Сегодня, двадцать седьмого марта, пройдёт подготовительная встреча, на которой обсудят летнюю заупокойную службу.

На этом закончатся все официальные дела Миюки и Тацуи. Останется сходить завтра на открытие искусственного острова «Саика Синто», куда их пригласила семья Китаяма.

Ну и «неофициальное» задание Тацуи, которое сейчас в самом разгаре.

— Тацуя-кун, что-то случилось? Разве ты не должен быть на встрече?

Когда парень нагрянул к Казаме, его встретила Фудзибаяси.

Она держалась точно так же, как до Нового года.

Однако от ворот базы до этого кабинета идти довольно долго — ей хватило бы времени подготовиться морально. Поэтому Тацуя не знал, притворяется она или нет. А заставлять девушку изливать душу он не собирался.

Его не волновало, о чём думает Фудзибаяси. Она — ценный сотрудник. Когда помогает Электронная Волшебница, появляется много возможностей в бою.

Да, он хотел бы сохранить с ней дружеские отношения, но предпринимать что-либо ради этого не собирался. Ему только на руку, если Фудзибаяси будет вести себя как прежде.

— Из главного дома прислали подмогу, Миюки справится и без меня.

Вчера ночью на Окинаву прилетел дворецкий Сиракава, помощник Хаямы.

Честно говоря, на этой встрече нужно лишь присутствовать, заниматься какими-либо переговорами вряд ли потребуется.

Но девушка впервые пойдёт на официальное мероприятие как преемница Йоцубы. И хоть собрание будет закрытым, придется вести себя соответственно.

Там определённо найдутся люди, которые затаили обиду на Йоцубу или желают использовать семью. Если эти стервятники набросятся на Миюки... Тацуя беспокоился и хотел пойти с сестрой. Но раз рядом будет дворецкий, ему идти ни к чему. Сиракава куда опытнее в светских вопросах, он лучше знает, как справляться с неожиданностями. К тому же Миюки будут угрожать не магией и не грубой силой, а красноречием, которым попытаются её обмануть.

Наверняка по этой причине Майя и отправила Сиракаву. Так что Тацуя охотно принял помощь, но будто слышал: «Я помогла, поэтому сделай свою работу».

— Ясно. Так, Тацуя-кун, какую зацепку ты для нас нашёл? — подколола Фудзибаяси, ведь даже Тацуя не обнаружит врага так удобно — прямо накануне приёма.

Шутка не удалась.

— Поможете мне потопить подводную лодку диверсантов? Здесь её примерные координаты.

Фудзибаяси на несколько секунд застыла, и только потом до неё дошло, что Тацуя сказал.

— Одну минуту, я позову командира, — серьёзно ответила она (уже не другу, а члену ведущей магической семьи), приняла у Тацуи карту данных и отправилась в соседний кабинет.

◊ ◊ ◊

Фудзибаяси долго не возвращалась. И как только она вошла в кабинет, Тацуя понял, почему.

Девушка привела с собой пять человек: командный состав отдельного магического батальона — Казаму, Санаду и Янаги, а также Чэнь Сяншаня и Люй Гангху. Все молча сели за стол.

Тацуя встречал Люй Гангху один раз, в специальном центре задержания Хатиодзи. Накануне йокогамского инцидента Люй ворвался в центр, чтобы избавиться от Сэкимото Исао, пешки Великого Азиатского Альянса. Его остановили Маюми и Мари. Это Мари тогда чуть не убила противника, Тацуя всего лишь защитил Маюми от удара.

Позже, когда Тигра-людоеда схватили в Башне залива Йокагамы, парня рядом не было. Так что связывал их только тот случай.

Тем не менее полтора года назад они явно были врагами. А всё потому, что действия Чэнь Сяншаня и Люй Гангху затронули Тацую и его окружение. Сейчас же парень не испытывал к представителям Азиатского Альянса ни вражды, ни дружелюбия. Это безразличие сбило с толку Тигра-людоеда.

А вот Чэнь Сяншань отвлекаться не стал — чего от него и следовало ожидать.

— Если не возражаете, я буду обращаться к вам Шиба-доно.

— Как пожелаете, полковник-доно.

Чэнь коротко поприветствовал Тацую и сразу перешёл к главному:

— Мы пришли обсудить план по уничтожению подводной лодки. Вы уверены, что там спрятались вражеские шпионы?

Тацуя ощутил сарказм, однако не стал отвечать тем же.

— Да, на подлодке дезертиры из вашей страны и австралийский волшебник.

— Полагаю, бессмысленно спрашивать, как вы узнали об этом?

— Верно, — однозначно ответил Тацуя. Больше Чэнь вопросов задавать не стал.

