Часть 1.

Одинокая девушка шагала по улицам Королевства.

Её лицо сложно было назвать милым и привлекательным. Никому бы и в голову не пришло обернуться ей вслед. И всё же, девушка привлекала внимание, правда, в плохом смысле слова. Взгляд её крошечных чёрных зрачков, казалось, сверлил каждого на кого она смотрела, а тёмные круги под глазами будто бы принадлежали преступнице из тёмных подворотен.

В толпе отталкивающая внешность могла найти применение, но каждый раз на пунктах пропуска у городских ворот или в похожих местах она лишь привлекала к девушке чрезмерно пристальное внимание стражи.

Девушка, Нейа Бараха, подняла взгляд к небу. Небо над ней было затянуто темными тучами, давая ложное ощущение сумерек, хотя был ещё день. Зима перевалила за половину, но до весны ещё далеко.

Нейа устало вздохнула, и, напрягая унаследованное от родителей острое восприятие, зашагала к гостинице, в которой остановилась. Ощущение направленной на неё враждебности, навалившееся с тех самых пор как она вошла в город, заставляло её сохранять бдительность даже здесь. Всё это, разумеется, было лишь игрой её воображения.

В конце концов, она ведь носила плащ с натянутым на голову капюшоном, и никто не смог бы узнать в ней иностранку. Но атмосфера уныния не причудилась ей. Бросая взгляды на прохожих, она видела, что их лица опущены, а шаги тяжелы. Словно каждым из них завладело уныние зимы.

В обычных обстоятельствах она, скорее всего, списала бы это на счёт пасмурной погоды. Но подавленность – или, скорее, безотчётное уныние – которое она ощущала здесь, в столице королевства Ре-Эстиз, по всей видимости было вызвано чем-то другим.

"Быть может, это потому, что их совсем недавно одолели в битве. Тем не менее, по сравнению с людьми из Святого Королевства, они практически прыгают от радости."

Области к югу от залива оставались сравнительно безопасны, но северная часть Святого Королевства превратилась в кромешный ад.

Для освободительной армии, образованной из остатков армии Северного Святого Королевства, и для неё в частности, приехавшей сюда в качестве члена дипломатической миссии, эта новость была малоутешительна.

Чем больше она думала об этом, тем более подавленной она становилась, и Нейа, ищущими спасения руками, потянулась к поясу. Ощущение холода от стали отдалось в её руке. То было доказательством её личности - меч, украшенный гербом ордена Святого Королевства.

Обычно меч паладина должен был быть усилен простыми чарами, но её меч был лишен всякого зачарования. Так было потому, что оружие, которое она держала при себе, предназначались для тренировки солдат.

Лишь после завершения её подготовки и официального назначения паладином её меч проникся бы магией. Это был один из ритуалов, проводимых при становлении паладином. Хотя он, по сути, являлся немногим больше, чем заостренным куском стали, пока она официально не стала паладином, он являлся её личным оружием, сопровождавшим её долгие годы обучения и практики. Нельзя было винить её в том, что она развила привычку ласкать меч каждый раз, когда чувствовала себя неловко.

Ощущение своего любимого клинка успокоило Нейю, и она тихо вздохнула. Затем она раскрыла плащ и ускорила шаг.

Её шаг замедлялся каждый раз, когда она думала о новостях, что ей предстоит сообщить. Однако она не любила это ощущение и старалась двигаться быстрее, чтобы закончить с делами как можно скорее. В противном случае, она бы и дальше держала эти неприятные чувства в своём сердце.

Наконец, гостиница, где проживала их посольская партия оказалась в поле зрения.

Гостиница, которая, как говорят, входит в пятёрку лучших в Королевстве, была ну очень кричащей. И цены, которые они взимали, были такими же высокими, как её рейтинг.

Всякий раз, думая о трагическом состоянии своей родины, Святого Королевства, она не могла не чувствовать вины за то, что она купалась в такой роскоши, пока её соотечественники страдали. Правда заключалась в том, что лидер их дипломатической миссии возражала против пребывания здесь именно из-за упадка страны. Ей казалось, что они должны сократить свои расходы в этом путешествии и использовать оставшиеся деньги на другое, более нужное дело. Однако её мнение было отклонено, благодаря предложению помощника.

— Если мы, как представители Святого Королевства, поселимся в неподходящей нашему статусу гостинице, люди, которые нас видят, могут подумать, что Святому Королевству осталось недолго. Поэтому нам нужно оставаться в превосходной гостинице, чтобы показать, что наша страна по-прежнему могущественна.

Логика помощника была неоспоримой. Никто в группе не смог высказаться против. Однако их лидером руководили эмоции, и она упорно отказывалась принять такой вариант. После долгого тупика ситуация решилась тем, что другие члены делегации нехотя выбрали вариант, предложенный помощником.

Тем не менее, все понимали, что их средства на это путешествие очень ограничены, поэтому они просто не могут позволять себе лишние затраты. Для выполнения задачи в кратчайшие сроки задействовали даже Нейю, оруженосца.

Единственной целью визита их делегации в Ре-Эстиз был поиск помощи для Святого Королевства. Поэтому Нейа и остальные члены миссии проводили день за днём, обходя влиятельных персон в столице и пытаясь договориться о переговорах. Назначить встречу под силу любому, даже оруженосцу. В этом глава посольства права.

Однако, среди них Нейа была единственным оруженосцем. Тогда как все другие были настоящими паладинами. Даже если бы она и назначила встречу, как бы себя почувствовали люди, узнав, что всем остальным послали настоящих паладинов и только ему одному какого-то оруженосца?

Разумеется, ничего хорошего. Это понимала даже Нейа. Она пыталась осторожно возражать, но приказы остались неизменны. Как простому оруженосцу ей оставалось лишь подчиниться. Впрочем, уступила она не поэтому.

Свой личный провал она бы приняла без лишних вопросов, но совсем другое дело, когда твои действия могли привести к тому, что находящееся и так в плачевном состоянии Святое Королевство могло потерять поддержку со стороны Королевства Ре-Эстиз. Нейа просто не могла списать со счетов тот факт, что её ошибка могла повлечь за собой смерть ещё большего количества соотечественников простым "да, я поняла."

Однако тот факт, что простой оруженосец сразу же удрала гулять, не дожидаясь приказа, расстраивало лидера лишь сильнее. Казалось, она думала, что во всём виновата Нейа. К счастью, помощнику удалось все уладить, но у лидера делегации сложилось плохое впечатление о Нейе.

Нейа была выбрана для этой дипломатической миссии исключительно из-за ее обостренных чувств, что обеспечило им безопасность по дороге сюда. Она надеялась, что ожидать от неё содействия в других делах они не станут.

"Но не думаю, что я могу им так высказаться…"

Нейа подняла голову к небу и тяжело вздохнула, проводив взглядом вырвавшийся у неё изо рта и растаявший в воздухе клуб пара. Вспомнив про ожидающий её в гостинице неприятный разговор, она ощутила, как желудок начинает сжиматься.

Дворянин, с которым должна была встретиться Нейа, был мелкой шишкой в Ре-Эстизе, так что её неудача не такая уж и серьёзная, но глава миссии всё равно устроит ей выволочку.

"...Обычно, если хочешь назначить кому-то деловую встречу, другому человеку нужно будет время на изучения собесденика и его прошлого. Поэтому, встречу обычно назначали по меньше мере через неделю."

Что ж, по крайней мере это не звучало так, будто она жаловалось на отказ.

"Согласно инструкциям нашего лидера, через несколько дней мы покинем Королевскую столицу. Наш лидер, о да ..."

Их лидер была капризным человеком. Она не выглядела так, будто была в силах обуздать свои эмоции. Раньше она не была такой. Большего Нейа не знала. Раньше она была беззаботной... или, скорее, просто наивной, разве что не старалась быть учтивой. Однако со времён битвы, в которой они потеряли Святую Королеву, произошел драматичный сдвиг в её личности.

"...Неудовлетворительный результат, ну да..."

Независимо от того, насколько необоснованными были лекции её лидера, будучи оруженосцем, она могла лишь принимать их молча с опущенной головой.

Тем не менее, это ничто по сравнению с тем, как страдали выжившие люди в Святом Королевстве. Всё, что ей нужно было сделать - это опустить голову и переждать шторм. Набравшись решимости – какой бы хрупкой и слабой эта решимость не была – Нейа подошла ко входу в гостиницу. Она глубоко вздохнула, стянув капюшон, и открыла роскошные двери. Как и ожидалось от высококлассной гостиницы, она оказалась не в холле, а в маленькой комнате. Видимо, она предназначалась для того, чтобы гости могли очистить обувь от грязи.

Однако место, которое она посетила, находилось в престижном районе, таком же, как и эта гостиница, и оно тоже было вымощено камнем. Даже дождя не было, поэтому ей нечего было стряхивать.

Тогда Нейа просто открыла дверь, стоящую перед ней. Ее сразу же омыл порыв теплого воздуха. Консьерж находился прямо напротив неё, бар - справа, а лестничная клетка была слева. Рядом стояли диваны, предназначавшиеся для приёма гостей.

Внутри не было печи, однако факт того, что температура разнилась с наружной, указывал на присутствие волшебного предмета. Заклинатели Святого Королевства в основном были жрецами, и даже при том, что они могли создавать волшебные предметы, лишь малая толика из них предназначалось для улучшения качества жизни. В этом отношении Королевство превосходило Святое Королевство. В таком случае, насколько более продвинутой была Империя, о которой однажды упоминал ее отец? Хотя, возможно, ей никогда и не выпадет шанс там побывать, Нейа все еще питала смутное чувство восхищения Империей.

Как правило, деревенская девушка не видела ничего, кроме своей деревни на протяжении всей своей жизни. Бездарный воин, такой как Нейа, может всю свою жизнь служить своей нации и никогда не получить возможность посетить другие страны. С такой точки зрения, шанс поехать за границу можно было считать слабым лучом света в кромешной темноте грозовой тучи. Эти мысли пробежали в голове Нейи, когда она поднималась по лестнице к комнате на втором этаже, где находилась делегация. Люди в гостинице, казалось, вспомнили лицо Нейи, так как никто из них не принял её за постороннюю и не остановил.

Касательно вопроса о расходах: здесь должны были бы остаться лишь лидер со своим помощником, а все остальные переселиться в дешёвые гостиницы. Тем не менее, считая гроши подобным образом, они могли создать впечатление, что у Святого Королевства нет будущего. Все же, помощник выбирал слова крайне мудро и сумел убедить лидера.

Нейа подошла к двери комнаты начальника и постучала в нее, после чего она слегка приоткрылась. Внутри были паладины, размещённые в комнате для обеспечения безопасности. Та, кого они охраняли, является сильнейшим паладином Святого Королевства, а также главой посольства. В этом смысле, они скорее свита, чем охрана. А раз так, не разумнее ли было ей остаться за дверью? Впрочем, Нейа никогда не поднимала этот вопрос, прекрасно понимая, что сделает лишь хуже для себя.

— Нейа Бараха, докладываю.

Как только дверь открылась, она вошла в комнату. Перед ней была большая комната с длинным столом посередине, у которого сидел её капитан. Там же сидели капитан Ремедиос Кастодио и вице-капитан Густав Монтанис. Из семнадцати членов их делегации более половины стояли на страже вдоль стен.

Краем глаза она заметила разбросанные на столе перед ними документы. Большинство из бумаг были перечёркнуты.

— Капитан. Нейа Бараха явилась с отчётом.

Она выпятила грудь, встала смирно и представилась.

— Что они ответили?

— Мои глубочайшие извинения. Они отказались из-за нехватки времени. Сказали, что им нужно, по крайней мере, две недели.

— Тц, - Ремедиос цокнула языком.

У Нейи свело живот. Выражала ли Ремедиос свое недовольство Нейе, или дворянам, которые им отказали? Хотя обе возможности казались вероятными, Нейа не осмеливалась прояснить такой пугающий вопрос.

— Вот уж… Спасибо, что отправилась, несмотря на холод. Возвращайся в свою комнату и отдохни.

— Есть!

После слов Густава Нейа с трудом подавила вздох облегчения. Она хотела сразу же уйти, но оклик Ремедиос остановил её.

— Только хотела бы знать, ты точно дала им понять, что мы хотим начать переговоры как можно скорее?

— Аа? Мм! Да! Я пыталась упросить их, но, к сожалению, они отказали...

— Значит, это случилось не из-за твоего неумения вести переговоры?

— Ах, это, ну...

Она хотела сказать, что это не так, но не осмелилась. Кроме того, она уже знала, что не сможет избежать выговора, независимо от ответа.

— Капитан. Отказались не только те дворяне, к которым обращалась она. Остальные отвергали просьбы о встрече подобным образом. И даже некоторые из тех, кто соглашался на переговоры, давали понять, что не окажут помощи Святому Королевству.

Ремедиос посмотрела на Густава, который хотел было высказаться, чтобы прервать их разговор. Хотя он и промолчал, но напряжение повисло в воздухе.

— Нейа Бараха.

— Да!

Похоже, она не отцепится. Нейа в душе бессильно поникла, но внешне никак это не проявила, лишь смирно ответила. Теперь Густав встал между ними, но Ремедиос, не обращая на него внимания, не сводила взгляда с Нейи.

— Пока мы тут тратим время, полулюди и Ялдабаоф вырезают наш народ. Уже четыре крупных города пали, а вместе с ними бесчисленное число городов поменьше и деревень.

Эти четыре города были соответственно: столицей Хобурнс, где находился Великий Собор, который считался наивысшим храмом веры Святого Королевства; портовый город Римун, расположенный к западу от столицы; город-крепость Калинша, который был ближе всего к стене, и первый подвергся нападению полулюдей; и Поланд, город между Калиншей и Хобурнсом.

Другими словами, большинство крупных городов на севере теперь находились под контролем орд полулюдей Ялдабаофа.

— И захватили много заключенных, которых держат в лагерях, созданные на базе захваченных городов и деревень. Одного упоминания об этом месте достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.

— Так точно!

Эти лагеря были окружены стенами, и никто лично не видел того, что происходит внутри, так как никто не смог проникнуть внутрь. Однако по слухам их охраняли полулюди. Те люди, которые подошли максимально близко, насколько это было возможно, говорили, что изнутри слышны стоны и крики агонии. К тому же, этот факт становился еще более убедительным из-за того, что никто и не думал, что Ялдабаоф, будучи демоническим лидером, будет гуманно обращаться с заключенными.

— Итак, зная всё это, ты всё равно вернулась с таким результатом? Ты действительно старалась изо всех сил? Обычно у тебя есть, что показать, если ты приложила к этому достаточно усилий, скажешь нет?

— Да! Мои искренние извинения!

На самом деле, она была права. Ремедиос угадала. Однако, … чувство, которое поселилось в сердце Нейи, не хотело исчезать. "В таком случае, какая польза от капитана паладинов Святого Королевства, если она не сумела спасти тех заключенных?" Она очень сильно хотела это сказать. Но ей, как оруженосцу Святого Королевства, это было непозволительно.

— Поскольку тебе жаль, что ты планируешь делать? Что ты можешь сделать, чтобы добиться конкретных результатов?

Нейа не знала, что сказать. Нейа была обычным гражданином Святого Королевства. У неё не было ни благородного титула, ни власти, ни богатства. Она не была даже паладином, а являлась обычным оруженосцем. Как такая как она, может что-то предложить дворянину Королевства, с которым она разговаривала. В такой ситуации всё, что она могла сказать, это:

— Я буду работать усерднее.

Психология общения. Однако, кажется, такой ответ не устроил Ремедиос.

— Я спрашиваю тебя, каким образом ты намерена работать усерднее. Твои тщетные попытки...-

— Капитан.

Густав перебил Ремедиос, до того, как она успела закончить свою мысль.

— Может, пока отложим? В конце концов, пришло время начать наши приготовления, не так ли? Вскоре приедут уважаемые члены «Синей розы». Если мы слишком задержим их приветствиями, мы их утомим, не так ли?

— И вправду. Оруженосец Бараха, усердно работай и продемонстрируй результат в следующий раз.

— Поняла!

Ремедиос взмахнула рукой. Другими словами, она имела в виду, что очень занята и отпускала её.

— Прошу прощения, капитан Ремедиос!

Нейа, несмотря на усталость, почти дрожала от радости и мысленно издавала крики восторга. Но тут её недавний союзник вдруг превратился в злейшего врага.

— Капитан, можно она будет присутствовать, когда прибудет Синяя Роза?

От слов Густава у Нейи на мгновение потемнело в глазах. Однако это касалось и её, потому что она была оруженосцем. Ремедиос посмотрел на своего адъютанта. Это было совсем не похоже на то, как она смотрела на Нейю. Ее заботливые глаза заставляли подумать, что это смотрит абсолютно другой человек, и от этого она сама чуть не смутилась.

— В самом деле? Ну, если ты так думаешь... но почему?

— Её, оруженосца, включили в состав миссии в первую очередь благодаря выдающимся навыкам восприятия. Возможно, она сможет заметить что-то такое, чего не заметим мы.

Битвы с Ялдабаофом и его войсками унесли жизни многих паладинов и оруженосцев, но выжило тоже немало. И всё же именно Нейю взяли в отряд благодаря её обострённым чувствам.

Хотя паладины были отличными бойцами, в остальном они мало чем отличались от обычного простолюдина. В этой миссии может возникнуть потребность в том, чтобы кто-то прошёл невидимым, обнаружил врага на большом расстоянии, проник в линии обороны и смог выполнять другие сложные задачи, а это требовало наличие спутника, способного к такой разведке.

При нормальных обстоятельствах можно было бы выбрать авантюриста или охотника, но большинство из них уже были мертвы, а остальные бежали на юг или в другие страны. Поэтому, за неимением более квалифицированных кандидатов, была выбрана Нейа.

Пока она была далеко от своего отца, она гордилась тем, что её чувства было намного острее, чем у тренированных паладинов. Она была очень счастлива, что её таланты могли послужить стране, но это чувство неуклонно стиралось. Теперь она начала возмущаться тем фактом, что её выбрали.

— Правда? Ну, если вы так думаете, тогда будь по-вашему. Я разрешаю.

— Спасибо большое, Капитан.

— Оруженосец Бараха. Как мы только что сказали, ты остаёшься в углу комнаты и слушаешь наш разговор. Если что-нибудь случится, сообщи нам. ... Теперь возвращайся в свою комнату и освежись, затем возвращайся.

— Так точно!

Наконец, подумала Нейа, но затем Густав последовал за ней. Выйдя из комнаты, он тихо сказал ей:

— Прошу прощения за капитана.

Нейа остановилась, повернулась, и затем она произнесла те слова, которые она укрывала в своём сердце все это время:

— Я сделала что-то, что расстроило капитана? Я имею в виду, я слышала, что битва за город, полностью изменила её, но что случилось?

— Многие паладины погибли в битве с Ялдабаофом, включая Святую Королеву и сестру капитана.

"Я знаю. Ну и что с того?" Тоже самое произошло и с Нейей. Она лишилась и отца, и матери. Сейчас во всём Святом Королевстве найдётся не так-то много тех, кто не лишился бы кого-нибудь из близких. Но, разумеется, сказать это вслух она не могла.

— Без возможности выплеснуть своё горе и злобу, капитан решила взвалить всё на себя. Я думаю, причина, почему она не вымещала злобу на нас, в том, что мы сражались и страдали вместе с ней.

"Какого черта!", - сердце Нейи содрогнулась, - "то есть, всё из-за того, что я не участвовала в той битве?"

Это просто несправедливо. В том городе присутствовала половина оруженосцев ордена, и многие в итоге погибли. Нейа не оказалась среди них исключительно благодаря удаче, а не по собственному осознанному выбору.

– Позволь мне также добавить вот что: пожалуйста, прояви терпение. Сейчас капитан незаменима для нашей страны.

— Несмотря даже на то, что она вымещает свою злобу на других и доставляет им проблемы?

— Именно.

В направленном на неё взгляде Густава чувствовалась боль.

Гнев пронесся по её телу. Она хотела кричать. Нейа знала, что эта женщина сильна, но все же Нейа тоже выполнила свою часть работы, чтобы они благополучно добрались до Королевства. Заметила дозоры полулюдей и была более осторожна, чем кто-либо другой, когда они разбивали лагерь ночью. Нейа сыграла немаловажную роль в том, чтобы доставить их отряд к месту назначения. Поэтому Нейа не считала себя менее ценной по сравнению с этой женщиной.

Однако Нейа остудила свои закипающие чувства. Ради людей Святого Королевства она должна вытерпеть. Каждая их неудача лишь продлевает страдания народа, противоречить предводителю в такой ситуации – самое глупое, что только можно придумать. Кроме того, она будет освобождена от этой обязанности, как только вернётся в страну. Таким образом, всё, что ей нужно было сделать – подождать ещё немного дольше. Нейа улыбнулась и кивнула:

— Поняла. Ради Святого Королевства я вытерплю всё это с улыбкой на лице.

* * *

Синяя Роза прибыла в гостиницу вскоре после того, как Нейа вернулась в комнату. Нейа ждала рядом с паладинами, неподвижно стаявшими у стен. Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вошла группа людей.

Она не была их фанаткой, но репутация этой группы по-прежнему ярко сияла в Святом Королевстве, и это заставило сердце Нейи трепетать. Это были люди такого же, как и она, пола, но они поднялись на высоты, недостижимые для Нейи. Лично ей хотелось бы задать им много разных вопросов. Тем не менее, она не могла этого сделать.

"Они же... одна из трех адамантовых команд авантюристов Королевства. Синяя Роза ... они просто потрясающие ..."

