32-й день девятого месяца 1 547-го года по континентальному календарю, Город Красного Дракона.

С момента предъявления ультиматума лорд Города Красного Дракона, Кастор Варгас был невероятно занят. Поскольку он решил поддержать Георга Кармина, используя только свои личные войска, расположенные в Городе Красного Дракона, существовал риск, что город станет полем битвы.

Кастор понимал, что это произошло из-за его собственной гордости. Он не мог допустить, чтобы жители его владений страдали из-за него.

По этой причине он начал эвакуацию горожан в соседние поселения. Обычно Кастор целиком поручал подобную работу своему управляющему, Толману, но в этот раз он хотел сделать что-то сам. У него было чувство, словно это может быть последний раз, когда ему представиться возможность выполнить работу лорда.

— Как идет эвакуация горожан? — Кастор задал вопрос Толману, стоящему перед ним в правительственном офисе в замке Красного Дракона, в Городе Красного Дракона.

— Уже завершена, — ответил Толман. — Теперь в городе Красного Дракона остались только люди из Военно-Воздушных сил и те, кто связан с домом Варгаса.

— Понятно… Рад это слышать, — сказал Кастор, откидываясь на спинку стула с выражением искреннего облегчения на лице. — Может быть, мне не следовало бы этого говорить, но с моих плеч словно груз сняли. Теперь я могу действовать как независимый воин.

— Воистину, такие слова лорд никогда не должен произносить.

— Я никогда не подходил для этой работы, — сказал Кастор. — Хотя я унаследовал военно-воздушные силы и своих подданных от моего старика, у меня никогда не было таланта к управлению. Страшно представить, как бы я справлялся без тебя и Акселы.

Кастор поднял глаза к потолку.

— Когда я думаю о прошлых годах, я понимаю, что король Альберт нес гораздо большее бремя не взирая на свой робкий характер… Теперь его уверенно несет этот новый король, Сома. Весьма впечатляет, для парня его возраста. Я понимаю, почему принцесса решила идти рядом с ним до конца.

Лисия обрезала волосы, чтобы показать свою решительность Георгу, но это так же произвело сильное впечатление и присутствовавшего там Кастора. У него был простой, прямолинейный характер и такое яркое выражение эмоций сильно задело его чувства.

— Вы поменяли свое мнение о нем, после всего этого? — спросил его Толман, удивленный поведением Кастора.

— Да, поменял. …И ты прав, это заняло у меня слишком много времени, — сказал Кастор, признавая свою вину.

Было уже слишком поздно идти на попятный. Да и не стал бы он это делать. Он решил встретиться с Сомой. Даже если он потерпит поражение, то продемонстрирует королю гордость генерала ВВС, много лет служившего этой стране.

— Мы получили запросы от подразделений ВВС по всей стране, они хотят присоединиться к вам, господин… — начал Толман.

Военно-воздушные силы были домом для многих сорвиголов, больше всего уважавших силу, так что такой отважный и свирепый командир, как Кастор, пользовался у них огромным уважением. Однако Кастор отмахнулся от этой идеи.

— Посылай их куда подальше. Я не позволю им присоединиться ко мне в моей упрямой гордыне.

— …Я не сомневался, что вы так скажете, — сказал Толман, глядя на своего проблемного господина с плохо скрываемой досадой, — Итак, господин. Что Вы будете делать дальше?

— Я ничего не собираюсь делать, — сказал Кастор. — Я просто подожду здесь Сому.

— Вы не хотите присоединиться к герцогу Кармину?

— Я не могу оставить Город Красного Дракона. Хоть я и был бы рад сражаться бок о бок с Герцогом Кармином, но эта кучка коррумпированных дворян… Моя гордость не вынесет этого.

Для Кастора исход этой войны был не слишком важен. Победа и поражение, жизнь и смерть — ему было важно лишь сражаться так, чтобы никто не смог над ним посмеяться.

— Я буду ждать Сому на этой земле, — сказал он. — Если он придет с большой армией, я встречу славную смерть в бою. Если он недооценит меня и пошлет небольшое войско, я разорву их на куски. Вот и все.

— Ах, но пойдет ли все так, как вы задумали?.. — сказал Толман, глядя на документы, которые держал в руках. — Согласно донесениям наших разведчиков, 10 000 солдат запретной армии направились к Герцогству Кармин. Неясно пока, сопровождает ли эту армию король Сома, но я не думаю, что у них в резерве есть какие-либо силы, чтобы послать их сюда.

— Хочешь сказать, он игнорирует меня? — спросил Кастор.

— У нас только сотня рыцарей, так что это вполне возможный вариант.

— Ха, ни за что, — Кастор со смехом отмахнулся от предположения Толмана. — 40-тысячная армия во главе с Герцогом Кармином или 100 рыцарей из Военно-Воздушных сил? Кто из них кажется более сложным противником? Кроме того, согласно договоренности, если он победит меня — все Военно-Воздушные Силы встанут на сторону Сомы. Для него это лучший порядок действий — подбить меня, а затем повести ВВС в финальную битву с Герцогом Кармином.

— Однако у короля Сомы нет в распоряжении запасных войск…

— Не знаю насчет этого. Новый король проницателен, и я слышал, что его правая рука, премьер-министр, тоже весьма умен. Они могут придумать что-нибудь, что мы не можем сейчас даже предположить, — сказал Кастор, улыбаясь в предвкушении. Выражение его лица было как у озорного мальчишки, которому не терпится узнать, сработает шутка или нет.

— Господин, сейчас я просто не могу понять вас, — схватился Толман за голову. Для него было потрясением увидеть Кастора, предвкушающего какой-нибудь необычный план в исполнении его противников, более того, не верящего в свою победу.

— Ха-ха-ха, тебе и не нужно понимать. Собственно… Толман, не ввязывайся в эту битву, — сказал Кастор, внезапно став серьезнее.

Толман потрясенно замер, но через мгновение вернул самообладание.

— Но почему? Я готов служить Вам до самого конца, Вы же знаете?

