Часть 1

На следующий день после аудиенции. Оставив приготовления к отъезду на Занобу, сам я вернулся в гостиницу, чтобы встретиться с Рокси.

Рокси во всеоружии ждала в комнате гостиницы. Она выглядела весьма напряжённой и бросилась ко мне, как только увидела.

— Всё прошло хорошо? Я так волновалась, потому что вы не вышли на связь!

— Да, всё хорошо.

Поскольку она ещё не завтракала, мы решили поговорить за едой, в трактире на первом этаже, и я рассказал ей, что же было на аудиенции.

Что Пакс вряд ли апостол Хитогами. Что цели Хитогами пока не очень понятны. Что пока наибольшее подозрение вызывает король Королевства Дракона Короля. Я поделился с ней всеми своими тревогами и деталями того, что там случилось.

— Хм…

Рокси слушала мой рассказ, с задумчивым видом постукивая ложкой по тарелке.

— Честно говоря, я слишком мало спала, чтобы моя голова могла нормально работать…

— Вижу.

У неё даже появились слабые круги под глазами, да и движения были весьма вялыми. Кому–то может показаться, что всего одна бессонная ночь это мелочь, но мы и до этого двигались и путешествовали почти без отдыха. Даже самый закалённый искатель приключений устанет, если будет так долго сохранять бдительность.

— Никаких конфликтов не было. Принц Пакс выглядел весьма рационально. Имя Хитогами так и не было упомянуто. Только на основе этих фактов я не могу сделать каких–то определённых выводов.

Хотя у Рокси и не появилось никаких идей, но вероятно это просто мои объяснения и данные были недостаточными.

— Если конфликты действительно в прошлом, я хотела бы отправиться с вами.

— Зачем?

— Потому что многое возможно понять, лишь увидев собственными глазами.

Ох, вполне может быть. На аудиенции я думал только о ловушке Хитогами и схватке с Богом Смерти. Целиком сосредоточившись на этом, возможно, я упустил что–то лежащее за пределами моих ожиданий.

Так что вторая голова способная думать в другом направлении была бы весьма к месту. И роль этой головы Рокси бы отлично удалась. Но ничего уже не поделаешь, что прошло, то прошло.

— …И всё же я думаю, что ловушка Хитогами ещё ждёт нас где–то впереди.

— Хм… Но может эта ловушка лишь домыслы Орстеда и ничего такого нет?

— Даже если так, лучше заранее подготовиться к худшему. Возможно, невидимая петля уже затягивается вокруг шеи нашей семьи, и расслабляться тут недопустимо.

Тот отчаянный плач Лары посеял во мне немалую тревогу. И хотя пока никаких признаков вмешательства Хитогами нет, возможно, что–то прямо сейчас где–то в тени что–то готовится. И это может быть всё, что угодно.

— Это было необдуманное замечание, — Рокси виновато поклонилась.

— Если Пакс действительно готовит какую–то ловушку, то вряд ли он открыто заговорит об этом, мне кажется, Пакс что–то скрывает.

— Например?

— Например… этим утром Джинджер–сан поделилась со мной кое–какой информацией.

— О?

Хотя Джинджер не было видно, очевидно она активно работает за кулисами.

— В настоящее время в северной крепости Карон собрано только пятьсот солдат.

— Пятьсот?

По одной только цифре сложно сказать много это или мало. Но по её тону звучит, словно их очень мало.

— Силы же врага насчитывают около пяти тысяч.

Это ужасно. Получается разница в силе… практически в десять раз. Тут нет ни шанса на победу.

— Вы знали об этом?

— …Нет.

Я ничего об этом не слышал, нм просто отдали приказ отправляться туда.

— Джинджер рассказала мне ещё кое о чём. Что принц Пакс намеренно держит в форте Карон минимум сил. Он служит приманкой, чтобы собранные силы наёмников ударили врагу в спину из засады. Вы слышали о такой стратегии?

— …Нет.

Сколько нового. А нам ничего не сказали. Значит фортом Карон собираются пожертвовать…

Значит Пакс притворился, что приветствует Занобу, а сам собирается использовать его и пустить в расход. Заноба своей силой сдержит врага, пусть даже ценой своей жизни, зато даст Паксу достаточно времени для его стратегии. Полагаю Пакс считает, что вот так использовав Занобу, он убивает двух зайцев одним выстрелом.