До этого она только слышала их имена и внешнее описание из слухов, это был первый раз, когда она увидела их во плоти. Были довольно большие расхождения между тем, как она их представляла по рассказам и тем, как они выглядели на самом деле.

Во их главе команды была лидер Синей Розы - жрица, нёсшая священный символ Бога Воды, владелица демонического меча Килинейрам - Лакюс Альвейн Дейл Аиндра. Красивые черты очаровывали даже её спутниц, и трудно представить её искателем приключений высшего ранга, которыми обычно являются гении боя. Носи она платья, будет выглядеть принцессой, которых представляют себе простушки, как Нейа. Эта красавица говорила тем мягким голосом, который соответствовал всем фантазиям Нейи о ней:

— Спасибо за ваше приглашение. Мы Синяя Роза.

Вставшая поприветствовать их Ремедиос кивнула, выражая благодарность.

— Я не могу выразить вам всю признательность за принятие нашего приглашения, уважаемые члены Синей Розы.

— Это мы почтены приглашением от паладина с вашими навыками, владелицы святого меча, госпожи Ремедиос Кастодио.

Обмен приветствиями показал разницу между несколько жёсткой манерой речи Ремедиос, в отличие от естественной Лакюс. Казалось, будто та действительно благородных кровей.

— Ах, да это я тут должна быть счастлива встретить хозяина демонического меча. Кхм. Пожалуйста, присаживайтесь. Люди вокруг нас - это паладины Святого Королевства. Было бы лучше, если бы они стали свидетелями нашего разговора. Эмм, и, если после дела у вас будет минутка, я буду очень рада посмотреть на демонический меч.

— С удовольствием, а возможность созерцать ваш священный меч безусловно польстит и мне. Итак, раз хозяин предлагает, давайте все рассаживаться.

Синие Розы непринуждённо расселись, некоторые даже скрестили руки на груди. "Неудивительно, что люди с их навыками и положением не придают особого значения этикету", - подумала Нейа. Интересно, они были такими всегда или это пришло со временем?

— Должны ли мы все представиться?

Вероятно, желая помочь Ремедиос выкрутиться, им ответил вице-капитан:

— Нет, в этом нет необходимости. Новости о ваших похождениях расходятся по всему Святому Королевству. А, немного поздновато, но я - вице-капитан отряда паладинов, Густав Монтанис.

Лакюс вежливо улыбнулась на ответ Густава.

— И то верно. Хорошо, если о нас расходятся добрые вести.

— Ох.

— Да. О вас мы слышали только хорошее. По правде, мне очень трудно скрыть восхищение вашими героическими деяниями.

Кажется, Ремедиос хотела что-то сказать, но Густав перебил её. После этого он улыбнулся Лакюс как ни в чем не бывало.

— Как прелестно. Хоть мне и хотелось бы услышать, что это за слухи, но мы здесь по приглашению. И мы не вправе тратить бесценное время клиента. Итак, давайте обсудим подробности.

— Хмм. Прежде всего, я хотела бы узнать имя той девушки.

Нейа встрепенулась, поняв, что одна из близнецов-воровок указывает на неё. Вторая тоже смотрела с интересом.

Эти двое, должно быть, близнецы воровки, известные как Тиа и Тина. Несмотря на членство в Синей Розе, повсеместно известной даже в Святом Королевстве, о них не было никаких сведений или рассказов о их делах. Та ещё таинственная парочка. И сейчас эти двое указывают на неё. Нейю словно внезапно вытолкнули на сцену со зрительского кресла. Она могла лишь в замешательстве молчать, не понимая, что происходит.

— У этой девушки тело совсем не воина. В отличие от нашей "горы мышц".

— Эй! И как это понимать?!

Это произнесла Гагаран, женщина-воин с телосложением, напоминающим кирпичную стену.

— Да так и понимать... Она не воин, как ни посмотри. Воин это вот.

— Эй, эй, такое телосложение просто приходит с тренировками, знаешь ли.

— Значит, ты хочешь её потренировать, Гагаран?

Лица близнецов ожесточились.

— Я не это имела в виду, мне её жаль.

— Эй! Мне кажется, или ты преисполнилась самомнением, раз тренируешься со мной? А!

— Ничего не изменилось. Просто мне больно, когда ты обнимаешь меня со всей силы, когда я сплю...

— Вы двое, прекратите ... Прошу простить нас за это.

— Пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Её зовут Нейа Бараха. У неё обострённое восприятие и она очень сильно помогла нам добраться до этих мест.

— Понятно.

Ответ был плоским и бесчувственным, без тени симпатии.

— Хм. Ну, хотя это наша вина, мы не перешли к главной теме. Если никто не возражает, может уже начнём? Кроме того, давайте не будем разводить беседы, как какие-то капризные дворяне, хорошо? Давайте поговорим начистоту, если вы не против.

— Эвилай, - с укоризной сказала Лакюс.

Это была магическая заклинательница Эвилай. Одетая в маску, она обладала мощнейшими заклинаниями, которые она не демонстрировала ни при каких обстоятельствах. У неё очень худощавое телосложение, и ходили слухи, будто она принадлежит к расе, обладающей маленьким телом.

— Нет, всё в порядке. Я не очень хорошо разбираюсь в сложных взаимоотношениях.

— Капитан…

— Фух. Ну, раз их босс дал своё добро, как поступим мы? Кроме того, как только нам заплатят нужную сумму, они станут нашими клиентами. Давайте не будем беспокоиться о возможности задеть чьи-то чувства, а поговорим о деньгах. Ведь все будет лучше договориться как можно скорее?

Лакюс вздохнула, и Эвилай продолжала, как будто насмехаясь над ними.

— Что ж, раз наш босс тоже согласна, то так и поступим, так что давайте обсудим кое-какие детали, прежде чем говорить о вознаграждении? Полагаю, вы хотите поговорить о демоне, который осквернил вашу страну. Ялдабаофе?

— Вы знали?

— Ой-ой, вы правда считаете, мы не знаем, чем занимаются дворяне? Вы знаете, у Королевства есть торговцы, плавающие морем. Кроме того, представители Гильдии искателей приключений также обмениваются информацией. Как вам такое? Не хотите ли поделиться тем, что вам известно? Честно говоря, нас больше интересует информация, а не деньги.

— Хм ... можно мы отойдем на минутку, чтобы я могла обсудить это с Густавом?

Эвилай отмахнулась, давая понять, что могут делать то, что им надо, тогда Ремедиос и Густав поднялись и перешли в соседнюю комнату - спальню.

— Можем пока взять этот кувшин?

Гагаран указала на кувшин с водой и стаканы вокруг него, обращаясь к Нейе.

"Почему я", - про себя разозлилась Нейа, отвечая вслух: "Пожалуйста". Она хотела похвалить себя за свой прекрасный тон и не дрожащий голос. Пока Гагаран наливала всем воду, Ремедиос и Густав уже вернулись.

— Мы заплатим вам деньгами, так что могли бы вы рассказать, что вам известно?

"Ну вот…", - подумала Нейа. По какой-то причине у неё было ощущение, что Ремедиос, которая жаловалась на расходы на пребывание в гостинице, это не одобрит. Хотя Густав, вероятно, что-то сказал ей, но Нейа и понятия не имела, какие доводы он использовал, чтобы убедить её."

— Так тоже сойдёт, хотя я думаю, что мы смогли лучше помочь вам разобраться со всеми вопросами, если бы вы рассказали нам о текущем состоянии Святого Королевства.

— Позвольте мы заплатим условленную сумму.

Густав быстро положил на стол маленький мешочек.

— Ммм. Ой.

Эвилай кивнула в сторону одной из воров. В ответ та быстро протянула руку и схватила мешочек, слегка подбросив его в руке. Затем она поймала его и кивнула Эвилай. Вероятно, она пыталась определить, достаточно ли в нём денег, просто подбрасывая его.

— Хорошо. Тогда я, Эвилай, выражу общее мнение. Хотя, как я уже говорила, требовать всю инфомацию о Ялдабаофе, который мы владеем, это немного слишком. Давайте начнем с того, что произошло в нашей стране. Но для начала я хочу кое-что подтвердить. Ваш Ялдабаоф выглядит так, верно?

Эвилай взяла со стола перо и лист бумаги и начала рисовать мазками. Тем не менее, картинка, которую она нарисовала, можно было бы принять за детскую мазню. Ремедиос собиралась сказать: "Нет, это не ...", прежде чем одна из близняшек схватила бумагу и разорвала её пополам.

— Что, чёрт возьми, ты творишь!?

Пока Эвилай была в ярости, другая вор-близнец схватила перо и быстро нарисовала новый рисунок, а затем показала Эвилай уже готовый. Заклинательница в маске пробормотала "угу..." недовольным тоном. По правде говоря, он был гораздо более качественным, чем предыдущий. Его вид было очень сложно описать словами. Он был одет как иностранец и носил странную маску. Взглянув на изображение, Ремедиос сердито сжала кулаки и зарычала, как дикий зверь:

— Это этот сукин сын!

Увидев это, близнецы и Эвилай прекратили конфликтовать и повернулись к Ремедиос.

— Так, мы удостоверились, что это тот же самый чело… тот же демон. Если бы подобные ему появлялись один за другим у нас были бы серьёзные проблемы. Как говорят, хвала богам и за такую милость. А теперь, …

И Эвилай поведала о событиях, которые произошли в столице, от услышанного сердце Нейи сжалось... Она знала, что Ялдабаоф силён. Знала она, что и демоническая армия, и этот чешуйчатый демон существуют, поэтому она не была шокирована. Но тот факт, что помимо них было ещё пять демонических горничных, каждая из которых могла справиться с целой группой адамантовых авантюристов, толкнул её в пучину отчаяния.

"Не думаю, что кто-то видел демонов-горничных в Святом Королевстве. Значит, это козырь Ялдабаофа? Подумать только, у него припасено нечто подобное"

— Тогда, как бы вы оценили сложность миссии против Ялдабаофа?

Вопрос Густава заставил членов Синей Розы переглянуться друг с другом, но в конце концов от их лица по-прежнему говорила Эвилай.

— Позвольте сначала пояснить, что эта оценка очень субъективна. Она может отличаться в большую или меньшую сторону, надеюсь, вы это учтёте. Итак, мы примерно оцениваем ранг этого демона в 200 единиц.

— Две сотни...

У Густава перехватило дыхание. У Нейи чуть не перехватило дыхание, но сумела побороть этот импульс. Некоторым паладинам, стоявшим вдоль стен, повезло меньше. Единственным кто сохранял спокойствие была Ремедиос, выражение её лица ничуть не изменилось. Если Нейа правильно помнила, сложность, оцениваемая в сотню, уже являлалсь чем-то недостижимым для человека.

— Насколько точно силен рейтинг в 200?

У Эвилай, видимо, были трудности с ответом на вопрос Ремедиос.

— Хотя кто-то с рангом, оцениваемым в 200 еще не появлялся в человеческом мире... Что ж, взрослые драконы будут в районе ста.

— Взрослый дракон ... я никогда не сражалась с ними раньше, но можно ли он их сопоставить с кем-то столь же сильным, как Хранитель Божества Мирового океана?

Божественным Хранителем Океана называли Морского дракона, обитавшего в море. У него было по две руки и ноги, а также длинный толстый хвост, заменивший атрофированные крылья. Он скорее напоминал морского змея, чем дракона, а его интеллект можно было назвать сравнимым с человеческим, а может и превосходящим его. Довольно доброжелательное существо, которое защитило бы корабли, если бы к нему проявляли должное уважение.

Нейе очень повезло увидеть это однажды, издалека, когда они отправились в Римун в отпуск. Он держал голову высоко над поверхностью моря, а его вид был столь величественен, что в его титуле Божественного Хранителя Моря нельзя было усомниться.

— Капитан Ремедиос, если мы возьмем победу над Божественным Хранителем моря как точку отсчета...хм, будь здесь рыбак, он бы точно на меня косо посмотрел. Но всё равно, это означает, что он вдвое сильнее взрослого Дракона.

— Действительно. Мы определили, что он сильнее легендарных Демонов-Богов, которые были побеждены Тринадцатью Героями. То есть его появление в человеческом мире чревато огромной трагедией, в ходе которой несколько наций будут уничтожены. Вот насколько он силен.

— Подождите, я слышала, что когда Ялдабаоф вероломно напал на Королевство, то его прогнал господин Момон. Не значит ли это, что господин Момон должен быть столь же сильным?

Ремедиос сглотнула, но продолжила:

— Или же...он использовал некий особый предмет и с его помощью одолел Ялдабаофа?

В тот же момент тон Эвилай изменился. Нейа не видела её лица, но у неё было ощущение, будто бы лицо Эвилай покраснело под маской.

— Я не думаю, что он использовал некий предмет. Как бы там ни было, господин Момон великолепно сражался в дуэли с Ялдабаофом. В то же время я сражалась с подчинёнными Ялдабаофа, поэтому я не смогла увидеть весь их бой, но, клянусь вам, это была ужасающая битва. Битва, в которой сражался герой среди героев, чемпион среди чемпионов.

— П.. правда? – едва выдавил из себя Густав, придавленный внезапным энтузиазмом Эвилай.

— Точно! Ах, какая это была потрясная битва. Господин Момон защищал меня, сражаясь с Ялдабаофом, представляете?

— Получается, он сразился с Ялдабаофом, этим монстром, и прогнал его прочь? Неужели?

— Что? Не хочешь ли ты сказать, что мои глаза меня обманули?

Эвилай ответила на вопрос Ремедиос злобно и резко. Густав изо всех сил пытался развеять нарастающее в воздухе напряжение.

— Вовсе нет, Капитан имела в виду, что если Чёрные нашли какую-то слабость Ялдабаофа, то, может быть, и мы могли бы поступить так же. Простите, что выразились недостаточно ясно.

— Нет, это мы должны извиниться за неподобающий тон, которым наша Эвилай использует в общении с клиентом, - ответила Лакюс.

Таким образом, два наиболее активных участника разговора были оттеснены в сторону, а их спутники постарались сгладить произведённое негативное впечатление.

— Мм ... ну если предположить, что у Ялдабаофа действительно есть слабое место, господин Момон, должно быть, одержал победу, ударив именно туда. Однако, трудно представить, что такой демон оставил бы свои слабые места без защиты.

— Действительно. Возможно, он использовал какой-то предмет или подчиненных, чтобы  компенсировать недостатки.

В то время, когда она впервые услышала о демонах-горничных, ей было известно о нескольких могущественных демонах-приспешниках Ялдабаофа. После того, как они допросили полулюдей, они узнали, что их было по крайней мере три.

Был демон, правивший пустыней, где жили полулюди.

Был демон, правивший портовым городом Римун.

И, наконец, покрытый чешуёй демон - командующий армией полулюдей.

— Хорошо, вы можете рассказать нам поподробнее об этом чешуйчатом демоне, которого вы упомянули?

— Точно, какие у него есть способности?

— Хорошо, я с ним уже однажды сражалась, поэтому возьму роль Эвилай и расскажу сама.

Лакюс описала способности демона и ход схватки. Её рассказ окончился на том, что демона сразил Брэйн Унглас – человек, примерно равный Газефу Строноффу.

— Это странно. После падения столицы Святого Королевства Ялдабаоф не показывался, но вместо него армиями полулюдей командует чешуйчатый демон. Разве вы его не уничтожили?

— И то верно..., впрочем, мы лично встречались с этим Брэйном, и вряд ли он лжёт. Это, должно быть, просто рядовой демон высокого уровня.

— Другими словами, Ялдабаоф может призывать таких демонов сколько угодно, при подходящих условиях? Или он просто призывает одного и того же демона снова и снова?

У Нейи не было таланта к магии, но в её обучение входила теория. Призвать несколько существ сразу очень тяжело. Иначе говоря, пока одно заклятье призыва продолжает действовать, новое просто отменит предыдущее. Призванное существо вернётся туда, откуда его призвали, а новое займёт его место. Но те, кто способен использовать заклинания призыва высокого уровня, могут одновременно призвать несколько низших монстров, то есть тех, которые призываются заклинанием меньшего уровня. Например, заклинание четвёртого уровня может призвать нескольких монстров, призываемых заклинанием третьего уровня.

— Этого я не понимаю. Для нас остаётся загадкой, по каким принципам он призывает демонов. Создаётся впечатление, что он призывает их магией, но в то же время не может вызвать сразу много сильных демонов. А если может, то возникает новый вопрос: почему он не поступил так в Ре-Эстизе? Возможно, если бы был заклинателем со специализацией в призыве, он мог бы призвать несколько копий одного и того же существа.

— То есть, даже если мы одолеем всех чешуйчатых демонов, Ялдабаоф просто может призвать их снова?

— Похоже на то. Но только в том случае, если он действительно использует магию. Если это какая-то особая способность или предмет, всё может быть иначе.

— Получается, эта сторона его способностей вам неизвестна.

— Так и есть. Уж простите. Мы очень мало о нём знаем.

В словах Эвилай читалось явное огорчение.

— Эм, вы ведь в курсе, что я не поняла ни слова?

— Я объясню вам это позже, капитан.

— Нет, объясни сейчас. О чём вы сейчас говорили?

"И это наш капитан... Та, что должна вести нас..."

— Кстати, та отвратительная горничная-насекомое, она тоже призвана Ялдабаофом?

— Не знаю. Не хочу и предполагать такой вариант...

Синие Розы пустились в обсуждение между собой.

— Эм, могу я задать вопрос?

После нерешительного вопроса Нейа внезапно стала центром всеобщего внимания, и тут же пожалела об этом. Ей показалось, что взгляды присутствующих были прикованы к ней. Возможно, стоило промолчать, лучше бы кто-то другой задал этот вопрос. Впрочем, сделанного не воротишь. Она собралась с духом и продолжила:

— Это может быть элементарный вопрос, но откуда пришёл этот Ялдабаоф? Сохранились ли какие-либо упоминания о нём с минувших дней?

— Это неизвестно. Мы изучали все виды литературы, но мы не смогли найти это имя ни в одном из них. Мы также пытались найти подсказки, основываясь на его внешности, но всё тщетно, мы не смогли продвинуться ни на шаг.

— Возможно, это псевдоним? Может, в прошлом он бесчинствовал под другим именем?

— Сомневаюсь. Для демонов – это относится и к ангелам - их имена являются очень важной частью самого их естества. Если демон хочет материализоваться, он должен выгравировать своё имя в этом мире. Поэтому они не могут использовать фальшивые имена. Эксперименты показывают, что использование фальшивого имени может даже заставить их исчезнуть на месте.

Нейа почти ничего не знала о демонах и ангелах, но если так говорит маг-заклинатель адамантового ранга, то это должно быть правдой.

— Что касается его происхождения, если он прибыл с другой части континента, то вполне естественно, что у нас может просто не быть о нём никаких сведений... но, если подумать, все предположения кажутся равновероятными, и поэтому никто не знает, с чего начать.

Эвилай пожала плечами.

— Скажи. Что, если у вас неверное описание внешности Ялдабаофа? Ялдабаоф, которого видели вы, был таким же, как Ялдабаоф изображённый на картинке? Что если он изменяет свою внешность?

— Хо, — Эвилай наклонилась над столом в направлении к Ремедиос, — не могли бы вы дать больше подробностей?

— Нам удалось прижать Ялдабаофа в этой форме настолько, что он показал свою истинную форму...

Ремедиос закрыла глаза.

— Это обернулось для нас полным поражением.

— Не могли бы вы раскрыть детали.

— Мы ведь можем сказать им, Густав?

— Да, нет никаких возражений. Если мы сможем узнать больше о его происхождении, то скрывать эту информацию было бы ошибкой.

— Что же, раз мы решили, что полезнее будет раскрыть информацию....

Ремедиос начала бормотать и ворчать, а после рассказала Эвилай о внешности Ялдабаофа. Рассказав половину, Ремедиос скривилась от гнева. Вероятно, она вспомнила битву, о которой никто из присутствующих ничего не знал.

— Хорошо, тогда мы продолжим наши исследования, основываясь на том, что мы только что узнали. Мы проинформируем вас о наших находках, поэтому не могли бы вы сказать нам, вы останетесь в этом городе?

— Мы еще не решили. В любом случае, значит ли это, что вы ничего не знаете об этой форме?

— Лакюс, есть мысли?

Лакюс покачала головой.

— Вот так вот. Мне жаль.

— Я понимаю. Что ж, после того, как мы примем решение, мы немедленно свяжемся с вами.

— Но в этом случае, нам придется рассмотреть наихудший сценарий: возможно, его появление в Королевстве было частью плана и должно было создать ложное впечатление, поэтому он сознательно не показывал свою истинную силу.

— Другими словами, настоящей целью Ялдабаофа была наша страна, а на Королевство у него другие планы?

— Вполне возможно. Если бы Ре-Эстиз было его главной целью, он бы показал свою истинную форму так, как он сделал это в Святом Королевстве, разве нет? Или это из-за того, что он был сражен силой Господина Момона и решил защитить свою истинную личность, прежде чем его план окончательно провалится? Я действительно не хочу думать, что это так.

Слова Эвилай покинули комнату в мрачной тишине, настолько глубокой, что даже незаметные звуки дыхания казались очень громкими. Кто заговорит первым? В этой напряженной атмосфере Лакюс доказала свою храбрость.

— Теперь, позвольте мне снова сказать, что мы все в одной лодке. Мы хотим узнать больше о Ялдабаофе. Честно говоря, всё, что мы узнали, это проанализированная информация после нашей с ним встречи. У нас нет и намёка на цели Ялдабаофа, его истинную личность или способности.

— Может быть, мы могли бы призвать демонов, чтобы узнать о Ялдабаофе... Но это запятнает душу. И даже если мы призовём низших демонов, вполне вероятно, что они ничего не знают о высших демонах. В таком случае, нам нужно связаться с экспертом-призывателем.