— Если со мной что-то случится, и ты тоже умрешь, кто возглавит Военно-воздушные силы? Кроме того, я беспокоюсь о сыне, которого отправил к Эксель, — сказал Кастор с грустной и одинокой улыбкой. — Герцогиня Уолтер встала на сторону короля Сомы. Даже если с нами что-то случится, я уверен, она поможет ему унаследовать дом Варгас, не взирая на то, что я официально разорвал с ним все связи. Но Карл еще ребенок, а Аксела не может справиться со всем сама. Именно поэтому я хочу, чтобы ты присматривал за Карлом. В конце концов, ты хорошо знаешь дом Варгаса. Вот почему… что бы ни случилось, ты должен выжить. Это приказ.

— Умеете вы отдавать безжалостные приказы, — сказал Толман, с горькой улыбкой. Однако в следующее мгновенье он с серьезным лицом встал по стойке смирно и отдал честь, — Клянусь, я выполню этот приказ.

— …Рассчитываю на тебя.

В этот момент в комнату вбежала запыхавшаяся дочь Кастора, Карла.

— Отец! Войска Сомы появились!

— Он здесь, ха! Итак, насколько велико возглавляемое им войско? — Услышав эти слова, Кастор воодушевленно встал с рабочего места.

От того, сколько войск привел Сома, зависело, сможет ли Кастор продемонстрировать ему гордость генерала ВВС. 5 000? 10 000? Кастор надеялся на большую цифру, но…

— Вражеские силы… один корабль!

— …Чего? — не поверил Кастор своим ушам.

Подойдя к окну, Кастор увидел приближающийся к ним по равнине линкор. Город Красного Дракона был построен на одинокой горе посреди равнины, и поблизости от него не было крупных рек. Тем более странным был вид линкора, двигающегося к ним просто по полю.

— Отец, похоже, это линкор «Альберт», — сказала Карла, глядя в подзорную трубу.

— Тот самый «Альберт»? Что он делает посреди поля? — Недоверчиво переспросил Кастор.

Линкор «Альберт». Названный в честь предыдущего короля, он был единственным кораблем на вооружении запретной армии, а также флагманом королевского флота. Внешне он был похожа на броненосец «Микаса»*, флагман Объединенного флота Японии во время Цусимского сражения. Впрочем, в этом мире вместо двигательной установки использовались морские драконы, «Альберту» было необходимы усилия двух таких существ.

Но сейчас «Альберт» тянули не морские драконы.

— А! Отец, смотри. «Альберт» тянут ринозавры.

Когда Кастор взял у Карлы подзорную трубу, он увидел, что «Альберт» действительно тянули три ринозавра. Присмотревшись, он понял, что киль линкора был изменен — похоже, по бокам были прикреплены колеса.

— Они поставили на него колеса, чтобы он мог передвигаться по суше?! Но ведь после такого его вряд ли смогут переоборудовать обратно, для воды! Они собираются выбросить здесь свой флагман?!

— Ну, у нас был не большой выбор, — сказал голос, словно передаваемый по радио. — У нас и так не хватает войск.

— ?!

Повернувшись, он увидел Толмана, держащего небольшой простой приемник вещательной сети. Позади него стояли несколько его подчиненных, зачем-то принесших кристалл вещательной сети.

На простом приемнике, который держал Толман, появилось изображение Сомы Казуи, находящегося в какой-то темной комнате.

— Мы только что получили письмо от короля Сомы с просьбой поговорить с вами по вещательной сети и сделали необходимые приготовления, — объяснил Толман.

— …Понятно, — кивнул Кастор. — И? Что делает «Альберт» так далеко от воды?

— Не стоит недооценивать возможности запретной армии по части транспортировки, — в ответ на его вопрос Сома лишь пожал плечами, — учитывая наши новые дороги и ринозавров — перевозить модифицированный линкор было относительно легко.

— Я не об этом. Я спрашиваю, почему вы потрудились доставить его сюда, — Кастор не спрашивал, как, он хотел знать, зачем.

— Чтобы напасть и захватить Город Красного Дракона, конечно. — ответил ему Сома без всякой театральности.

«БУУУУУМ!»

Спустя мгновенье раздался звук удара, стены замка содрогнулись.

Едва не потеряв равновесие от неожиданного толчка, Кастор огляделся.

— Что?! Что случилось?!

— М-мы под огнем «Альберта»! Похоже, они попали прямо в стену!

— «Под огнем»? …А! Понял! Пушки, да?

Огнестрельное оружие не слишком далеко продвинулось в этом мире из-за магии.

Если говорить о королевстве Эльфриден, только сухопутные силы имели пушки, подготовленные для использования на суше. Впрочем, поскольку все виды магии, кроме водной, как правило, были слабее на море, морские сражения чаще всего велись кораблями, стреляющими друг в друга из артиллерии. Конечно, военные корабли были нагружены большими пушками. То же относилось и к «Альберту».

В данном случае Соме был нужен «Альберт» именно из-за его орудий.

— Это не простая задача — атака такой крепости в горах, как замок Красного Дракона, — объяснил Сома. — Кроме того, мы были ограничены по времени и ресурсам, так что пришлось использовать то, что было под рукой.

— И поэтому вы перестроили линкор? — спросил Кастор.

«Что еще этот парень сможет придумать?» — Кастор чувствовал, словно наблюдает за работой фокусника.

Сома всего лишь использовал линкор в качестве бронепоезда, но для людей этого мира, в котором не существовало поездов вовсе, эта идея была весьма шокирующей.

Кастор на мгновение замер, но вскоре громко расхохотался.

— Ха-ха-ха, неплохо! Я никогда не думал, что увижу корабль, двигающийся по суше!

— Любишь такие эффектные фокусы, да? — спросил Сома, на что Кастор кивнул.

— Думаю, Вы можете стать просто чертовски хорошим королем.

— Тебе еще не поздно сдаться. Это бы все упростило, понимаешь? — сказал Сома, но Кастор молча покачал головой.

— К сожалению… Я не могу этого сделать. Я не могу позволить себе трусливо отступить, поняв, что игра складывается не в мою пользу. Теперь, раз дело дошло до этого, позвольте мне быть стеной на Вашем пути. Если Вы достойны быть королем — преодолейте меня.

— …Мне действительно жаль это слышать, Кастор, — увидев, что Кастор полон решимости сражаться, сказал Сома прищурившись.

«БУУУУУМ!»

Еще один выстрел сотряс стены замка Красного Дракона.