— Также это может оказаться ловушкой и для тебя, Руди.

— Почему ты так считаешь?

— Я сама никогда не участвовала в войне, но я читала записи о том, как всего один маг святого уровня смог в одиночку сдержать тысячу врагов.

Есть такие записи? Воин что стоит тысячи врагов. Я никогда особо не задумывался о реальной мощи магии святого уровня.

— Я владею королевским уровнем, твоя сила, Руди, сопоставима с уровнем Императора. Если мы будем действовать вместе, то сможем удержать форт длительное время.

Хмм. Может быть трудно уничтожить пятитысячную армию. Ну если я атакую масштабной магией с намерением убить… Но в таком случае и сторона противника прекрасно знает об этом. Информацию о том, что маги королевского и императорского уровня будут участвовать в битве не так–то просто сохранить в тайне. Они не такие дураки чтобы пытаться штурмовать крепость без всякой подготовки.

И если даже они вот так атакуют, среди этих пяти тысяч человек наверняка окажется немало магов. И если они все атакуют в полную силу, ведь даже удачная одиночная атака мага святого уровня может смести всё на своём пути, и неважно как сильны будут его противники. Когда идёт бой не на жизнь, а на смерть, одного точного удара хватит, чтобы вывести противника из строя.

— Однако не стоит забывать, что запасы манны небезграничны. В конце концов, они будут исчерпаны.

Не думаю, что исчерпать мои запасы маны так уж просто, но в любом случае усталость от непрерывного боя будет постоянно накапливаться. Мана не бесконечна, она тратится с каждым использованием.

— И если Бога Смерти подошлют к тебе, когда ты окончательно вымотаешься… возможно именно такова их цель. Тебе не кажется, что это может оказаться именно такого рода ловушкой?

— Ох, верно.

— Кроме того…

Рокси держала ложку меж пальцев прямо как указку. Типичная учительница.

— Ты говорил, что апостолов всего трое.

— Да.

— Пока всё выглядит так, словно Пакс действует по указке короля Королевства Дракона Короля. На данном этапе сложно сказать, откуда последует нападение, верно? В таком случае, где бы ты сам, Руди, в такой ситуации поставил апостола?

Где бы я поставил апостола… О, во вражеском стане! Всё–таки Широн является вассальным государством Королевства Дракона Короля. Если напасть на Широн, есть риск, что их сюзерен тоже вмешается. Несомненно, такое стремление не могло появиться само собой. Наверняка их к этому подтолкнул один из апостолов. Кто–то из королевской семьи… Или кто–то из полководцев и спланировавших эту атаку на форт Карон.

— Значит, возможно план Хитогами состоит в том, чтобы вымотать нас в войне, а потом уничтожить силами Бога Смерти.

Благодаря предположениям Рокси появилось несколько весьма дельных мыслей. Также определись два наиболее вероятных кандидата в апостолы Хитогами. Первый это собственно король Королевства Дракона Короля. А второй по всей вероятности кто–то из страны нашего врага спланировавший эту атаку на крепость Карон.

Остаётся вопрос кто же третий? В Асуре им оказался Люк. Честно говоря, это ставит Занобу под подозрение. Однако, судя по нашим разговорам, не было ни одного признака, что он является апостолом.

Ещё Джинджер. Учитывая то, как всё было спланировано в Асуре, Бог Смерти также вызывает подозрения. Ну, или может та принцесса рядом с Паксом.

До сих пор Хитогами не использовал одновременно больше двух своих пешек. Если это верно и в этот раз, то третий, возможно, сейчас занимается совсем иными делами, готовя всё к следующему ходу с совершенно другом месте. Иными словами, возможно, что тут и нет никакого третьего апостола.

И всё же вариантов слишком много. Роль и личность третьего апостола пока не ясна.

Однако вероятность личностей двух остальных более–менее солидна. Как и ожидалось на Рокси всегда можно положиться.

— Но если форт Карон действительно столь опасное место, что ты планируешь делать?