Когда молчание затянулось, заговорил Казама:

— Эта подлодка не принадлежит ни вашей стране, ни нашей. На всякий случай мы навели справки по дипломатическим каналам, но ни одна страна не признала её своей.

— С Австралией связывались? — спросил Чэнь Сяншань.

— Да. Но вряд ли они ответили честно, — кивнул Казама и криво улыбнулся.

— Согласен, — с такой же улыбкой произнёс Чэнь.

Но вскоре оба опять стали серьёзными.

— Подлодка выглядит крайне подозрительно, но сейчас она в международных водах. Открыто её не потопить, — Казама перевёл взгляд на Тацую.

— Как насчёт дальнобойной магии? — как ни в чём не бывало предложил юноша.

— Магии Йоцубы? — уточнил Чэнь.

— Да, — утвердительно ответил тот.

— Заманчивое предложение. Оставим его на случай, если операция не пойдёт гладко, — заявил Казама и взглядом передал слово Санаде, который сидел рядом.

— Мы использовали данные Шибы-куна и нашли подлодку.

Чэнь Сяншань удивился, как свободно тот обратился к представителю Йоцубы.

Санада намеренно показал, что между Тацуей и армией особые отношения. Этой «оговоркой» он попытался запутать Чэня.

Никто особо не скрывал, что Тацуя работал с Казамой и Санадой при инциденте пять лет назад. А вот то, что парень помог отбить нападение Альянса — вернее, полностью уничтожил силы врага, — следовало держать в тайне. Если выставить напоказ их дружеские отношения, Чэнь ни о чем не догадается. Как и любой здравомыслящий человек.

Санада всё продумал, когда назвал Тацую «Шиба-кун». Впрочем, Чэнь был не настолько наивным, чтобы его сильно взволновало подобное.

— Она как раз всплыла. Скорее всего, пополняет запасы, — продолжил пояснять Санада, не обращая внимания на взгляд Чэнь Сяншаня.

— То есть сейчас они как на ладони?

— Нет, ваши собратья не настолько глупы, — ответил Санада с ухмылкой, которая почему-то казалась злодейской.

— Они нам больше не собратья. Они — дезертиры.

— Простите за грубость. Вернёмся к делу. Подлодку спрятали в доке, который замаскировали под средних размеров танкер.

Из нефти больше не делают горючее, зато её активно используют как сырьё в промышленности. Так что танкер в Восточно-Китайском море — хорошее прикрытие.

— Неизвестно, сколько ещё они будут пополнять припасы, поэтому действовать нужно быстро. Если мы замаскируемся под пиратов, то сможем захватить подлодку вместе с доком.

— Дезертиров должны передать нам.

— Разумеется. Нам хотелось бы заручиться вашей поддержкой в этой операции, и со своей стороны мы сделаем всё возможное, — ответил с оговоркой Казама.

— Хорошо, — кивнул Чэнь Сяншань и подал знак глазами своему помощнику.

Люй Гангху встал, покинул помещение и отправился туда, где сейчас формировали атакующий отряд.

— Время — деньги. Готовьтесь к вылазке, — отдал приказ Казама.

— Дайте нам десять минут, — решительно ответил Янаги. — Шиба-кун, ты с нами?

— Да, — ответил тот, и все как по сигналу поднялись из-за стола.

◊ ◊ ◊

Фракция противников мира из армии Великого Азиатского Альянса заполучила обычную подлодку. Достать атомную ни у кого бы не получилось.

Атомные двигатели в военной сфере запрещены международным договором. Обычно их устанавливают на крупные корабли, так что стоит хоть одному такому засветиться в море, его сразу нейтрализует Международная магическая ассоциация — для этих целей её и создали.

Конечно, у Ассоциации не хватит рук проверить всю военную технику в мире. Границы многих стран закрыты, а в открытом океане обнаружить подлодку, которая способна месяцами не всплывать на поверхность, не сможет ни один волшебник.

И всё же не следует впадать в крайность и считать, что Ассоциация бесполезна.

Чтобы не допустить применение ядерного оружия, устав Ассоциации разрешает использовать «любые необходимые средства». Причём её не связывает гражданство. И практически все страны под страхом ядерной войны заставляют своих волшебников следовать этому правилу.

В странах, где войны не боится правительство, боится народ.

И даже в режимах, в которых желания народа ни во что не ставят, никто не хочет рисковать и становиться врагом для всех волшебников мира.

Это касается и оружия, и военной техники, работающей на атомной энергии. Так что даже крупные государства не могут пользоваться подводными лодками в открытую. Особенно на войне.

Конечно, ни для кого не секрет, что они есть. Но доказательства тщательно скрывают от чужих глаз. Небольшой группе дезертиров даже при всём желании атомную подлодку не достать.