— Карла, поднимай кавалерию виверн и пошуми на этом линкоре, — отдал приказ Кастор.

— Мне возглавить атаку? Что будешь делать ты, отец? — удивленно спросила Карла.

— Останусь здесь наблюдать за вашей битвой. Ни смотря ни на что, один из нас должен остаться. А теперь иди туда и уничтожь эти пушки.

— …Понятно!

Карла бросилась к стойлам виверн. Проводив ее взглядом, Кастор повернулся к Соме и сказал:

— Моя дочь придет за тобой. Приготовьтесь встретиться с создателем.

— Я предлагаю тебе сделать то же самое, — ответила Сома.

Двое мужчин пристально смотрели друг на друга.

Так началась битва за Город Красного Дракона.

◇ ◇ ◇

Под командованием Карлы кавалерия виверн взлетела в небо слаженной группой.

Карла, будучи драконитом, могла летать сама, но обычно она летала на спине виверны, чтобы полностью сосредоточиться на битве. Они планировали подняться на высоту, недоступную пушкам, а затем совершить пикирующую атаку на линкор. Когда они закончили построение и Карла уже собиралась отдать приказ атаковать, к ней приблизился один из рыцарей ВВС.

— Госпожа, пожалуйста, подождите.

— В чем дело? — спросила она.

— В этом есть что-то странное. Мы поднялись уже достаточно высоко, но я не вижу никаких войск позади «Альберта». Похоже, один линкор — это и есть все вражеские силы, — сказал рыцарь ВВС с удивленным лицом.

— Разве это не в точности то, о чем нам докладывали наблюдатели? — Карла озадаченно склонила голову набок.

— Да. Тем не менее я считаю, что они могли как-то замаскировать свои войска, или разместить их где-то еще. Госпожа, как вы думаете, можно ли захватить замок с помощью одного осадного орудия?

— …Нет, это невозможно, — задумчиво сказала Карла, — даже если они пробьют стены, им нужна пехота, чтобы захватить и удержать его.

— Да, — согласился рыцарь ВВС. — Однако я не вижу никаких признаков того, что у врага есть что-то, кроме линкора.

— В принципе… И что это значит?

— Даже не знаю. Но думаю, что у врага еще есть туз в рукаве.

Карла задумалась на мгновение, прежде чем покачать головой.

— Даже если и так, это ничего не меняет. Прямо сейчас замок Красного Дракона подвергается обстрелу из пушек. Чтобы обеспечить безопасность отца, мы должны уничтожить этот линкор.

— Хорошо… Да, пожалуй, это так… — рыцарь ВВС тоже это понимал, так что не стал спорить.

Карла высоко подняла правую руку.

— Цель нашей атаки — линкор «Альберт»! Король Сома — цель для захвата! Пусть этот король увидит храбрость дома Варгас!

— ДА!!! — закричали рыцари ВВС, услышав приказ Карлы.

В ВВС ценили силу больше, чем в прочих войсках. Для них сила была определяющим фактором, планирование и расчеты она предпочитали оставлять другим. Поэтому Кастор и Карла, живые воплощения этих принципов, пользовались таким уважением.

— Рыцари ВВС, слушай мой приказ! Спускайтесь, атакуйте, и растопчите врага! — выкрикнула Карла.

Вместе с резко опущенной рукой Карлы рыцари ВВС начали свой стремительный спуск к «Альберту».

Стратегия боя кавалерии на вивернах в этом мире выглядела так: спикировать; выпустить огненное дыхание по атакуемой зоне; подняться вверх; повторить. К тому времени, как солдаты на земле приготовят свои луки, виверны будут уже далеко. С оборудованием, используемым для борьбы с наземными противниками, мало что можно было сделать, чтобы противостоять этим мощным, высокомобильным войскам.

Пушки «Альберта» не смогут отследить их на той скорости, на которой они летят, а его броня не продержится против огня виверн.

Казалось, что падение «Альберта» — лишь вопрос времени, но…

…в следующее мгновение со стороны Альберта множество мелких объектов полетели в сторону пикирующих виверн.

Когда они поняли, что это были болты размером с копье, они уже были посреди смертельного ливня из таких болтов*.

— Что?! Стрелы?!

— Кха…!

— Я… я потерял крыло! Падаю!

— Уклоняйся! УКЛОНЯЙСЯ!

Из-за шквала стрел с земли, Рыцари ВВС вынуждены была развернуться и вновь набрать высоту. Хотя они потеряли несколько человек, основной удар приняли именно виверны. Даже среди еще державшихся в строю было несколько раненых виверн, летевших не взирая на боль.

— Что за стрелы?! — глядя на это, Карла в гневе ударила себя кулаком по бедру. — Откуда их так много?!

— Это болты, и они были выпущены не человеком, раз могут поразить виверну на высоте нескольких сотен метров, — ответил один из рыцарей ВВС. — Если учесть еще и число… скорее всего, это был противовоздушный болтомет, зачарованный магией ветра*.

Услышав это, Карла озабоченно нахмурилась.

— Противовоздушный болтомет?! Что он делает на корабле?!

— Скорее всего… Они переставили один из них со стены замка на корабль.

Противовоздушный болтомет был зачарован магией ветра, чтобы резко увеличить его дальность и позволить ему стрелять десятками болтов в секунду*. Это было оружие, специально созданное для борьбы с вивернами. Обычно их устанавливали на стенах замков, и было неслыханно, чтобы их использовали на кораблях.

Причина этого была проста — виверны боялись моря. Когда виверна переставала видеть землю, она паниковала и становилась неуправляемой. Иными словами, виверны почти никогда не сражались с боевыми кораблями, так что необходимости в противовоздушном оружии на кораблях не было.

По этой причине Карла и ее рыцари ВВС даже предположить не могли, что на корабле будет стоять противовоздушный болтомет. Карла в гневе еще раз ударила себя кулаком по бедру.

— Черт возьми! Он перехитрил нас, он знал, что мы не будем этого ожидать…

Карла вспомнила, как с самого начала битвы их понимание законов войны этого мира рушилось. По суше двигался корабль, снаряженный оружием, которого на нем не должно было быть. Пока они пытались действовать в рамках здравого смысла — их противник словно играл с ними.

