Часть 1

Под лунным светом мы с Ариэль прогуливаемся по лесу. Только мы вдвоём. Рядом нет ни Сильфи, ни двоих из свиты, ни Люка.

Держа факел, Ариэль идёт чуть впереди. Если мы и дальше пойдём в том направлении, то скоро выйдем как раз к тому месту где я недавно встречался с Орстедом.

— Рудэус–сама, я уже долгое время хотела поговорить с вами наедине.

Сильфи и Клини и правда не пошли с нами. Тут Ариэль наконец остановилась. Похоже, она хочет сказать мне что–то важное, потому и завела в лес на это полуночное свидание. Интересно, о чём именно она хочет поговорить? Не похоже, что она просто хотела, чтобы я сопроводил её по дороге в туалет. Хотя я и не удивлюсь, если она вдруг покажет мне что–нибудь эдакое, всё–таки у неё порой проявляются весьма специфические наклонности, не думаю, что дело в этом.

Мы с Ариэль остановились где–то в минутах в пяти пути от костра. Убедившись, что мы отошли на достаточное расстояние, Ариэль обернулась.

— Рудэус–сама, я хочу, чтобы все, что случится здесь осталось в тайне, потому не могла упустить подходящей возможности.

Завязывай уж с этим игривым тоном. Дураку понятно, что разговор предстоит серьёзный.

— И что вы хотели бы обсудить?

Хотя у меня были кое–какие догадки, я всё же спросил, чтобы удостовериться. Ариэль, улыбнувшись той же пугающей улыбкой, коснулась моего подбородка. Эй, руками не трогать!

— Ну, не спешите так, у нас ещё вся ночь впереди.

— Даже если вся ночь и впереди, времени для сна осталось не так уж много.

— Ну не говорите так, я просто хочу, чтобы нас разговор прошёл более свободно, расслабьтесь немного.

Отведя руку, Ариэль села на ближайший корень дерева. Я уже активировал свой Глаз Предвидения. Не то чтобы я опасался Ариэль. Скорее опасаюсь, как бы чего не случилось с самой Ариэль.

— Если подумать, Сильфи с Эрис–сама поладили на удивление хорошо.

Чего это она вдруг? Хотя нет, это наверное просто способ завязать разговор.

— Ну… Поначалу я ожидал, что они будут часто ссориться, но похоже они и правда смогли неплохо поладить.

Честно говоря, я ожидал, что принятие Эрис в мою семью может привести к хаосу и конфликтам. Я думал, будет особенно много ссор с Сильфи и Рокси. Но в итоге особых ссор не было, она быстро стала частью семьи.

— На днях, когда вы Рудэус–сан патрулировали, слышала перед сном один разговор этих двоих.

— И о чём же он был?

— Эрис–сама заявляла, что «Надо просто предоставить всё Рудэусу», что вы всегда правы, а потому надо просто молча принимать ваши решения. Сильфи же возражала, что «Руди тоже может ошибаться» и потому вам просто необходима их поддержка.

Хоть я и счастлив это слышать, но, Эрис, ты явно меня переоцениваешь. Впрочем, слыша, что Сильфи пытается вот так поддерживать меня, я чувствую себя не менее счастливым. Эти двое явно обеспокоены тем, что я принял сторону Орстеда. И всё же они последовали за мной без каких–либо возражений.

— Подходы этих двоих полностью противоположны. В то время как Эрис пытается сражаться в переднем ряду, рядом с вами, Сильфи пытается быть вашей опорой, поддерживая сзади.

— Они обе делают всё, что в их силах, чтобы поддержать меня, я могу испытывать к ним лишь безграничную признательность.

Любовь и признательность этим двоим. Это то, что не оставит меня до самой смерти.

— Было забавно наблюдать, как Сильфи отчитывает Эрис–сама как провинившуюся младшую сестрёнку.

— Провинившуюся младшую сетрёнку?

— Да. И Эрис–сама воспринимала это всем сердцем. Так что Сильфи было даже явно неловко её отчитывать.

Хаа, ясно. Я и не замечал, пока она не сказала. В смысле я не так много последнее время общался с ними. Мой взгляд был слишком ограничен. Мне казалось я и так понимаю, о чём они думают. Я и не замечал, как Сильфи заботится об Эрис.