Поэтому фракция противников мира захватила обычную субмарину. Во всех современных моделях источником электричества служат топливные элементы, которые работают без контакта с атмосферой. Наука в этом плане шагнула далеко вперёд. Воздухонезависимые двигатели больше не вспомогательные, их используют как основные, нужно лишь вовремя пополнять «горючее» — водород и кислород. А маленьким кораблям — часто и другие припасы.

Например, нужно загрузить новые торпеды на место тех, что потратили вчера. Без замаскированного дока не обойтись...

Капитан Джонсон всё это понимал, но никак не мог успокоиться.

«Зачем они пошли на совершенно бессмысленную вылазку?»

За ночь эта мысль стала ещё очевиднее.

Неудача им стоила многого: пришлось внепланово пополнять припасы как раз накануне основной операции и всплыть прямо перед носом у врага. Преимущество подводной лодки практически утрачено.

Джонсон нервничал, чем раздражал остальных офицеров — из-за него на корабле повисло неприятное напряжение. Поэтому австралиец посчитал, что лучше молча покинуть главные силы дезертиров.

— Капитан, транспорт прибыл.

— Понял, иду.

Джонсон и без подсказок видел, как всплыла продолговатая, словно торпеда, маленькая двухместная лодка. Именно её он и ждал. Она не просторнее подводного мотоцикла, но лучше по скорости и скрытности. Мужчина уже переоделся в обычный гидрокостюм, чтобы позже перебраться с неё на туристическое судно.

Джеймс решил побыстрее покинуть это место, пока не поссорился с союзниками.

◊ ◊ ◊

Тацуя не сразу заметил, что австралийский шпион куда-то уходит. Но Казаме ничего не сказал, подлодка-то по докладу Санады осталась на месте. В словах майора он не сомневался.

Сейчас они на реактивном самолёте — замаскированном под частный — летели прямиком к врагу. Захватить подводную лодку было первоочередной задачей, к тому же Джеймса Дж. Джонсона он может найти в любое время. Так что не следует путать союзников лишними сведениями.

— Пять минут до прибытия, — доложил Санада.

— Всем приготовиться к спуску, — приказал Казама.

Он особо не выделял Чэнь Сяншаня и Люй Гангху. По одному их виду и так понятно, что оба привыкли к подобного рода операциям.

На борту самолёта останется один Санада. Тацуя, конечно же, поучаствует в захвате корабля. Из отдельного магического батальона пойдёт Янаги и сам Казама. Подполковник давно не дрался, но Шиба помнил, как пять лет назад тот смело кинулся на перехват сил вторжения. На него можно положиться.

— Вижу цель.

— Прыгаем.

Реактивный самолёт промчится мимо дока в одно мгновение. Янаги со своими семью подчинёнными пошёл первым, следом прыгнули Люй Гангху, Чэнь Сяншань и их восемь подчинённых, после которых последовали Тацуя с Казамой.

Члены смешанного отряда Японии и Великого Азиатского Альянса по очереди приземлились на палубу; прыгали без парашютов, чтобы застать врасплох дезертиров на танкере.

Магия чуть ли не мгновенно снижала скорость перед приземлением. Подобную технику использовали и раньше. Во время Третьей мировой о ней ещё не знали, а вот двадцать лет назад её активно применяли армии USNA, Нового Советского Союза, Индо-Персидского Союза и Японии. Этот же приём помог им пять лет назад на Окинаве. Наверняка противнику известна эта тактика, но всё равно столь большой скорости трудно что-то противопоставить. Японские военные тоже не смогли бы помешать подобному спуску.

Ни Тацуя, ни команда Янаги не использовали мобильные костюмы: незачем раскрывать козыри перед военными Азиатского Альянса. Они надели боевую форму, которая хоть и выглядела обычной, защищала лучше бронежилета. Практически полностью прозрачный щиток шлема спасал от пуль, выпущенных из снайперской винтовки. Конечно, он не остановит тяжелый пулемет или винтовку повышенной мощности, которая предназначена для боя с волшебниками. Зато другого оружия они могли не бояться.

Отряд Великого Азиатского Альянса во главе с Чэнь Сяншанем надел свои пуленепробиваемые костюмы. Даже Люй Гангху снял броню белого тигра и снарядился как остальные. Впрочем, от его «Стального цигуна» отскочат пули из любого оружия.

Янаги и Люй Гангху ринулись на нижние палубы, словно соревнуясь между собой.

Тацуя и Казама остались наверху. Оба понимали, что сейчас лучше не рваться на передовую.

