. На открытой площадке было строение из сложно переплетённых деревьев.

Глядя на него, мы кивнули.

— Ну, пошлите… Простите, старейшины. Трис Мелмедия вернулась, — с этими слова Трис постучалась, и дверь неспешно открылась.

 

***

— … Нельзя, — сказал суровый одноглазый старейшина эльфов, глядя на меня.

С нашей встречи со старейшинами прошло уже немало минут.

За это время я успел представиться и рассказать, что ищу самого искусного мага духов, и вот какой ответ получил.

Выходит, мою просьбу отклонили.

И тут раздался другой голос:

— … Эй, Рапе. Ты слишком краток. Так могут подумать, что мы просто не хотим помогать.

За этот отказ его побранил один из четырёх старейшин, самым низенький старичок.

— Хм, вот как? Что ж, гость… Джон, верно?

— Да.

— Мы не отказываем в помощи. Ни в коем случае…

Похоже старейшине Рапе тяжело давались слова, так что продолжил другой.

В этот раз говорила единственная женщина:

— Он очень раздражительный… Рапе. Я знаю. Но ведь попробовать связаться с ним можно? Если уж и это не получится, тогда уже и можно сдаваться.

— Хм… И правда. И всё же на это понадобится два дня. Придётся подождать…

Так сказал старейшина Ране, и я начал навязываться:

— Нет, мы подождём. В смысле, если вы не возражаете, мы можем подождать?

Я хотел узнать, ничего, что я, человек, буду ждать в городе эльфов.

Я слышал, что они довольно замкнуты и не хотят иметь дел с людьми, если на то нет необходимости.

Мне вполне могли запретить находиться в городе.

Но по атмосфере, которая витала вокруг старейшин, было похоже, что остаться мне можно.

— Никаких сложностей. А на ночлег можно остановиться… Как на счёт моего дома? – это говорил последний их старейших смуглый тёмный эльф.

Он был таким же стройным, как и обычные эльфы.

Преклонный возраст доказывали лишь морщины на коже, и всё же несложно было представить его былую красоту.

— … Дедушка. Правда можно? – спросила Трис.

И эти слова нас поразили.

Она назвала старейшину «дедушкой»… Он приходился ей родным дедом.

Значит в человеческом обществе она кто-то вроде принцессы.

И в магический университет её отправили, чтобы она повидала мир?

Хотелось много всего узнать, но сейчас важнее то, что у нас появилось место для ночлега. Бездомным оставалось полагаться на чужую милость.

Все, кроме Трис, то есть я, Морис и Мирея, внимательно слушали.

— Да, никаких сложностей. Комнат у нас хватает. К тому же внучка привела друзей. Я бы хотел с ними познакомиться. Вы не против?

Когда тёмный эльф спросил, я кивнул и дал ответ:

— Да, конечно. Прошу, позаботьтесь о нас.

— К нашему разговору. Рапе, напиши ему письмо. Ответ должен быть послезавтра.

Одноглазый старейшина по имени Рапе кивнул и свистнул.

После чего прилетел огромный сокол и уселся рядом с Рапе.

Затем эльф вытащил из внутреннего кармана шероховатую бумагу, что-то написал на ней, сложил и примотал на лапу сокола.

— … Фик, доставь это ему. Полагаюсь на тебя.

Фик – так звали сокола.

Он тут же улетел и растворился в небе.

— … Отлично, осталось только ждать. Когда придёт ответ, я сразу извещу вас, а пока оставайтесь у нас. Для людей у нас здесь много всего необычного, — сказал старейшина Рапе и улыбнулся нам.

 

***

— То есть эльфы не ненавидят людей?

Следуя за дедушкой Трис, Раакой, мы добрались до его дома, войдя внутрь, мы снова начали разговор.

Раака ответил на мой вопрос:

— Строго говоря, это не так. Мы понимаем, что есть как хорошие, так и плохие люди. И не любим плохих людей. Например тех, кто хочет подчинить нас себе и использовать. Это не относится к таким как вы, кто идёт на контакт.