«Я не знаю, был ли это план короля, или премьер-министра в черном, но это мог придумать только очень мерзкий человек», — с горечью подумала Карла.

На самом деле, этот план был результатом совместной работой Сомы и Хакуи.

Сома предлагал идеи, основанные на оружии и тактиках его мира, а Хакуя адаптировал их в план, который должен был застать врага врасплох. Так что они оба были мерзкими типами.

Но в данный момент эти детали мало что значили бы для Карлы.

— Раз у них на борту есть противовоздушный болтомет, этот линкор сам по себе — маленький замок. Это опасно, — сказал ей один из рыцарей ВВС.

Услышав, как один из рыцарей ВВС пытается анализировать ситуацию, Карла прищелкнула языком.

— Черт!.. Что же нам делать?

— Ну… Возможно, сейчас он похож на маленький замок, но это все еще линкор, у него должны остаться те же слепые зоны.

— Где находятся слепые зоны линкора? — спросила Карла.

— Зона между уровнем воды и уровнем палубы. Они не смогут направить орудия ниже палубы, там и находиться его слепая зона «Альберта». Короче, что бы атаковать этот корабль…

— …мы просто должны подлететь к нему на минимальной высоте! —воскликнула Карла, радуясь предложенной тактике.

Конечно, такой полет верхом на виверне был крайне опасным, ведь им придется лететь, почти касаясь земли, столкновение с которой на большой скорости будет фатальным. Однако их подразделение не просто так называлось элитным.

— Вы все слышали! — выкрикнула Карла, — Всем рыцарям на малой высоте приблизиться к «Альберту»! Далее, быстро нейтрализовать все вооружение, в первую очередь противовоздушные болтометы и основные пушки!

— Так точно, но только вооружение? Не быстрее ли будет разрушить мостик? — спросил один из рыцарей ВВС.

— Предположительно, Сома находится на этом корабле, так что вполне возможно, что принцесса Лисия рядом с ним. Это неприемлемо, если из-за наших действий она может пострадать. Поэтому нам нужно нейтрализовать вооружение. Сому взять живым.

Давая это пояснение Карла, впрочем, думала иначе, — «Вдобавок, я уверена: если мы убьем Сому — Лисия расстроиться…».

Карла была в одной комнате с Кастором во время ультиматума. Она видела все, в том числе как Лисия обрезала волосы.

Хотя Кастор и был впечатлен решимостью Лисии, Карла, как ее подруга и женщина, увидела в этом нечто большее — Лисия твердо решила прожить жизнь рядом с Сомой.

Изначально, их помолвка была навязана ей родителями, что очень рассердило Карлу, именно поэтому она и решила остаться с отцом, когда он выступил против Сомы. Она хотела спасти Лисию. …Однако, после увиденного ей не оставалось ничего иного, кроме как принять простой факт: Лисия любила Сому всем сердцем.

«Если бы я прислушалась к тем письмам Лисии, то постаралась бы убедить отца», — подумала Карла. — «Тогда, вместо того чтобы противостоять им, я сейчас служила бы под их началом, уверена, с радостью… Ну, сейчас уже слишком поздно для сожалений. Что теперь мне сказать ей при встрече?»

Карла мотнула головой, пытаясь прогнать ненужные сейчас мысли, затем поклонилась рыцарям ВВС, следовавшим за ней.

— Знаю, что прошу многого, но я рассчитываю на вас.

— Предоставьте это нам, госпожа, — мужчины дружно ударили себя кулаком в грудь, — Клянемся, что захватим Сому для Вас!

Услышав уверенный ответ мужчин, Карла кивнула и подняла правую руку, сжатую в кулак…

— Вперед!

…она опустила руку, отдавая приказ атаковать еще раз.

Виверны нырнули вертикально вниз, головой вперед, как марионетки с перерезанными нитями. Они выровняли полет лишь за мгновение до столкновения с землей и летели на минимальной высоте, как будто скользя по поверхности. Это был опасный маневр, но словно в доказательство их мастерства, отточенного сотнями тренировок, ни один из рыцарей ВВС не совершил фатальную ошибку.

С Карлой во главе Рыцари ВВС на минимальной высоте направлялись прямо к «Альберту». Как они и ожидали, не было ни пушечного огня, ни ливня из болтов. Карла визуально подтвердила наличие противовоздушных болтометов, установленных по бокам «Альберта».

— Нашла их! Все, действуйте по плану, атакуйте вражеское вооружение! Мы не знаем, где находится Сома, так что не повреждайте секции корабля без веской причины!

— Да, мэм! — ответили рыцари ВВС хором.

— Теперь… Огонь!

Виверны по команде своих всадников изрыгнули огненные сгустки, которые один за другим врезались в орудия на борту «Альберта». В главных батареях на носу и корме взорвался порох, деревянные болтометатели же просто сгорали.

Все вооружение было уничтожено в одно мгновение, и отряд рыцарей ВВС поднялся вверх над «Альбертом», словно оседлав поднимающийся дым.

— Хорошо, — уверенная в победе, Карла провела свою виверну по дуге, — а теперь штурмуем «Альберт»! Взять Сому под стражу!

— Даааа!

Но она ничего не ответила на этот радостный возглас.

Рыцари ВВС были взбудоражены, но на лице Карлы было сомнение.

«…Это странно. У “Альберта” есть второстепенные орудия, но огонь вели только главные пушки и противовоздушные болтометы. Думаю, гораздо эффективнее было бы встретить нашу первую атаку шквальным огнем из всего, что есть. Возможно ли, что на линкоре… недостаточно экипажа для этого?»

Пока Карла предавалась сомнениям, Рыцари ВВС уже двигались к мостику. Ей оставалось лишь последовать за ними.

Разумеется, на мостике они никого не нашли.

Вполне логично, что сейчас, в этот конкретный момент, здесь никого не было, но мостик в целом выглядел заброшенным в течении минимум нескольких месяцев. Пока Карла ошеломленно стояла посреди мостика, к ней с докладом подбежал рыцарь ВВС.

— Докладываю! Мы обыскиваем «Альберт» изнутри, но пока не нашли ни одного солдата, не говоря уже о Соме!

— Абсурд! Тогда с кем же мы сражались до сих пор?! — спросила она.