Вместо этого парень решил прикрыть отряд Янаги и уничтожить системы перехвата на корабле. Поскольку способность читать информацию позволяла ему практически видеть сквозь стены, он быстро нашёл и «разложил» по одному все противопехотные радары, затем — камеры. Одно это сделало вооружение скрытого дока бесполезным, но Тацуя не останавливался и по мере продвижения внутрь ломал любые системы, что попадались на «глаза».

В командной рубке танкера заметили вторжение слишком поздно.

— Удалённые пулемётные установки не отвечают! — чуть ли не крича доложил сержант, который отвечал за внутреннюю систему обороны.

— Пускайте газ! — выкрикнул обычно спокойный Даниэль Лю. Майор как раз перешёл из подлодки в док.

— Но мы зацепим союзников!

— Не важно! Нужно остановить нарушителей.

— Так точно... Не верю! Газовые заслонки не открываются! — ответил подчинённый, чем ещё больше разозлил Лю.

— Что случилось?! Закрыть перегородки! Задержать врага!

— Они тоже не работают!

— Да что происходит?! — закричал Лю, но никто не мог ответить на его вопрос.

Тацуя применил магию с тыла.

...И пулемёты с удалённым управлением, которые показались на пути Янаги и Люй Гангху, развалились на части.

Ещё раз.

...И трубы газовых установок сломались.

И ещё.

...И у перегородок оборвалась линия питания.

Возможно, Фудзибаяси и Санада своими хакерскими атаками справились бы лучше, но его магия ломает сами механизмы, перезапустить систему не выйдет.

Тацуя не трогал корпус, он разбирал замаскированный док изнутри.

— Этого хватит, — приказал шедший рядом Казама. — Янаги и полковник Чэнь добрались до места назначения. Не рискуй, иначе твою магию раскроют.

— Так точно, — кивнул Тацуя и напоследок разрушил ось гребного винта подводной лодки.

Тем временем Янаги и Люй Гангху ворвались в помещение, где стояла подлодка.

Двое переглянулись. Люй Гангху прыгнул на субмарину, а Янаги начал обходить её со стороны.

Из другого входа появились враги. Не очень много. Дезертиров и так было мало, так ещё некоторые остались на острове. Вооружены крайне плохо. Если в йокогамском инциденте винтовки с повышенной мощностью имели и основные силы вторжения, и заблаговременно проникший в страну отряд, то эти держали обычные автоматические винтовки со штыками.

Янаги вполне мог положиться на броню и победить их без всякого плана, но расслабляться не стал. Майор кинулся вперёд подчинённых и атаковал первым, враги не успели даже прицелиться.

Винтовки у противника были булл-пап типа, в которых спусковой крючок вынесен вперёд и расположен перед магазином. Они короче, чем обычные, и ими удобнее стрелять в помещении.

Янаги ударил ребром ладони по большой рукояти винтовки и отвёл ствол в сторону. Враг потерял равновесие, и майор тут же заехал ему в подбородок — мужчина подлетел высоко в воздух. Без магии явно не обошлось. От удара, ускоренного заклинанием, заскрипел не только подбородок, но и всё тело.

Враги с обеих сторон пошли на Янаги со штыками. Они решили не стрелять, чтобы не попасть в друг друга.

Верное решение, но не с таким противником.

Итог оказался плачевным.

Янаги шагнул к неприятелю, что стоял справа, резко схватил его винтовку за рукоятку для переноса и потянул на себя. Затем перехватил мужчину за воротник, подтянул ещё ближе и отступил в сторону. Теперь враги нацелили штыки друг другу в грудь. И... толчок в спину.

Раздалось два хриплых вскрика.

Окровавленные винтовки упали на пол, а следом рухнули и двое мужчин.

Остальные растерянно застыли.

Если они начнут стрелять, попадут по своим. А если решат сражаться со штыками, повторят жуткую судьбу двух товарищей.

Группа дезертиров вышла на перехват незваных гостей в узком проходе, ничего другого им не оставалось. Однако они совершили тактическую ошибку — слишком сильно сомкнули ряды. У дезертиров было численное превосходство, вполне естественно держаться вместе. Но как только нарушитель навязал ближний бой, следовало рассредоточиться.

Пока они размышляли, подоспели люди Янаги.

Майор внезапно присел.

И двое его подчинённых, держась на расстоянии, открыли огонь из штурмовых винтовок размером с пистолеты-пулемёты.

От прямого попадания с трёх метров дезертиры пострадали очень сильно. И только благодаря бронежилетам выжили.

Так как Янаги первым кинулся в бой, а затем дал подчинённым открыть огонь, удалось полностью подавить врага.

Внезапно со стороны прохода, что находился по другую сторону от подлодки, раздались выстрелы.

— Вы трое, за мной. Остальные — прикройте нас и свяжите этих типов.