— … Не знал.

— Просто об этом не распространяются. Лучше, чтобы люди близко не приближались к нам, но в целом мы легко идём на контакт. Хотя в последнее время так не скажешь.

— В каком смысле?

Раака ответил на мой вопрос:

— Вы ведь тоже заметили, что монстров стало больше? И чернокнижников тоже. Они ещё хуже плохих людей. Отправляют монстров уничтожать зачарованный лес. Надо уничтожить их единым фронтом, ведь они появляются тут и там… Так что вы вовремя пришли.

В той жизни королевство эльфов было уничтожено армией чернокнижников и монстров.

Оставшиеся эльфы были разбросаны по разным местам человеческой страны, само существование их вида оказалось в опасности.

Если их так и оставить, это наверняка случится.

Эльфы вполне могли спрогнозировать такое будущее.

— Вот как?.. Но в таком случае почему вам так не понравилась моя просьба?

— Потому что ты говорил о сильнейшем повелителе духов среди нас, очень важном для всех эльфе, и всё же он ненавидит людей. И в его понятие «люди» входим и мы тоже.

— … А.

Это точно повелитель духов, но я не знал, что его неприязнь относится и к сородичам.

— Ну, такую реакцию я и ожидал.

Видя моё удивление, Раака улыбнулся.

Я тут же стал таким же как прежде, но былого не воротишь. Блин, опозорился.

Но он не обращал на это внимание и продолжал:

— Сильнейший маг духов… Мы называем его повелителем духов. Обычно маги просят духов о чём-то и те исполняют их, но он другой. Он приказывает, и духи выполняют его приказания. Барьер в лесу тоже создал он… Арк Марсагул. Не доводилось слышать это имя?

Я его слышал. И прекрасно помнил, как звали повелителя духов.

Но удивительно было то, что отреагировал ещё один человек, кроме меня. Это была Мирея.

— … Арк Марсагул. Это имя мелькало в старинных документах. Но о нём уже сотни лет ничего не слышно…

— Верно. Мы долгожители, мне пять сотен лет, но господину Арку куда больше. Думаю, самый старый среди нас именно он…

Во взгляде Рааки была тоска и преклонение.

Для меня повелитель духов был сильнейшим магом, повелевающим духами, но для эльфов он был одним их своих. Это я понял по рассказу.

 

***

Хлопая крыльями, сокол приземлился у одинокой хижины глубоко в лесу.

Это был сокол старейшины Рапе, Фик.

Заметив его, к нему подошёл одинокий мужчина и увидел примотанное к ноге птицы письмо.

— … Человек? Вот как, понятно… И всё же я… – бормотал мужчина, достав перо и бумагу, после чего вновь примотал послание к ноге сокола.

— Я никому не союзник. И это правильно. Пусть этого уже никто не ведает, но у меня есть смысл и впредь блюсти это…

Когда он сказал это, сокол вновь взлетел.

Мужчина наблюдал, за удаляющимся соколом, в его глазах был странных огонёк, будто он всё ещё о чём-то думал.

И вот птица растворилась в голубом небе, и он не спеша вернулся в хижину.

Мужчина, повелитель духов Арк Марсагул, взял сосуд с полки у стены, вытащил чайные листья и засыпал их в чайник.

— … Налей кипяток.

Внутри никого больше не было, он будто говорил сам с собой.

Но стоило Арку сказать это, как начал подниматься пар, от непонятно откуда лившейся горячей воды.

— … Всё, достаточно, — сказал он, и вода прекратила течь. Арк распарил чайные листья и налил чай в кружку.

Мужчина поставил кружку на небольшой столик, он утончённо пил чай, и по моложавому виду было сложно сказать, что жил Арк дольше Рааки.

И всё же по нему было заметно, что он прожил долгую жизнь.

Почему он живёт жизнью затворника в маленькой хижине глубоко в лесу?

Этого Джон пока не знал.