— К сожалению, мы не знаем никого, кто был бы хорош в призыве демонов.

Эвилай была первой, кто дополнила слова Лакюс, второй была одна из близнецов.

"Конечно, никто не станет этим заниматься, по крайней мере, не при обычных обстоятельствах", - подумала Нейа.

Эти демонологи, как правило, были злыми сущностями, и, к счастью, очень немногие из них обладали хоть каким-либо значимым могуществом. Это происходило потому, что то, чем они занимались, приводило их к саморазрушению либо смерти от рук карательных отрядов. Конечно, могли существовать некоторые специалисты в этой области, которым удалось избежать проблем, но такие люди обычно скрывались в тени и не имели друзей.

— Ещё больше пугает перспектива просто сидеть и ждать своей смерти. В следующий раз, когда монстр придет в Королевство, я лично хочу заставить его рыдать. Для этого мне нужно знать о нём как можно больше.

— Кроме того, в Королевстве у него не было никаких армий полулюдей. Если он вербует их из-за его прошлой неудачи на нашей земле, тогда нам следует опасаться его ещё больше.

Эти слова произнесла Гагаран, а близняшка всем своим видом показала, что поддерживает её.

— Вот почему вы хотели бы знать всё то, что знаем мы?

Все в Синей Розе кивнули. Лакюс подытожила за всю команду:

— Мы заплатим сумму, эквивалентную ранее оговариваемому вознаграждению.

— Капитан. Могу ли я взять на себя эти переговоры?

Ремедиос незамедлительно дала утвердительный ответ на вопрос Густава.

— Вместо денег мы хотели бы попросить о вознаграждении другого рода.

— Какое именно? Конечно, мы бы хотели угодить вам, но в наших силах далеко не всё... Однако, если вы хотите установить контакт с могущественными дворянами, это мы можем устроить.

— Вот как? Спасибо за предложение. Но мы имели в виду другое: не могли бы вы приехать в нашу страну и сражаться вместе с нами?

Комната вновь погрузилась в тишину. Это длилось несколько секунд - нет, возможно, дольше. Следующим звуком, который они услышали, был скрип стула, на который облокотилась Лакюс.

— Мне очень жаль, но мы не можем предложить в качестве вознаграждения такое.

— В наших правилах сначала собрать всю возможную информацию о предстоящем задании, всё-таки мы не хотим погибнуть при его выполнении. Ваша просьба полностью противоречит нашим правилам.

Эвилай пожала плечами, словно говоря, что ничего не поделаешь.

— Мы не будем просить вас сражаться с Ялдабаофом. Все, что вам нужно будет делать - это быть в тылу и поддерживать нас магией исцеления.

— Хватит, у вас нет никаких гарантий.

Резкий ответ Гагаран лишил их дара речи.

Она была чертовски права. Северная часть Святого Королевства теперь находилась под контролем полулюдей Ялдабаофа, и всё, что они смогли сделать, это организовать относительно слабое сопротивление. Многие люди находились в плену и лагерях, а остатки способных сражаться паладинов прятались в пещерах и выполняли роль стражи.

— Всё не совсем так. В самый последний момент нам таки удалось остановить наступление полулюдей.

Под контролем людей осталась южная часть, где в настоящее время армия людей и силы Ялдабаофа стояли лицом к лицу и наблюдали, так что это можно назвать переломным моментом. Для Нейи, которая знала правду о текущем положении, слова Густава звучали скорее как ложь, чем правда.

— Согласитесь ли вы в таком случае?

— Отказываюсь.

Ремедиос переформулировала своё предложение, но Эвилай категорически отвергла его. Учитывая то, что остальные члены Синей Розы молчали, было очевидно, что она не одинока в своём мнении. Должно быть, все считали так же.

— Честно говоря... хотя мы смогли остановить его в последний момент, но сейчас мы загнаны в угол. Святое Королевство в руинах, но южные войска все еще невредимы. Однако их недостаточно, чтобы самостоятельно победить Ялдабаофа.

Густав налил себе стакан воды, выпил и продолжил.

— Причина, по которой мы еще не были полностью завоеваны, состоит в том, что флот удерживает армию Ялдабаофа на северной береговой линии. Если Ялдабаофу удастся как-нибудь справиться с ним, тогда он немедленно продвинет свои войска на юг и нас сметут в мгновение ока.

Стоит упомянуть, это было мнение человека с севера, который знал силу Ялдабаофа. У людей с юга, вероятно, были на этот счёт совсем другие планы. Например, отгонять Ялдабаофа своими собственными силами. С одной стороны, причина была в том, что они не обменивались информацией, а с другой сказывалась давняя вражда между севером и югом. С самого начала дворяне юга непрестанно протестовали против того факта, что женщина – к тому же, сместившая старшего брата – будет коронована и станет Святой Королевой. Такое было впервые в истории.

Поэтому, дабы избежать противостояния севера и юга, Святая Королева игнорировала даже такие необоснованные обвинения, как "Святая Королева взошла на престол лишь потому, что у неё есть кое-какие связи с храмами, и ей тайно помогла Келарт Кастодио". После этого юг не стал обострять ситуацию и полномасштабного противостояния не произошло, во многом потому, что север и юг обладали примерно равными силами. Теперь, когда север был в руинах, у юга больше не было причин снова сдерживаться. Таким образом, юг начал унижать север.

Даже перед лицом вторжения Ялдабаофа люди по-прежнему устраивали между собой распри. Нейа считала, что это просто смешно. Кроме того, ходили слухи о борьбе за власть, за титул следующего Святого Короля. Всё это только больше расстраивало Нейю, простолюдинку.

— Звучит совсем невесело.

— Так и есть. Военный флот мало что может противопоставить в битве против летающих демонов, и такие стычки наносят ему колоссальный урон. Если так и будет продолжаться, недолго они смогут удерживать армию Ялдабаофа. Нам нужна сила, чтобы справиться с этой ситуацией! Прошу вас, протяните нам руку помощи! Все, что нам нужно, это месяц или два! Мы дадим вам всё, что только пожелаете! Умоляю вас, пожалуйста, спасите Святое Королевство.

Когда Густав поклонился им, Нейа и другие паладины дружно сказали "пожалуйста" и тоже поклонились. В комнате снова ненадолго повисла тишина, а затем Лакюс рассеяла её своим голосом:

— Пожалуйста, поднимите головы. И ... мне очень жаль, но мы не можем пойти в Святое Королевство.

— Почему?!

Нейа резко подняла голову от внезапного крика Ремедиос. Она увидела, что Ремедиос поднялась со своего места и смотрела на Лакюс.

— Нет никаких гарантий, что Ялдабаоф остановится после завоевания Святого Королевства! И когда он соберет там свои силы, он вторгнется в ваше Королевство! Если не побить его сейчас, в будущем он станет еще сильнее!

— Ты права. Вероятность этого очень высока.

— Если вы сами понимаете, почему вы не помогаете нам?! И не только вы, и знать вашей страны! Никто из вас не понимает! Разве сейчас не самое время собраться и сражаться вместе?!

— Причина, по которой дворяне этой страны не могут вам помочь, несколько отличается от нашей. Вы слышали что-нибудь о Колдовском Королевстве?

— Нежить взяла под контроль город Королевства и основала вокруг него страну. Это очень страшное место. Об этом знает каждый гражданин Святого Королевства.

Когда Ремедиос произнесла эти слова, Лакюс с горечью улыбнулась ей:

— Это правда, и во многом вы правы. Но дела обстоят не совсем так... Несмотря на то, что нежить окружает их повсюду, люди там живут безопасной и мирной жизнью.

— ... А? Это в стране, основанной нежитью, которая ненавидит живых?

— Существует много видов нежити, а Король-Заклинатель их правитель. Для него довольно просто держать нежить в узде, не причиняя вреда людям.

Эвилай неодобрительно фыркнула.

— Эвилай ... Хм, в любом случае, нам всем ещё нужно разбираться с Колдовским Королевством, так что им сейчас трудно встать на защиту вашей страны. Кроме того, во время битвы с Колдовским Королевством погибло много людей, что ощутимо аукнется стране в будущем. Дворяне, которые кажутся такими богатыми, вряд ли останутся такими же состоятельными, как вы думаете.

— Несмотря на это, не является ли Ялдабаоф проблемой, о которой следует позаботиться в первую очередь? Дело в том, что бессчётное число людей страдает из-за него. К тому же, как вы сами сказали, Заклинатель кто-то там, ещё никому не навредил?

— ... Борьба на двух фронтах сразу, будучи обессиленными, очень опасна. Надеюсь, мне не нужно это объяснять?

Ремедиос замолчала.

— Кроме того, мы в таком же положении. Двое из нашей команды были убиты в битве с Ялдабаофом. Их только-только воскресили, и они еще не восстановили всю свою силу. Если мы вторгнемся на территорию Ялдабаофа в таком состоянии, то можем погибнуть все.

— Разве Густав не сказал, что вам не придётся сражаться с Ялдабаофом?

— Да чтоб тебя, неужели она действительно в это верит...

— Тиа! Извините. Кхм. Мне очень жаль, но я не думаю, что все получится так, как вы себе представляете. Раз есть риск столкнуться с Ялдабаофом, мы не примем эту работу. Нам нужно набраться сил и хорошенько подготовиться… Пока это всего лишь гипотеза, но мы должны быть во всеоружии, если Ялдабаоф решит снова напасть на Королевство.

Лица членов Синей Розы были безразличны. Казалось, они были непоколебимы. Вскоре Ремедиос удалось выдавить из себя несколько слов:

— Тогда, кто еще может спасти нашу страну…?

Члены Синей Розы переглянулись.

— Есть только один человек, - ответила Эвилай, - вернее, единственный, к которому вы должны были пойти в первую очередь.

— ...Кто же это?

— Господин Момон, конечно. Тёмный мечник, сразивший Ялдабаофа.

— Оооо! Он что?!

— Минутку, капитан Кастодио ... Если я не ошибаюсь, он же...?

— Ты тоже об этом слышала? Да, господин Момон теперь находится в Колдовском Королевстве как один из подданных Короля-Заклинателя. Поэтому вам, скорее всего, придется убедить Короля-Заклинателя помочь вам.

— Гх! - Ремедиос горько закряхтела.

Нейю посетило странное чувство. Необходимость просить о чём-то нежить вызвала бы смешанные чувства у любого жителя Святого Королевства. Учитывая, что даже у неё, оруженосца, появились такие сомнения, насколько же плохо себя чувствовала капитан ордена паладинов, владеющая к тому же святым мечом? Ремедиос пристально смотрела на членов «Синей Розы».

— Если это лучший способ победить Ялдабаофа, мы так и поступим. Нет, это единственное, что сейчас в наших силах. Если получится, все наши надежды лягут на этого Момона...

— Я думаю, правильнее будет "господина Момона", капитан.

— То есть так, да. Не могли бы вы сообщить в письме господину Момону о нашем визите?

Часть 2.

Вскоре после переговоров с Синей Розой дипломатическая делегация Святого Королевства с сопровождавшей их Нейей уехали из столицы. В основном потому, что никто в королевстве не желал их поддерживать, к тому же изучение истинной формы Ялдабаофа могло занять несколько месяцев, а ещё они понимали, что сейчас их единственным шансом на победу над Ялдабаофом был Момон. Кроме того, мысль о страданиях жителей Святого Королевства тревожила их и заставляла действовать немедля.

Времени на отдых тратили ровно столько, чтобы лошади могли продолжать двигаться, даже накладывали на них заклинания. Благодаря этому они путешествовали на восток со скоростью, недоступной обычному путнику. Они проехали последнюю деревню Королевства и теперь находились в пограничной зоне перед Колдовским Королевством.

Аккуратные вздымающиеся холмы закрывали путешественникам обзор местности, и им удалось лишь мельком разглядеть густо проросший первозданный лес. Их не покидало чувство, что в любой момент на них может напасть монстр. Благодаря этому вероятность быть атакованным монстром уменьшалась. Но это не значит, что её вовсе не было. На такой местности зрение и обоняние Нейи обострились до предела, и она заняла место проводника отряда.

"Никаких признаков существ, ждущих в засаде поблизости. Нет и следов больших хищников."

Дорога вела их по голой земле. Но пройдя дальше, они окажутся на бывшей территории Королевства, там начнуться вымощенные дороги. Такие дороги более удобны для путешественников, но для следопыта голая земля в разы лучше.

Нейа взглянула на свои руки. Ей не нравились эти руки. Нет, ей не досаждали руки, огрубевшие от тренировок. Это проявлялось отвращение к себе из-за отсутствия таланта. Она унаследовала обострённые чувства отца, но, к сожалению, ничего не получила от матери.

Мать Нейи в своё время была известным паладином, и мечом она владела просто превосходно. Но у Нейи талант так и не проявился, сколько бы сил она не вкладывала в тренировки. Но стоит упомянуть, что стрелять из лука у неё получалось прекрасно, унаследованная техника владения луком давала о себе знать даже без тренировок.

Конечно, на самом деле ей очень повезло унаследовать хотя бы половину способностей от предков. Но паладины, которыми так восхищалась Нейа, использовали оружие ближнего боя. Для Нейи, жаждущей стать паладином, талант к лукам был пустышкой.

Она сжала поводья ещё сильнее. Она выпрямилась и поправила седло. От стольких дней, проведенных верхом на лошади, всё тело сильно болело.

Она могла бы попросить паладинов использовать низкоуровневое заклинание исцеления, чтобы убрать натёртости. С другой стороны, она всё же была девушкой и немного смущалась просить кого-то из них. К тому же, всё было не настолько плохо, чтобы она не могла держать поводья и ехать дальше, от этого было ещё сложнее решиться попросить о помощи.

"Потом просто полечусь травами, как обычно. За эти хитрости стоит благодарить отца. В прошлом, когда я пожаловалась на больные бедра, он молча уходил за ними с недовольным видом... Я хоть поблагодарила его тогда? ...Блин."

Нейа заставила себя прекратить, прежде чем полились слёзы.

— Ух, Капитан, я вижу мощеные дороги. Мы почти зашли во владения Колдовского Королевства.

Грунтовая дорога на полпути неожиданно превращалась в выложенную камнем. Выглядело это довольно странно.

— Ну что, продолжим путь, пока не приедем? Или всё-таки остановимся на ночёвку?

Нейа посмотрела на небо.

— Я думаю, мы можем успеть до заката, если обойдётся без неожиданностей. Но нас могут принять за налетчиков. Что будем делать?

— Дай нам это обсудить.

Ремедиос потянула за поводья, остановилась и заговорила с Густавом.

"А мы уже зашли на территорию Колдовского Королевства... но где их военные? Ни следа крепостей, в отличие от границы Королевства."

Обычно на границах строят заставы, но их здесь не было. Может потому, что Колдовское Королевство состоит только из одного города, они сосредоточили все силы там?

Нейа окинула каменную дорогу пристальным взглядом. Холмы разделяли пологие склоны, вдали ей удалось разглядеть безжизненный зимний лес. Это напомнило ей, как зимой она ходила в поход вместе с отцом. Этот пейзаж вызывал такие же чувства, как в тот раз, в Святом Королевстве.

"...Жизнь в мире людей полна боли, хах."

Эти слова, которые случайно обронил отец, колючкой засели в сердце.

Отец решил жить в городе только из-за её матери. Если бы не она, он остался бы в небольшой деревушке вблизи леса и жил бы дарами природы. Когда она была ещё ребенком, она считала жизнь на природе невыносимой. Но сейчас, во время этого приключения, она начала понимать смысл тех слов. Это ли не признак зрелости? Сейчас ей было бы, о чем поговорить с родителями.

От этих мыслей её сердце вспыхнуло болью. Но лишь на мгновение. Потому что перед ними, на восток по дороге, виднелось что-то размытое, ползущее с холмов.

"Может ли быть, что там пожар?!"

Нейа прищурилась и внимательно всмотрелась. Это было что-то белое, похожее на дым. Но нет, это было похоже не нам дым, а, скорее, на туман. И...

— Простите, что прерываю! Но впереди какой-то туман!

— И что?

Услышав доклад Нейи, Ремедиос сняла шлем. На её лице выступил озадаченный взгляд.

— Нейа Бараха, тебя что-то в нём тревожит?

— Да! Согласно этой карте, в округе не должно быть никаких озер, но впереди нас огромное густое облако тумана. Я практически уверена, что это сверхъестественное явление.

Плотный молочный туман будто бы разрастался всё шире и шире, и казалось, что он достигнет Нейи и остальных с минуты на минуту.

Её отец рассказывал ей о всевозможных природных явлениях, и, когда она сопоставила действительность со знаниями, полученными от отца, появление этого тумана действительно было довольно странным.

— Оруженосец Бараха, может ли это быть неким погодным феноменом?

Вопрос был адресован ей от Густава, который догадался о происходящем раньше Ремедиос. Под погодными феноменами подразумевались явления, невозможные при обычных условиях. К примеру, некий крупномасштабный ритуал мог пойти не так и отравить местность токсичными газами, или это может быть место, где раз в год в течение недели ни с того ни с сего бушует песчаная буря, а то и вовсе идут разноцветные дожди. Другими словами, он спрашивал, был ли этот туман одним из таких таинственных событий. Однако, Нейа не занималась сбором информации о таких явленияя. Чувства подсказывали ей, что если она так и скажет, то её, скорее всего, отчитают, но иного выбора, кроме как ответить честно, не было.

— Мои глубочайшие извинения, но я не ничего не знаю про появившийся перед нами туман.

— Другими словами, ты собрала недостаточно сведений?

Очередной сложный вопрос. Мог ли вообще кто-то сказать, что у них достаточно информации?

— Капитан Ремедиос. В данный момент намного важнее принять решение.

Их лошади застыли на месте. Туман был таким густым, что лошади отказались идти сквозь него. Полагаясь на то, что они успели узнать, близ Э-Рантеля не должно быть скал, но если они пойдут дальше, они должны быть морально готовы встретится с чем угодно.

Нейа вдохнула туман. От него пахло водяным паром и только. Не было причин беспокоиться. Однако именно это ее и волновало.

— Капитан, а туман не может быть вызван монстром? Мне отец как-то говорил, что у некоторых монстров есть магическая способность создавать туман, и они прячутся в нём, преследуя свою добычу.

– ...Обнажить клинки! Сойти с дороги, немедленно!

Мгновенное решение заставляло восхищаться воинскими навыками Ремедиос. Нейа и паладины отвели лошадей в сторону от дороги, а сами выстроились в круг. К этому времени густой туман выглядел уже так, будто он собирается поглотить весь мир. Он был настолько плотным, что едва можно было разглядеть стоящего рядом, а за чертой метров в пятнадцать видимость и вовсе была нулевой. Чувство беспокойства кипело в её груди, и она воображала себе призраков, плавающих в потоке тумана. Было бы хорошо, если бы она могла определить движущихся к ним существ по звуку, но она была окружена рыцарями в броне, каждое движение которых приводило к скрипу и стуку металла, и это затрудняло восприятие Нейи. В таких условиях почти невозможно было заметить то, что их окружало. Она невольно подумала, что её отец был единственным человеком, который мог бы распознавать объекты даже в таких условиях. Вновь осознав величие своего отца, она уже почти безнадёжно прислушалась.

— Туман действительно странный; даже на море он не бывает таким густым.

— Разве мы не рядом с городом Колдовского Королевства? Монстры разгуливают так близко к городу? Или в Колдовском Королевстве это в порядке вещей?

— Без понятия... Может это именно они использовали какое-то защитное заклинание.

— Давайте не будем о магии, от одних слов о ней у меня болит голова. Если что-нибудь увидите, сообщите предельно коротко и ясно! Если это монстр, то сделаем одолжение Королю-Заклинателю и убьем его, а за услугу попросим отправить Момона. Что скажете?

— И что по-вашему из этого получится? Хотя, говорят, что ответственность за уничтожение монстров в пределах своих границ лежит на самом государстве...

Скорее всего именно потому, что она сосредоточилась на звуках, она смогла четко расслышать диалог между Капитаном и Густавом. Однако, она не была уверена, что продолжит их слышать, если отойдет подальше. Что бы сделал отец?

"Я не могу вечно полагаться на человека, которого даже тут нет! Я должна думать самостоятельно!"

Тем не менее, это факт, что стоя здесь она лишь ограничивает свои способности. Тогда не лучше ли попросить разрешения пойти и самой разобраться в ситуации?

"Лучше не стоит."

Нейа подавила желание высказаться. Даже реши она иначе, Капитан едва ли хорошо к ней относилась. Если бы она пошла и вернулась ни с чем, слов не хватит, чтобы описать последующее за этим наказание. Лучше всего было избегать новых проблем.

"К тому же, если из-за этого Капитан усомнится в моих способностях как проводника, станет ещё хуже."

Нейа изо всех сил пыталась оправдаться перед собой. Однако, если они попадутся в ловушку, Нейю будут терзать мысли, что она могла сделать лучший выбор, и это ещё большим камнем будет висеть у неё на душе. Хотя, часть её сознания и думала о том, что, умерев здесь, они обрекут надежду жителей Святого Королевства на помощь и спасение, но сердце Нейи уже было настолько изранено колкостями Ремедиос, что она потеряла всякую способность на новые переживания.

В тот момент Нейа краем глаза увидела то, что нельзя было проигнорировать. В густом тумане она увидела мрачный контур чего-то огромного, приближающегося со стороны Колдовского Королевства.

— Эй, можете взглянуть туда? - Нейа ткнула одного из конных паладинов рядом с ней.

— Я ничего не вижу. Прости, но туман слишком густой, ничего не разглядеть. Там что-то есть?