— …Ну. Сейчас я считаю самое главное постараться не попасться на удочку противника…

— Я лично твёрдо уверена, что нам не стоит вообще соваться в форт Карон.

Но у меня есть абсолютная уверенность, что Заноба будет рваться в бой. Даже если мы останемся, он пойдёт. Не можем же мы вот так отпускать его одного.

И всё же, учитывая столь красноречивые факты о всего пятистах защитниках форта, я мог бы попытаться переубедить Занобу. Как ни посмотри, а Пакс пытается убить Занобу, и у него ещё хватало бессердечия говорить все те вещи на аудиенции. Он хочет просто использовать его и выбросить как одноразовую салфетку.

Вот только даже это вряд ли остановит Занобу. Заноба наверняка ответит что–то в духе «Если того требует мой долг, чтобы защитить страну». И если мы скажем «мы возвращаемся домой» перед самым нападением врага, вряд ли он просто спокойно кивнёт в ответ.

Постойте–ка… Но если это действительно будет схватка против пятитысячной армии, может это удовлетворит стремления Занобы? Пока форт Карон держится, это позволит Паксу собрать основные силы. Другими словами, защищая форт Карон, мы будем защищать порядок в стране. По сути, мы будем защищать всю страну.

— …Мы отправимся в форт Карон и поможем Занобе.

— Я понимаю.

— Проблема в том, что это всё по–прежнему остаётся вероятной ловушкой.

После этих слов горечь отразилась на лице Рокси. Вероятно, в этом случае стоит взять с собой первое поколение Магической Брони. Интересно получится ли с её помощью переломить ход битвы…

— Ну, прежде чем мы доберёмся до форта Карон, пройдёт какое–то время. Так что давай как следует всё продумаем.

— Да, учитель.

Примерно к тому времени, когда мы уже заканчивали этот разговор как раз подоспел Заноба с повозкой запряжённой лошадьми.

Часть 2

Заноба ни капли не изменился в лице, даже услышав о силах всего в пятьсот солдат. Скорее он даже довольно кивнул со словами: «Вот значит в чём дело». Какое пофигистичное отношение. Невольно я даже подумал: «А понимает ли этот парень вообще, что такое разница в силе и численное превосходство?»

— Послушай–ка это Заноба. «Если у тебя сил в десять раз больше, чем у противника, окружи его со всех сторон; если у тебя сил в пять раз больше, нападай на него; если у тебя сил вдвое больше, раздели его на части; если же силы равны, сумей с ним сразиться; если сил меньше, сумей оборониться от него; если у тебя вообще что–либо хуже, сумей уклониться от него. Поэтому упорствующие с малыми силами делаются пленниками сильного противника»(Прим. Пер. перевод цитаты взят напрямую из русского перевода «Искусства Войны» Сунь Цзы.). Бой с превосходящими силами противника в любом случае крайне невыгоден.

Хотя нам нужно будет защитить укрепленный форт, когда противник превосходит нас числом в десять раз, трудно будет выстоять. Но даже после моих объяснений, Заноба смотрел на меня озадаченно склонив голову с совершенно пустым взглядом.

— Но кто сказал, что такое количество действительно нас превосходит?

— Как ты можешь так легко рассуждать о десятикратном превосходстве, их больше в десять раз.

— Но, мастер, даже если их больше, это ещё не значит, что они превосходят нас в десять раз.

Почему не в десять–то? Он серьёзно? У него что, с арифметикой проблемы?

— У нас пятьсот солдат, у противника пять тысяч, так? Пятьсот в десять раз меньше пяти тысяч. У тебя точно всё в порядке?

— Хм… Мастер, вы что, пытаетесь так проверить меня? — рассмеялся Заноба.

Смех как у полного придурка. Совсем не вяжется с его серьёзным видом.