— Это весьма интересно. Похоже, Сильфи воспринимает её как младшего товарища.

— Ариэль–сама, вы способны замечать даже такие тонкости.

— Скорее это вы, Рудэус–сама, склонны пропускать подобные детали, — Ариэль чарующе мне улыбнулась.

Этот взгляд околдовывает. Хватит уже так откровенно меня соблазнять.

— Я знаю, что вы, Рудэус–сама теперь постоянно заняты, потому не способны уследить сразу за всем. Но возможно, упуская из виду очевидное, вы смогли увидеть то, что обычно нельзя заметить? — Глядя в мои глаза, игриво продолжила Ариэль.

Неужели она наконец–то готова перейти к главной теме?

— Поэтому я хочу спросить вас кое о чём, Рудэус–сама. Что вы думаете насчёт Люка?

Люк. Что я думаю насчёт Люка? Так речь не об Орстеде.

— Даже если вы спрашиваете…

И какого же ответа Ариэль от меня ожидает?

— Опять проявилась эта ваша дурная привычка, отвечать уклончиво, Рудэус–сама.

— Что?

— Ответьте мне честно. Я в совершенстве владею искусством общения. В моём положении это просто необходимо.

Привычка. У меня и правда появилась такая привычка? Ну, в последнее время и правда появилось много сложных вопросов. Об Орстеде, Хитогами… Об этом так просто не расскажешь. Даже своей семье…

— Я считаю, что Люк предал нас, — решительно продолжила Ариэль.

Люк предал нас. Она сразу перешла к больной теме.

— Я не говорила об этом с Сильфи и остальными.

Готов поспорить. И всё же это несколько неожиданно.

— …Ариэль–сама, я думал, вы больше доверяете Люку.

Я думал, в этом вопросе Ариэль будет отстаивать сторону Люка. Та же Сильфи уверена, что Люк не предатель. И двое слуг наверняка тоже.

— Так и есть.

— …

— У Люка просто нет причин предавать меня. Если бы он хотел этого, то сделал бы это ещё давным–давно. Люк мог бы забрать мою жизнь во сне когда ему вздумается.

— …Тогда почему?

— Если кто–то настолько верный как Люк вдруг предал меня, значит, он попал в ситуацию, в которой у него просто не было другого выбора. Например… Поскольку Люк имеет сильную связь с семьей, его семью взяли в заложники… — тихо продолжила Ариэль.

Взяли семью в заложники. Ясно. Так, даже не зная ничего о Хитогами, вполне можно рационально объяснить слова и поведение Люка. Дариус взял его семью в заложники, и вынудил стать предателем. А затем, когда выяснилось, что солдаты рода Нотус Грэйрат были среди нападающих, обещания были нарушены. Если смотреть с такой точки зрения, это выглядит вполне осмысленно.

С тех пор Люк хранит устрашающее молчание. Поучается со стороны Ариэль всё выглядит так, словно… Люк сейчас в замешательстве, оставаться ли на стороне Дариуса или признаться во всём Ариэль?

— Именно поэтому я хочу услышать ваше мнение. Что вы думаете? Совсем недавно вы, Рудэус–сама, лично предложили мне поддержку.

Вполне возможно Ариэль подозревает также и меня. После всех тех слов Люка она могла усомниться во мне. И этим разговором она пытается выяснить, не замешан ли и я во всём этом, вместе с Люком.

— Нормально ли вот так обсуждать это? Тем более в таком месте? Если я тоже окажусь предателем, то могу без проблем забрать тут вашу жизнь, Ариэль–сама.

— В таком случае это был бы настоящий позор… Ведь это означало бы, что я неспособна распознать истинную натуру окружающих меня людей. Я достойно приму свою смерть.

Она испытывает меня? Да нет, если задуматься, она вряд ли всерьёз подозревает меня в предательстве. Слишком много очевидных причин, по которым я не могу предать её.

— …Люк, я не думаю что он действительно предатель. Скорее им манипулируют.

— Кто?

Довольно непросто ответить на этот вопрос. Могу ли я вообще вот так рассказать ей о Хитогами? Проще всего сразу выложить всю правду, но… Что если сама Ариэль на самом деле и есть апостол Хитогами? Орстед сказал что нет, но…

Тише едешь, дальше будешь. Все недостатки и достоинства того, чтобы рассказать обо всём Ариэль. Надо тщательно всё обдумать.

