Прошли десятилетия.

Владения Рыцарского ордена КДК, эксклав КДК. Земли там было с гулькин нос с джунглями на юге (П.п. Думаю, я просто обязан сказать, что в оригинале размеры земли описаны выражением буквально означающим "С кошачий лобик"), безлюдные земли без правителя. На этой земле было больше всего монстров на всём юге Центрального континента, даже с большими силами эту землю будет крайне сложно разработать... Так считалось.

Конечно же, тогда это не был Рыцарский орден, но под правлением феодала Пакса Широна младшего земля преобразилась. Он расчистил густые джунгли, что считалось невозможным на протяжении многих лет, он хорошо пользовался умениями местных жителей, он строил плотины, меняя течения рек, давал отпор вторжениям монстров и расчищал джунгли, расширяя свою территорию.

После столкновения с местным примитивным племенем в джунглях и разговора с их старейшиной за кружкой алкоголя он взял жёны его дочь, чтобы укрепить их союз. Ко всему прочему, чтобы привлечь таланты, он отдавал предпочтение более способным людям, а не людям с более высоким статусом. Когда к нему пришёл некто, заявляющий, что может распахать огромный пустырь, он получил в дар землю с приказом распахать её. Человек, пришедший к Паксу без гроша в кармане, и сказавший, что сможет проложить торговый путь в другие страны через джунгли сейчас стал лучшим торговцем в Ордене. Обнаружив мальчика раба с задатками к фехтованию, Пакс взял над ним шефство.

Эта территория стала известна за свою гостеприимность даже к людям с низким статусом, слухи об этом ходили тут и там, но на самом деле Рыцарский орден раздавал всем работу по их возможностям. Даже рабство здесь было намного организованней, чем где либо ещё, товар на местных невольнических рынках реже умирал от болезней и травм. Более того, рабам давали возможность показать себя, и если они подавали надежды, то Орден выкупал их за приличные суммы и высоко ценил их.

Не успели соседние страны у Нижней Челюсти Красного Дракона спохватиться, как было уже слишком поздно. Территория, население и военная сила Рыцарского ордена КДК росла не как у какого-то эксклава.

Когда Рыцарский орден начал своё вторжение, южные границы соседей были плохо подготовлены. В результате КДК получила контроль над южными регионами Нижней Челюсти Красного Дракона. Эта земля стала необычайно полезна для королевства. Хоть КДК и не любило Пакса, оно было вынуждено удостоить его медалью.

Но так или иначе Пакс был принцем с собственной территорией, с такой силой в своих собственных руках он вызывал опасения у принцев и министров, имеющих виды на трон, поэтому Паксу было приказано принять рыцарскую присягу и взять командование над новосформированным Рыцарским орденом. Рыцарская присяга своему королю. Покуда Пакс будет связан ею он не сможет занять трон КДК, нарушение этой священной присяги приравнивалось к восстанию против страны. Мало кто последовал бы за ним.

Конечно же, Пакс не мог противиться приказу, но если бы он воспротивился, они могли бы пойти к королю ходатайствовать об отбирании у Пакса наград и земли. Конечно же это привело бы к тому, что земля станет неуправляема и отношения с соседями в глубоких джунглях испортятся. Без Пакса, как стабилизирующей силы, всё рухнет, таков был расчёт принцев и министров. (П.п. Такое ощущение, что тут нужно сумничать и объяснить их план: в случае отказа Пакс теряет почти всю власть, ресурсы и силы, поэтому в этом случае он тоже больше не имеет шансов на трон.)

Но к всеобщему удивлению Пакс охотно принял присягу, посвятив жизнь королю и поклявшись защищать свою родину. Так Пакс стал командиром нового Рыцарского ордена, так появились на свет Рыцарский орден Чёрного Дракона.

Он тут же возвёл пятерых самых доверенных его людей в ранг архирыцарей (П.п. Чтобы меня не разорвали шарящие за иерархию рыцарских орденов: Рифуджин использовал не имеющий места в истории титул.) и приказал каждому из них найти по 20 человек, которых тоже возвёл в ранг рыцарей. В результате была сформирована боевая мощь в 100 человек.

Министры и принцы просчитались только в одном: Пакс никогда не собирался восходить на трон КДК.