— Просто посмотрите на это с другой стороны, мастер, — Заноба начал объяснять, — Ваши расчёты не включают вас, мастер, и Рокси–доно. Не зря говорят, что при определённых условиях маг святого уровня сопоставим с тысячей солдат. Так что наши силы равны минимум двум с половиной тысяч. А учитывая, что у Рокси–доно ранг Королевы, а у вас, мастер, Императора, легко понять, что эти цифры приближаются к трём тысячам, а то и больше. Как правило, осада замка требует втрое превосходящего количества войск. Форт Карон находится в идеальном для защиты месте и хорошо укреплён. Поэтому войск противнику потребуется ещё больше. Кроме того, если учитывать совокупную магическую силу, у вас, мастер, тут явное преимущество.

— … — я не нашёлся что ответить.

Ответ прозвучал куда адекватнее, чем я ожидал. В смысле, я хочу сказать, в этом парне и впрямь много неожиданного.

— Э-это было удивительно продумано, Заноба–кун.

— Меня с детства насильно обучали военной тактике, рассчитывая сделать ведущим воином страны.

Ну да, ему ведь и жизнь сохранили лишь с расчётом, что он будет защищать страну. Они даже согласились платить за его обучение. Всё как раз ради подобного случая. И если вы не хотите, чтобы он просто бездумно буйствовал на поле боя, естественно вы захотите обучить его тактике и стратегии ведения битв.

— Мастер это будет первое ваше сражение, но пожалуйста, не беспокойтесь. В прошлом, хоть и немного мне приходилось бывать на поле боя. Если вы, мастер, и Рокси–доно будете с нами, форт ни за что не сдастся врагу.

Он прямо исполнен уверенности. А мне вот тревожно, всё ли действительно будет хорошо. Неспокойно я себя чувствую. Я хочу сказать, что всё–таки просто не идти в форт Карон, было бы наилучшим решением на данный момент. Пусть и немного надо постараться его убедить.

— Но Пакс ведь послал нас в этот северный форт, по крайней мере ничего не зная об участии Рокси.

— Ну, так и есть.

— И не думаю, что Пакс действительно осведомлён о том, как сильна моя магия.

— Мастер, что вы пытаетесь сказать?

Ладно, не будем ходить вокруг да около, пора бы уже сказать прямо. Так что я заговорил откровенно:

— Разве нами не собираются просто пожертвовать?

— …

Заноба скорчил рожу, словно голубь подстреленный горохом из трубочки. Хотя для Занобы даже реальный пистолет может быть всё равно, что гороховая плевалка.

— Пакс возможно и правда больше не испытывает ненависти к тебе, и всё же он по прежнему может хотеть твоей смерти.

— …Ну, такое вполне возможно, — Заноба поскрёб щёку, ожидая, что я скажу дальше.

— В таком случае обязаны ли мы следовать этому приказу?

Заноба, усмехнувшись, вздохнул. На его лице было прямо написано «Действительно ли это так?».

— В любой войне возникают ситуации, когда необходимо чем–то пожертвовать. Обычно в жертву приносят солдат, но порой ей становятся даже члены королевской семьи, порой сложно угадать, кто станет новой жертвой войны.

— Но неужели ты обязан подчищать за Паксом? Он убил всех остальных членов королевского рода. Неужели ты действительно обязан вот так подчиняться ему после такого?

— Что действительно важно это то, что будет дальше, а не трения, оставшиеся в прошлом. Разве вы сами, мастер, не говорили об этом? — с этими словами Заноба выглянул в окно.

Там кроме наёмников шагало немало обычных жителей и горожан. Казалось бы, обычная картина, но чувствовалось в ней некая тревога.

Заноба сказал, что он идёт. Потому что война с другими странами это его долг. И трения с Паксом, а также то, что они думают друг о друге, тут не имеет значения. …Как я и думал, переубедить его сейчас невозможно.

— Я понял. Мне не следовало говорить этого.

— Нет, я понимаю, что вы, мастер, просто беспокоитесь обо мне.

— Раз уж мы отправляемся в форт Карон, тогда, поскольку я лишь новичок в этом деле, я буду следовать всем твоим приказам. Можешь свободно говорить, что считаешь нужным.

Чтобы не подрывать доверие Занобы, я просто обязан был сказать это.

— Ох, спасибо вам! Ваше участие, мастер, уже крайне обнадёживает.