Она услышала, как паладин дотянулся до пояса и плавно вытащил меч, а затем крепко схватился за его рукоять.

— Да так, ничего. Мне показалось, что я что-то увидела, но, похоже, ошиблась.

— Правда? Ну, если что-то заметишь, неважно, что, то сразу говори нам.

— Хорошо. Если что, полагаюсь на вас.

Поблагодарив его с серьезным взглядом, Нейа повернулась обратно. Если разделить всех женщин в мире на тех, которым очень шла улыбка, и тех, которым лучше не улыбаться вообще никогда, Нейа попала бы в последнюю категорию. Даже слова благодарности от неё воспринималось лучше с серьезным выражением, чем с улыбкой. Нейа продолжала изучать облако тумана. Возможно, лишь Нейа смогла увидеть фигуру, ибо она была очень далеко, но она была уверена в том, что не ошиблась. Может, благодаря общению с паладином она немного собралась с духом, но Нейа решила сообщить капитану. Оказалось, та всё ещё разговаривала с Густавом.

— И что нам делать дальше?

— Передвигаться в таком тумане крайне опасно. Переждём немного, и если не будет опасности, то спешимся и отдохнем. К слову, если задуматься, не припомнишь никаких морских монстров, нагоняющих туман?

— Конечно, такие есть. Но в окрестностях нет ни морей, ни озер, как и сказала оруженосец Бараха.

— Может ли быть, что она ошиблась или пропустила какую-то информацию мимо себя?

— Она бы так не облажалась. Откровенно говоря, она безопасно вела нас на всём пути до сюда, разве нет? Когда мы выбирались из Святого Королевства, полулюди, патрулировавшие возле разрушенной стены, тоже нас не заметили. Сами бы мы так удачно не прошли, не так ли?

— Мы бы прорвались силой.

Сердце Нейи снова сжалось. Сколько отчаяния она пережила, чтобы довести их досюда? В голове вспыхнули воспоминания о том, как она попросила их остаться позади, и в одиночку в морозный дождь пошла в разведку, как ползала, собирая на себе всю грязь, лишь бы не завести их в ловушку вражеских рейнджеров. Если бы её обнаружили, сама Нейа несомненно погибла бы. И всё равно, Нейа продолжала, готовая к смерти, держась за веру в дело, что делает это ради спасения страдающих соотечественников.

"Вот именно, я так стараюсь не ради похвалы или чего-то такого."

Она пыталась убедить саму себя. Если капитан и не признает её вклад, остальные явно признавали её усилия, даже если не говорили вслух.

"Ждать вознаграждение или похвалу за свои старания — это детский эгоизм. Не думая о себе, защищать людей, стать преградой, сдерживать боль и спасать людей от страданий – вот обязанность паладина. Вот что значит быть щитом человечества. Несомненно, капитан именно такая. Но все же... нельзя говорить о таком потише? Нет, наверное, эти двое думают, что говорят достаточно тихо."

Они все еще разговаривали. По мнению Нейи, им стоило бы лучше следить за окружением вместо болтовни. Особенно Ремедиос, которая, благодаря звериному чутью опасности и боевым способностям, была в состоянии среагировать быстрее, чем кто-либо ещё. Нейа прогнала тоску в сердце и сфокусировалась на тени в тумане. Она больше не хотела их слушать, и ей нужно было снова набраться сил, чтобы к ним обратиться. И вдруг туман буквально разошёлся под струями ветра - и на секунду, лишь на одно мгновение, но Нейа успела заметить призрачную тень штурвала.

"Чего? Невозможно... это что...корабль?"

Несомненно, Нейа смогла увидеть истинную природу этой тени: это был корабль, плывший по туману. Кроме того, это был огромный корабль, сравнимый с галеасом. Это произошло в одно мгновение, и его вновь заволокло густой пеленой, и она уже сама не верила своим глазам. Конечно, если размышлять здраво, такое было невозможно. Хотя ей и самой было это известно, ещё и Густав подтвердил, что в окрестностях нет озёр. Нет, даже если бы были, только безумец спустит на озеро судно размером с галеас. В прибрежной зоне старое судно вполне можно использовать как крепость, или перетащить его на сушу для других целей. Если подумать, было несколько подобных примеров в Святом Королевстве. Однако провернуть такое вдали от моря невозможно.

"Но я же видела именно это, правда?"

Она не могла прогнать эту мысль, и её глаза отказались отворачиваться в другую сторону, поэтому она продолжала всматриваться.

— Так всё-таки ты там что-то видела?

Вопрос рыцаря, к которому она обращалась раньше застал её врасплох, и в ответ она смогла только что-то невнятно промычать.

— Ты глаз не отводишь оттуда, значит ты что-то заметила в том направлении, верно?

— А? Нет, это ...

"Я увидела похожую на корабль тень". Если она скажет такое вслух, они наверняка примут её за сумасшедшую. Раз так, тогда что ей сказать?

— Не имеет значения, показалось тебе или нет, просто скажи, что видела. Это поможет разобраться в происходящем.

И не поспоришь. Она посмотрела из стороны в сторону. Уже все слушали диалог Нейи с паладином, и она была в центре внимания. Обстоятельства сложились так, что она не могла отвертеться, просто сказав: "Ой, да мне просто привиделось."

— Ну, мне показалось, что где-то там была большая чёрная тень.

— Большая тень монстра?

Вопрос был от человека, которого Нейе хотелось слышать меньше всего. "Черт возьми, не спрашивай меня", - подумала она, но, конечно, не могла сказать вслух.

Перед тем, как ответить, она несколько раз глубоко вдохнула.

— Нет, я так не думаю. Мне кажется, я видела здание или что-то подобное.

— Ты в этом уверена?

— Вовсе нет. Может, просто показалось. Скорее всего, я ошиблась.

— Здание? Может ли это быть форт Колдовского Королевства?

— Я не знаю. Но это факт, что не встретили ничего похожего на заставу ни возле дорог, ни около деревень. Хотя ему самое место в приграничной зоне.

Хотя ей казалось, что она видела именно корабль, разумнее было сказать, что она видела здание, по виду напоминающее его.

— Ясно. А что ты думаешь, Густав?

— Я ей верю. И всё же...нет ведь никаких подтверждений тому, что это было здание, так?

— Да, я видела его всего мгновение. Это было нечто иное.

—В любом случае, Капитан Кастодио, я считаю, что переждать в тумане - лучший вариант. Сомневаюсь, что чужеземцам позволят войти в форт Колдовского Королевства.

— Резонно, тогда так и поступим. Все, будьте начеку.

В ответ она услышала хор голосов, среди которых можно было различить и голос Нейи. Всё время, как они стояли и наблюдали, всеобщее внимание было приковано к одному месту. Это из-за того, что каждый хотел удостоверится в том, что видела Нейа. Густой туман всё так же сильно ограничивал обзор, и в тот момент, как всеобщий интерес к зданию начал исчезать, кое-что произошло.

— Что!?

Нейа и стоящий справа от неё рыцарь — оба воскликнули с изумлением. В густом тумане была движущаяся тень.

— Ч-что? Что это было?

Нейа не могла ответь на вопрос паладина. Сказать, что это был корабль - было бы равносильно бреду сумасшедшего.

— Эта тень... движется? Разве это не здание?

Вопрос капитана был вполне резонный. Но поскольку Нейа так и не рассказала ей, что же видела на самом деле, она продолжала говорить об "этом" как о какой-то постройке.

— В прошлый раз я видела то же самое...

— Но оно же сейчас движется, разве нет? К тому же... тень кажется темнеет, неужто оно направляется в нашу сторону?

Несомненно, если бы этот объект действительно являлся кораблем, то он мог двигаться в их направлении. Другими словами, этот корабль мог плавать не только по морю, но и по суше.

"Как это может... немыслимо..."

В конце концов, тень приблизилась достаточно близко, чтобы все остальные, а не только Нейа, смогли хорошо его рассмотреть. Это, бесспорно, был корабль, и он двигался так, будто бы плыл по волнам. Ряды длинных весел выступали с обеих сторон и двигались так, как будто загребали невидимую воду.

— Да вы издеваетесь?

Слова шока сорвались с уст Ремедиос и достигли ушей всех в отряде.

— Корабли Колдовского Королевства ходят по суше? В этой стране есть удивительные игрушки...

"Нет, не может такого быть", — думала Нейа. Вероятно, она была не единственной, кто думал также.

— Корабль, который путешествует сквозь туман ... Кажется, припоминаю, я раньше слышал о чем-то подобном...

— Меньшего от тебя и не ожидалось, Густав! Ну давай, подумай, повспоминай, я уверена, что у тебя получится. Ты меня стольким вещам научил, и сейчас сможешь продолжить традицию. Хочешь, чтобы тебя по головке погладили?

— Пожалуйста, перестань. Я не какой-то мудрец. Просто наш капитан не забивает себе голову ненужными вещами, для этого я ей и нужен: помнить всё подряд вместо неё.

— Потому что раньше я всегда могла обратиться к тебе или Келарт.

— Кажется, мы слишком тебя избаловали. Как только вернем Ялдабаофа в ад, из которого он вылез, надо будет заняться тобой и восполнить все потерянные годы обучения. Хах, зато благодаря этому, я вспомнил. Это Корабль-Призрак. Я услышал истории моряков, они говорили о корабле, который появляется из тумана. Это корабль, который давно должен был утонуть, но всё еще на плаву, а его команда состоит из нежити.

— Точно! Да, я тоже слышала, что появлению Корабля-Призрака предшествует густой туман. ... Всем приготовиться! Если это Корабль-Призрак, мы столкнемся с нежитью! Это противник!

Паладины не могли не подчиниться приказу своего командира.

— Подождите! Пожалуйста, подождите, капитан Кастодио! Колдовским Королевством, куда мы с вами едем, правит нежить, а вдруг это один из кораблей Колдовского Королевства?

— Что!? Он перетащил Корабль-Призрак на сушу и использует его здесь? ...Какого черта?

Было естественно, что Ремедиос была в шоке.

Нежить может контролировать другую нежить. Однако какое существо способно взять под свой контроль на сушу Корабль-Призрак, который, по идее, должен плавать по морю?

Вскоре корабль показался полностью. Название Корабль-Призрак очень точно описывало увиденное. Всё было разбито. В корпусе была огромная дыра, а палубные доски во многих местах были изогнуты вверх. Он был огромен, даже больше флагмана Святого Королевского "Молот Святого Короля". Если бы он не был настолько обветшалым, он бы впечатлял своей грандиозной силой. На последней из трёх мачт развивались треугольные паруса, в то время как на других были обычные квадратные паруса. Тем не менее, все они были разорваны и растерзаны и не выглядели способными выполнить свою обычную функцию.

Аномальный корабль повернулся к ним носом. Он выглядел впечатляюще: светился тусклым мистическим светом и сиял так, будто его только что отполировали. Всё это давало такое чувство, как будто корабль гордился собой. Больше всего их взгляд привлёк флаг, который развевался на вершине грот-мачты. На нём была эмблема Колдовского Королевства. Корабль парил по воздуху, примерно в метре над землей. Вскоре он проплыл мимо группы, которая застыла на месте, ошеломлённая невероятной картиной.

Никто не шевелился, и вскоре затем туман начал редеть. Разве не сам корабль создавал туман, пока плыл? Нет, если бы это было так, то туман был бы очень густым рядом с кораблем, и они не смогли бы разглядеть даже корпус. Вероятно, это был какой-то скрывающий слой, который окутывал область вокруг корабля туманом.

"А может быть, это была ловушка, которая не дала добыче сбежать?" — подумав так, Нейа испугалась. — "Король-Заклинатель ... правитель нежити. Он может оказаться невероятно злым существом."

Когда она услышала, что с помощью магии он вызвал гигантских коз неизвестного происхождения, она думала, что они были как невинные овечки, поэтому Нейа могла недооценивать Короля-Заклинателя. Это не давало ей покоя. Подобно тому, как паладины видели в нежити врагов, нежить тоже может воспринимать паладинов как своих врагов. Если это так, то судьба их группы...

Несмотря на это, у них не было выбора, кроме как просить Короля-Заклинателя о помощи, чтобы встретиться с Момоном, человеком, который когда-то сражался наравне с Ялдабаофом. Нейа вытерла пот ладонью.

— Туман рассеялся. Двигаемся дальше.

Правитель нежити, который правил этими причудливыми существами.

Нейа собрала всю волю в кулак.

"Пускай Король-Заклинатель и нежить, но он не стремится уничтожить всю жизнь в округе... Какой же он на самом деле? Эх, мне, простому оруженосцу, никогда этого не узнать."

Часть 3.

Издалека ей довелось увидеть внешнюю часть Э-Рантела - столицы Колдовского Королевства - три стены и внушительные входные врата. Однако, ничто из этого не привлекало внимание Нейи так же, как две гигантские статуи, существо, принадлежащее к нежити, которое держало посох, похожий на обвивающихся друг вокруг друга змей. Эти статуи, вероятно, были сделаны по образу Короля-Заклинателя, Айнза Оал Гоуна.

Несмотря на то, что они находились на большом расстоянии от неё, Нейа могла разобрать сложную детализацию статуй. По всей вероятности, она была не в состоянии найти изъяны даже в ногах статуй.

Затем она увидела нескольких гуманоидов, работающих возле статуй.

"А? А они... не слишком уж большие? Мне кажется, или они в один рост со стенами? Я, конечно, понимаю, что эти статуи очень большие... Но что за существа там работают?"

Вся группа, казалось, задавалась тем же вопросом, и паладины обсуждали это, пытаясь определить этих человекоподобных существ.

— Это же точно не люди, верно?

— Да. Возможно, это Гиганты? Хотя, они не очень-то и похожи на Гигантов с Холмов…

Нейа, простой оруженосец, никогда раньше не видела вживую Гигантов, но она слышала об этих существах во время уроков по монстрологии.

По своему существу Гиганты были огромными людьми, но в дополнение к сильному телу у них были расовые способности. Благодаря этим способностям они могли пережить такие условия окружающей среды, которые люди едва ли переживут, поэтому они обычно делали свои дома в таких опасных и труднодоступных местах. Они были разновидностью полулюдей и имели мало чего общего с людьми, которые могли жить только на равнинах. Некоторые расы, которые имели больше предрасположенностей к магии, были более продвинутыми, чем человечество.

Расу целиком трудно было определить, как добрую или злую. Одним из тринадцати героев был Гигант. В Священном Королевстве слыхали и о Морских Гигантах, которые иногда появлялись у берегов, чтобы поторговать. В то же время Гиганты были известны как жестокая и опасная раса. Что касается опасных Гигантов в человеческом мире, следует вспомнить о Гигантах с Холмов. К Гигантам также относят троллей и им подобных, менее известных существ.

Учитывая всё вышесказанное, что эти гиганты забыли в городе нежити?

— В прошлом здесь тоже жили Гиганты? Он захватил их?

— Неужели Король-Заклинатель управляет Гигантами? Я прежде никогда не слышал о чем-то подобном.

Такое удивленное восклицание от одного из паладинов было ожидаемо.

Они собрали значительное количество информации перед тем, как отправиться в Колдовское Королевство. Конечно, большая часть информации была ненадёжной, так что нельзя было сказать, что они преуспели в этой задаче, но они занимались сбором с должным усердием. Но корабль-призрак и гиганты оставались под пеленой тайны.

"Может ли Король-Заклинатель быть нежитью-гигантом?" — подумала Нейа. Однако, такая отличительная черта обязана была бы всплыть в отчётах.

Вдруг сзади раздался голос Густава.

— Оруженосец Бараха, перестраиваемся! Переместись в тыл.

— Поняла!

Во время их путешествия Нейа вела отряд, двигаясь первой, но теперь, когда они оказались рядом с городом, Нейа переместилась в тыл. В свою очередь, Ремедиос и Густав станут на место Нейи впереди.

— Капитан Кастодио, нам послать вперёд гонца с предупреждением о нас?

Разумеется, любой бы насторожился при виде закованных в латы воинов, появившихся у города. Поэтому, когда они приближались к городам или деревням Королевства, они обычно отправляли гонца первым, чтобы тот доложил о них, а уже потом группа входила в город, поднимая флаг Святого Королевства. Таков был обычай.

Получив разрешение Ремедиос, они отправили вперед одного из паладинов. Достигнув ворот Колдовского Королевства, он обернулся назад и вернулся.

— Капитан, я уведомил стражников Колдовского Королевства. Они готовы принять и поприветствовать нас.

— Хорошо, поняла. Тогда вперёд! Поднять флаги! Держите грудь высоко! Не позорьте имя паладинов Святого Королевства!

Группа медленно направила своих лошадей в сторону Колдовского Королевства. Наконец, они достигли величественных ворот, а также гигантов, работающих там. Гиганты, кажется, чистили статуи, словно делая и без того красивые статуи еще прекраснее. Они окинули гигантов взглядом: голубовато-белая кожа, белые волосы и такие же белые усы. Казалось, они были одеты в примитивную одежду, сделанных из шкуры какого-то зверя, а также изящно изготовленную кольчугу.

— Что это за гиганты?

Благодаря острому слуху Нейа уловила разговор из первых рядов.

— Это лишь предположение, но я думаю, что это, должно быть, Ледяные гиганты.

— Хм, — призадумалась Ремедиос. — Они сильны? На что они способны?

— Боже, пощади меня... Ледяные гиганты - великаны, живущие в холодном климате, они невосприимчивы к холоду. Напротив, они слабы против огня.

— Понятно. Значит, если бы вдруг нам пришлось с таким сражаться, следовало бы использовать огонь, верно?

— Ну, в основном. Авантюристы Мифрилового ранга должны легко побеждать таких. Однако, они так же, как и мы, могут тренироваться и учиться, и иногда можно встретить гиганта, владеющего боевыми навыками. Поэтому следует быть осторожнее.

Вот такие они, Гиганты.

Благодаря тренировкам можно стать воином, заклинателем или вором. И не только люди способны развивать в себе эти качества. И хотя существа с расовыми преимуществами не особо склонны к тренировкам, некоторые из них прилагали усилия, обретая такие навыки, что делало их очень грозным противником. Отец Нейи неоднократно говорил: "Звери пугают своей внешностью. Но по-настоящему сильный враг страшен не своим видом."

— Хм… Что ж, мне ещё не довелось сражаться с гигантами. А вот с ограми - другое дело.

— Пожалуйста, хватит думать о них как о врагах и ставить в один ряд с ограми в своих рассуждениях. Если бы речь шла о Морских Гигантах, это было бы хотя бы похоже на сравнение обезьяны с человеком. Это не больше чем слухи от бардов, так что неизвестно, насколько они правдивы.

— Хм… Святое Королевство не в силах нанять на службу Морских Гигантов, а Колдовское Королевство может использовать Ледяных Гигантов. Какие из них сильнее?

— Боюсь, у меня нет ответа на ваш вопрос...

Было очевидно, что капитан предпочла бы вариант, что сильнее оказались бы Морские Гиганты, но сейчас куда важнее было определить статус Ледяных Гигантов в Колдовском Королевстве. Они принимались здесь за союзников? Стали порабощенной рабочей силой? Или может разменной монетой для взаимовыгодных отношений? Наблюдая за безмолвной работой гигантов, этого было не узнать.

"Как бы там ни было, ледяные гиганты кажутся прекрасными работниками. В прошлом Святое Королевство сотрудничало с полулюдьми, и если бы они расширили эту сферу, то смогли бы добиться большего. Было очевидно, что сейчас Святое Королевство на такое не пойдёт."

Можно, конечно, вспомнить о других расах, например, о Русалах, которые связаны со Святым Королевством долгой историей взаимного сотрудничества. Однако горести, пережитые на войне с полулюдьми ещё не забыты, поэтому такое на сотрудничество никто не пойдёт.

Колдовское Королевство приняло к себе только гигантов? Или здесь есть и другие необычные расы? Что случится, если она встретит полулюдей, схожих с теми, что атаковали Святое Королевство? Сможет ли она обуздать гнев в своем сердце?

"Нет, если я не смогу себя контролировать..."

К примеру, что случится, встреть она здесь змеечеловека? Это вполне может оказаться змеечеловек, пришедший сюда с территории захваченного Святого Королевства, но живущий в мире с народом этой страны. Вероятно, сейчас сложно заставить их скрывать эмоции и не проявлять враждебность, но в нынешней ситуации именно это они и должны сделать.

Нейа беспокойно смотрела в спину Ремедиос. "Справиться ли она?"

Нейа отбросила эту мысль. Переживать за Ремедиос было бы грубо. Она является лидером дипломатической миссии и работает ради спасения своей страны. Она обязательно справиться. Беспокоиться о ней было равносильно оскорблению.

— Мы можем просто так войти? Может быть, пройдём через другие ворота?

Хоть врата и были открыты, но гиганты всё ещё здесь работали. Она волновалась, не побеспокоят ли их люди, снующиеся под ногами.

— Мы пройдём здесь. Если всем станет известно, что делегаты Святого Королевства пошли искать обходной путь лишь из-за того, что испугались парочки гигантов, мы станем всеобщим посмешищем.

— Понял. Тогда следуем вашим указаниям, Капитан.

Тогда, наконец, группа двинулась к воротам.

К счастью, завидев их, гиганты на время прекратили свою работу, позволяя им пройти без происшествий. Нейа чувствовала, что это было не столько по доброте душевной к людям, сколько из-за чувства таинственности и интереса к посетителям Колдовского Королевства.

Обычно отряды останавливали перед воротами, но благодаря тому, что они послали кого-то предупредить о прибытии, им отворили ворота. Это были обычные люди - стражи, по виду напоминавшие уличный патруль, и группа прошла через ворота под лучами волшебных фонарей. Их освещение заметно отличалось от солнечного, и обученный боевой конь беспокойно фыркал под их сиянием.

