Пролог

Рядом с королевским замком на плацу собрались рыцари после военных учений.

Почти все солдаты сняли доспехи и теперь вытирали с себя пот, и только Зик всё ещё был в полном комплекте брони, который ему совершенно не подходил, стоял с мечом в руках напротив инструктора.

— И долго ещё мы будем восхвалять такой бесполезный анахронизм, как рыцарство.

Зик получил сильный удар в правое плечо, выдавая свою напыщенную тираду инструктору. Лезвие было специально затуплено для тренировок, но на броне всё равно появилась приличная вмятина. Боль, продирающая до костей, заставила опустить меч.

— Победил в тренировочном бою, и вон как запел! Эй, Мирко. Поведай этому дурню кодекс рыцарей Эльбериса.

Раздражённый инструктор указал мечом на одного из рыцарей и приказал.

— Есть!

Одновременно с ним присоединившийся Мирко вытянулся по струнке и начал вещать уже ставшие привычными слова.

— Первое, рыцари Эльбериса не придадут ни правителя, ни товарищей! Второе, как бы ни был силён враг, не убоимся и встретим его лицом к лицу! Третье, нам нечего стыдиться, ведь сражаемся мы в честном бою! Четвёртое, в любое время мы блюдём дисциплину!  Всё это закрепляет наши тела и сердца!

Закончив говорить, Мирко с облегчением выдохнул. В конце каждой тренировки он повторял эти слова, так что не заучить их буква в букву не представлялось возможным. Напыщенный парень.

— Зик, только к тебе ничего из этого не относится!

Вместе с упрёком последовал и удар в левую руку Зика. Он напряг руку, но удар не сдержал. Проиграв весу доспеха, парень утратил равновесие и упал на землю.

Возможно дело было в том, что он устал, приводя в порядок доспехи на складе. Металлические части ломались, появлялись дыры, чего-то не хватало. Остриё оцарапало кожу, под бронёй потекла кровь.

— Эй, эй, Зик. Ну-ка соберись. А то как мне выпивку отработать.

Другие рыцари наблюдали за тренировкой, весело улыбаясь. Делали ставки, после которого раза он уже не поднимется. На земле парень оказался в пятый раз. На нём были тяжёлые доспехи, к тому же удары были лишь с одной стороны, так что всё это отнимало его силы.

Если бы он отступил и просто остался лежать на земле, было бы легче, но он не мог отступить.

Зик поднялся и смотрел прямо на хмурого инструктора.

— Глупо тащить за собой в бой бесполезные кодексы. Я уже много раз доказывал, что если будешь использовать стратегию, то тебя не победить.

— Рыцари будут жертвовать товарищами, но бить со спины, как последние трусы не станут!

Говоря отвратительные вещи, инструктор сжал кулак.

Во время учебного боя войска под командованием Зика победили, что очень бесило. Поэтому и состоялась эта «особая тренировка».

— Вы погрязли в рыцарских методах ведения боя, и противник перебил пятьдесят человек. Я же потерял лишь троих.

Зик говорил вызывающе, но голос повышать не собирался. Если хотя бы внешне он признает поражение, его ждёт жизнь неудачника. Тогда он не сможет восстановить поруганную честь родителей, которых считали предателями. Иначе какой был смысл терпеть всю эту грязь.

— Врага надо разбивать лицом к лицу, как полагается рыцарю, отсюда и берёт начало контратака!

Инструктор в гневе размахивал мечом. Удары были простыми, но руками, потерявшими чувствительность, отразить их не получалось. Держа лезвие перчаткой левой руки, Зик смог остановить удар инструктора. От сильного удара кости обеих рук застонали.

— Уяснил? Тебе не хватает сил, как рыцарю, ты даже удар принять не можешь. Запомни, перед подавляющей силой коварство бессильно.

Под ударом меча, лезвие в руках Зика отскочило. Стойка была пробита, и ботинок инструктора влетел прямо в металлическую броню на животе парня.

У выгнувшегося Зика совсем не осталось сил. Словно достигнув предела, он упал назад, и приложился спиной. Парень перепачкал шлем изнутри слюной, перемешанной с кровью. Он не мог нормально дышать, а из-за неудачного сочленения шлема и брони, шея тоже ужасно болела.

— Резвый только на словах? Куда такому неудачнику до рыцаря.

Наставник встал на шлем Зика. Земля попала в глаза и рот.

— Хватит, признай, что был не прав и следуй правилам рыцарства.

Издеваясь, инструктор давил на шлем сильнее. Дышать было тяжело, а ощущение было такое, что сейчас стошнит. Зик заставил себя проглотить желудочный сок, после чего посмотрел свои острым взглядом на инструктора.