Ну, хорошо. Теперь нам остаётся лишь защитить форт Карон от нападения с севера. Если Пакс в это время действительно будет собирать силы для решающего удара, возможно, это станет решающей битвой. Также это поможет сохранить порядок в стране. И если Занобе удастся сохранить порядок на родине и тем самым защитить её, возможно, это удовлетворит его амбиции. Остальное оставим Паксу и Королевству Дракона Короля.

Постойте–ка? Если Широн является вассальным государством Королевства Дракона Короля, то как Пакс превратит его в республику? Хм… Хотя нет, Орстед сказал, что это случится через тридцать лет. За этот срок наверняка между этими странами что–то такое случится. Если король Королевства Дракона Короля действительно один из апостолов Хитогами, возможно он встретит смерть в ходе нашей борьбы в скором будущем. А пока нет нужды хвататься за всё сразу. Вот как вернём Занобу в целости и сохранности назад, тогда и обсудим всё с Орстедом ещё раз.

«Вернуть Занобу живым», такова моя цель. Надо постараться не забывать об этом.

Часть 3

Три человека отправились в крепость: я, Рокси и Заноба. Джинджер осталась в столице. Она растерялась немного, услышав, что Заноба всё равно отправляется в крепость, но всё же решила остаться и продолжить сбор информации. Похоже, её кое–что сильно беспокоит насчёт сложившейся ситуации. Так что она от всего сердца попросила нас позаботиться о принце.

В любом случае, отправляемся мы и правда только втроём. Хотя нас и отправили на фронт, но ни проводов, ни сопровождения, ни даже подкреплений не дали. Ну, технически повозкой управляет один из солдат, но даже он относится как–то недружелюбно. Как ни посмотри, а Пакс точно собирается пожертвовать Занобой.

Что касается первой версии Магической Брони, то она словно сборная фигурка, разобрана на части, и прибудет отдельно. И вероятно прибудет позже нас. Транспортна отрасль в этом мире куда менее развита, чем скажем судоходство в современной Японии. И хотя пункт назначения тот же что и у нас, но… Мало ли что может случиться за это время. Я переживаю на этот счёт. Единственная часть этой брони, что мы взяли с собой, это её большой пулемёт.

Я так переживал, что даже рассматривал вариант, чтобы одеть её в дороге. Но сразу же вспомнил, как в ходе боя с Орстедом, потратил на управление ей чуть ли не половину запасов маны, и в итоге был практически полумёртвым. Так что, насколько возможно, надо постараться сохранить и силы и саму Магическую Броню для решающего момента.

В любом случае мы выдвинулись к цели.

Часть 4

Нет ни одной главной дороги ведущей к нашему будущему полю боя. Так что нашей карете пришлось двигаться по узкой дорожке, практически тропинке, среди рисовых полей. По пути на север мы останавливались в маленьких городках, фермерских деревушках, а иногда и просто разбивали лагерь.

— …

По дороге мои мысли заполнили и другие вещи, а не только Хитогами. Всё потому, что однажды ко мне пришло осознание «Я ведь отправляюсь на войну». Стоило подумать об этом, и тревога сразу подняла свою уродливую голову.

Я сразу напрягся. Война. За всё время, проведённое в этом мире, у меня было очень мало опыта в убийстве других людей. И всё же… война. Само это слово вызывает невыразимый страх. Убить или быть убитым. Сама идея войны вызывает ужас.

…Я имею в виду, сможем ли мы вообще победить? После тех слов Занобы мне и правда показалось, что мы сможем бороться. Но ведь это впервые, когда я иду на настоящую войну. Это очень тревожное чувство.

— Мастер, смотрите. Там группа искателей приключений. Интересно куда они направляются с такой серьёзной экипировкой?

Несмотря на моё беспокойство, самому Занобе похоже было весело. Каждый раз, увидев что–то новое, он с улыбкой звал меня посмотреть. Его жизнерадостность поражает. Даже и не верится, что он отправляется на войну.

— Вероятно, они отправляются покорять подземелье. Поблизости есть немало подземелий, но далеко не все они находятся рядом с городом. Так что группа, относящаяся к покорению подземелий всерьёз, заранее как следует подготовится.

Рокси тоже оставалась спокойной. Не была настолько жизнерадостной как Заноба, просто вела себя как обычно. По идее она тоже впервые отправляется на войну, но не показывает никаких признаков волнения.