— Добро пожаловать в Э-Рантел, - город Колдовского Королевства. Это Ваш первый визит, достопочтенные паладины?

— Ах, да.

— Хорошо. Тогда, прости меня за просьбу, но не могли бы вы спешиться?

"Скорее всего это проверка багажа", — подумала Нейа. Хотя это было недопустимо по отношению к тем людям, кто именовал себя эмиссарами другой страны, но, так или иначе, они были правы. Никто из отряда не сопротивлялся, вся их группа спешилась с лошадей и последовала инструкциям.

— Пожалуйста, следуйте сюда.

Их привели к огромной двери, с другой стороны ворот. Если следовать здравому смыслу, это должна была быть крепостная башня, к которой примыкали солдатские бараки и крепостные укрепления.

— Прошу вас, входите. Этот город отличается от городов Королевства и Империи тем, что здесь несколько другая планировка локаций и зданий, поэтому для гостей, которые прибывают к нам впервые, мы подготовили краткий ознакомительный курс, который ждёт вас в этой комнате.

— Ознакомительный курс?

— Да. Это минимизирует ненужные потрясения. Только люди, которые посетили эту лекцию, могут войти в город. Вы ведь не против?

Они преодолели весь этот путь сюда, так что, очевидно, они не могли отказаться от посещения города. Как и следовало ожидать, ответ Ремедиос был утвердительным.

— В таком случае, могу ли я попросить вас сдать своё оружие на хранение?

Само собой, они не могли отказать, но в то же время можно было заметить, как Ремедиос надула щеки от злости. Меч Ремедиос был божественным сокровищем Святого Королевства. Просто владением им давало ей привилегию не вставать на колени перед Святым Королем. Она не могла сдать такое сокровище даже при встрече с королём другого государства, и, услышав это, солдат кивнул в понимании.

— Вот так? Что ж, ничего не поделать. Тогда вы можете пройти вместе со всеми. Правда в том, что сдача ваших мечей нужна для обеспечения вашей же безопасности. В таком случае, пожалуйста, пообещайте мне, что вы не обнажите своё оружие несмотря ни на что, после того как вы окажетесь внутри. Если вы не можете обещать этого, я советую вам покинуть город.

— Понятно. Мы оправдаем оказанное доверие и разрешение оставить при себе наши мечи, и мы не будем обнажать оружие, находясь в городе.

Сказав это, Ремедиос ударила рукой в грудь, в то место, где находилась эмблема Святого Королевства. Она поклялась своей честью как паладина, а также честью Святого Королевства.

— Я вам доверюсь. А сейчас я попрошу стражу выйти наружу.

В Священном Королевстве это была священная клятва, которая могла бы даже вызвать удивление у тех, кто видел её, но в других странах она воспринималась гораздо спокойнее. Ответив им, охранник постучал в дверь. Дверь медленно открылась, и перед их глазами внезапно появилось...

Нейа протяжно ойкнула голосом, который был больше похож на что-то среднее между удушьем и воплем.

Перед ними медленно показалось существо, которое было чрезмерно большим, как на него не посмотри. Его черный доспех был увит красным узором, напоминающим кровеносные сосуды, к тому же покрыт шипами. С его шлема выступили демонические рожки, а в шлеме с открытым забралом находилось гнилое человеческое лицо. В его пустых глазницах горели точки красного света, наполненные ненавистью и жаждой крови.

Температура в комнате упала, как будто в ней разлился сам мрак.

— Пожалуйста, не вытаскивайте оружие!

Плечи всех присутствующих содрогнулись от крика охранника.

— Ничего не случится, если вы не обнажите свои мечи! Но если вы это сделаете, вас немедленно убьют! После этого вы будете обречены на неизбежные страдания! Пожалуйста, не заставляйте меня снова быть свидетелем чего-то подобного!

Его жалобный крик звучал так, как будто раньше он испытывал нечто подобное. Он лично был свидетелем такого происшествия в прошлом?

Нежить медленно осматривала Нею и других. Было ощущение, что оно только и ждёт, чтобы они достали своё оружие.

— ... И это неживое существо – оно...?

Голос Ремедиос дрогнул, когда она заговорила.

— Они - охранники, которые в больших количествах находятся в этом городе.

— ...Серьёзно?

Тревожный голос Ремедиос был полон удивления, страха и ужаса. Нейа чувствовала себя так же. Они и представить себе не могли, что эта нация обладает таким количеством нежити с такой исключительной силой.

— А-а, прошу прощения. А эта нежить, она ведь находится под контролем Его Величества – Короля-Заклинателя?

Охранник кивнул в ответ на рефлекторный вопрос Нейи.

— Действительно, это так. Кроме того, он управляется более сильной нежитью, чем та, что находится здесь.

— Это не опасно?

Солдат немедленно ответил на вопрос Густава. Он звучал так, будто давно сгорал от желания рассказать ему.

— Да, на сегодня в этом городе не было еще ни одного инцидента, в котором умер бы мирный житель, не создававший никаких провокаций.

Нежить - это существа, которые ненавидят живых. Если он на самом деле смог подчинить их и не позволять навредить живым существам, то Король-Заклинатель должен быть поистине невероятным существом. Нейа была глубоко впечатлена могуществом Короля-Заклинателя.

— Понятно. Что ж. Не могли бы вы провести нас в комнату?

— Пожалуйста следуйте за мной.

Черное неживое существо медленно отошло от двери, и солдат смело прошел мимо него. Напротив, Нейа и другие, казалось, смотрели друг на друга, чтобы увидеть, кто сделает первый шаг. Хотя он сказал, что эта нежить управляется Королем Заклинателем, эта связь не была видна невооруженным глазом. Это заставляло их бояться просто пройти перед ним ещё больше, чем, скажем, перед хищником, который не был привязан, но не нападал, потому что он был сыт. Ремедиос хотела пойти первой, но Густав остановил её. И посмотрел на Нейу.

"Я канарейка, хах."

Если задуматься, чья жизнь была более значима и не должна оборваться, то в этой логике не было ничего плохого. И всё-таки, несмотря на их принцип защищать слабых, их собственный разведчик - другое дело. Нейа приготовилась пойти первой, зажмурилась, а затем зашагала прямо. Сделав несколько шагов вперёд, она медленно открыла глаза. Её не зарубили. Она ускорила шаг и поспешно прошла мимо нежити. После того, как Нейа благополучно прошла, другие паладины последовали за ней. В конце концов, никого не атаковали, и они добрались до места назначения.

Солдат открыл дверь, показывая несколько столов и множество обычных стульев.

— Пожалуйста, подождите немного в этой комнате.

— Конечно. Спасибо что проводили нас сюда.

Ремедиос негромко цокнула, и Густав достал из сумок маленький мешочек и передал его солдату, который привел их сюда. Это были чаевые.

— Пожалуйста, не надо!

Его отказ был настолько свирепым, будто это был крик о помощи. Солдат положил руки себе на голову, совершенно не желая прикасаться к этой сумке. Все были шокированы его реакцией, как и Нейа. Она не могла понять, почему солдат так резко реагирует.

— Наш труд оплачивается Его Величеством, поэтому, пожалуйста, позвольте мне отказаться от вашего проявления внимания.

— Но, но… вы оказали нам услугу... И это не очень большая сумма, разве нет?

— Нет, в этом нет необходимости. Я буду ждать снаружи, пока инструктаж не закончится.

Солдат быстро покинул комнату. Остальные люди смотрели друг на друга, озадаченные резкой реакцией солдата.

— Все действительно в порядке?

— Он сказал "нет", так что мы ничего не можем с этим поделать.

Чаевые были обычным делом. Хотя их отсутствие и не было проблемой, большинство людей, всё же оставляли чаевые. Конечно, некоторые люди сделали бы это для того, чтобы свести к минимуму время, необходимое для проверки багажа, или попросить позаботиться о различных мелких делах, но делегация не делала таких просьб. Честно говоря, они просто делали то, что можно было ожидать от людей в их положении.

Если это было поручение Короля-Заклинателя, то в чём его смысл?

— Нам не сказали где присесть. Значит, мы можем выбрать любое место.

После того, как все сели, как приказал капитан, прошло немного времени, и дверь снова открылась. Нейа повернулась, и глаза ее широко распахнулись. Вошедшее существо не было человеком. Это существо, имело верхнюю часть человека и тело змеи, Нага. У расы Наг было несколько ответвлений: например, Морские Наги, которые иногда появлялись на берегах Священного Королевства, но подвид, к которому принадлежала эта особь, был им неизвестен. Тем не менее, все они были полулюдьми, которые не слишком добро относились к людям, но Нейа не испытывала страха. Все из-за чёрной нежити. Из-за пережитого она могла нормально отреагировать на это.

"Ах, вот для чего это было? Гостей заставляют пережить страх перед той нежитью не просто, чтобы напугать, а подготовить и не шокировать видом полулюдей? Они действительно поработали над тем, чтобы позволить полулюдям сосуществовать с людьми."

Казалось, Король-Заклинатель был кем-то большим, чем просто мощной нежитью.

Нага проскользнул через тихую комнату, не обращая внимания на реакцию группы, после чего слегка поклонился.

— Спасибо за ожидание, уважаемые люди, пожелавшие войти в этот город. Это является официальным приветствием от иммиграционного чиновника Колдовского-Королевства, Рюрариуса Спеньи Ай Индаруна. Ну, вряд ли вам придётся контактировать лично снова, поэтому вы не обязаны запоминать это имя. Тогда, без лишних церемоний, начнём. Он кратко объяснит различия между проживанием в этом городе и соседних городах, а также вещами, о которых следует знать... во-первых, использование оружия в городе строго запрещено.

Это было очень разумное предостережение, и Нейа расслабилась.

— М-м, многие подумали об этом как о обычном напоминании, — Рюрариус указал своим тонким пальцем на своё лицо. — У вас это на лице написано. Тем не менее, я хотел бы, чтобы вы помнили, что представители многих рас ходят по улицам Колдовского Королевства. Вы уже могли заметить, как гордо и важно нежить ходит по улицам. Даже если они, такие опасные существа, встретятся вам, использовать оружие было бы серьезным преступлением, разве не так?

— Минутку, пожалуйста. Это значит, что мы должны сбежать, завидев опасное существо?

— Смысл не в этом. Даже если в городе есть опасные существа, никто из них не причинит вам вреда. Несмотря на это, бывают случаи, когда люди боятся, они чувствуют, что на них могут напасть, и, таким образом, они все равно достают свое оружие. Вот что он имел ввиду.

— Вы уверены, что на нас не нападут?

— О да ... Из многих опасных существ, которых можно встретить, те, кто больше всего беспокоят вас, вероятно, подчинены Его Величеству.

Рюрариус устало улыбнулся.

— Когда вы проведёте тут пару дней, ваше волнение ослабнет, и вы больше не будете обращать на них внимания. Ну а первый день - самая большая проблема. Ах, конечно, использовать оружие для самообороны - абсолютно нормально.

— Понятно. То есть, если это делается в целях самообороны, то никаких проблем?

— Да, верно. Кроме того, при расследовании преступлений используется магия контроля сознания. Пожалуйста, имейте это в виду.

Нейа широко выпучила глаза. И не она одна. Среди паладинов вспыхнуло смятение. Как их представитель, Ремедиос высказала свое мнение.

— Одну секунду. Колдовское Королевство такая грубая страна? Магические средства правда разрешены? И в судах тоже?

Обычно магию контроля разума не используют при допросе людей о преступлениях. Например, используя [Доминацию], можно сделать кого угодно преступником на короткий период времени. Используя же [Очарование], можно найти простофилю для любого преступления. Тот факт, что магия контроля сознания используется для определения преступников, рассматривалась ими как дикий тиранический акт.

— Суды также используют аналогичные средства. О, этот уверен, что Его Величество не заставил бы вас говорить неправду. Об этом вам не нужно беспокоиться.

Как кто-нибудь мог поверить в такое? Использование магии контроля разума означало, что, когда нация решала о том, является ли для них кто-то опасным, они просто могли изобразить его преступником, а затем просто разобраться с ним. Ни один человек не стал бы доверять нежити, никогда не встречав её до этого прежде.

Никто не сказал вслух, но они, вероятно, все чувствовали то же самое.

— Кроме того, я хотел бы узнать... Если вы не войдёте в город сейчас, то будете возвращаться снова?

— Нет, мы не можем так поступать. Пожалуйста, позвольте нам войти.

— О, это самый быстрый ответ, который я только слышал. Торговцы обычно просят немного времени, а затем обсуждают это между собой. Что ж, тогда давайте продолжим.

После этого Рюрариус заговорил на такую тему, как "лошади-нежить, запряженные в кареты и передвигающиеся по дорогам" и о других странных вещах, которые тяжело было переварить в голове. Однако, когда он сказал: "Иногда прямо над вами будут пролетать Драконы, поэтому постарайтесь удержать ваших лошадей в узде", - её лицо резко исказилось.

Здесь драконы, летающие над городом, даже не считались "особым случаем."

Драконы были существами, против которых даже до зубов вооруженные и подготовленные герои могли пасть в бою. Вот почему все воины мечтали убить Дракона. Убийство создания столь невероятной силы считалось невероятной честью, которую могли себе позволить только самые лучшие из воинов. Несомненно, это вызвало бы много волнений, если бы Драконы, проживали бы вместе с людьми.

"Нежить это ещё ладно, потому что мы уже видели их в качестве стражей, но Драконы... нет, может если такой летает над городом как надзиратель, всё должно быть нормально? Кроме того, у них есть много возрастных категорий, а их сила сильно различается в зависимости от их возраста ..."

Даже только вылупившийся дракон, все еще оставался драконом. Однако в данный момент им было бы легче управлять, нежели той же нежитью-стражами.

— Тогда, на этом и закончим. Спасибо, что выслушали. А теперь не могли бы вы проследовать за солдатом, после того, как покинете эту комнату?

— Прошу прощения, но могу я задать вопрос?

Ремедиос подняла руку.

— Хм? И что же это могло бы быть?

— Вы ведь не убьете и не съедите нас, не так ли?

— Возможно, в прошлом я мог бы об этом подумать. Однако, в данный момент это строго запрещено. Кроме того, увидев Его Величество, вы поймете, что ему нет никакого смысла враждовать со столь низшими формами жизни.

— Его Величество действительно настолько могущественен?

Рюрариус устало улыбнулся.

— Он в десять раз могущественнее, чем вы даже сможете себе представить. И даже если не брать в расчет его силу, то его подчиненные тоже необычайно сильны... честно говоря, нет более безопасного города, чем тот, который защищает Его Величество.

Возможно, она задумалась о чем-то своём, во всяком случае Ремедиос замолкла.

— Этот не знает зачем вы прибыли сюда. Однако, позвольте ему дать вам мудрый совет от старого друга, на своей шкуре это пережившего. Показывать Его Величеству вашу враждебность было бы невероятно глупо. Лучше всего будет сразу упасть на колени, молить его о милосердии и позволении служить ему.

Все присутствующие почувствовали реальную силу этих слов. Хотя он сказал, что слышал это от своего старого друга, но это больше походило на то, что Нага которого звали Рюрариус рассказывал об этом из своего личного опыта.

— Спасибо за ваш совет.

Ремедиос стояла и внимательно следила за всеми присутствующими.

Находясь в хвосте группы, Нейа поклонилась Рюрариусу, прежде чем покинуть комнату.

Часть 4.

Они шли по улицам Э-Рантела. Их местом назначения был постоялый двор, о котором охранники ворот говорили, как о заведении высшего класса в городе - Павильон Сияющего Злата.

Нейа рассматривала прохожих на улице. Из-за слов Рюрариуса, у неё создалось впечатление, что эта страна наполнена полулюдьми и нежитью. На деле всё оказалось иначе - большинство пешеходов были людьми.

Единственной нежитью, которую она заметила, оказались группы таких же созданий, как у городских врат, а также нежить, представляющая собой лошадей с телами из костей и светящейся дымки, запряженных в экипажи. Не считая этих, других видов нежити на улицах не было.

Зато хватало здесь огромного разнообразия полулюдей. Группа Гоблинов прошла по улице в непосредственной близости, каждый из них излучал ауру закаленного ветерана. Это мгновенно разрушило то восприятие гоблинов, которые было у Нейи до этого момента. И не только у неё. Со стороны паладинов были слышны вздохи изумления.

Были здесь и полулюди с кроличьими лицами, одетые в форму служащих, а также двуногие, похожие на лягушек полулюди — но таких она видела только по одному разу за всё пребывание в городе.

"Выглядит более обычно, чем я себе представляла... ну, не совсем обычно, но всё же весьма похоже на человеческую нацию. Едва ли можно сказать, что они под каблуком ужасного короля-нежити."

Лица прохожих горожан не выражали никакого страха. Нейа не была уверена, было ли это потому, что они просто смирились с участью, или уже привыкли к такому, или, может, решили, что не стоит волноваться о совместном проживании рядом с нежитью. Также не было никаких признаков хаоса на улицах. Временами на улицах даже слышался детский смех.

"Это намного лучше, если сравнивать с Ялдабаофом, мне кажется."

В этот момент Ремедиос неожиданно остановила лошадь. И раз она шла во главе группы, остальным тоже пришлось последовать ее примеру.

— Господин дварф, прошу прощения. Могу ли я задать вам несколько вопросов?

Ремедиос обратилась к трём дварфам, работающим у обочины. Тут также были три скелета, выполняющих земляные работы под их командованием.

Культурный шок, испытанный ею при входе в город, был настолько большим, что она не задумывалась о присутствующих скелетах. В её сознании был даже намек на облегчение, увидев противников, против которых она может победить.

— Что? Кто вы, ребята? Из какой страны родом?

— Извините, что говорю верхом с лошади. Мы из Святого Королевства, ищем Павильон Сияющего Злата. Можно спросить, как туда пройти?

— Сияющего... Павильон Сияющего Злата? Аа, это - классное место.

Дварфы примерно объяснили им дорогу. Оказалось, путь немного отличался от услышанного от охранника ворот, и было похоже, что их отправили немного не туда. Однако, реальной целью разговора вовсе не было узнать направление к Павильону.

— Поняла. Большое вам спасибо. Густав, вырази им нашу благодарность.

Густав спешился со своей лошади и протянул маленький мешочек с монетами.

— Мы же всего лишь подсказали вам дорогу, вы в курсе?

— Всё в порядке. В конце концов, мы отвлекли вас от работы.

— Разве? Тогда благодарим вас.

Дварфы приняли подарок Густова и улыбнулись.

— Хорошо, тогда за ужином мы поблагодарим за это мужчин и женщин Святого Королевства.

— Нет, в этом нет нужды... кстати говоря, что вы здесь делаете?

— Хм? А вы сами не видите? Мы прокладываем дороги. Сам Его Величество попросил нас. Пока всю главную работу выполняют жители, мы здесь служим техническими инструкторами.

Гха-ха-ха-ха-ха - сердечно смеялись дварфы.

— Понятно. А эта нежить...

— Скелеты, одолженные Его Величеством. Ах, честно, никто не может переплюнуть нежить, когда дело доходит до чисто физического труда. Этот опыт изменил моё мнение о них.

— Управлять нежитью...

— В этом нет ничего удивительного.. Хотя, полагаю, для путешественников сложно такое принять. Но всё же, чего вы еще ожидали от Колдовского Королевства? Я слышал, что нежить видели уже и в деревнях неподалеку. В конце концов, нежити достаточно отдать приказ, и она сделает за вас всю утомительную работу, как, например, посадка урожая и тому подобное. Слушайте, нежить не устает, ей не нужен сон и еда. Вдобавок, они нас понимают и справляются с работой просто фантастически, когда даешь им задачи в пределах их возможностей. В нынешних обстоятельствах, вам больше не придется вкалывать, как собака. Даже наша страна начала использовать нежить.

— Под "нашей страной" вы подразумеваете страну Дварфов, не часть Колдовского Королевства?

— Верно-верно. Оттуда мы и пришли, а сейчас живем в районе полулюдей Колдовского Королевства.

— В районе полулюдей?

— Ага. Там живут все расы полулюдей. Говорят, там раньше был район нищих, но его полностью снесли и перестроили для удобства жизни всевозможных видов и рас. Ну, до завершения еще далеко, но работа над жилищами для рас ниже людей - например, нас, гномов - уже идет полным ходом.

— Мы здесь, чтобы взять на себя ответственность за эту работу!

Коллега дварфа тоже влез в разговор.

— Понятно. Но если район нищих снесли, куда делись его обитатели?

Глаза Ремедиос скользнули по нежити.

— Мы не совсем уверены, но вроде как их отправили в близлежащие деревни или куда-то еще. В окрестностях много заброшенных деревень, и я слышал, что их переселяют туда возрождать деревни и культивировать землю. В этом деле и пригодится командование нежитью. Если не ошибаюсь, началось крупномасштабная реформа в земледелии с использованием нежити, или что-то вроде того. Поэтому и цены на продукты в этой стране довольно низки.

— Не столь важно то, какая она дешевая! Важно то, что она просто восхитительна! А вино! Ох, я разжирел сразу же, как переехал сюда.

— Если я вернусь домой таким же пухлым, жена начнет кричать и требовать свою долю. Мне бы лучше похудеть, прежде чем возвращаться!

— Да-да, нам действительно повезло, что риск оправдался.

Гуахахахаха - снова захохотали гномы.

— Кстати, а вот эта нежить, похожая на лошадей. Не знаете, как их называют?

— Да черт знает. Да и не важно это, верно? Они никого не трогают. Это просто мешки костей, но до чёртиков сильные, что делает их идеальным транспортом, не так ли?