Янаги не стал дожидаться ответа, а сразу побежал через проход, напоминающий обычный длинный коридор.

За ним тут же последовало три человека, осталось четверо: один принялся связывать побеждённых врагов, а трое — прикрывать огнём командира.

Отряд Азиатского Альянса на подлодке разделился. Чэнь Сяншань с четырьмя людьми остался охранять верхнюю палубу, а вторая половина с Люй Гангху во главе пошла на штурм.

Тигру-людоеду было тесновато в коридорах подводной лодки (приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой об потолок), однако мужчина побеждал врагов с невероятной ловкостью: и не скажешь, что ему неудобно.

Остальная четвёрка недотягивала до командира, но их навыков вполне хватало, чтобы справляться с бывшими союзниками.

В узких проходах не постреляешь. Да и смысла в этом нет, «Стальной цигун» защитит Люя даже от винтовок повышенной мощности.

Люй Гангху и его люди прошли от люка до задней части субмарины, сражение закончилось очень быстро.

«Враг на подлодке подавлен».

— Даниэля Лю нашли? — спросил Чэнь Сяншань.

«Нет, как и Брэдли Чанга».

— Пусть дезертиров связывают остальные, сам быстро поднимайся на палубу.

«Так точно».

Брэдли Чанг вполне может работать отдельно от товарищей. Но вот Даниэль Лю точно здесь, в этом Чэнь Сяншань был уверен. И если не на подлодке, то в командной рубке передвижного дока.

«Вероятно, его схватят японцы...» — подумал Чэнь, не сильно, впрочем, переживая по этому поводу.

Даниэль Лю спланировал диверсию, а Брэдли Чанг отвечает за её исполнение. Достаточно поймать этих двух, и план фракции противников мира рухнет. Однако Чэнь Сяншань не был одержим мыслью собственноручно задержать Лю. Главная задача — арестовать дезертиров и предотвратить атаку. Ему не важно, кто их схватит.

Казама и Тацуя шли к мостику фальшивого танкера.

Сначала они хотели пойти к подлодке, но когда Янаги доложил, что вражеских солдат меньше, чем ожидалось, решили захватить контроль над самим доком.

Казама изменил маршрут, и Тацуя молча последовал за ним.

Они оба учились у Якумо, но всё же не стали близкими друзьями и не тренировались в команде. Однако благодаря влиянию одного мастера Тацуя с Казамой мыслили похоже и понимали друг друга без слов.

Все устройства наблюдения, начиная с камер, уже уничтожены. Люди на мостике практически ослепли, поэтому наверняка вражеский командир пошлёт кого-то разведать обстановку, хоть и будет готовиться к побегу.

Мимо Тацуи и Казамы уже прошли две разведгруппы по два человека. Солдаты шли прямо на них, но отчего-то не замечали нарушителей. Тацуя знал магию, которой мог сделать себя невидимым. А делать так, чтобы враг при приближении обходил тебя и шёл дальше как ни в чём не бывало, он не умел.

«Возможно, это одна из техник Тэнгу, которую, как говорят, придумал Киити Хогэн, — "Плащ-невидимка". Очень напоминает древнюю европейскую магию "Мантия скрытности"».

Киити Хогэн — легендарная личность. По одним преданиям, он был известным оммёдзи, военные стратегии которого украл (либо научился им) Минамото-но Ёсицунэ, по другим — Хогэн был знаменитым мечником, что основал стиль «Кё Хати-рю».

А после того, как о магии узнал весь мир, о Киити Хогэне появилась ещё одна легенда.

Поскольку он связан с полководцем Минамото-но Ёсицунэ, его издавна отождествляли с Курамой Тэнгу.

Курама Тэнгу, который обучил Ёсицунэ фехтованию, и Киити Хогэн, который обучил его искусству войны. Эти два человека (или, может быть, человек и божество?) стали считаться одним целым. И если смотреть на Ёсицунэ как на центрального персонажа истории, в этом есть смысл.

Вопрос в том, почему Курама «тэнгу»? Известно, что Курама — это место в северном Киото. А человеком, что обучил Минамото стилю «Кё Хати-рю», был монах с горы Курама. Но как эти два факта связаны с «тэнгу»?

Исследователи истории магии считают, что Киити Хогэн переделал боевую магию Инь-ян в «тэнгудзюцу», которое вошло в ниндзюцу, тем самым он и получил имя Курама Тэнгу. Эта теория получила много сторонников и в наши дни стала общепринятой.

Казама изучал тэнгудзюцу до того, как поступил в ученики к Якумо. Подполковника прозвали «Дай-Тэнгу» из-за этой древней магии. Под руководством Якумо он многое узнал о ниндзюцу, но магия, в которой он поистине хорош, — тэнгудзюцу.