○

Крепость Чёрного Дракона, Штаб-квартира Рыцарского ордена Чёрного Дракона. В комнате совещаний был огромный металлический чёрный стол, за ним сидело семь человек, все они были одеты в иссиня чёрную броню.

Начиная от входа: Блондин с узкими глазами, острыми ушами, чешуёй и крестообразным шрамом на лице, он бывший раб, у которого нашли талант к фехтованию и выкупили,Святой Севера, полудемон, верный как пёс, "Верный Рыцарь" Джеда.

Темнокожий мужчина с тёмными волосами, заплетёнными в несколько кос на затылке, он носил обычные для КДК одежды, но его тело было натренированно сильнее, чем у кого-либо ещё, "Племенной Рыцарь" Герпель.

Огромный мужчина с мягкой улыбкой, он был даже шире Герпеля, но это было в основном благодаря его невероятно широким рукам, на каждой из которых было по широкой чёрной металлической пластине,"Железный Рыцарь" Атмос Лодхран.

Женщина-хоббит, похожая на ребёнка, в игрушечной на вид броне, но её лицо было совсем недетским, на нём отражалась мудрость большая, чем у кого-либо в зале, "Низкий Рыцарь" Пи Ку.

И наконец последние три. Сидящая справа от входа, ещё одна женщина, темнокожая, с синими волосами, где-то 20 лет на вид, слишком молодая для рыцаря, но она тоже была архирыцарем, более того, она была вторая по положению их присутствующих, "Вопящая принцесса" Лаури Широн.

По центру, на самом высоком кресле сидел владелец крепости, синеволосый с лицом, испещрённым морщинами. И пусть он был уже весьма немолод, его глаза и тело излучали силу, "Великий магистр Ордена Чёрного Дракона" Пакс Широн младший.

И слева от него. Мужчина средних лет с зелёными волосами, с огромным мечом за спиной и ещё одним на поясе. На его лице было бесчисленное количество шрамов. Нет, не только на лице, на его броне и мечах было немыслимое количество следов от оружия, он производил впечатление человека, всю жизнь посвятившего сражениям. Сильнейший рыцарь ордена... Нет, всего КДК, унаследовавший имя пятого в списке Семи Мировых Сил — "Бога Смерти", заместитель Великого Магистра Ордена Чёрного Дракона, "Рыцарь Бог Смерти" Зигхард Саладин.

Эти семеро в тишине смотрели на карту в зале собраний. На карте были фигуры: фигуры пехоты, фигуры кавалерии, фигуры рыцарей... Фигуры были покрашены во множество цветов, чётко описывая местонахождение сил королевства Асура, КДК и империи Бога Огра.

Если война пойдёт как ожидается, то Рыцарский орден, занимающий такое важное стратегическое положение не сможет избежать конфликта. Было несложно представить то, как даже столь могущественные рыцари Чёрного Дракона будут стёрты в пыль, если будут вовлечены в войну между столь крупными силами. По расставленным фигурам для Рыцарского ордена вырисовывалась неблагоприятная картина.

— ...

Все вокруг ждали пока Пакс не заговорит. Нетерпеливо ждали. Наконец, Пакс раскрыл рот.

— Наконец-то мы дождались этой возможности!

Его слова прямо противоречили ситуации на карте. Но никто не протестовал, ибо в душе все были согласны. Именно, сейчас самое время!

— Наступил момент, которого мы так долго ждали.

Эти слова отразились на всех в комнате. У Герпеля и Пи на лицах появились мягкие улыбки.

— Я понимаю, что ожидание было долгим и мучительным. Мы прошли через немало трудностей, упустили не одну возможность, но я благодарен вашей терпеливости и упорству, что вы проявляли до сих пор. — горько сказал Пакс, посмотрев на всех в зале.

На ум поприходили болезненные воспоминания. Как Джеда получил шрам, защищая честь Пакса. С тех пор как Пакс и старейшина Убаба дали клятвы о союзе, много воинов Убаба погибли, сражаясь за него, Герпель был четвёртым. Магические протезы Атмоса, которые он получил после того, как Атмос защищал Пакса, попавшего в ловушку другого принца. Все знали что Пи насиловали в плену врага. И это всё без упоминания бесчисленных шрамов и порезов на лице, броне и оружии Зигхарда.