— Хотя я и спросила, вероятно, вам, Рудэус–сама, будет сложно ответить. Если бы это было так просто, вы бы давно обо всём рассказали, — решительные слова Ариэль, прервали ход моих размышлений.

— В таком случае не могли бы вы лично представить меня, — улыбнулась Ариэль, даже в темноте я разглядел блеск её улыбки, — Орстеду–сама, с которым вы периодически связываетесь.

— Что?

Что? Что ты хочешь этим сказать? Это уже становится запутанным. Почему вдруг всплыло имя Орстеда? Разве разговор не о Люке? Это и было её настоящим намерением?

— Разве это было так неожиданно? Рудэус–сама, вы ведь подчинённый Орстеда–сама, так?

— …

— К тому же я хотела бы лично выяснить, на чьей же стороне Орстед–сама.

То есть на стороне Ариэль, или на стороне Грабела? Это ты хочешь сказать? Чёрт, хватит уже этих хождений вокруг да около. Что стряслось с Ариэль, с которой обычно так легко разговаривать?

— И если выясните… что вы планируете тогда делать?

— Если он на «этой стороне», то даже если он окажется самым ужасным человеком, я справлюсь с этим.

— Справитесь?

— Иметь дело даже с самыми неприятными людьми, часть задач королевской семьи, поэтому я справлюсь.

Ясно, вот значит как. Хоть я и не думаю, что с проклятием Орстеда всё будет так просто.

— А если окажется что он на «той стороне»?

— Тогда я постараюсь перетянуть его на нашу, — величественно и уверенно произнесла Ариэль.

Она и правда потрясающий человек.

— Это ведь недалеко, так? Орстед–сама или средство связи с ним.

И всё же это непросто. Я не уверен, могу ли самовольно решать подобные вопросы. Даже если Ариэль и планирует справиться, проклятие Орстеда очень сильно. Настолько, что заставляет воспринимать его как врага просто увидев. Сказать, что она справиться легко, но неизвестно как всё пойдёт на самом деле. Если в результате этой встречи и он, и я, как его подчинённый, будем признаны врагами, будет просто ужасно.

Но если я откажусь, это может вызвать подозрения, что я пытаюсь скрыть что–то плохое. По крайней мере он не собирается мешать Ариэль на её пути к трону. А вот Хитогами как раз планирует это, и нам хотелось бы помешать его планам. И всё же трудновато будет объяснить всё это. Хм…

— Не стоит беспокоиться, — вдруг раздался голос из–за моей спины.

Поспешно я оглянулся, и оно было там.

Беловласое чудище с золотыми глазами… Орстед в смысле.

— Если ты хочешь поговорить, Ариэль Анемой Асура, я не против.

Пронзительный взгляд Орстеда вонзился в Ариэль. Она замерла от столь внезапного потрясения, глаза в шоке распахнулись, ноги задрожали и по ногам побежала струйка мочи.

— О… Ох… — лицо принцессы исказилось от страха, словно рядом вдруг воплотился самый жуткий её кошмар.

…Похоже, теперь меня точно заклеймят как предателя.

— Ааххх…

Стоило мне так подумать, как на лице Ариэль отразился настоящий экстаз. Ну, судя по всему ей хорошо, так что всё будет нормально. Наверное.

Часть 2

Через некоторое время Ариэль, наконец, оправилась. По крайней мере, сейчас у неё уже нормальное выражение лица.

Я отстирал её запачканные штаны и трусики с помощью магии воды, а затем высушил при помощи своей оригинальной техники «Сухого пара», комбинированной магии огня и ветра. Из–за такой быстрой сушки ткань повредилась. Аиша вечно сердилась, если я пользовался этим, так что у нас дома это запретная техника. Но в этот раз, можно сказать, была чрезвычайная ситуация, так что другого выхода не было.

…Однако жизнь непредсказуемая штука. Никогда не думал, что настанет день, когда мне придётся стирать трусики принцессы. Как я и думал, трусики оказались из шёлка высшего качества…

Пока я отстирывал её трусики, Ариэль закуталась в мою мантию, которую я одолжил ей. Её длины как раз хватило чтобы скрыть её лепестки.