— Да, наверное, вы правы. Ну, всем удачи!

Попрощавшись с дварфами, группа продолжила путь к гостинице.

— Капитан, почему вы спросили о названии этой лошадеподобной нежити?

Нейа была озадачена. Ей показалось, что именно это больше всего не нравилось их капитану.

— Густав, я сделала это потому, что ты очень странно себя ведёшь с того момента, как увидел эту штуку.

— Правда..?

— Скажи, ты сам знаешь название этой нежити?

— Ну... кое-что припоминаю... Но думаю, что могу ошибаться. Нет, я точно ошибся. Я даже вообразить не могу, как такое существо можно контролировать.

— Хм...Ну, раз ты так говоришь, то пускай так и будет.

На этом всё и закончилось.

Вскоре, следуя указаниям дварфов, они прибыли к роскошной гостинице, вероятно, тому самому Павильону Сияющего Золота, который им рекомендовал стражник у ворот. Хотя название и было написано на вывеске, письменность Королевства отличалась от таковой Святого Королевства, так что было их предположением. Королевство и Империя когда-то являлись одной страной и между ними было много общего, но Святое Королевство никогда не было привязано ни к одной из этих стран, поэтому между ними была большая разница.

— Густав, иди закажи нам номера.

— Так точно. Эй, вы двое, за мной!

Густав взял с собой в гостиницу двух паладинов, а спустя несколько минут один из них вышел.

— Капитан, мы забронировали номера. Конюшни расположены за гостиницей, поэтому нам предложили отвести лошадей туда.

— Хорошо, я поняла. Оруженосец Бараха, отведи лошадей в стойла.

— Так точно!

Она привязала лошадей к дереву перед гостиницей и стала уводить по одной в конюшни. Обязанностью оруженосца был уход за скакунами, но в обязанности слуг гостиницы входила и такая помощь. Нейа с радостью приняла их добрую волю и вошла в гостиницу. В воздухе витал приятный аромат, а может ей так показалось из-за контраста чистого воздуха и запаха навоза в конюшне. Был ли это запах какой-то душистой древесины или духов?

Снаружи гостиница выглядела так же, как и гостиницы Святого Королевства, но вид внутреннего убранства ясно показывал, насколько она лучше последней. Ей, немытой после длительного путешествия, даже стало немного неловко находиться здесь. В дороге купанием для них было, по сути, просто ополаскивание водой, коим они просто смывали с себя вонь.

Нейа прошла к комнате, которую ей указала прислуга гостиницы, и постучала в дверь.

— Кто там?

— Оруженосец Нейа Бараха.

Перед дверью стоял паладин в доспехах. Из-за большого расхождения между Э-Рантелом в её воображении и реальности ей казалось, что после увиденного им даже не нужен отдых, что это будет

пустой тратой времени, и хотела перейти к действиям как можно скорее.

— Ты как раз вовремя. Мы уже собираемся начинать встречу.

Хоть её и норовило спросить, правда ли её участие так необходимо, она подумала, что задавать слишком много вопросов было бы неприемлемо. Пока верхушка группы совещается, единственное верное решение – это просто подчиниться приказу.

— В таком случае идём просить аудиенции у Короля-Заклинателя, как и планировали. Густав, рассчитываю на тебя.

— Конечно, капитан. Но что ещё мы можем сделать помимо этого? Изначально мы планировали встретиться с могущественными людьми и просить их помощи...

Поскольку Момон был авантюристом, они изначально планировали отправиться в гильдию авантюристов. Однако, по словам Рюрариуса, гильдия авантюристов теперь была по существу закрыта, и все запросы должны выполнятся через Короля-Заклинателя.

— Давай всё же заглянем в гильдию. Посмотрим, сможем ли мы уговорить способных и известных авантюристов отправиться в Святое Королевство.

— Понятно, тогда...

Густав отдал приказы двум паладинам, и они немедленно приступили к исполнению.

Нейе было очень интересно, что же за поручение достанется ей. Обычно работа оруженосца состояла из полировки доспехов паладинов, их мечей, стирки и прочих мелких задач. Глажка и укладка их мятой одежды тоже были частью этого. Большинство паладинов прошли через такое.

"Конечно, наш невероятно талантливый капитан, ставшая паладином в одно мгновенье, возможно, не столкнулась с этим..."

— Тогда что насчет остальных? Они будут ждать в гостинице?

— Ах, когда я собирал слухи в Королевстве, меня заставили поверить, что это будет мрачный и тёмный город. Тем не менее, это гораздо более обычный город, чем я ожидал... Я надеюсь, если несколько человек пойдут на улицу, никаких проблем не возникнет?

— Сейчас немного трудно предугадать, но я думаю, что с этим не будет никаких проблем.

— Вот как? Тогда отправим несколько человек в храмы, пусть узнают, смогут ли они помочь нам устроить встречу с Момоном.

— Правитель этого города Король-Заклинатель, нежить. Не будет ли слишком устанавливать связь с храмами, нет?

— Тем не менее, мы паладины. Куда нам идти, если не в храмы?

У Густава был взгляд, запутавшегося человека. У Ремедиос был вопрос во взгляде.

— Это... тоже верно.

— И помимо видов, которые Король-Заклинатель позволил нам увидеть, было бы хорошо увидеть и услышать о жизни в городе от местных людей, да?

— Ты хочешь узнать что-то....

Но что им делать, если они увидят то, что они, как паладины, не могут стерпеть? Густав не мог ответить, потому тщательно обдумывал этот вопрос.

Нейа ответила на вопрос по-своему. Паладины должны нести справедливость, поэтому, возможно, будет правильным для паладина порицать Короля-Заклинателя. Однако, если в результате этого Король-Заклинатель не поможет Святому Королевству, то страдающий народ не удастся спасти, в таком случае перетерпеть и молчать будет более правильным решением?

Она вспомнила, что однажды отец сказал, что он не понимает справедливости паладина. Она не очень много думала об этом во время своих тренировок. Но теперь, когда Святое Королевство было в таком состоянии, а она всё чаще задумывалась о таких вещах, её сердце стало более мягким и слабым. Возможно, её сомнения могли бы развеяться, если бы она спросила свою мать, но, к сожалению, её уже не было среди живых. В конце концов, она могла полагаться только на себя, чтобы найти ответ.

Пока Нейа обдумывала это, диалог продолжался. Пара паладинов отправилась в Храмы Четырёх Богов, а две другие группы из двух человек отправились собирать информацию в городе. Ремедиос и другие остались в гостинице, чтобы обдумать все возможные действия и последствия. Как и ожидалось, Нейю назначили полировать их доспехи.

После того, как собрание закончилось, Нейа пошла разбираться со всеми доспехами. Она очистила их от грязи влажной тряпкой. Как и ожидалось от магических доспехов, они были неповрежденными. Если бы были какие-то вмятины, пришлось бы выбивать их изнутри, но, если доверить это неумелому простофиле, может появится неровная и уродливая поверхность. Так как Нейа не была уверена в своих навыках, ей повезло с волшебной броней паладинов. Она была очень счастлива, так как за работой её голова не забивалась дурными мыслями.

Её лоб покрылся потом, а это значило, что Нейа очистила все доспехи.

* * *

Аудиенцию у Короля-Заклинателя им назначили гораздо раньше, чем они ожидали. Нейа не могла не удивиться. Все потому, что она должна была состояться уже на следующий день после поданного Густавом прошения.

Когда паладины Святого Королевства, ведомые Нейей, пришли к резиденции Короля-Заклинателя, она оказалась довольно ветхой и старой. Возможно, она могла бы быть подходящей какому-нибудь управляющему города, но совершенно не подходила для того, кто называл себя королем. Не было ни застывших паладинов с открытыми ртами, ни чувства ауры древней истории, исходящей от этого места, ни духа роскоши, и резиденция не показывала пристрастий того, кто держал власть в своих руках. Казалось, что здание построено исключительно для практических целей. Выглядело слишком жалко по сравнению с королевскими дворцами Королевства или Святого Королевства. И это было жилищем Короля-Заклинателя. Раньше этот город был региональным центром Королевства, и после захвата он, вероятно, решил использовать уже существовавшую небольшую виллу.

Когда паладины сняли шлемы дабы осмотреться, на их лицах читалось слабое презрение, которое заметила только Нейа. Возможно, они сравнивали окружение с королевским дворцом Святого Королевства. За что их тут винить? И затем Нейа увидела Корабль Призрак, с которым они столкнулись раньше. Так же, как и нежить, гуляющую по улицам. Почему король, который властвовал над нежитью такого уровня, решил остаться в таком потрепанном старом дворце?

"У меня такое чувство, что на это должна быть какая-то причина ... если бы он захотел роскошный дворец, всё, что ему пришлось бы сделать, это приказать дварфам направить неутомимую нежить на строительство..."

Проходя через ворота дворца, они увидели стоявшую друг напротив друга два строя нежити, похожих на ту, которую они видели при приходе в город. Но в отличие от нежити, которую они видели у городских ворот, эти были стройнее и держали копья, пересекающиеся высоко в воздухе. С кончиков перекрещенных копий свисали флаги. Справа были знамёна Колдовского Королевства, а слева - Священного Королевства. Под флагами и находился проход, который они преодолели. После этого заиграла музыка. Хотя она ни разу не слышала эту мелодию прежде, она предпочла рассматривать её как часть церемонии. Из глубин разума всплыла мысль, которую Нейа однажды слышала на лекции. "Самое главное при противостоянии заклинаниям – это очистить свой разум." Нет, это не могло быть магической атакой. Если бы это была ловушка, то не было бы причин вывешивать флаги Святого Королевства.

Нейа шла, как ей казалось, с гордой и смелой осанкой, осматриваясь по сторонам. Здесь был и почётный караул, и флаги Святого Королевства. Стало ясно, что Колдовское Королевство относится к делегации как к важным гостям. Другими словами, он признал Нейю и остальных официальными послами в Колдовском Королевстве, это также означало, что они являются лицом Святого Королевства и должны отстаивать его репутацию.

Она была рада этому, но в тоже время её живот крутило от подобного давления и стресса. Она шла под висящими флагами, а в конце этого пути её ждал… Нейа подавила вздох удивления. Красота мирового масштаба.

"Она просто прекрасна...Неописуемо красива…"

Она была элегантна и привлекательна. На её невероятно дорогом белом платье не было ни пылинки, ни пятнышка. Только из-за одной улыбки, её можно было принять за ангела. Однако реальность была иной, о чём говорили два чёрных как смоль крыла виднеющихся за спиной.

— Леди и джентльмены, добро пожаловать в Колдовское Королевство. Позвольте представиться. Я Смотритель Стражей этажей Великой Гробницы Назарик и по совместительству Страж Колдовского Королевства Айнз Оал Гоун. Если говорить более знакомыми вам терминами, я занимаю должность премьер-министра

— Я..., Я благодарна Вам за столь тёплый приём. Я глава дипломатической миссии Святого Королевства Ремедиос Кастодио, и я очень благодарна вам за то, что вы организовали эту встречу.

— Не стоит благодарностей. Его Величество Король-Заклинатель испытывает глубокую обеспокоенность событиями, происходящими в Святом Королевстве, Его Величество сказал, что выделить время для встречи с Вами вполне естественно.

— Мы...Мы очень благодарны Вам за это.

Альбедо по-прежнему улыбалась. Её присутствие сбило Ремедиос с мысли. Её сверхъестественная красота была такова, что даже представители того же пола не могли устоять пред ней. Альбедо окинула своим взором каждого, включая Нейю.

— Что ж, Его Величество ожидает, поэтому я сопровожу вас в тронный зал. Могу я попросить Вас проследовать за мной?

— Да-да, конечно. А что… что насчет наших мечей?

— Ах, да, об этом.

Альбедо усмехнулась.

"Почему она так улыбается?", — подумала Нейа. Нельзя приносить оружие на встречу с королем, поэтому обычно их просили сдавать свое оружие. Это было также проявлением доверия к другой стороне.

— Обычно мы забираем их на хранение, но в этом нет необходимости. Вы можете взять его с собой.

Альбедо сказала то, что Нейа не могла понять. Ремедиос в свою очередь спросила "почему?". Конечно, у кого-то, кто проводил все своё время со Святой Королевой, было еще больше оснований подвергнуть это сомнению.

Столкнувшись с их обоснованными сомнениями, Альбедо снова улыбнулась.

— Естественно, это потому что мы доверяем нашим почетным гостям из Святого Королевства, а также потому что мы, как государство, где живёт много нежити, должно быть кажемся для вас враждебной страной. Поэтому я чувствую, что позволение оставить ваши клинки при себе заставит вас чувствовать себя спокойнее. Конечно, мы не собираемся причинять вам вред. Но если вы хотите оставить их у нас, мы, конечно же, можем удовлетворить вашу просьбу.

— Тогда наша страна любезно примет добрую волю Его Величества. Могу ли я попросить вас взять на хранение все мечи, кроме моего. Прошу прощения, но я ношу национальное достояние своей страны, поэтому, надеюсь, вы понимаете, почему я говорю, что не могу передать его в ваши руки.

— Я понимаю.

Альбедо взглянула в сторону, и появившееся существо-нежить забрало их мечи на хранение. Возможно, нашлись бы паладины, которые были недовольны тем, что передавали свои мечи нежити, но, так как это был приказ их капитана, они не могли отказаться.

Нейа смотрела на Альбедо, когда передавала свое оружие. Неизвестно, какие мысли она скрывала за этой красивой улыбкой. Скорее, можно сказать, что она смотрела на них с чистой доброжелательностью, как будто она излучала искреннюю доброту Нейе и остальным. Однако правильно ли всё понимает Нейа? Например, что, если была более глубокая задумка -

"- Она разрешала вооруженным людям стоять перед ее хозяином. Это было по приказу самого Короля-Заклинателя? Или ... это потому, что она знала, что мы не можем причинить ему вред?"

Несомненно, Король-Заклинатель был невероятно сильным волшебником. Так было ли это решение принято из-за его высокомерия и уверенности в том, что какие-то паладины из Святого Королевства не смогут победить его? "Или он может держать поблизости охраняющую его нежить. Госпожа Альбедо не выглядит так, будто у нее есть боевые способности..." Премьер-министр, чья красота была настолько далека даже от мысли о насилии, насколько это было возможно, нежно улыбнулась.

— Итак, внимание всем. Король-Заклинатель ждет. Пожалуйста пройдите за мной, чтобы встретить его.

* * *

Тронный зал не был так щедро украшен, как она себе представляла. Казалось, что это помещение начали использовать сразу после захвата, не проводя даже реконструкций. Однако сам трон ярко сверкал; можно было бы сказать, что он сиял золотым свечением. Конечно, он не был сделан из чистого золота, он, должно быть, позолочен золотой фольгой. Но даже так было видно, сколько было вложено стараний и трат, учитывая размер трона. Кроме того, за троном висел столь же впечатляющий флаг. Сложно было сказать, что заставляло его развиваться в помещении, а сам он был сделан из какой-то ткани немыслимо глубокого черного цвета. Небольшое изменение угла падения света создавало впечатление, что он был темно-фиолетового цвета.

— Пожалуйста входите, Ваше Величество.

— Всем поклониться, — скомандовала Ремедиос.

"Паладины кланяются нежити"; несмотря на всё удивление Нейи, как Ремедиос смогла принять такое решение, она не стала противиться, опустилась на одно колено и приклонила голову. Она знала все эти придворные церемонии. Тем не менее, её опыт встречи с королями ограничивался случайной встречей во время службы оруженосцем. Она опустила голову, не переставая осматриваться, лихорадочно бросая взгляды на окружающих её паладинов.

"Кажется... Всё идёт хорошо."

Конечно, так могло показаться только при взгляде на спины поклонивщихся впереди паладинов. Возможно, если бы она посмотрела прямо на них, её мнение бы изменилось.

"Все будет хорошо! Меня никто не ругал за манеры даже перед самим Святым Королем. Папа сказал, что я хорошо себя зарекомендовала и даже похвалил меня."

— Его Величество, Айнз Оал Гоун прибыл.

Когда Альбедо закончила говорить, с места, где она стояла - чуть впереди и в стороне от всей группы - Нейа единственная услышала очень слабый звук, после которого последовал звук шагов и тяжёлый звук чего-то, ударяющегося о землю. Вскоре она почувствовала, как кто-то сел на трон.

— Его Величество разрешает Вам поднять свои головы.

В этот момент у неё перехватило дыхание. Поднять голову слишком рано или слишком поздно было бы нарушением этикета. Выждав несколько секунд, она молча подняла голову.

И затем всё внимание Нейей завоевало существо перед ней.

"Он, он и есть Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун…"

Его лицо представляло собой голый череп, а в глазницах светились две красные точки. Вот уж действительно, внешний вид подобающий нежити. Тем не менее, Нейа знала, что он был чем-то бо́льшим.

Первым, что удивило её, стала его одежда. Он был одет богаче, чем многие дворяне, которые присутствовали на приёмах в честь наследования своего титула. Длина его мантии и её подол казались очень удобными, и рукава были на удивление свободными. Одеяние было сшито из безупречно белой ткани и слегка украшено золотым и фиолетовым. Его талия была подвязана поясом, но это вовсе не казалось неуместным. Настолько причудливый, насколько это возможно, он источал экзотический вкус, и "красивый" было единственным верным словом, которым она могла бы описать его.

В дополнение ко всему он носил перчатки такого же цвета, как и его одежда, со вставками из металлических пластин, которые искрились всеми цветами радуги. В одной руке он держал мистический посох, похожий на семь змей, извивающихся вокруг друг друга. Должно быть, это он был источником тяжёлого звука, который она слышала чуть раньше. К тому же он излучал мистическое обсидиановое сияние, и это было поистине удивительно.

" ... Он на самом деле нежить? Не может быть..."

По представлениям Нейи, нежить была представлена такими существами, как: зомби, скелеты, вурдалаки, и другие подобные создания. При всём при этом, в глазах Нейи Король-Заклинатель не подходил под описание нежити. Загадочным образом его скелетное лицо не пугало её. На самом деле, можно было даже сказать, что вокруг него витал дух чистоты и святости.

Он был могущественным существом, ужасающей сущностью, чья сила выходит за границы человеческого разума - другими словами, он был Высшим Существом. Нейа уже забыла про Альбедо, стоявшую рядом с троном, и непрерывно рассматривала Короля-Заклинателя. И лишь слова "хорошо, итак...", произнесенные королем, наконец привели её в чувство.

— Вы проделали долгий путь из Святого Королевства, госпожа Ремедиос, и вы, леди и джентльмены из ордена паладинов.

— Большое спасибо, Ваше Величество.

— Само собой, мы могли организовать для вас приветственный банкет, но, сдаётся мне, никто из вас сейчас не в настроении для этого. Поэтому я выделил время из своего напряженного графика для аудиенции с вами. В таком случае, вместо напрасной траты времени на словесные игры – на хождение вокруг да около и неискреннюю лесть - давайте говорить начистоту. Я надеюсь, нет никаких возражений?

— Совсем нет, Ваше Величество.

— Очень хорошо. Итак, опишите мне текущее состояние Святого Королевства. Разговор без обмана или недомолвок позволит Колдовскому Королевству лучше помочь вам.

Ремедиос, демонстрируя понимание, излила душу о состоянии Святого Королевства. Нейа не понимала причин её поступка. Хотя было похоже, что даже саму Ремедиос это беспокоило. Содержание её рассказа было похожим на то, что Густав поведал Синей Розе, и она закончила на словах о том, что ситуация на фронтах была напряжённой. Вероятно, она не хотела говорить о том, что Святое Королевство было на грани уничтожения, тем более королю нежити.

— Я понимаю. В таком случае, зачем вы прибыли в мою страну?

— Мы хотим обратиться с просьбой к Вашему Величеству. Говорят, что искатель приключений по имени Момон присягнул вам, и если бы мы могли одолжить этого воина, способного сражаться наравне с Ялдабаофом, нам нечего будет бояться. Стало быть, я здесь для того, чтобы попросить вас отправить воина Момона в нашу страну.

Алое свечение в глазах Короля-Заклинателя внезапно исчезло, а мгновение спустя вновь появилось.

— Как я и думал. Я также подготовил ответ на этот случай, который звучит как "нет".

— Позволите спросить о причине вашего решения?

— Что ж, над моей нацией витает что-то вроде чёрной метки, а Момон, пока он находится здесь, является гарантом мира в моей стране. Именно блягодаря тому, что он здесь, люди могут жить спокойно.

— Но разве вы не командуете легионами нежити, Ваше Величество?

В ответ Король-Заклинатель тихо засмеялся.

— Кажется, вы, дамы и господа из Святого Королевства, видели мои войска нежити и считаете их вполне достойными. Тогда не примете ли вы этих солдат вместо Момона? Я полагаю, вы все видели, что всякая нежить под моим командованием весьма эффективна. Они легко справятся с вторжением полулюдей.

У Ремедиос не было слов.

Скорее всего, она представила себя во главе армии нежити, направляющейся в Святое Королевство. Нет, это было немыслимо. Командование нежитью было полной противоположностью самой сути паладина.

На самом деле нежить имела много преимуществ. Они не нуждались в пище, могли поджидать посреди глухого леса, и их можно было назвать идеальной армией. Но мысль о том, чтобы принять в свою армию нежить, которая считается врагом всего живого, пугала больше, чем что-либо ещё. Да даже просто принять войска другой страны в свою армию уже могло быть источником для беспокойства. Решив проблемы Святого Королевства, они сами могут перейти в наступление.

— Эм, в таком случае...

Король-Заклинатель посмеялся над замешательством Ремедиос.