У нее было чувство, что она упускает что-то весьма важное. Безлюдный корабль. Ни следа стрелков, способных вести недавний обстрел. Это был словно один из тех кораблей-призраков, о которых рассказывали в сказках. Возможно ли, что в распоряжении короля Сомы были какие-то странные мистические силы?

По спинам рыцарей ВВС пополз холодок, когда пришел новый доклад.

— У меня доклад! Рядом с разрушенными главными орудиями и болтометами найдены обломки брони!

— Обломки брони? Тел не было? — воскликнула Карла, чего-то такого и ожидавшая.

— На счет этого… внутри одной из перчаток мы нашли руку манекена.

— Манекена?

Манекены вместо солдат…

Ощущение, словно кораблю не хватает экипажа…

Кусочки головоломки в голове Карлы плавно встали на свои места.

— Всем рыцарям, немедленно вернуться в замок!

— Но мы еще не нашли Сому! — рыцари ВВС удивленно смотрели на разъяренную Карлу.

— Сомы нет на борту этого корабля. Я не знаю, какую магию он использовал, но он управлял напавшими на нас манекенами, обломки которых мы нашли. «Альберт» без экипажа был приманкой, и мы проглотили ее вместе с крючком, леской и грузилом.

— Это была приманка?!. Тогда какова же его настоящая цель?!

Увидев, что Рыцари ВВС начинают понимать, Карла серьезно кивнула.

— Скорее всего, это мой отец в замке Красного Дракона.

◇ ◇ ◇

Часом ранее.

Сома Казуя размышлял о том, как неприятно его удивил Кастор своим сопротивлением.

Действия Георга были весьма странными, а Кастор вынужден был отказаться от жены и сына после того, как Эксель попыталась его отговорить от противостояния со мной. И все же мы до последнего момента верили, что он встанет на нашу сторону.

Наивные. Мы недооценили рыцарскую гордость Кастора.

Я не ожидал, что Кастор станет нашим врагом, с готовностью принести себя в жертву ради дружбы с Георгом. Небольшим облегчением было то, что он решил взять с собой лишь сотню своих рыцарей.

И все же, когда шпионы Эксель донесли до нас эту информация, нам с Хакуйей было впору за головы хвататься.

Это означало, что нам придется изменить часть нашего тщательно проработанного плана.

Когда было подтверждено, что Кастор выступит против нас, самой большой проблемой стало то, что у нас не было сил, чтобы послать их в Город Красного Дракона.

Из 15 000 войск в моем распоряжении, 10 000 солдат королевской гвардии и запретной армии должны были отправиться в Герцогство Кармин, в то время как остальные 5000 были переброшены на юг королевства, где должны были задержать армию Княжества Амидония. Хотя мне и удалось отправить им в помощь Эксель, для флота у меня были и другие приказы.

Так что для решения этой проблемы у меня почти не было войск.

Хотя у Кастора была всего сотня солдат, все они были рыцарями ВВС, каждый из которых, как говорят, стоил пятидесяти обычных солдат, так что нам надо было рассчитывать силы так, словно мы противостоим 5 000 солдат. Небольшая армия не сможет захватить Город Красного Дракона.

Учитывая это, мы с Хакуйей решили разыграть обман, скрытый за уловкой, а затем закончить все одним решительным ударом.

Во-первых, мы перестроили линкор запретной армии «Альберт» так, чтобы он мог действовать на суше.

Для нападения на Город Красного Дракона, находящийся на небольшой горе, нам необходимо было оружие дальнего действия, почему я и решил использовать пушки «Альберта». Идею я позаимствовал из одной манги, где похожим образом использовали бронепоезд.

Поставленный на колеса корабль, запряженный тройкой ринозавров, способный двигаться с впечатляющей скорость…

…Хотя, после такой сумасшедшей реконструкции мы, вероятно, не сможем переделать его в нормальный корабль, что значило, что я лишил запретную армию единственного боевого корабля. Но это решение, которое необходимо было принять.

Используя «Альберт» в качестве мобильной артиллерийской платформы, я первым делом обстрелял Город Красного Дракона. Это, должно быть, удивило их.

В смысле, их обстрелял линкор, передвигающийся по полю. Такого этот мир еще не видел.

В то же время я использовал кристалл вещательной сети, чтобы связаться с Кастором. Тогда же он решил, что я нахожусь на борту «Альберта».

У Хакуи был талант создавать планы на основе манипулирования человеческой психологией.

Я не сомневался, что Кастор отправиться с сотней своих рыцарей ВВС в атаку. Кавалерия виверн обладала необходимыми для этого силой и мобильностью. Пушки «Альберта» были достаточно мощными, чтобы разрушить стены, но их мощь не имела значения, если они не могли попасть по быстродвижущимся вивернам. Корабль будет уничтожен в считанные мгновенья. Чтобы предотвратить это, мы установили на него «убийцу виверн», противовоздушный болтомет. С ним на борту виверны не смогут легко приблизиться. Это выиграет нам немного времени.

Кстати, пушками Альберта и противовоздушными болтометами управляли куклы, которых я контролировал с помощью своего «живого полтергейста». Другими словами, «Альберт» был беспилотным.

Пока Кастор и Рыцари ВВС были заняты «Альбертом», нашей задачей было захватить Город Красного Дракона, пока в он был беззащитен.

От Эксель мы узнали, что под городом есть сеть спасательных туннелей, таких же, как под столицей. Используя их, элитный отряд во главе с Аишей сможет пробиться к замку.

Как только город будет взят, мы используем его противовоздушные болтометы против виверн Кастора, когда они будут возвращаться. Если его собственный замок будет захвачен, Кастору придется признать свое поражение… Точнее, так я планировал.

Однако, кое-что произошло не по плану. Кастор остался в Городе Красного Дракона.

Мы столкнулись с Кастором, подходя к одному из болтометов. Позади него стоял мужчина средних лет, похожий на семейного управляющего.

Наши глаза встретились.

— …Кастор Варгас.

— …Сома Казуя, хах.

Так мы поприветствовали друг друга при первой личной встрече.

Экран простого приемника не передавал его впечатляющего, но без излишеств, телосложения, да и выглядел он моложе. Его ярко-рыжие волосы, чешуйчатые крылья и хвост рептилии сочетались с приятными чертами лица, которые больше подошли бы дамскому угоднику, а не генералу.