Сейчас Ариэль как раз одевается. В моей мантии, полностью обнажённая снизу. Я успел разглядеть пару весьма интересных местечек. В воздухе поплыли весьма пикантные ароматы. Последние дни в моей жизни было маловато эротики, поэтому накопилось некоторое напряжение. Надо обязательно как следует растратить его попозже. Сильфи и Эрис совсем рядом, а пока лучше сдерживаться.

Удивительно, но даже Орстеду похоже было немного неловко в сложившейся ситуации.

— Прошу прощения, Орстед–сама, что показалась вам в таком неприглядном виде, когда всё немного успокоилось, обратилась Ариэль к Орстеду.

— Нет, всё нормально.

Лицо Ариэль было ещё несколько бледным, но следов того страха уже не было.

— …

— Пожалуйста, не делайте такое страшное лицо.

— Это мой обычный вид.

— Ох, тогда это всё должно быть действие проклятия.

— Так и есть.

Интересно, почему Орстед решил показаться? Ну да ладно. Это решение босса. Теперь моя задача лишь наблюдать за разговором этих двоих.

— Ясно. Хотя я видела немало Мико и Проклятых детей… Никогда я ещё не встречала столь сильного проклятия как у вас.

— Однако, похоже, ты способна преодолеть это.

— Уметь вести переговоры не взирая на личные чувства — одна из сильных сторон королевского рода Асура.

— И всё же в глубине души ты не доверяешь мне.

— Да, это так, и всё же я давно хотела получить возможность поговорить с вами.

Разговор полный взаимных проверок и хитростей. Теперь и мне уже как–то неловко. И всё же лучше мне быть рядом и внимательно слушать. Хотя этот аромат временами доносящийся от принцессы и мешает сосредоточиться.

— Давайте сразу перейдём к делу. Орстед–сама, почему вы решили поддержать меня.

— Личность стоящая за Дариусом — мой враг.

— За Дариусом… это мой брат? Первый Принц Грабел?

— Нет.

— Тогда кто?

На такой вопрос даже боссу будет непросто вот так с ходу ответить.

— Бог Человеческий Хитогами.

Ох, он вот так, сразу, произнёс это имя. Интересно, как много намерен раскрыть сейчас Орстед? Хотя ему ведь не обязательно сдерживаться, Ариэль ведь не является его врагом.

— Когда вы говорите о Боге Человеческом, вы имеете в виду то существо из мифов, создавшее людскую расу?

— Тот Бог Человеческий и Хитогами, с которым я сражаюсь, не обязательно одно и то же существо, но так он себя называет.

— И почему же Бог вдруг объединился с Дариусом? Зачем ему это?

— Чтобы убить тебя и начать эру правления короля Грабела.

— Ха… — лицо Ариэль отражало настоящее потрясение.

Затем она перевела взгляд на меня.

— Хотя это звучит как безумие, судя по лицу Рудэуса–сама это правда…

Моё лицо использовали как детектор лжи? Меня так легко прочитать? И это притом, что я изо всех сил пытался выглядеть невозмутимым? Надо будет посоветоваться с Сильфи об этом. О моём лице. …Интересно, она скажет, что я крут?

— Но почему вдруг Бог предпочёл моего брата? Потому что он будет более надёжным королём?

— Нет, Хитогами движут куда более эгоистичные мотивы.

— …Могу я узнать об этих мотивах?

Орстед бросил взгляд на меня. Затем, слегка посуровев, обратился к Ариэль.

— Где–то сто лет спустя королевство Асура подвергнется серьёзной опасности.

- !

— И от того, кто в итоге станет новым монархом, ты или Грабел, зависит будущее королевства.

Эй, а я вот никогда не слышал эту историю прежде.

— Если королём станет Грабел, проблему попытаются решить с помощью оружия. Если королевой станешь ты, то предпочтут разрешить кризис с помощью магии.

— Но если это случится через сто лет, разве мы ещё будем живы?

— Всё дело в политике которой вы будете придерживаться после восхождения на трон. Грабел предпочтёт усиливать вооружение, тебе же будет ближе путь магии.

Босс, а почему мне вы никогда об этом не рассказывали?

— Если попытаться решить всё оружием, королевство Асура в итоге погибнет. Но, если положиться на магию, оно сможет спастись.

— …

— Хитогами хочет уничтожить королевство Асура.