—Вот именно, госпожа Кастодио. В моей стране есть те, кто думает о том же. Использование нежити для сельского хозяйства, обработки полей и обеспечения безопасности - это все помогает принять и понять нежить. Но, к сожалению, те из моих граждан, кто далёк от всего этого, пока ещё не в состоянии с ней смириться. Конечно, сейчас ситуация куда лучше, чем была в начале моего правления, но всему требуется время. Момон может прислушаться к их жалобам и проблемам и помочь решить их многими способами. Если я вышлю его сейчас, никто не может предсказать, как поведут себя недовольные этим жители.

— В таком случае, я уверена, что мы, паладины, можем остаться здесь и закончить работу по созданию доверия в отношении нежити, не так ли? Многие люди считают, что паладины заклятые враги нежити. Так почему бы именно нам не отстаивать и объяснять, что нежить в подчинении Вашего Величества заслуживает доверия?

— Хм... это предложение заслуживает внимания.

После короткого размышления Король-Заклинатель положил свободную руку на лицо.

— Хм... Не думаю, что нанять чужеземцев для этой задачи приемлимо, нет. Можно доверять лишь тому, кто пережил те же проблемы и страдания, что и ты. И конечно, они не смогут довериться незнакомцам, что пришли непонятно откуда и заявляют, что нежитью - это друзья, согласны? Как я и думал, вы не сможете заменить авантюриста адамантового ранга, который уже обладает кредитом доверия в этом городе.

Его логика была безупречной. Поэтому ей нечего было противопоставить его заключению. Это особенно касалось Ремедиос, которая была человеком, чей характер стоял на эмоциях.

Тогда Король-Заклинатель спросил у безмолвной Ремедиос:

— Очень хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу. Я хотел бы узнать у Вас о том, о чем вы не упомянули, госпожа Кастодио. В прошлом Момон поведал мне что под командованием Ялдабаофа служат довольно сильные горничные. Могу я поинтересоваться у вас, леди и джентльмены, встречались ли вам подобные личности в Святом Королевстве?

— Мы не встречали никого похожего. Кроме того, мы лишь недавно узнали о их существовании после беседы с членами Синей Розы.

— Ясно... Это может значить, что горничные являются козырной картой Ялдабаофа, не так ли? Или же это значит, что они заняты делом в другом месте?

— Мы не можем быть уверены.

— Насколько я помню, вы упомянули, что Южное Святое Королевство всё ещё держится. Вы поддерживаете с ними секретную связь?

— В определенной степени, да.

— Так они еще не проникли на юг? Возможно, я переживал излишне. Хмм...

Король-Заклинатель внезапно обратил свой взгляд к потолку.

— Ваше величество, вы считаете, что приспешники Ялдабаофа проникли на юг?

— Я этого не говорил. Но я размышляю, если у него есть такие могущественные пешки, почему он до сих пор не использовал их... и насколько я помню, в начале беседы я попросил о полном доверии, не так ли? Поэтому, позвольте мне прямо сказать: какое вознаграждение может предложить мне Святое Королевство в обмен на помощь, предоставляемую моей страной?

Это был совершенно нормальный вопрос, и его вполне можно было ожидать. Однако ответить на него было очень сложно.

— Мы можем предложить дружбу, доверие и уважение моей страны.

Король-Заклинатель фыркнул на ответ Ремедиос.

Тем не менее, нельзя сделать вывод, что ответ Ремедиос был неправильным. Были времена, когда всё, что требовалось от паладина - это ринуться в битву не за жизнь, а на смерть. И например того, кто защищал бедную деревню, которая не могла позволить себе выплатить должное вознаграждение и бросить вызов получеловеческой орде, принимали за образец паладина.

— Это то, что скорее всего сказал бы паладин. Возможно, один из моих старых друзей вполне мог бы принять решение, основываясь только на этом. Но, к сожалению, такие слова не могут убедить меня. Как я и говорил, не будем прибегать к пустой лести. Можете ли вы предложить мне какие-либо ощутимые выгоды?

"Он, говорит, что многоуважаемый Момон друг Короля-Заклинателя? Он обращается к нему так фамильярно, потому что он не просто его подчиненный?"

Пока Нейа думала об этом, Ремедиос хранила молчание.

Нет. Ей нечего было сказать. Истина заключалась в том, что Ремедиос Кастодио не могла давать какие-либо обещания такого рода.

Что произойдет после того, как они победят Ялдабаофа? Конечно, им нужно будет избрать следующего Святого Короля. Однако вероятность того, что такой человек будет прислушиваться к словам паладина, просто ничтожна. Если король будет избран из южных дворян, которые были настроены к ней недружелюбно, Ремедиос и остальных скорее всего посадят под домашний арест за их провал при защите Святой Королевы.

В этом случае, даже если они заключат пакт с Королем Заклинателем, не было никакой гарантии, что упомянутый пакт действительно будет соблюдён. Нет, прежде всего, под сомнением был вопрос даже о том, что эта группа вообще имеет право представлять свою нацию. В конечном счете, истинная цель этой посланной делегации состояла в том, чтобы вызвать сочувствие среди простолюдинов, которые не понимали ситуацию.

По этой причине они не имели возможности давать какие-либо обещания. Ни один человек не мог представлять всю страну самостоятельно; единственным, кто мог это сделать, был её король.

— Простите меня, Ваше Величество. Я вице-капитан Густав Монтанис, который работает под командованием капитана Кастодио. Позвольте мне говорить от ее имени.

Король-Заклинатель слегка кивнул, показывая, что он может продолжать.

— Примите мою величайшую благодарность. Мы не можем гарантировать, то о чём говорит Ваше Величество. Даже если мы вернём территорию Святого Королевства, восстановление разоренной Ялдабаофом земли займет очень много времени. Я не думаю, что мы можем предоставить вам всё, что мы пообещаем здесь, даже если сильно поспешим. Однако есть кое-что, что я хотел бы сказать Вашему Величество, а именно – опасность Ялдабаофа.

— Хм ... продолжай.

— Да. Разобщённые полулюди, которые едва ли угрожали Королевству в прошлом, теперь, находясь в подчинении Ялдабаоф, стали грозной силой. Если не остановить Ялдабаофа сейчас и позволить ему скрыться, неизвестно, какие ещё подготовительные планы он осуществит и где он снова нанесёт удар.

— Другими словами, вы говорите, что лучше всего убить его сейчас, учитывая, что он показал свое истинное лицо. Поэтому нужно как можно скорее искоренить потенциальную опасность. Это то, что вы имеете в виду?

— Всё так, как Вы сказали. Меньшего от Вашего Величества и не стоило ожидать. Поэтому можем ли мы попросить вас отправить господина Момона на помощь?

— Понимаю. Причина совершенно понятная. Действительно, пришло время, покончить с этим Ялдабаофом.

— В таком случае —

Лицо Густава светилось от счастья, но Король-Заклинатель поднял руку и стукнул посохом, чтобы прервать его.

— В любом случае, вопрос об отправке Момона всё еще очень непростой. Даже если он победит Ялдабаофа, отсутствие Момона приведет к волнениям в нашей политической среде и тревоге людей. И что нам делать в такой ситуации? Если бы у меня было больше времени для стабилизации внутренней политики страны, тогда бы я отправил Момона, с его согласия, конечно же. Учитывая вами сказанное, вы готова задержаться здесь немного дольше, нет?

— Но, действительно... сколько времени это займёт?

— Кхм.. Альбедо, как ты думаешь?

Премьер-министр остававшаяся всё время в стороне, впервые обратилась к господину.

— Если принять во внимание постепенную интеграцию полулюдей в нашу страну, это будет означать некоторую задержку в этом процессе. Это может занять несколько лет. Точно... Если бы у нас было пять лет, это не составит проблем.

— Именно так. Я надеюсь у вас нет вопросов?

Пять лет. Густав нутром прочувствовал эти слова, преждне чем мягко покачать головой.

— Учитывая озвученный период, это может стать проблемой...

— Понятно... В самом деле. Я должен был подумать о ситуации в вашей стране. В конце концов, это просьба дружественной страны.

Король-Заклинатель сделал особый акцент на словах "дружественная страна".

— Наша страна сделает всё возможное, чтобы сократить это время. Альбедо, сколько нам понадобится в лучшем случае?

— В таком случае, как насчёт 3 лет? Но это может привести к беспорядкам в стране.

— Ничего с этим не поделать. В конце концов, мы спасаем дружественную страну. Полагаю, наша сторона может потерять на этом несколько жизней... ну, образно говоря.

Король-Заклинатель, кажется, шутил, но никто не смеялся.

— Хм. Что теперь скажете? Мы сократили ожидание на два года.

Он уже уступил два года, но три - это слишком много. Сколько потерь мы понесём за это время? И тут же возникает вопрос о том, сможет ли Святое Королевство хотя бы выжить как нация - нет, шансов не было. Но если они сейчас выступят и скажут всё это вслух, тогда, скорее всего, даже решение об отправку Момона через три года окажется под вопросом. В любом случае, шанс на спасение Святого Королевства был прямо перед глазами.

Возможно, она пришла сюда ради этого момента. Она должна поставить свою жизнь на кон. Приготовившись к смерти, Нейа глубоко вздохнула и сказала.

— Мои искренние извинения, Ваше Величество Король-Заклинатель.

— А ты...?

— Я Нейа Бараха, оруженосец ордена паладинов Святого Королевства. Я понимаю, что это очень грубо, но, пожалуйста, позвольте мне просить вас о более скорой отправке господина Момона.

Король-Заклинатель пришел в глубокую задумчивость.

— Нейа! Как смеешь ты, будучи оруженосцем, просить об услуге Короля-Заклинателя?!

Пока до неё доносились упрёки Ремедиос, она думала лишь об одном.

"Если собираешься убить своего оруженосца за её неуважительное поведение, пожалуйста, подожди ещё чуть-чуть."

— Ах, да всё в порядке. Так тебя зовут Нейа, верно? В таком случае, насколько раньше ты бы хотела, чтобы я отправил Момона?

— Я чувствую, что его следует отправить как можно быстрее, даже если его прибытие ускориться всего на один день.

— И ты настаиваешь на своей просьбе, хотя знаешь, что отправка Момона повредит Колдовскому Королевству?

— Да!

Нейа склонила голову. Она уже давно приготовилась к тому, что капитана попросят принести её голову, если её слова оскорбят Короля-Заклинателя, чтобы она заплатла за свои грехи жизнью. Она крепко зажмурилась, потому что знала, что её голова могла слететь с плеч в любой момент.

— Ваше Величество! Я искренне извиняюсь за неуважение, проявленное моим оруженосцем! Мы никогда не намеревались наносить вред Колдовскому Королевству.

— Нет, не обращай внимания. Для жителя Святого Королевства естественно хотеть спасти свою родину даже за счет других ... хмм. Альбедо, можем ли мы сократить срок до двух лет?

— Я считаю, что это будет очень сложно.

— Пожалуй, ты права. Но всё равно... сделай это.

Нейа, услышав это, подняла голову, чтобы взглянуть на Короля-Заклинателя.

— Да! Будет сделано, Ваше Величество!

Как только её достиг голос этого могущественного, абсолютного правителя, её плечи сильно задрожали, возможно потому, что ей было очень неспокойно от такого сложного приказа, который теперь ей предстояло выполнить.

— Нейа ... Бараха. Как насчет двух лет? Возможно, ты всё равно сочтёшь это долгим сроком, но вы должны суметь продержаться, пока у вас остаётся южная армия, разве нет?

Конечно, два года это было слишком долго. Однако она больше не могла полагаться на щедрость Короля-Заклинателя.

— Большое вам спасибо, Ваше Величество!

Благодарность в её голосе была настоящей, потому что она чувствовала, что шансы на спасение её страны только что выросли. После этого Ремедиос склонила голову.

— Большое спасибо, Ваше Величество! Мы глубоко признательны вам за то, что вы прислушались к просьбе нашего оруженосца.

— Все в порядке... Капитан Кастодио, под вашим началом служит хорошая девушка. Если бы она не любила свою страну так сильно, как бы простая слуга осмелилась обратиться с такой просьбой к правителю другой страны? Конечно, я её не виню.

— Нет, я уверена, что она должна быть вне себя от радости услышав слова Вашего Величества.

— Хорошо. Тогда на этом все. Это была плодоносная встреча.

— Объявляю об уходе Его Величества, Короля-Заклинателя.

Нейа склонила голову в ответ на слова Альбедо. И снова посох застучал по земле одновременно с его шагами, точно так же, как когда он входил в этот зал. Звуки постепенно отдалялись, и вскоре они услышали звук закрытия двери. Король-Заклинатель, вероятно, покинул комнату.

— Он ушёл.

Когда Нейа подняла свою голову она увидела, что у Альбедо порозовели щеки, она улыбнулась и сказала:

— Тогда, пожалуйста позвольте мне проводить вас к выходу.

* * *

Нейа приготовилась к выговору от Ремедиос, и само собой, она его получила сразу по возвращении в гостиницу.

— Ты! Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

Лицо Ремедиос налилось красным, когда она приблизилась к Нейе. Вице-капитан Густав поспешно протянул руки и встал между Нейей и Капитаном.

— Капитан Кастодио! Подождите немного! Нет никаких сомнений в том, что действия оруженосца Барахи были неподобающими, но в конечном итоге она сэкономила нам год ожидания. Разве это не что-то достойное похвалы?

— Что за чушь ты несёшь?! Из-за нее все могло обернуться в пыль! Кроме того, ты хочешь, чтобы я хвалила её за то, что она действовала без разрешения? Ты шутишь, что ли?!

— Я искренне извиняюсь.

Склонив голову Нейа извинялась от чистого сердца.

— Ты действительно понимаешь, что провинилась? Может быть, тебе повезло на этот раз, но смогла бы ты взять на себя ответственность, если бы все закончилась плохо для нас?

— Я очень сильно виновата...

— Я это уже знаю! Ответь мне! Смогла бы ты встретиться со всеми страдающими людьми в Святом Королевстве и сказать им, что помощь не придёт из-за тебя?!

— Нет, ваша слуга не смогла бы взять на себя такую ответственность.

— В таком случае, почему ты попросту влезла и сделал это? О чем ты думала?!

Нейа подняла голову и посмотрела прямо на капитана.

— В случае необходимости, если бы ситуация вышла из-под контроля, ваша слуга заплатила бы жизнью в качестве извинения перед Королем Заклинателем за проступки вашей слуги.

Глаза Ремедиос широко распахнулись, когда она услышала это. Однако они снова сузились в недовольстве. Вице-капитан Густав кивнул в знак уважения.

— И ты считаешь этого достаточно для извинения? Ты считаешь, что жизни такой как ты, будет достаточно, чтобы просить прощения?

— Не знаю наверняка, но я уверена, вы и остальные сможете что-то придумать, Капитан.

— И что ты будешь делать, если мы ничего не придумаем?

Действительно, всё так, как сказала капитан. Вполне вероятно, что даже казни Нейи недостаточно, чтобы получить прощение Короля-Заклинателя. Однако Нейа сказала то, что должна была, потому что три года - это слишком много.

"Неужели, капитан была готова принять "трехлетний план"? Почему меня ругают те, кто ничего не сделал? Я знаю, что, хотя жизнь людей Святого Королевства и висит на волоске, я не должна действовать самостоятельно, но даже так, хоть кто-то должен был что-то сделать..."

Оправдывала ли цель средства? У неё не было ответа. Тем не менее, для того, кто хоть попытался, было трудно выслушивать лекции от того, кто сидел сложа руки. Конечно, Нейа хорошо себе представляла последствия, если она скажет это в лицо. Поэтому она сохраняла спокойствие и просто опустила голову.

— Капитан, этого должно быть достаточно. Благодаря ей мы сэкономили год. Главное - баланс между вознаграждением и наказанием. Возможно, вам даже стоит похвалить её, капитан.

— Тц.

Капитан выглядела неудовлетворенной, словно не успела высказать всё, что хотела, а потом молча повернулась, и ушла.

Густав вздохнул и повернулся к Нейе.

— Твоя решимость достойна уважения. Может капитан и ведёт себя так, но на самом деле она уважает твой вклад в дело.

Это определенно ложь. Это была ложь, которую невозможно скрыть. Наверное, Густав понял это по её выражению, но он посмотрел ей в глаза, а затем горько улыбнулся.

— В любом случае, я поговорю с капитаном об этом. Однако пока что тебе не стоит попадаться ей на глаза, всё может обернутся немного неприятно… Не отяготит ли тебя небольшая прогулка?

— Я всё понимаю. Спасибо, вице-капитан.

Выйдя из гостиницы, Нейа отправилась бесцельно бродить, прозябая от дыхания зимы.

— Как же хол.... Фууф...

Раз её всё равно отправили гулять, куда в этом городе можно пойти?

Нейа засунула руку в карман и достала небольшой кожаный мешочек. Внутри было немного денег, несколько медных и серебряных монет из Священного Королевства. Даже если они были бы непригодны для использования, у неё ещё была торговая золотая монета. Более чем достаточно, чтобы поесть. Тем не менее, эта золотая монета была последними карманными деньгами из тех, которые ей дали родители. Так на что же потратить этот бесценный кусочек золота?

Нейа взглянула на незнакомый город перед ней.

— Что за мучение... чёрт...

— Выглядишь подавленной.

Нейа вздрогнула от неожиданного голоса.

— Иди по этой дороге, тут слишком людно.

Владелец голоса был не из тех, кого она могла бы забыть так быстро, и Нейа еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Последовав указанному пути, она услышала движение позади себя. Казалось, что это был не только голос, а кто-то действительно шёл за Нейей, вот только этот человек был невидимым.

На повороте дороге голос снова указал ей: "В переулок слева". Нейа молча подчинилась. В переулке было удивительно безлюдно, совершенно никаких прохожих. Через несколько шагов Нейа повернулась и обратилась к владельцу голоса.

— Ваше Величество, позвольте спросить, почему вы пришли сюда? И неужели я не могу видеть Вас из-за магии?

— Понятно, вот почему ты беспрекословно подчинилась. Значит, ты узнала меня.

Произнеся это, Король-Заклинатель показался. Он был переодет в непритязательную чёрную робу, но даже она блестела, как бархат. Было очевидно, что это очень высококачественный предмет одежды. Нейа немедленно приклонилась перед ним.

— Всё так, как говорит Ваше Величество. Но простите... могу я спросить, где ваши последователи?

— Их тут нет. В конце концов, будь они тут, появилось бы много проблем.

— П-почему?

— Ну, я хочу поговорить с твоим капитаном наедине, так что, пожалуйста, иди и приведи её... Хотя нет, лучше бы сделать это в комнате. Можешь помочь мне и открыть окно в её комнате? Я войду через него.

Это была странная просьба. При других обстоятельствах она бы не открыла окно — вот так просто. Однако она имела дело с королем этой страны, который, к тому же, согласился помочь Святому Королевству. Столкнувшись с просьбой Короля-Заклинателя, Нейа должна была сделать всё, чтобы не разочаровать его.

Слово "убийство" промелькнуло в голове Нейи, но если Король-Заклинатель хотел бы это сделать, то мог покончить с этим ещё на приёме.

Конечно, это может быть кто-то, маскирующийся под Короля-Заклинателя. Однако личность перед ней создавала впечатление величественного правителя, поэтому можно было безошибочно сказать, что он и есть Король-Заклинатель. Каждое его движение было настолько величественным, достойным только того, кто был прирождённым правителем.

Стоит ли ему доверять? Или нет?

Нейа быстро обдумала это и выбрала первый вариант.

— Поняла. Тогда я немедленно пойду и открою его.

— Мм... Я тут подумал, тебя отправили по какому-то заданию? Если это так, я должен буду извиниться перед вашим капитаном.

— Аа?

— "Аа"?

Нейа не могла не посмотреть в глаза Королю-Заклинателю.

— Раз ты не на задании, должно быть, ты проводишь здесь свободное время, так? В этом случае, ведь оно очень ценное - мм, я должен извиниться перед тобой за то, что вынуждаю потратить драгоценное время отдыха на выполнение моей просьбы.

— Нет, нет, ничего такого, в этом нет необходимости... в любом случае, я сейчас же пойду и открою окно в комнату капитана.

Нейа быстро побежала в противоположную от Короля Заклинателя сторону.

Добрые слова, сказанные кем-то другим, подействовали как целебная мазь, тщательно втираемая на ладони, покрытые царапинами и ушибами. Они проникли в сердце Нейи, и это удивило её.

Нейа побежала изо всех сил и немедленно вернулась в гостиницу. Естественно, нельзя было бегать в гостинице высокого класса, но Нейа не могла отступить по этой причине. Всё, что ей оставалось, это двигаться как можно быстрее, не причиная никому неудобств, но несмотря на это, она ловила на себе недовольные взгляды сотрудников. Наконец, она дошла до двери в комнату Капитана.

Нейа немедленно постучала в дверь, а затем обнаружила, что она заперта, когда попробовала взяться за ручку. Холод пронзил сердце Нейи, она почувствовала себя изгоем, но было не время беспокоиться об этом.

— Это оруженосец Нейа Бараха, пожалуйста, откройте.

Дверь щелкнула, и из-за неё показалось лицо паладина.

— Прошу меня простить, — сказала она; теперь не было времени соблюдать каждую деталь этикета. Затем Нейа повернулась к Ремедиос, которая была в комнате, и сказала: — Король-Заклинатель хочет поговорить с вами наедине, Капитан.

Нейа могла почувствовать, что взгляды всех были направлены ей за спину.

— Нет, вы не так поняли. Его там нет.

Сказав это, Нейа подошла к окну и открыла окно. Как и ожидалось от высококлассного заведения, окна открывались без каких-либо скрипов.