— Я — временный король Эльфридена, Сома Казуя, — у меня не было такой роскоши, как время, но я все же решил представиться как положено.

— Я — генерал военно-воздушных сил, Кастор Варгас, — когда я назвал свое имя, Кастор ответил тем же. Затем Кастор склонил голову набок и спросил: — Раз вы, парни, здесь, значит тот эффектный выход линкора был лишь отвлекающим маневром?

— Ага. План состоял в том, чтобы захватить Город Красного Дракона, пока он слабо охранялся, но…

— Ха-ха-ха, к сожалению, я остался здесь, — весело рассмеялся Кастор.

— Конечно, Вы здесь, как и еще один ваш человек. Но все равно, вас лишь двое, верно? Не думаю, что Вам стоит сейчас смеяться, — когда я увидел, что Кастор ведет себя подобным образом, я заподозрил неладное.

— Эй, драться буду только я, — сказал он. —Толман в этом не участвует.

— Меня зовут Толман, я — управляющий домом Варгас, — мужчина средних лет за спиной Кастора вежливо поклонился мне. — Я также служил заместителем герцога Варгаса в военно-воздушных силах.

— Сейчас Толман не имеет ко всему этому никакого отношения, — продолжал Кастор. — Если я проиграю, вы можете поручить ему возглавить военно-воздушные силы. Он должен стать прекрасным генералом, — с этими словами Кастор энергично хлопнул Толмана по спине.

Он думал о том, что произойдет после его поражения, и подготовил преемника, да?

— Раз Вы к этому так относитесь, почему бы нам просто не остановиться? — спросил я. — Вы уже должны были понять, верно? Эта битва бессмысленна.

— Она не бессмысленна. Вы можете стать человеком, победившим меня, — сказал Кастор и усмехнулся, — «Человек, победивший генерала военно-воздушных сил Эльфридена, Кастора Варгаса» — вполне престижный титул. Герцогиня Уолтер уже следует за Вами, так что вам останется лишь победить Герцога Кармина. Если у вас и это получиться — занявшие выжидательную позицию дворяне выстроятся в очередь, чтобы присягнуть Вам в верности.

— Вы…

— Хотя, конечно, я не собираюсь облегчать вашу задачу, — сказав это, Кастор вытащил меч из ножен.

— Сир, держитесь сзади!

Аиша и остальные члены группы проникновения встали между мной и Кастором. Среди них стояли несколько моих кукол Мусаси-боев, что создавало сюрреалистичную картину.

— Ты герой или как? — Кастор направил свой клинок на меня, — Сразись со мной один на один!

— Не говорите ерунды. Обычный парень, занимающийся только административной работой, не будет Вам ровней.

Если он хочет вызвать меня на дуэль, я могу лишь пожать плечами.

Я пришел сюда в составе группы проникновения, но в процессе не сразился ни с одним охранником. С другой стороны, хоть здесь от меня и не было никакого толку, в другом месте я все же сражался.

Используя свое разделенное сознание по полной, я контролировал кукол, управлявших вооружением «Альберта». Таким образом, я сражался с рыцарями ВВС.

Однако… Они были талантливее, чем я предполагал.

Я застал их врасплох, но они быстро и почти без потерь ушли из-под первого залпа. Вероятно, даже оружие, называемое «убийцей виверн», не сможет задержать их на долго.

— Кастор! Как долго ты собираешься направлять свой клинок на Его Величество?! — пока я размышлял об этом, Аиша обрушила свой огромный меч на Кастора.

— Ха! Эта девочка обладает просто дурацкой силой! — воскликнул Кастор.

Хоть он так и сказал, но сам остановил меч Аиши своим клинком, так что можно было сделать вывод, что его сила ненамного менее «дурацкая».

— Я бы не хотела говорить этого в присутствии Его Величества, но, чтобы Вы знали, я живу уже несколько десятилетий! — Аиша, похоже, была возмущена тем, что ее назвали девочкой.

— Хм! Что ж, я сражаюсь за эту страну более сотни лет! — заявил он.

— Кх!..

Да ладно, они что соревнуются? Это какая-то особенность долгоживущих рас?..

— Не недооценивай драконитов, рожденных от крови драконов! Или тебе придется заплатить не только болью! — крикнул Кастор, широко расправляя крылья.

Возникший порыв ветра был достаточно силен, чтобы отбросить нескольких солдат к стене. Аише удалось устоять, присев и упершись рукой в землю.

…Так вот ты какая, сила драконита. Похоже, родство с драконами дает не только крутую внешность.

В следующее мгновение Кастор оттолкнулся от земли, взмыв в верх на несколько метров, и нырнул вперед. Он не обращал внимания на остальных, он выставил свой меч, чтобы пронзить меня.

— Сир! — Аиша встала передо мной, используя свой огромный меч чтобы блокировать атаку Кастора. Эхо повторило лязг металла, когда их мечи столкнулись.

— Ха-ха-ха! А ты не плоха, темная эльфийская девочка!

— Меня зовут Аиша! Я не позволю Вам даже пальцем тронуть Его Величество! — Аиша изо всех сил взмахнула мечом, отбросив Кастора в сторону.

— Черт бы побрал твою дурацкую силу! — Кастор ловко приземлился, прежде чем швырнуть в ее сторону еще одно оскорбление.

— Да, возможно, я не очень умна. Но для этого у нас есть Принцесса, или Сэр Хакуя, или мадам Джуна, или Герцогиня Уолтер! Так что если моя сила все еще может помочь правлению Его Величества, если она позволит мне остаться рядом с ним, я не возражаю иметь эту «дурацкую силу»!

Аиша поудобнее перехватила свой огромный меч. Она медленно приближалась к Кастору.

— Прекрасное проявление преданности. Сома для тебя такой хороший господин? — Кастор весело рассмеялся.

— Я не знаю! — заявила она.

— Ох, да ладно… — пробормотал я.

Она не должна была быть такой прямолинейной. Это задевало мои чувства.