Может Орстед обманывает? Просто придумал походящую историю удобную для Ариэль. …Но если Ариэль опять всмотрится в моё лице она ведь это сразу поймёт?

— Но почему этот Хитогами… Почему он хочет уничтожить Асуру?

— Потому что именно в королевстве Асура предстоит родиться людям, что в итоге одолеют его.

— И это сильно тревожит его?

— Именно так.

Ариэль выглядела так, словно прозвучало это вполне для неё убедительно.

— И вам, Орстед–сама, в свою очередь необходимы эти люди?

— Да.

Приложив руку к подбородку, Ариэль погрузилась в глубокую задумчивость. Затем с обеспокоенным видом посмотрела на меня. Да хватит. Не смотри на меня! Прекрати уже делать из меня детектор лжи! Я должен прикрыть Орстеда своим покерфейсом.

— Честно говоря, услышав такое, я весьма озадачена. Как–то непросто поверить в такое…

Ну вот, похоже она подумала, что это обман. Проклятье.

— Тебе и не нужно мне верить. Но я готов рассказать тебе о том, что ты хотела узнать.

— Что я хотела узнать?

Услышав властный голос Орстеда, Ариэль посмотрела на него несколько озадаченно.

— Люк Нотус не предавал тебя. Просто Хитогами искусно манипулирует им.

Улыбка разом исчезла с лица Ариэль. Той самой улыбки что вечно царила на её лице больше не было.

— Им манипулируют?

— Хитогами просто сказал ему, что всё это ради тебя, и он сбился с верного пути.

— Люк умный парень, неужели его так легко обмануть?

— Когда человек получает от кого–то весьма важную и полезную для себя информацию, он склонен легче доверять таким людям.

А вот мне Орстед не даёт почти никакой полезной информации. Получается, он не хочет завоевать моё доверие?

— Вы внезапно рассказываете столь невероятную историю… Рудэус–сама, а вы что думаете?

Внезапно Ариэль обратилась ко мне. По идее неплохой ход. Если это всё просто безумная ложь Орстеда, то мой ответ вполне может раскрыть это. Однако я просто обязан ответить.

— Мной самим Хитогами манипулировал долгое время. Он появлялся в моих снах и давал советы, которые сразу приносили прекрасные результаты. Я был очень признателен ему, благодаря этому я многое обрёл. Но в итоге это всё оказалось лишь изощрённой стратегией, чтобы предать меня в самый последний момент. Я полностью доверял ему и готов был без лишних раздумий последовать и тому последнему совету. Но это всё оказалось предательством. В довершении всего он вынудил меня бросить вызов Орстеду–сама. Полагаю, что Люк тоже находится в подобной ситуации.

Я сам был удивлён этой своей речью. Выслушав меня, Ариэль снова повернулась к Орстеду, последние следы улыбки исчезли с её лица. Некоторое время она, то открывала рот, то снова замирала в задумчивости. Полагаю, обдумав все услышанное, не зная что сказать с ходу, наконец она заговорила.

— Получается, что Люк… не принимал сторону Дариуса?

— Да, хотя он и действует в его интересах. Но сам Люк не понимает этого.

Хотя она и пошла довольно окольным путём, похоже, Ариэль всё–таки больше всего хотела прояснить ситуацию с Люком. …Даже больше чем удостовериться в честности Орстеда.

— …Я чувствую облегчение, услышав это.

— Ты веришь мне?

— В любой другой ситуации, я бы не поверила. Но есть кое–что, что убедило меня. Например, все те взгляды, которые Рудэус–сама бросал на Люка…

Я правда бросал такие взгляды?

— Честно говоря, эта история выглядит даже слишком удобной для меня… Возможно вы пытаетесь ввести меня в заблуждение, и всё же я попытаюсь довериться вам, — закончила Ариэль, глядя в мою сторону.

Почему не на Орстеда? Неужели она поверила благодаря мне? Рад если так, но как–то это всё непросто…

— Итак, кто ещё кроме Люка является пешками Хитогами?

— Вероятнее всего Дариус.

— Да, такая стратегия будет наиболее эффективной. Кто–то ещё?

— Император Севера Обер либо Богиня Воды Рейда, также вероятно могут быть его апостолами.

— Апостолов… Всего только три человека?

— Да, не больше.