— О, как и ожидалось от вас, Рокси–доно. Вы так много знаете.

— В своё время я тоже покорила одно из подземелий в этом районе.

Похоже, меня тут одного трясёт. Интересно, как этим двоим удаётся оставаться такими спокойными? Мне явно чего–то недостаёт для сохранения душевного спокойствия. Получается у них, в отличие от меня, это что–то есть? Ладно, лучше постараться не портить им настроение и не проявлять слишком своё беспокойство….

— Если подумать, Рокси–доно, ведь благодаря покорению подземелья вас когда–то и пригласили на должность придворного мага.

— Да, эта история навевает воспоминания.

— Я никогда не слышал, чтобы кто–то смог покорить сложное подземелье в одиночку, так что это неординарный подвиг. Я всегда думал, что это абсолютно естественно для мастера мастера, но как вы вообще решились на что–то столь выдающееся?

— А? Ну, я просто искала воплощения своей красивой мечты… Скорее просто безумство вызванное страстями молодости.

— О, и вам удалось воплотить её?

— Хотя в то время мне это не удалось, но потом, куда позже, я смогла добиться всего, о чём мечтала.

Застенчиво глядя из–под полей своей шляпы, Рокси бросила на меня быстрый взгляд. О, так она о той истории. Что Рокси отправилась в подземелье, чтобы отыскать там свою любовь.

— О, так значит те слухи о гениальной синеволосой волшебнице, отправившейся в подземелье, чтобы отыскать себе мужа — правда?

— Прошу, не надо говорить это так прямо, это так смущает.

— Разве это не здорово? Мастер, похоже, тоже тосковал о вас, Рокси–доно, ещё до того как поступил в университет.

— Это правда? Разве его первой любовью была не Сильфи?

— Это правда, я не знаю подробностей того как всё было в начале, но вы, Рокси–доно, как его мастер…

Рокси с Занобой радостно обсуждали дела давно минувших дней. Раньше Заноба наверняка бы выказал хоть немного зависти. Но сейчас он явно принимает всё это.

— И тогда я снова встретила Руди и… Руди? Что–то не так?

Я внезапно осознал, что Рокси смотрит прямо на меня. Её лицо так близко. Я с трудом удержался от желания поцеловать её.

— Эй, Заноба, тебе не кажется, что ты слишком веселишься отправляясь на войну?

— Ха–ха–ха, ну вы скажете тоже! Я же мужчина, схватки и сражения, когда жизнь поставлена на кон, заставляют только чаще биться моё сердце!

— …

Моя тревога только усилилась.

Часть 5

Девять дней спустя.

Форт Карон оказался куда величественнее, чем я ожидал. По виду он даже скорее напоминал небольшой каменный замок. Впрочем, такие укрепления можно увидеть везде, так что по ощущениям он всё же выглядел абсолютно надёжным.

И его месторасположение было отличным. Он был возведён на месте слияния двух рек. И впрямь, даже знаменитая крепость Суномата возведённая за одну ночь, была построена в похожем месте.(Прим. Пер. Среди прочего, ТоётомиХидэёси, человеку объединившему Японию, приписывают и возведение стратегически важной крепости Суномата, всего за одну ночь.)

Более того берега реки поросли лесом. Хотя теоретически под его прикрытием проще будет проникнуть вторгнуться в Широн, выйти из леса может быть сложнее, чем войти в него, тем более провести через него армию. Не стоит забывать, что в этом мире больше всего монстров обитает именно в лесах. И пока вы будете продираться сквозь чащу, сражаясь с монстрами, враг вполне может обойти вас и ударить с фланга, или вовсе взять в клещи на выходе из леса. И вы ничего не сможете с этим поделать.

Парень, посчитавший это место лучшим местом для организации обороны, был абсолютно прав. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что всё обстоит куда лучше, чем я ожидал. Например, на крышах сторожевых башен стояли что–то вроде требушета. Услышав, что нам предоставят всего пять сотен солдат, я ожидал куда более печальной картины.