— Я… Не признаю, не правы здесь только вы.

— Опять за своё?!

Стряхнув ногу, Зик попытался встать, но простой пинок снова заставил его распластаться на земле, как черепаху.

Видя, что он уже не в том состоянии, чтобы встать, другие рыцари весело галдели.

— О, у вас тут что-то интересное?

Он услышал смелый голос того, кто способен влезть в чужое дело.

При виде человека, пролезшего сквозь толпу людей, рыцари окаменели.

— Это же, ваше высочество… Интересное… Да просто тренируюсь с мечом с одним из подчинённых.

Обернувшись, инструктор напряжённо выдавливал из себя слова.

Когда бой был закончен, Зик поднялся и через забрало посмотрел в сторону, откуда доносился голос.

У обладателя голоса были утончённые черты лица, он словно с картинки сошёл. Короткие светлые волосы светились золотом на солнце, голубые глаза были будто благородными драгоценными камнями. Каждый его шаг был наполнен утончённостью.

Полная противоположность низкорослому и щуплому для рыцаря темноволосому Зику.

— Тренируетесь? Тогда и меня поучите. Я не так много знаю о кодексе рыцарей, — сказал кронпринц Леонхарт Эльберис, взяв меч для тренировок.

В столице не было человека, который бы не знал его. Он был королевской крови, но не высокомерен и заслужил репутацию человека, который ко всем относится как к равным. Он был немного младше Зика и с этого года мог официально примкнуть к рядам рыцарей.

— Н-нет, ваше величество лучший мечник нашей страны, чему я могу вас научить… Этот парень совсем плох, я учу его основам обращения с мечом…

Инструктор возбуждённо указывал на Зика. Он совсем не думал, что привлечёт внимание Леонхарта. Зик старался сдержать улыбку, когда инструктор весь съёжился.

— Если не можете научить ничему меня, новичка, то с чего взяли, что можете учить его?

Леонхарт спрашивал испытывающе, а по лицу растекалась злобная улыбка.

— Прошу меня простить!

Способный лишь отступать, инструктор поклонился.

— Ни к чему слишком усердствовать на пустом месте.

Признавая ошибку, Леонхарт с сожалением вздохнул. После чего парень подошёл к Зику и протянул ему руку.

— Вот, всё закончилось.

— Пожалеть решил? Не нужна мне забота.

Не заинтересованный этим Зик только отмахнулся и поднялся сам.

— Гадёныш! Так отвергать помощь его величества!

Обескураженный таким поведением инструктор аж побагровел от ярости. Но удивлённый Леонхарт лишь смотрел на отвергнутую руку.

— Инструктор, продолжайте тренировку.

Зик не смотрел на Леонхарта, а обратился к инструктору.

Пусть даже помыслы парня были чисты, Зик не был заинтересован в милостыни. Пусть всё и успокоилось, гнев инструктора будет лишь копиться. Если не довести всё до конца, дальше будет лишь хуже.

— Снова тренироваться?

Странная просьба Зика загнала инструктора в тупик. Будет не очень хорошо, если он будет шпынять парня перед Леонхартом.

Видя, как озадачен инструктор, кронпринц улыбался.

— И что делать с таким упрямцем. Вместо того, чтобы дурить, лучше об отдыхе подумай.

Сказав это, Леонхарт собирался хлопнуть Зика по плечу, но тот в наглой манере отбросил его руку.

— Я сказал, что забота мне не нужна.

Очередная его грубость начала выводить из себя присутствующих рыцарей. Не обращая на это внимания, Зик смотрел прямо в глаза Леонхарту.

— Ваше величество, вы позволите? Я хочу, чтобы меня признали таким, какой я есть. Это гордость, унаследованная от моего отца. Так что наш конфликт – дело привычное.

Показывая, что дух его ещё не угас, Зик поднял меч.

— … А ты забавный. Раз так, тебя буду учить я. Это ведь лучший способ убедить всех.

Зик после таких слов был изрядно удивлён, а инструктор и другие рыцари выказывали поддержку, говоря, что это отличная идея.

— Это невероятная честь, ваше величество.

Смирившись, Зик поклонился, а Леонхарт кивнул и взмахнул мечом. От того, как он разрезал воздух, о качестве меча не могло возникнуть больше никаких вопросов.

— Так и будешь продолжать в этих тяжёлых доспехах?

— Мне без разницы.

Зик слегка покачал головой. В неудобных доспехах движения были ограничены, но он уже привык.