— Я не мог дать этой возможности уйти после того как мы так далеко зашли. — сказал Пакс, посмотрев на карту.

Империя Бога огра, молодая страна, подчинившая весь север, всё ещё правящая всем западом королевство Асура, и КДК, захватившая половину юга, внимательно следящая за действиями конкурентов. И наконец, Рыцарский орден ровно посередине между этими тремя силами.

И в этой сомнительной ситуации он увидел возможность.

— Мы должны воспользоваться этой войной и объявить нашу независимость!

— О-о-о! — громко ответили рыцари на заявление Пакса.

На доске было семь фигур Рыцарского ордена, Пакс сдвинул три к Нижней Челюсти Красного Дракона.

— Я, Пи и Атмос укрепляем нашу оборону на заставах у Нижней Челюсти Красного дракона, как когда-то сделал Повелитель Драконов Королей. (П.п. Это личность/существо из лора, о нём можно почитать в прототипе вебки. Исходя из существования такой личности, КДК правильней было бы назвать "Страна Повелителя Драконов Королей")

— Так точно!

— Вас понял.

Двое названных кивнули.

Пакс сдвинул три фигуры к центру Гряди Красного Дракона, это была Щека Красного дракона, где гряда разделялась на две.

— Джеда, Герпель и Зиг, вы берёте элитные силы и атакуете тут. Найдите спрятанные крепости империи Бога огра и захватите их.

— Так точно.

— Понял.

Двое кивнули.

Но последний — Зигхард — хранил молчание. Он пристально смотрел на карту, скрестив руки, и не двигался.

— Зиг? Что-то не так? Что-то не понимаешь?

Зигхард рассмеялся в ответ на вопрос.

— Нет, просто вспоминал сколько всего произошло. Я до сих пор помню как тебя чуть не прикончили Убаба.

— А-а, да, если бы ты не пришёл, я бы сейчас удобрял Башкара.

— Да, много чего произошло.

— Слишком много.

Они вспоминали прошлое. Сначала они были лишь вдвоём, не успели они опомниться, их стало трое, потом четверо. Иногда их становилось меньше, но в какой-то момент их стало шестеро и больше их число не менялось.

Паксу говорили, что это несчастливое число, но для Рыцарей Черного Дракона счастливей числа не было.

— Достопочтимый дедушка, Зиг. Мне жаль мешать вам вспоминать прошлое, но что буду делать я? — заговорила Лаури.

"Вопящая принцесса" Лаури, внучка Пакса, рыцарь и талантливый командир. Пакс лично обучил её и вырастил из неё своего командира. Закалившись в своих первых боях, она тоже заработала право участвовать в этом совещании, но всё равно она была слишком молода. Слишком молода для таких важных фронтов.

— Защищать крепость. Справишься?

— Конечно, достопочтимый дедушка. Мне не нравится быть так далеко от линии фронта, но я не глупа, я понимаю насколько важно защищать тылы и возражать не стану.

— А-а... Тогда я я тебя как-нибудь награжу, если хорошо справишься.

— Хи-хи-хи, договорились.

Лаури довольно уселась.

— ...

После недолгого молчания все естественно встали, держа перед собой чаши.

— За рыцарей и людей нашей страны.

— За людей и рыцарей нашей страны.

Все чокнулись чашами, выпили и ударили ими об стол (П.п. Так делали камикадзе перед своим вылетом. Это пошло от истории как Будда перед смертью попросил ученика принести ему воды, чтобы не умереть, мучаясь от жажды. С тех пор появилась традиция смачивать губы умершим. Затем пошла традиция выпить и разбить чаши, чтобы показать, что идут на смерть (Мол, мы умрём так скоро, что от жажды уже мучится не будем, чаши не нужны). Вроде как по легенде это сделали 47 ронинов прежде чем идти мстить.). Звон чёрных металлических чаш от удара о такой же чёрный металлический стол был похож на звон мечей, на звук битвы.

— Выдвигаемся!

Приказал он и они выдвинулись. Все: Джеда и Герпель, Атмос и Пи, за ними Лаури, и наконец, плечом к плечу вышли Пакс с Зигхардом.

В зале никого не осталось. Только стол и пустые чаши. Так всё и останется, пока они не вернутся. Все вместе. Чтобы выпить из этих чаш всем вместе.

Снова...