Однако количество воинов и правда было мало, да и выглядели они все весьма мрачно. Вероятно, все они уже были в курсе о подавляющем численном превосходстве врага.

— Мастер, Рокси–доно, сюда.

Ведомые Занобой, мы отправились к командиру, изначально отвечавшему за защиту форта. Мы нашли его в зале явно служащем для обсуждения стратегии. Он и несколько его подчинённых что–то обсуждали, склонившись над ворохом карт.

— Кто вы?

— Третий принц королевства Широн, Заноба Широн.

— …!

Когда мы вошли, они было встретили нас подозрительными взглядами, но стоило им услышать это имя, и они все разом как один почтительно опустились на одно колено.

— Рыцарь королевства Широн, Гаррик Бабирити, капитан ответственный за защиту форта Карон.

— Благодарю вас за ваши усилия. Хотя новый приказ от короля был отослан, но…

— Да, сэр, я уже получил его на днях.

— В таком случае не будем устраивать долгих разговоров. Я приму командование фортом начиная с завтрашнего дня, это ясно?

— …Да, сэр.

Судя по всему, Гаррик был не очень–то доволен таким поворотом дел. Скорее его даже волновало не то, что его смещают с поста командующего, больше его волновало доверить эту ответственность кому–то другому. Не удивлюсь, если он гордился тем, что ему доверили оборону этой крепости. Если уж нам предстоит работать с этими ребятами, лучше не пытаться просто замолчать подобные неудобные вопросы.

— Тем не менее, поскольку я уже долгое время не имел реального опыта боёв, я назначаю вас своим помощником, и обещаю во всём полагаться на вас Гаррик, когда дело дойдёт до реальных вопросов. Вас это устроит?

— Да, сэр!

Не успел я вмешаться, как Заноба сам с блеском разрешил проблему. Да уж, лучше и правда оставить подобные вопросы более опытному человеку.

— В таком случае, не будем откладывать, я сразу хочу поднять боевой дух ваших солдат Гаррик–доно, соберите всех служащих с этой крепости.

— Да, сэр!

По приказу Занобы началась подготовка к тому, чтобы поприветствовать солдат форта.

И вот, спустя час, под балконом, оборудованном снаружи форта, выстроилось где–то сотни четыре человек в броне. Оставшиеся человек пятьдесят несли стражу на стенах, сторожевых башнях и прочих ключевых позициях крепости. Ещё пятьдесят человек в этом момент занимались разведкой и транспортировкой припасов и прочих необходимых вещей.

Все солдаты как на подбор, крепкие парни с суровыми лицами. Хоть и было сказано, что пять сотен воинов это мало, но когда смотришь на них вот так выстроившихся рядами, так совсем не кажется. Даже появляется чувство, что всё получится. Хотя нет, на каждого из них приходится по десятку таких же воинов у противника, так что вряд ли…

Все они с подозрением смотрели на Занобу, взирающего на них с высоты. Да уж, боевой дух и дисциплина тут явно не на высоте. Перед ними стоит член королевской семьи, а они там вовсю шепчутся и переговариваются.

— Я Третий Принц королевства Широн, Заноба Широн.

— Ваше Высочество Заноба! Все здесь присутствующие счастливы, сражаться вместе с вами! — офицер, стоящий впереди, гордо произнёс это, явно стараясь польстить Занобе.

Вот только даже в его собственном голосе не чувствовалось особой радости от появления здесь Занобы. На его лице ясно читался вопрос «Зачем ты вообще сюда явился?»

— Верно, — Заноба кивнул и окинул взглядом собравшихся внизу солдат.

Возможно, из–за полных доспехов, в которые он облачился, но Заноба теперь выглядит как–то совсем иначе.

— Первым делом, отчитайтесь о ситуации!

— Да, сэр! На данный момент продолжаются постоянные небольшие стычки с врагом. Это только вопрос времени, когда противник перейдёт в полномасштабное наступление.

— Ясно, в таком случае у нас остаётся не так много времени на подготовку, — Заноба кивнул.

На лице офицера появилось тревожное выражение. Я прекрасно знаю, когда появляется такое выражение. Заноба же меж тем, набрал воздуха в грудь и громко и торжественно произнёс:

— В первую очередь, позвольте представить вам наше подкрепление.