— Что ж, нападай, как будешь готов.

Леонхарт величаво выставил меч. С навыками Зика у него не было ни единого шанса, перед ним стояла неприступная цитадель.

Парень держал меч двумя руками, выставив меч вперёд, он начал наступать.

— Довольно неплохо.

Покинув радиус удара, Леонхарт взмахнул мечом. Вполне привычное движение для тренировки, да только сила была подавляющей.

Зик не был особо подкован в обращении с мечом, он не сможет ни отразить и ни увернуться от этой атаки… Если бы только Зик этого не понимал.

Зик выпустил сжатую рукоять меча. Так что атака Леонхарта отправила в полёт лишь меч, который никто не держал.

— Просчитал?!

Удивлённо глядя на Зика, Леонхарт на мгновение предоставил шанс противнику. И тогда второй парень налетел на него всем телом. Зик был меньше, но на нём была металлическая броня. Не дав Леонхарту вернуть меч на исходную, он повалил его на землю.

— Я знал, что ты считаешь меня слабаком.

Зик давил всем своим весом и нацелился в лицо Леонхарта кулаком.

— Ох, опасно.

Леонхарт движением шеи избежал удара. И всё же перчатка зацепила щёку, остался кровавый след.

— Ваше величество! Зик, живо, оттащите его! — инструктор злобно заорал, а рыцари поспешили к парням.

— Никому не подходить! Наша тренировка не закончена!

Остановив остальных, Леонхарт ударил кулаком.

Не обращая внимания на шлем, удар пришёлся в подбородок, голова Зик закачалась. Атака, которая скорее должна была сделать больнее бившему в челюсть.

— Не больно, ваше величество?!

Леонхарт защищался обеими руками, когда Зик возвращал удар. Хотелось убрать руки, но из-за брони движения были ограничены, а кулаки могли бить лишь как молоты.

— Будь у тебя кинжал, я бы проиграл!

Леонхарт говорил довольно, когда пнул Зика в живот правой ногой.

Силы ног было достаточно, чтобы отбросить взрослого человека в доспехах.

Приземлившись на зад, Зик смотрел на Леонхарта. В его руках уже был меч.

Зик думал, что это конец, когда противник заговорил:

— Бери меч.

Леонхарт говорил абсолютно серьёзно. Он придерживался формата рыцаря. Такое неприятное упрямство заставило Зика под шлемом улыбнуться.

— Хорошо, покончим со всем.

Зик взял меч и встал в стойку.

Внезапная атака больше не пройдёт, так что приходилось сокращать расстояние по полшага.

— Ты сказал, что хочешь, чтобы тебя признал рыцарский орден? — выискивая момент, Леонхарт заговорил.

— Сказал. Я вступил в орден, чтобы быть признанным.

В ответ Зику кронпринц удовлетворённо кивнул:

— Вот, что я думаю. Если хочешь, чтобы тебя признали, для начала сам признай соперника. Так что я буду атаковать тебя в полную силу. Поэтому соберись.

Без этих слов Зик даже отреагировать бы не смог. Леонхарт показал, что в наступлении использует всю свою силу.

Зик сжал меч, готовый отразить удар. И всё же он понимал. Ему не остановить атаку.

В следующее мгновение меч Зика был на земле. Голова ужасно болела, на шлеме была огромная вмятина. Из-за удара он на мгновение потерял сознание.

Рыцарем он стал полгода назад, и эта боль была совсем не такой, как на тренировке или на поле боя. Его сокрушили одним ударом превосходящей силы и навыками.

— Чёрт, думал, помру…

Зик трясущимися руками снял шлем и ощупал голову. Хоть и должно было достаться металлической пластине, на голове была огромная шишка.

— Фух… Я впервые тренировался с кем-то кроме Ойгена.

Леонхарт глубоко вздохнул и, беззаботно разминая плечи, протянул Зику руку. Парень взглянул на принца: тот бодро улыбался.

Раздражение в груди Зика сменило другое странное чувство.

— Меня зовут Леонхарт Эльберис. А тебя?

— … Зик Клейбер.

Зик ответил вызывающе, признавая поражение, он взял руку кронпринца.

— Раз знакомству, Зик.

Леонхарт вложил в руку силу и помог Зику подняться с земли.

 

В этот момент судьба Зика Клейбера пришла в движение.

Тренировка не была как-то особенной, и если бы она закончилась чуть раньше, этой встречи не было бы.

Человек, который сомневался в верности пути, по которому шла страна, и кронпринц странных взглядов.

Так они и стали друзьями, и в будущем возьмут ответственность за новое поколение королевства Эльберис.