Заклинание, что не даёт обнаружить волшебника, «Плащ-невидимка» — одна из характерных для тэнгудзюцу техник. Чем-то она напоминает врождённые способности Оно Харуки.

Видимый, но никто не видит.

Слышимый, но никто не слышит.

Уклоняются, потому что видят. Но не замечают, от чего уклоняются.

Магия не блокирует световые и звуковые волны, а влияет на сознание, заставляет цель думать «здесь ничего нет». Она работает хуже, чем врождённые способности Оно Харуки, однако может сокрыть не только заклинателя.

Масштаб магии зависит от способностей волшебника. Казама, к примеру, может спрятать четырёх человек, включая себя.

Так что Тацую не видели противники, потому что его сокрыл Казама.

Ни разу не вступив в бой, они подошли к мостику. Вход перед ними вёл не в рулевую рубку, а, скорее, в командную: хоть судно и походило на небольшой танкер, по внутренней структуре сильно напоминало военный корабль.

Казама открыл дверь.

Лидеры дезертиров обернулись на шум, никого не увидели и, потеряв интерес, продолжили разговор.

«Докладывайте! Чёрт!.. Дело плохо, майор. Кажется, отряд перехвата уничтожили».

«Из подлодки не отвечают. Думаю, нам нужно бежать самим».

В командной рубке осталось три человека. Остальные пошли либо к субмарине, либо на разведку.

Тацуя не понимал, о чём они говорят. Только Казама знал китайский. Однако парень не сомневался: эти три человека планировали диверсию. Казама посмотрел на Тацую. Юноша тут же применил «разложение» и проделал дыры в сбежавших из Азиатского Альянса офицерах. Четыре на человека: в плечах и бёдрах.

Одновременно активировав двенадцать заклинаний, он мгновенно вывел из строя всех врагов в комнате.

◊ ◊ ◊

Когда отряды Казамы и Чэнь Сяншаня захватили подлодку и замаскированный док, капитан Джонсон всё ещё находился в море.

Он приплыл к месту встречи до обеда, под водой вылез из маленькой субмарины и в гидрокостюме поднялся на поверхность. Недалеко, как и планировалось, стоял на якоре частный катер — замаскированное ремонтное судно. Мужчина увидел его и неожиданно для себя вздохнул с облегчением.

На борту его ждала партнёр, капитан Жасмин Уильямс.

— Джаз?! Что случилось? — со всей серьёзностью спросил он, оставив шуточки.

Она должна была ждать в убежище на Кумэ. А Жасмин не из тех, кто станет менять планы по своей прихоти.

— Ты не знаешь?.. Хм, кажется, в самом деле не знаешь.

У Джонсона появилось неприятное предчувствие.

К сожалению, он не зря опасался.

— Японская армия захватила главные силы завтрашней операции. Понимаю, ты только вернулся, но нужно сейчас же идти на совещание.

На мгновение потеряв дар речи, Джонсон кратко ответил:

— Хорошо. Только переоденусь.

— Буду ждать в столовой.

Не тратя время на прощание, Джонсон пошёл в каюту, из которой сделали раздевалку.

За столом с Жасмин находился также один из командиров дезертиров, Брэдли Чанг.

Он искоса поглядывал на «девочку», так как не мог поверить, что она из армии.

До сих пор она избегала дезертиров, за исключением Лю. Как только его поймали, пришлось открыться Чангу.

Сегодня Чанг увидел её впервые. Было трудно поверить, что двенадцатилетняя девочка — волшебница в капитанском звании.

Они сидели на маленьких стульях и за небольшим столом в камбузе, который трудно назвать столовой. Чангу с его крупным телосложением было тесно, но сейчас не то время, чтобы жаловаться по пустякам.

Джонсон чувствовал себя так же.

— Что значит «захватили»? Для пограничного осмотра? Но ведь передвижной док в международных водах.

— Нет. Я не знаю подробностей, но на док напали внезапно, не следуя каким-либо законам.

— Регулярная армия пиратствует?! — разозлился Джонсон.

— Думаю, уж не нам упрекать Японию, — Жасмин не поддержала его, а напомнила про их не очень-то законные планы.

— Что ещё известно?.. — Джонсон полностью не успокоился, но более-менее взял себя в руки.

— Похоже, в налёте также участвовал отряд преследования из Азиатского Альянса.

— Значит, мы точно выяснили, что Япония сотрудничает с Альянсом?.. Дела плохи. Думаешь, они знают и о завтрашней операции?

— Противники провели нелегальную вылазку. Не удивлюсь, если применят и сыворотку правды, — без обвинений или ненависти ответила Жасмин, ведь сама не гнушалась использовать при необходимости пытки и промывку мозгов. — Мы практически провалили задание.