— Я глупая, поэтому не знаю, что значит «хороший господин», — продолжала Аиша. — Однако я хочу быть рядом с Его Величеством! Потому что он услышал мою мольбу. Потому что еда в его стране очень вкусная. Потому что он спас мою деревню. У меня есть много причин, но самая большая, должно быть, потому что он мне нравится! Я хочу быть с Его Величеством и принцессой навсегда!

Это был прямой ответ, искренний, что было так похоже на Аишу.

…Это было немного неловко.

Я понимал, что обстановка была немного не подходящая, но как я не мог чувствовать радость, когда у прекрасной темной эльфийки нашлось так много хороших слов обо мне? Я едва сдержал улыбку.

— Ха-ха-ха! — Кастор засмеялся еще веселее, — Я знал, что ты похожа на мою Карлу! Но!.. — Выражение лица Кастора стало серьезным, и он принял боевую стойку с мечом. — Если у тебя не хватит сил поддержать эту преданность, ты не сможешь защитить ни своего хозяина, ни себя.

С этими словами Кастор снова собрался напасть на Аишу, но…

— Не позволю.

— ?!

Одна из кукол Мусаси-бой, стоявших позади Кастора, бросилась на него, размахивая нагинатой. Кастор быстро повернулся, чтобы блокировать его, но в тот момент, когда он начал контратаку, Мусаси-бой крутанулся на месте. Его спина раскололась, как кокон, и кто-то выпрыгнул наружу.

Из Мусаси-боя выпрыгнул никто иной, как Лисия с рапирой наготове.

— Что?! Принцесса Лисия?! — Воскликнул Кастор.

Столкнувшись с неожиданной атакой Лисии, Кастор невольно отвел меч назад. Лисия была членом королевской семьи, которой он поклялся в верности. Не тот, на кого герцог может без раздумий поднять меч.

Если бы он с самого начала знал, что перед ним Лисия, то с со своим мастерством он без особых проблем смог бы вывести ее из строя, не причинив вреда. Понимая и желая предотвратить это, Лисия заранее спряталась внутри куклы Мусаси-боя, ожидая удобного случая.

Эта секундная заминка стала для Кастора фатальной.

— Замри! Гора Ледяного Меча! — крикнула она.

— Ух!

Почти в упор Лисия нанесла удар ледяной магией. Кастор едва успел увернуться, но магия летела не в него, а в пол и стену возле него, создав ледяные шипы, заблокировавшие его немаленькие крылья.

— Черт!

— Аиша! — крикнула Лисия.

— Сейчас, принцесса!

Пока Кастор был обездвижен, Аиша со всей силы ударила его плоской стороной своего меча, отправляя его в неуправляемый полет. Кастор вместе с кусками льда с громким треском ударился о стену.

Я только что увидел сцену из боевого аниме, когда человека швыряют в стену с такой силой, что на ней остаются трещины. Уверен, я от такого мгновенно умер бы. Кастор тоже сильно пострадал, по сознания не потерял.

Думаю, именно это и делает драконитов столь впечатляющими.

Прислонившись спиной к стене, он тяжело опустился на пол и простонал:

— Ух… Так вот оно что, да?.. Я признаю свое поражение, принцесса.

— Герцог Варгас…

— Не смотрите на меня так, — увидев печальное выражение лица Лисии, Кастор слегка улыбнулся. — Я остался верен своей гордости, сражался и потерпел поражение. Я ни о чем не жалею. Но… Я хотел бы спросить тебя о том же, о чем спрашивал девочку темного эльфа.

— О чем? — спросила Лисия.

— Этот Сома… Хороший король?

— Да. Для меня он хороший король, — дала Лисия четкий ответ на вопрос Кастора. — А будет ли он как король хорош для страны и народа — это вопрос, который решается лишь после его смерти. Многие из королей начинали править «хорошо», а заканчивали тиранами. Так что я могу высказать вам только свое собственное мнение.

— …

— Многие его решения кажутся необычными или даже странными, но я не беспокоюсь о них. Я чувствую, что эта страна медленно, но верно улучшается. Так что… Можете называть меня эгоисткой, но я хочу, чтобы Сома стал королем. Если мой отец потребует назад свою корону, я буду сражаться с ним рядом с Сомой.

Я уже слышал эти слова раньше. Кажется, это было перед тем, как мы отправились на стройплощадку нового города. Я был измотан бессонными ночами, и Лисия сказала мне это, когда я пытался вздремнуть.

— Никогда не забывай. Ты — тот, кого я хочу видеть королем, Сома. Я не приму никаких заменителей. Если мой отец решит потребовать корону назад — я буду сражаться с ним на твоей стороне, — отворила Лисия, повернувшись ко мне.

…Я был счастлив. На самом деле был кто-то, кто хотел, чтобы я был королем. Что она чувствует себя хорошо рядом со мной. Пока Лисия на моей стороне — я был готов стать королем.

Пока я думал об этом, я увидел, как вдалеке взорвался «Альберт».

— Лисия, рыцари ВВС возвращаются. Поторопись с этой штукой.

— …Знаю, — Лисия достала из кармана что-то черное и застегнула у Кастора на шее. — Я уверена, что вы понимаете, но поясню на всякий случай. Это — рабский ошейник. Он может затянуться туже, повинуясь желанию хозяина. Если носящий этот ошейник попытается причинить вред своему хозяину — ошейник его обезглавит. То же произойдет, если попытаться снять ошейник без разрешения хозяина. Далее, хозяином для носящего этот ошейник будет Сома Казуя.

— …Я уже не могу найти в себе волю сопротивляться, — сказал Кастор. Оказавшись в ошейнике, он безвольно отпустил меч, который до сих пор держал в руке. Меч с грохотом упал на каменный пол, это был момент, когда битва была закончена.

И как раз тогда…

— Отец!

Девушка с огненно-рыжими волосами, сверкающими золотыми глазами, драконьими крыльями и хвостом почти упала с неба и бросилась к Кастору, стоявшему с поникшими плечами.

Я вспомнил слова Эксель: «…Кастор был ее зятем и ее внучка осталась с Кастором в этом противостоянии», она рассказала мне это с грустным выражением лица. Получается, эта девушка — дочь Кастора, Карла.

«Альберт» только что взорвался, но увидев ее красную броню, мне пришло в голову, что это она, вероятно, сражалась с «Альбертом» все это время.