— Ясно, — Ариэль кивнула.

— Другими словами, вашей целью, Орстед–сама и Рудэус–сама, является борьба с этими тремя апостолами и вмешательство в планы Хитогами?

— Да. Ты быстро схватываешь.

— Я всегда гордилась тем, что являюсь понимающим человеком, — хотя в голосе Ариэль и прозвучала гордость, она так и не улыбнулась, лицо оставалось всё таким же напряжённым, — В таком случае, Орстед–сама, у меня есть к вам предложение.

— Какое?

— Раз наши цели совпадают, я согласна действовать по вашим указаниям.

— …Возможно, ты действительно хочешь этого, но твоё окружение это вряд ли обрадует.

— Вовсе не обязательно рассказывать им об этом. Даже если собираешься продать душу дьяволу, никто не возразит, если не узнает.

— …

Ох, Орстед похоже расстроился, когда она сравнила его с дьяволом.(Прим. Пер. Чем дальше тем больше намёков какая же Орстед ранимая няшка. :))

— Меня не волнует, какими средствами я достигну победы. Чем сильнее союзник, тем лучше.

— …Ты забываешь о возможности, что это всё может оказаться ложью и я предам тебя в самый последний момент.

— Я не настолько глупа, чтобы упустить такой шанс, испугавшись риска.

Ариэль–сама, ваши слова конечно звучат здорово. Но чем дальше, тем сильнее это напоминает клятву в верности Повелителю Всемирного Зла Великому Сатане. Впрочем, когда я сам тогда стоял перед ним на коленях, у меня было такое же чувство. Однако кампания Орстеда это надёжная фирма со множеством преимуществ для своих работников. Даже если её генеральный директор и выглядит как вселенское зло, это ещё не значит, что он будет плохо относиться к своим сотрудникам.

— Орстед–сама, я хочу, чтобы оставили вопрос с Люком на меня.

— Хм.

— Вам с Рудэусом–сама лучше посвятить себя борьбе с остальными апостолами Хитогами, я же займусь Люком и знатью. Поступив так, мы облегчим друг другу задачу и сможем сделать всё куда эффективнее.

— Что ж, было бы неплохо. Тогда вопрос с Люком оставляю тебе. Попытайся переубедить его. Если необходимо — убей.

— Как прикажете.

Ариэль опустилась перед Орстедом на колени, и он приветствовал её со своим обычным устрашающим видом.

Часть 3

Надо сказать я чувствую себя весьма ошарашенным, всё повернулось таким неожиданным образом. Получается отныне, Ариэль как и я стала подчинённой Орстеда. Орстед же впервые решил раскрыть свои дальнейшие планы, и теперь мы будем действовать единым фронтом. Вместе с Ариэль.

— Рудэус–сама, полагаю, вы сохраните всё случившееся в тайне от Сильфи и остальных.

— Конечно, скорее я должен спросить у вас, с этим точно всё нормально?

— Да. Наконец–то я почувствовала облегчение. Ох, или это вы об этом случае с туалетом? — за лёгкой насмешкой, в голосе Ариэль и правда чувствовалось облегчение, — Теперь я и правда чувствую, что мы с вами действительно наладили сотрудничество, Рудэус–сама.

— Верно.

Хотя я всё ещё обеспокоен всем этим. Ну да ладно, просто буду следовать указаниям Орстеда и дальше.

— Ариэль–сама.

— Что такое?

— Хочу предупредить вас заранее. Хоть вы и собираетесь переубедить его, если в итоге Люк своими действиями навредит Сильфи или Эрис, я сам убью его.

— Вы пойдёте против указаний Орстеда–сама?

— Я принял сторону Орстеда–сама, только ради того, чтобы защитить свою семью.

Я просто решил предупредить её заранее. Хотя на самом деле я не знаю, как там всё в итоге повернётся. Даже если я и решил убить Люка в случае чего. Пока просто доверим всё Ариэль. У неё явно больше шансов переубедить его, чем у меня.

— Я понимаю, Рудэус–сама. Рассчитываю на вашу поддержку в будущем.

— Аналогично.

Вот так Ариэль стала подчинённой Орстеда. Отныне она моя коллега.

Мы вернулись в лагерь вдвоём, в весьма приподнятом настроении. Естественно Сильфи сразу же ревниво надула щёчки.