Австралийская армия поддерживала фракцию противников мира из Великого Азиатского Альянса только деньгами и припасами. Жасмин и Джонсон — единственные агенты, которых отправили на задание. Но даже эти двое по плану не участвовали в самой диверсии. Лишь при таких условиях Австралия согласилась помочь, их задача — наблюдать, а вмешиваться разрешено при крайней необходимости.

Командование не запрещало сражаться вообще, иначе ни к чему было посылать своих агентов. Да, на их назначении настояла Великобритания, но если бы Австралия не хотела вступать в бой, то придумала бы отговорку.

Австралийских военных уже не должна заботить операция, вероятность успеха которой сильно снизилась. Ведь это Великобритания разработала план, чтобы затормозить растущее влияние Японии, Австралия лишь помогала тайному союзнику.

— Операцию следует провести. Иначе жертвы будут напрасными.

Однако у Брэдли Чанга была совершенно иная точка зрения. Он настаивал на проведении диверсии. Впрочем, его можно понять. Ради этой операции он сбежал из гонконгской армии.

Всем известно, что Гонконг находится под сильным политическим влиянием Великобритании, но считается-то он частью Великого Азиатского Альянса.

Как только Чанг вернётся домой, его арестуют как преступника. Если повезёт, высокопоставленного боевого волшебника ждёт наказание в виде принудительного тяжёлого труда. Но, скорее, ему промоют мозги и превратят в солдата-марионетку, лишённое воли биологическое оружие.

Хоть промывка мозгов ухудшает магические способности, а часть навыков теряется, армия Альянса спокойно превращала волшебников в покорных солдат. Эта магия — или, лучше сказать, колдовство, — основана на технике, которую Гу Цзе использовал в своей организации «Безголовый дракон».

Для волшебника это равноценно смертной казни. Его лишат воли и будут использовать, пока не сломается. И пусть человек перестанет что-либо чувствовать, подобная судьба хуже смерти.

У Чанга один путь: успешно провести диверсию и разорвать мир с Японией. Тогда грехи превратятся в заслуги. И если фракцию противников мира оправдают, а родина всё равно не примет его назад, он найдёт убежище в Австралии или даже в Великобритании, преподнеся им «подарок» в виде успешного саботажа.

Если завтра на праздничном приёме они провалят работу, его будущее предрешено. Он просто не мог согласиться с отменой операции.

— Но главные силы находились на подлодке, — заметила Жасмин.

План заключался в том, чтобы спецназ под руководством Чанга отвлёк охрану на себя, а подлодка атаковала с моря. Не торпедами — под водой к острову незаметно подплыли бы агенты и установили на понтоны бомбы.

— Ещё остались малые лодки. Суть в том, чтобы подплыть незамеченными. Обойдёмся и без подлодки.

— Получится ли?

— У нас остались волшебники, которые специализируются на подводных атаках. Людей стало меньше, но это для операции не помеха, — с уверенностью сказал Чанг.

Жасмин переглянулась с Джонсоном.

— Мы не можем принять решение самостоятельно. Дайте нам время, чтобы посоветоваться с родиной, — ответил тот.

Они не тянули время, им правда требовалось согласие Австралии.

— Хорошо... Я жду положительного ответа.

Чанг понимал это, потому подавил нетерпение и кивнул.

◊ ◊ ◊

Джонсон связался с командованием, послав мощный направленный сигнал на военный спутник связи Великобритании.

Разумеется, чтобы избежать перехвата.

Не помогло: японская армия всё же перехватила сообщение.

— Отличная работа, первый лейтенант Фудзибаяси.

— Благодарю, командир.

Её прозвали Электронной Волшебницей за хакерские навыки и превосходные магические способности.

Она вмешивалась в электро- и радиосигналы с помощью магии систем рассеивания, концентрации и колебания.

Однако «Волшебница» использовала электромагнитные волны не для нападения или поиска врага, а для магического перехвата связи (проводной или беспроводной, не важно). Она засекала даже оптические сигналы, ведь и они в итоге превращаются в электронные.

Кроме того, Фудзибаяси обладает ещё одним особым навыком — она способна восстанавливать данные с перезаписанных или стёртых магнитных, электронных и оптических носителей.

Девушка могла перехватить любой сигнал, но не всегда могла его расшифровать. Вот и сейчас разговор Джонсона по спутниковой связи Фудзибаяси магией передала в приёмник отдельного магического батальона.

— Санада, расшифровал?

— Да. Защита не такая уж и сильная.

Код, который не расшифровала Фудзибаяси, практически всегда поручали Санаде. Он был не только великолепным магическим техником, но и экспертом в криптографии.

— Что там?