— Будь ты проклят! Как ты смеешь так поступать с моим отцом?! — увидев меня, Карла выхватила из ножен меч, висевший у нее на бедре.

— Стой, Карла!

— Отец?! Но…

— Достаточно. Мы проиграли.

— Прекрати уже, Карла! — Лисия стояла между мной и Карлой, широко раскинув руки, — Герцог Варгас уже носит рабский ошейник! Если ты убьешь Сому, Герцог Варгас тоже умрет!

— Лисия?!. — ахнула она. — Понятно… Мы проиграли, да.

Силы словно покинули тело Карлы. Меч выпал из ее рук и Карла бессильно рухнула на землю. У нее был ошеломленный вид, из глаз текли слезы.

Мне было немного больно видеть это, но она принимала участие в этом восстании. Я не мог проявить к ней снисходительного отношения. Я попросил Аишу надеть на нее рабский ошейник.

Тогда же начали подлетать рыцари ВВС, сражавшиеся с «Альбертом». Они кипели от гнева, но видя ошейники на Касторе и Карле понимали, что не могут нас тронуть, так что им оставалось только скрежетать зубами от досады.

— Толман, управляющий домом Варгаса! — было неуютно находиться под гневными взглядами рыцарей ВВС, чья сила была сравнима с армией почти в 5 000 человек, но сейчас у меня не было времени беспокоиться об этом.

— …Я здесь, — Я повысил голос, и Толман, который не вмешивался и просто молча наблюдал за тем, как развивались события, как и обещал Кастор, шагнул вперед.

— Надеюсь, вы помните правило, о котором договорились, когда я предъявил свой ультиматум, — сказал я. — «Если один из нас будет убит или захвачен в плен, подчиненные этого человека немедленно перейдут под командование другой стороны».

— Да…

— Как видно, я пленил генерала военно-воздушных сил Кастора Варгаса. С этого момента я временно передаю вам полномочия генерала военно-воздушных сил. Вы должны возглавить военно-воздушные силы под командованием запретной армии!

— Да, сэр. Я понимаю… Однако могу я задать вам один вопрос? — Спросил Толман с лицом, искаженным горем.

— …Что именно?

— Что будет с герцогом Варгасом и Леди Карлой?

— Мы обсудим, что с ними делать после войны. Нет никакой необходимости решать это прямо здесь и сейчас.

Далее, глядя на окружавших меня рыцарей ВВС, я сказал:

— Если вы сейчас перейдете под командование запретной армии, с вами будут обращаться так, как будто вы действовали только по приказу Кастора. Тех, кто не подчинится, будут судить вместе с Кастором как предателей, когда война закончится.

— Вы хотите, чтобы мы продали наших господ?!

— Ага! Мы не оставим Лорда Кастора!

Несколько энергичных голосов выкрикнуло это. Я посмотрел в направлении этих голосов.

— Подумайте хорошенько. В этой стране действует система общей ответственности за преступления. Если вас признают виновным в государственной измене, ваши родственники тоже будут наказаны. Надеюсь, вы были готовы к этому еще до того, как заговорили!

— …

Вокруг воцарилась тишина. Конечно, даже бесстрашные солдаты ВВС не были готовы рисковать жизнями близких.

В этой тяжелой атмосфере Толман склонил передо мной голову.

— …Я буду следовать вашим приказам, Ваше Величество.

— С-сэр Толман!

— Мы еще можем сражаться!

— Молчать! Чем больше вы сопротивляетесь, тем хуже становиться положение герцога Варгаса?!

— Эх…

Заткнув всех недовольных, Толман еще раз поклонился мне.

— Пожалуйста, Сир, мы ждем ваших приказов.

Я отдал приказы почтительно склонившемуся предо мной Толману:

— Во-первых, объявите об окончании битвы, используя вещательную сеть. Объявите жителям ваших владений, что герцог Варгас был взят в плен, и военно-воздушные силы перейдут под командование запретной армии. После этого вызовите тех рыцарей военно-воздушных сил, которых здесь нет. Как только ваши войска соберутся, я отправлю вас в Герцогство Кармин. Кроме того, я хочу, чтобы вы объявили, что любой, кто продолжает сопротивляться, особенно после всего, что произошло, будет осужден как предатель, как только война закончится. Все понятно?

— Да, сэр! Будет исполнено, Толман отсалютовал мне и сразу же отправился выполнять приказ.

На этом битва в герцогстве Варгас, которая была позже названа «бессмысленной битвой» как для проигравших, так и для победителей, подошла к концу. Но это была лишь первое из препятствий, которое мне надо было преодолеть.

«Теперь, наконец-то… Можно отправиться в Герцогство Кармин».

Со стены я смотрел вдаль, на Запад. Я знал, что там меня ждет он.

— Я заставил тебя ждать, Георг Кармин. Я уже иду.

Лисия наблюдала за мной с молчаливым беспокойством.

Исторические Фразеологизмы Эльфридена: «Линкор на колесах»

Тип: фигура речи

Значение: делать то, о чем раньше никто не думал.

Происхождение: во время Войны Одной Недели, когда король Сома атаковал мятежный замок Кастора, он применил необычную стратегию, использовав линкора на суше, чтобы победить.

Синонимы: «Коперниковская революция», «Яйцо Колумба».

1. ↑http://himkiart.ru/img/balakin/balakin_202.jpg
2. ↑Болты — снаряды для арбалетов. Короче и толще стрел. В оригинале есть небольшая путаница, в этом участке главы их называют «стрелы», а чуть позже про них будут говорить «болты». Для единообразия я везде буду писать болты. В паре абзацев ниже написано «стрелы» потому, что рыцари сначала не поняли, что в них летит.
3. ↑В оригинале было громоздкое название, которое можно перевести как «Противовоздушный повторитель болтометатель». Не звучит.
4. ↑Еще был вариант «Противовоздушный болтер», но такая коллаборация миров — немного перебор… Хотя, если пофантазировать… Потом местные ученые создали стрелково-магическое оружие, появились войска, вооруженные им… Потом Сома стал императором, о чем заспойлерили еще в первом томе… Потом они освоили космос… Начали сбрасывать десантные капсулы с космодесантниками с орбиты… И те шли в бой с криком «За Имперотора!»… Что-то меня понесло.