Услышав о подкреплениях, лица солдат немного просветлели. Я прямо воочию увидел, как их боевой дух повышается. Однако мне самому интересно, что за подкрепления такие? По крайней мере, от Пакса точно не приходится ждать ничего такого.

Только я задумался, как Заноба обернулся к нам. Подталкиваемые этим взглядом мы с Рокси тоже вышли на всеобщее обозрение.

— Эй, смотри.

— Да быть не может…

— Я почти уверен…

Гул прошёл по рядам солдат. По ощущениям, смотрели они в основном на Рокси. Ну, женщин на поле боя всегда маловато, не удивлюсь если очарование Рокси пробудило в них зверя… Но почему–то солдаты женщины тоже уставились на Рокси. Многие взгляды были прикованы к ней. По большей части, это были воины лет тридцати–сорока.

— Господа! Хотя силы врага велики у нас не так много союзников. Также скоро ожидается масштабное вторжение. Уверен, все вы немало этим встревожены. Однако с собой из Города Магии Шария я привёл очень сильное подкрепление.

Заноба подмигнул. Ясно, получается это мы эти его подкрепления. Ну, если маг святого уровня и правда равноценен тысяче солдат, то мы с Рокси потянем на две тысячи.

— Спасибо! — Рокси поприветствовала солдат, сняв шляпу.

Шум среди солдат сразу стал ещё сильнее.

— Так и знал! Это ведь бывший придворный маг.

— Маг королевского уровня.

— …Именно она разработала те магические тренировки, что мы используем.

Заноба с невозмутимым видом начал описывать достоинства Рокси:

— Это Рокси Мигурдия. В своё время она была придворным магом нашего королевства. Возможно не все присутствующие знают об этом, но именно она заложила основы магических тренировок в армии. А это, Рудэус Грэйрат, её ученик. Оба они маги королевского уровня или даже выше.

Место сразу заполнилось охами и ахами. Ясно. Рокси ведь и правда была местным придворным магом. И похоже среди этих солдат были и те, кто помнил те дни. Вот только Заноба, как ты мог? Она уже не Рокси Мигурдия, а Рокси Грэйрат. Как мог ты допустить столь грубую ошибку? Ну, да ладно, полагаю, популярность здесь она заработала под именем Мигурдия.

— Уверен, все вы слышали историю о том, что маг святого уровня сопоставим по силе с тысячей солдат. В таком случае маг королевского класса способен на всё! Немногие знают об этом, но когда–то давно, во время Кампании Лапласа, маг королевского уровня смог справиться даже со стотысячной армией.

Благоговейная тишина опустилась на плац. Сто тысяч, это он явно хватил через край. Я никогда не слышал такую историю. Но эти парни, похоже, поверили. По крайней мере, некоторые из них смотрели на меня с надеждой в глазах.

— В дополнение к этим двум магам королевского или даже выше уровня, я сам, Мико, получивший прозвище «Отрывающий Головы Принц», поведу вас в бой.

После слов Мико и «Отрывающий Головы Принц» надежды солдат взлетели ещё выше. Даже прозвище, что звучало проклятием, в ожидании предстоящей ожесточённой схватки, вероятно, показалось им весьма обнадёживающим.

— Господа, я обещаю вам победу! — повысив голос, Заноба в победном жесте воздел кулак в воздух.

Содаты, точно так же воздев кулаки, ответили мощным рёвом.

— Оооооооо!

Их мораль сразу подскочила до максимума. В любом случае это была отличная речь. Похоже Заноба на удивление обладает и отличными лидерскими качествами. Я и подумать о таком не мог. Может для короля этого будет маловато, но для того, чтобы стать полководцем, вполне достаточно.

Итак, у нас есть отлично укреплённая и расположенная крепость и два мага королевского уровня. Контратаку с такими силами может и не проведёшь, но вот защита должна получиться довольно крепкой. Заноба в этом уверен, и даже солдаты загорелись, увидев Рокси.

При виде этих солдат вздымающих кулаки, моё беспокойство и тревога сразу поутихли.

Я тренировался изо всех сил. Я сделаю всё возможное.