— Спрашивают, сворачивать завтрашнюю операцию или нет. Австралийская армия тянет с ответом.

— Я буду только рад, если операцию продолжат...

Останься здесь Тацуя, он бы возразил Казаме, что лучше пусть враг откажется от своих планов. Но подполковник считал иначе: чтобы добиться нужных результатов, без жертв не обойтись. А точнее — у всего есть своя цена.

Фракция противников мира, в которую входили дезертиры из армии Великого Азиатского Альянса, уже потеряла большую часть отряда. Казама со своими людьми всё просчитал. Вряд ли к завтрашнему дню враги пополнят свои ряды. Если они нападут, то не нанесут серьёзного ущерба.

— Можно ли им подсунуть фальшивый ответ?.. Нет, вряд ли, — зловеще пробормотал Казама.

Санада с кривой улыбкой ответил:

— Технически это возможно. Но будет очень трудно спрятать от них настоящий.

— Понятно, — пробормотал Казама и отказался от затеи.

К тому же не время жульничать.

Казама хотел ещё немного обдумать свою идею, но тут заговорила Фудзибаяси:

— Австралия ответила.

— Что же?

Враги использовали то же самое шифрование. Ключ, конечно, был другим, но автоматическая дешифровка справилась.

— Хм, «разрешаем продолжить операцию. Действуйте совместно с фракцией противников мира из Великого Азиатского Альянса».

— Да? Янаги.

— Слушаю, — Янаги, который стоял в углу кабинета, подался вперёд.

— Передай это Чэнь Сяншаню и собери с ним команду перехвата. Подробный план разработаешь сам.

— Так точно, — Янаги приложил руку к голове и покинул комнату. Его походка была чуть легче, чем обычно.

— Не ожидал такой самоуверенности от Австралии. Они что, получили новое оружие? — спросил Санада без особой серьезности.

— Не думаю, что им это поможет, — без шуток ответил Казама.

— Правда?

— Мне тоже так кажется. Слишком уж безответственный приказ для тех, кто хочет победить. Я бы на их месте прислала подробный план операции, будь она на грани срыва, — предположила Фудзибаяси.

Казама, в целом, разделял её мнение.

— Важные птицы так и поступают. Сколько раз указания с тыла расходились с положением дел на передовой... И всё равно начальство хочет контролировать место действия настолько, насколько это возможно, — насмешливо произнёс подполковник, осуждая не только военных, но и любое руководство вообще. Когда-то Казаму несправедливо обвинили в самовольном поступке. Он это запомнил, и даже после повышения не упускал случая покритиковать командиров. Когда их нет рядом, конечно же. — С другой стороны, если они не дают конкретных указаний, значит хотят скинут с себя ответственность при провале. Думаю, так и произошло.

— Я вас понимаю, командир, но если операция провалится, агенты будут в опасности, разве нет? — спросил Санада, не в силах полностью согласитья с Казамой.

— Наверняка в австралийской армии знают, что на кону. Однако, мне кажется, они всё равно готовы рискнуть.

Санада посмотрел на капитана с неприкрытым удивлением.

— Неужели пожертвуют волшебниками-шпионами?

Казама спокойно кивнул:

— Если бы в самом деле не хотели никого терять, не стали бы проводить столь опасную операцию. Ведь риск не просто стал выше. Этим волшебникам словно разрешили идти по канату без страховки.

Санада потерял дар речи. Вместо него чуть дрожащим голосом проговорила Фудзибаяси:

— Командование с самого начала собиралось пожертвовать агентами?..

— Представьте, что в USNA появился волшебник, который угрожает нашей стране. Пошлём ли мы туда одного Тацую? — привёл конкретный пример Казама.

— Нет... Только с хорошим прикрытием, — уверенно заявила Фудзибаяси.

— Возможно, эти волшебники недостаточно талантливы, или у них какой-то физический дефект... Бездарям ведь не дадут задание по проникновению? Уверен я в одном: по ним горевать не станут, — Казама взял со стола терминал-планшет, которым пользовался при встрече с Тацуей на втором этаже бифштексной, и открыл фотографию небритого мужчины с двенадцатилетней девочкой в соломенной шляпе. — Может, эта «девочка» выглядит так не из-за лекарств, а из-за генетической аномалии, последствий модификации?

— Командир... — Фудзибаяси не смогла вымолвить фразу «последствия модификации».

— Это лишь гипотеза. Но разве она не выглядит правдоподобной?

— Выглядит, — снова вступил в разговор Санада. — Если девочка получила эту особенность, когда её превратили в модифицированного волшебника, то может выгореть в любую секунду. Очень вероятно, что австралийская армия действует именно так, как вы предполагаете, командир, — заключил он.

И больше никто ничего не добавил.