— Какого черта?

В глазах непосвященных это был внезапный поступок. Естественно, что паладин закричал на её. Тем более паладин, который раньше отвечал за безопасность Святой Королевы. Однако Нейа проигнорировала его, и высунулась из окна, помахав Королю Заклинателю, который должен был быть снаружи. После этого Нейю затащили обратно за воротник.

— Ты что творишь, оруженосец Бараха? Нельзя открывать окно просто так. Более того, там и духа нет Короля-Заклинателя!

Оглянувшись, она увидела паладина с красным лицом. Его гнев можно было понять. Однако...

— Сейчас появится. Она нарушила ваши правила по моей воле. Если вы хотите кого-то обвинить, тогда вам следует обвинять меня.

По комнате пронёсся спокойный голос. Король-Заклинатель медленно появился стоящим на оконной раме. Нейа увидела, как паладин тянется за длинным мечом на талии и отчаянно попыталась остановить его.

— Хм... Простите, что потревожил вас. Я решил прийти сам, чтобы поговорить с вами наедине. Конечно, с моей стороны было грубо входить через окно, но это было необходимо для сохранения инкогнито. Надесь, вы это понимаете. А также я должен извиниться перед ней.

Спустившись с окна, Король-Заклинатель осмотрел комнату вокруг него.

— Я Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун.

Как только он произнёс имя, Нейа первой упала на одно колено. Через мгновение она услышала, как паладины позади неё одновременно преклонили колено.

— Очень хорошо... Вы можете встать. У нас мало времени, мы можем поговорить с вами, капитан Кастодио?

— Не возражаю, Ваше Величество. Пожалуйста, пройдите сюда.

Когда Нейа поднялась, она выдохнула - как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с обернувшимся Королём-Заклинателем. Конечно, в глазницах Короля-Заклинателя не было глазных яблок, так что она, скорее, воображала, что смотрела ему в глаза.

— Будет ли ваш оруженосец принимать участие?

— Она всего лишь слуга, Ваше Величество!

— Разве она не присутствовала недавно на аудиенции?

Естественный тон Короля-Заклинателя звучал так, как будто он действительно не знал. Однако в его словах ощущался сильный сарказм.

— Оруженосец Бараха, ты идёшь с нами.

— Да!

Хотя Нейа не очень-то и любила участвовать в собраниях, на этот раз она очень хотела узнать, почему Король-Заклинатель почтил их своим присутствием.

Ремедиос и Густав сидели за столом напротив Короля-Заклинателя, а Нейа и остальные стояли у стен. Все было так же, как когда они принимали Синюю Розу.

— Ваше Величество, позвольте спросить вас прямо. Почему вы решили посетить нашу скромную обитель?

Ремедиос кивнула на вопрос Густава.

— Само собой. Как я уже говорил, мне не нравится ходить вокруг да около. В конце концов из-за этого слова могут быть неверно истолкованы или нести двойной смысл.

Слова Короля-Заклинателя вызывали у них чувство личного беспокойства, которое было трудно объяснить.

— Хотя я уже согласился отправить Момона через два года, вы можете принять другое моё предложение. Для моего Колдовского Королевства не является невозможным немедленно отправить кое-кого столько же сильного, как и Момон.

— Такого же, как Момон? — Ремедиос не могла не воскликнуть.

— Могу ли я узнать суть предложения, Ваше Величеств? В зависимости от деталей, я молю вас простить нас, если мы не сможем дать Вашему Величеству незамедлительный ответ.

Король-Заклинатель усмехнулся в ответ на слова Густава, а затем вновь заговорил.

— Разумеется. По моим приблизительным оценкам, ваше нынешнее положение... Что ж, называть вас "сопротивлением" будет немного чересчур, но суть дела такова, что всё, что от вас осталось, это отряды партизан, прячущихся по пещерам, верно?

Все в комнате затаили дыхание. Нейа не стала исключением.

Почему Король-Заклинатель заговорил о подлинном положении дел в Святом Королевстве? Как он сумел так точно всё описать? Особенно впечатляло, что он упомянул пещеры.

Лица капитана и Густава застыли, только их глаза перевели взор на Нейю. Кажется, они считали, что Нейа раскрыла Королю-Заклинателю правду о них. Поэтому Нейа покачала головой, как бы говоря: "Это не я!"

Король проигнорировал шок Нейи и остальных, продолжая говорить.

— Силы юга нетронуты, но вы не пытались сотрудничать с ними и проводить совместные операции. Это потому, что между вами и знатью юга существует раскол. В таком случае, как только вы – не сумевшие защитить Святую Королеву - попадёте под командование нового короля, вероятно, вам стало сложно будет удержаться на прежней должности. Поэтому вы не можете предлагать мне земли, титулы, торговые уступки и другие подобные привилегии. Раз вы не стали распинаться передо мной по этому поводу, значит есть вероятности войны с моим Королевством в зависимости от того, что решит следующий Святой Король.

Король-Заклинатель ясно выделил ключевые аспекты войны с полулюдьми, как и принятые ими решения насчет их будущего.

— И точно так же вы не можете использовать свои национальные сокровища, чтобы торговаться со мной. Как, например, этот святой меч, который вы носите, капитан Ремедиос. Если бы вы действительно попытались обменять их, то в лучшем случае в пропаже сокровищ вы можете обвинить Ялдабаофа, а затем передать их мне. Однако, такая сделка опасна. Стоит только кому-нибудь сообщить Святому Королю, что это богатство было получено из ваших рук, доверие к паладинам пойдёт ко дну как камень. Бесполезно, другими словами. Поэтому, всё, что вы могли сделать, дамы и господа, уже сделали в комнате для аудиенции, сообщив мне о своем бедственном положении. Хмм, я полагаю, что ухватил самую суть, судя по выражениям ваших лиц.

Произнеся эту речь, Король-Заклинатель откинулся на спинку кресла. Комнату заполнила тишина.

Безупречно. Он был слишком хорош.

Нейа почувствовала несравненное уважение к глубокому пониманию Короля-Заклинателя. "Этот король крут", - изумлялась Нейа.

В прошлом Нейа однажды встречала Святую Королеву, но Королева просто поздоровалась с ней, и у Нейи не было шанса узнать лицо истинного монарха. Таким образом, это был первый раз, когда перед ней был абсолютный правитель, обладающим проницательностью и достоинством, превосходящим всех остальных, и кроме этого, с невероятной силой - другими словами, совершенное создание.

Это сильное воздействие оставило неизгладимое впечатление на сердце Нейи.

— В общем-то говоря, кто угодно мог прийти к этому. Я даже немного смущен, что пришел сюда и самоуверенно излил всё это... Надеюсь, вы не считаете, что я говорю об этом, не подумав?

— К-конечно же нет, Ваше Величество! - ответил Густав с натянутой улыбкой.

— Замечательно. Если бы меня принимали за идиота, неспособного столько увидеть, я бы не смог стоять перед своими подчиненными, которые упорно работают ради меня... ну раз так, основываясь на всем этом, давайте я поясню вам своё желание... Горничные. Я хочу горничных.

Все - включая Нейю - могли только ошарашенно смотреть на совершенно нелепые слова, вылетевшие изо рта Короля-Заклинателя.

— ...Ах, мои извинения. Я неясно выразился. Хм, как бы сказать точнее? Во время нашей прошлой встречи всплыла тема могущественных горничных. Я хочу их. Насколько хорошо вы разбираете в магии?

— Совсем никак.

После ответа Ремедиос, Король огляделся вокруг, будто искал чьей-то поддержки.

— Ну, раз так... Что ж, в таком случае мне стоит объяснить, с чего бы мне начать... А, ну, нет, не то... Хм, представьте себе, что существует какой-то механизм, как Ялдабаоф заставил горничных служить ему. Таким образом, мой план состоит в том, чтобы победить Ялдабаофа, заполучить этот секрет и взять горничных под свой контроль. В таком случае моя страна получит сильных пешек.

— Н-но, мы не встречали горничных Ялдабаофа в нашей стране...

Король-Заклинатель засмеялся на ответ Густава.

— Ну же, их точно видели в Ре-Эстиз. Мне трудно представить, что их не было у вас. Или, возможно, они не появятся, пока Ялдабаоф не окажется в отчаянном положении?

— Позвольте мне напомнить... Мы всё ещё не уверены, действительно ли горничные существуют. Если вдруг окажется, что эти горничные не существуют, что вы будете делать, Ваше Величество?

— Будем решать проблемы по мере поступления. В любом случае, я буду требовать от вас предоставить мне что-либо взамен. В худшем случае, спишу всё на потраченное впустую время. Тем не менее, остается вероятность, что они появятся вне образа горничных, так что моя просьба, скорее всего, будет включать и других подчинённых Ялдабаофа. Да, точно. Он может использовать какой-то особый магический предмет для управления ими, так что я намерен добавить условие, что любые магические предметы Ялдабаофа, которые не могут быть признаны собственностью Святого Королевства, будут моими. Может так обернуться, что горничные, разоряющие ваше королевство, станут частью Колдовского Королевства, в связи с этим, я надеюсь, что могу рассчитывать на то, что вы забудете свои обиды с момента, как они попадут под мое управление.

— Вы имеете ввиду, что хотите, чтобы мы простили тех людей, кто, может быть, опустошает нашу страну?

После нерадостного ответа Ремедиос, Король-Заклинатель пожал плечами.

— Это потому, что я больше ничего не могу получить от Святого Королевства. Или хотите сказать, у вас есть что-то, что вы можете предложить мне?

Не в силах ответить, Ремедиос закусила губу.

— Ваше Величество, Капитан хотела сказать, что нам будет очень сложно убедить жертв забыть о своих обидах.

— Тогда вам придётся как следует потрудиться, чтобы убедить их, — холодным голосом сказал Король-Заклинатель. — Нет, тогда просто объясните, что горничные были подавлены магией Короля-Заклинателя и убраны восвояси. Это могло бы остудить их пыл, не так ли?

"Что же они сделают?", - думала Нейа, когда услышала слова Короля-Заклинателя. Если же они откажутся принять условия Короля-Заклинателя после того, как он сделал им так много уступок, то очень вероятно, что всё бы закончилось для них ничем. Было очевидно, что поставленные условия выгодны для Святого Королевства. Если они не воспользуются этой возможностью, то это решение можно назвать лишь словом "глупое".

— Это может быть довольно неприятно. Позволяя тем, кто опустошает...

— Ваше Величество! - прокричал Густав, прерывая Ремедиос. — Пожалуйста, позвольте нам обсудить это! Дайте нам немного времени!

"Вам до сих пор надо время на обсуждения, даже когда он пошёл на такой компромисс?" Даже Нейа понимала, что Король-Заклинатель мог упрекнуть их за такое. Но...

— Что ж, хорошо. Однако я не могу долго ждать, это создаст мне определённые неудобства, и мне не хотелось бы куда-либо отходить. Вы не возражаете, если я подожду вас здесь?

Нейа смогла лишь удивиться щедрости Короля-Заклинателя.

— Искренне благодарю Вас. Тогда мы быстро обсудим дело. Я молю вас подождать, несмотря на столь наглую просьбу.

— Всё в порядке. Вы можете выйти.

Двое из них встали и вышли, а затем удивительно быстро вернулись. Нет, они изначально пришли к общему согласию.

— Просим прощения за задержку, Ваше Величество.

— О нет, вы можете продолжать и обсудить больше, я не возражаю. Ну, тогда каков ваш ответ?

— Да, наш ответ таков, что мы согласны на все озвученные Вами условия, Ваше Величество.

— Я не прошу вас повиноваться мне. Я просто заключаю с вами сделку. Теперь необходимо оформить всё в письменном виде, но сейчас у меня нет необходимого оборудования и штампов. Давайте обсудим это позже... Вы же не против, если я воспользуюсь письменностью Колдовского Королевства?

— Среди нас есть те, кто могут на ней читать, поэтому это не проблема. Тогда Вас не затруднит представить нам человека, кто настолько же силён, как Момон?

— Ах, это. Он стоит прямо перед вами. Другими словами - это я.

Тишина вновь заполнила комнату, Нейа и другие потеряли дар речи и просто пялились в одну точку. Как следует проморгавшись, они вернули себе способность думать и мозг снова заработал.

— Ваше Величество, вы настолько же сильны, как Момон?

Слова Ремедиос заставили Нейю замереть на месте, но был человек, которого они наоборот привели в движение.

— Пожалуйста, подождите секунду, Капитан. Есть кое-что другое, о чём в первую очередь мы должны спросить Его Величество.

Густав повернулся к Королю-Заклинателю.

— Не станет ли это проблемой, если Ваше Величество оставит свою страну и отправится в Святое Королевство? Сложно предсказать, сколько времени вам придётся там пробыть.

— Это вовсе не проблема. В отличие от Момона, я способен использовать магию телепортации. Зная, как найти вашу базу, я могу свободно перемещаться между ней и Колдовским Королевством.

— Но… Но даже так! Чтобы правитель страны лично отправлялся туда, это слишком...!

— Выслушав меня, вы разве сами не подумали о том, что я лично отправлюсь туда? Я же сказал, что намереваюсь победить Ялдабаофа и взять горничных под свой контроль, вы помните? Было бы сложновато делать это всё из Колдовского Королевства. Также, отвечая на вопрос Капитана Кастодио, я сильнее Момона.

— Тогда проблем быть не должно, Густав.

— Конечно с этим будут проблемы! Ваше Величество! Это очень злая шутка по отношению к нам!

Вице-Капитану пришлось набраться храбрости, чтобы прокричать это.

— Это не шутка. Никто кроме меня не сможет победить Ялдабаофа. К тому же я отправлюсь один. Я не буду приводить с собой армию. А благодаря тому, что я буду один, мы сможем лично обсуждать все вопросы.

— Но если Ваше Величество получит неизлечимое рану от Ялдабаофа, то это может привести к напряжённой ситуации между нашими странами!

— Всё так, как говорит Густав. Ваше Высочество, с этим правда не будет проблем?

— Абсолютно.

— Но...

— Густав! Я ещё не закончила. Не перебивай меня! - Ремедиос глубоко поклонилась, После того, как она движением руки остановила Густава, Ремедиос низко поклонилась.

— В таком случае мы переходим под ваше попечение, Ваше Высочество.

* * *

Атмосфера в комнате успокоилась, словно только что прошёл шторм - и действительно, так и было - но от стен отозвался возглас Густава.

— О чем вы думаете!? Нанять короля! Короля страны! Чтобы сразиться с Ялдабаофом и еще всякой всячины!

Нейа была с ним согласна. Может, он и действует вопреки здравому смыслу, но не настолько же. Среди всего этого сумбура Ремедиос говорила предельно спокойно.

— Скажи, не все ли равно, что случится с этой нежитью?

В комнате снова воцарилась тишина.

— ...С одной стороны демон, с другой нежить. Нам всё равно, кто кого убьет, не думаешь?

Глаза Густава расширились от этих слов. Не потому, что он согласился с мнением капитана, а из-за шока от тех слова, что она только что сказала.

— Они оба враги человечества. В таком случае идеальным вариантом будет, если они уничтожат друг друга...хотя мы не будем просто сидеть сложа руки и наживаться на этом. Даже если Король-Заклинатель получит смертельную рану в схватке с Ялдабаофом, мы не будем пользоваться его состоянием. Но на этом все.

Ремедиос повысила голос.

— Капитан, если Король-Заклинатель, что контролирует столько нежити, умрет, то когда вся эта пакость обретет свободу, не обернется ли это всеобщим неописуемым хаосом?

— Когда придет время, Королевство, Империя и Теократия справятся с угрозой. Конечно, мы тоже пошлем помощь, но Святое Королевство слишком сильно разорил Ялдабаоф. Пока наша страна не восстановит свою силу, всё, что мы можем делать - это морально поддерживать их... С этой точки зрения наша страна даже выиграет от столкновения между Ялдабаофом и Королем-Заклинателем...

— Капитан! - лицо Густава застыло. - Какая же это справедливость?

— Настоящая. Это все для спасения нашего народа. Для спасения людей, страдающих больше всего. Не то, чтобы я хотела, чтобы семена страданий проросли в другие государства... Мне тоже хочется верить в победу Короля-Заклинателя, ибо он помогает Святому Королевству.

"Ктоэто?" — невольно подумала Нейа, смотря на говорящую спокойным и ровным тоном Ремедиос. В действительности ли это Капитан паладинов Святого Королевства, Ремедиос Кастодио? Нейа не была полностью уверена. В конце концов, она всегда была от неё далека. Однако, ей почувствовалось, что перед ней стоит совсем другой человек, не тот Капитан, которого она знала.

— Густав, ты ведь не возражаешь? Если ты согласен с этим, то нам стоит подумать над нашим следующим шагом.

— Вы сказали "следующим шагом"?

— Мы должны обдумать то, как именно используем Короля-Заклинателя.

По спине Нейи поползли мурашки.

"Почему именно я слышу такие разговоры?" — подумалось Нейе. Нет, она была не единственной. Оглядываясь вокруг, она увидела паладинов, у которых тот же вопрос был написан на лицах. И Нейа, вероятно, сейчас выглядела также.

— Густав, есть ли какие-нибудь идеи?

— Нет. Вообще нет. Может нам стоит подумать, что делать после того, как вернемся с Королем-Заклинателем?

— Ну, если Король-Заклинатель не только болтать горазд, но и в действительности может сразить Ялдабаофа, как насчет того, чтобы отвоевать столицу? А потом мы могли бы попросить его одолеть Ялдабаофа.

— Это было бы очень нехорошо. Его Высочество сказал, что намерен одолеть Ялдабаофа, подчинить горничных и вернуться назад в свою страну. Поэтому, нам стоит откладывать победу над Ялдабаофом до последнего, чтобы извлечь максимум пользы...Если мы последуем вашему плану, капитан, у нас не останется сил для победы над оставшимися полулюдьми.

— И что ты предлагаешь?

Густав на мгновение задумался, а потом высказал предположение.

— Для начала нам нужно увеличить нашу численность. Другими словами, мы должны спасти товарищей, захваченных в плен.

— Понятно! Великолепная идея! В конце концов, есть важные люди, которых нам нужно спасти.

— Вы имеете в виду членов королевской семьи?

Ремедиос выразила согласие негромким "Угум".

Хотя Святая Королева уже погибла, они не получили известий о том, что вся королевская семья умерла. Если кто-то из них был еще жив, они, возможно, могли бы использовать его в качестве политической фигуры и получить всестороннее содействие южной знати.

— Кроме того, дворяне, которых мы спасем, несомненно отблагодарят своих освободителей.

Большинство дворян не поддержали Святую Королеву, и капитан не помнила, чтобы хоть кто-то из них ей нравился. Однако кто-то из них мог быть в кровном родстве с южной знатью, что послужило бы им на пользу в формальных обращениях.

Ремедиос посмотрела на Нейю.

— Оруженосец Нейа, иди и сопровождай Короля-Заклинателя. Убедись, что склонишь его в нашу сторону.

— Аа? Чегооооо?! Прошу, пожалуйста, подождите! Я не могу служить Королю, будучи оруженосцем!

— Всё, что тебе надо делать, это хорошо постараться, разве нет?

— Это не вопрос, решаемый усердной работой!

Обычно она бы незамедлительно согласилась, но теперь она отчаянно пыталась отказаться. Этого она просто не могла принять. В голове Ремедиос, должно быть, творилось черти что.

— В-верно, Капитан! - вмешался Густав, - если у нас не будет человека с подходящим статусом на роль служанки Его Высочества, это сочтут за оскорбление.

— Как много ещё женщин в освободительной армии?

Те женщины, что не могли сражаться, уже бежали на восток. Однако это не означает, что их вовсе не было. Густав уже собирался назвать их имена, но Капитан отрезала его на полуслове.

— Нам нужна женщина из паладинов. Если бы я отдал приказ женщине из духовенства, как вы думаете, что бы сделали храмы? Помнишь, моей сестры больше нет? Кроме того, человек на эту роль должен выбираться из присутствующих, которые услышали мои мысли. Думаешь, можно довериться кому-то еще?

"И поэтому тебе просто удобнее надавить на меня, ну конечно", — подумала Нейа, но промолчала.

— В таком случае...

Густав посмотрел на капитана.

— Я должна сражаться на передовой, понимаешь? Кроме того, ты хочешь, чтобы я пошла сопровождать Короля-Заклинателя? Или может нам сразу передать ему все полномочия и перейти под командование Короля-Заклинателя?

— Даже если мы хотим использовать его, мы не можем просто так в открытую это делать, верно? Возникнут проблемы с доверием, и, если Король-Заклинатель увидит, что у нас самих нет боевой силы, и он решит захватить Святое Королевство, раз уж находится в нем...

Наблюдая за молчащим Густавом, Нейа поняла, что союзники могут в конечном итоге атаковать их.

— Понимаю. Хотя меня одной может быть недостаточно для выполнения данной задачи, я буду стараться и делать всё возможное.

— Что ж. Тогда повторю уже официально. Твоя задача - сделать Короля-Заклинателя более контролируемым. Льсти ему и поддерживай в хорошем настроении.

Нет, это уже переходит все границы. Это было просто смешно. Она не была уверена, что справится с такой задачей. Но уже совершенно не важно, что она скажет, Ремедиос не передумает. Нейа смиренно опустила голову.

— Хорошо! Я сделаю все возможное для достижения этой цели и надеюсь, что могу рассчитывать на помощь всех вас.

— Хорошо. Если будет что-нибудь, просто спроси меня и Густава.

Даже несмотря на всё отчаяние, наполнившее её сердце, Нейа сама себе удивилась: на самом деле она чувствовала себя немного в приподнятом настроении.

"Его Величество, и я..."