Часть 1.

Карета дрожала.

Этот экипаж был собственностью Короля-Заклинателя и отличался от обычного великолепным и изысканным интерьером, ещё и удобством в довесок. Нейа была особенно благодарна за подушки, благодаря которым, сколько бы она на них не сидела, ничего нигде не болело.

Нейа украдкой смотрела на Короля-Заклинателя, сидевшего напротив неё и выглядывающего наружу. Пускай он и был ужасающим королём мертвых, но сейчас не было ни тени того угнетающего величия, которое он проявил при встрече с ними в зале для аудиенций. Вероятно, это потому, что она провела много времени в разговорах с Королем-Заклинателем за время их поездки. Во время бесед она узнала одну важную деталь о Короле-Заклинателе: он был чрезвычайно великодушным. Следует признать, что Король-Заклинатель вёл себя с достоинством государя, каждое его действие отражало его качества как единоличного правителя.

Однако, пока Нейа просто сидела в карете с ним, большую часть времени он почти ничем не отличался от обычного человека. Кроме того, она стала замечать это за ним всё чаще и чаще. По всей видимости, Король-Заклинатель полагал, что Нейа будет как на иголках рядом с ним, и в порыве великодушия он решил больше походить на простого человека. Причина, по которой это случалось всё чаще, была, разумеется, в том, что его навыки улучшались. А с остальными он не вёл себя так потому, что они продолжали играть роль суровых паладинов.

"Подумать только, что он так относится к гражданам другой страны... Какой милосердный господин..."

На что он смотрел? Он наблюдал за паладинами, едущими рядом? Или за чем-то другим, чего не видела Нейа?

— Хм? У меня что-то столь любопытное на лице?

"Блин!"

— Нет, прошу прощения, Ваше Величество! На вашем лице ничего нет.

Кажется, она слишком пристально смотрела на Короля-Заклинателя. Озадаченный, Король-Заклинатель коснулся своего лица костяными пальцами.

— Полагаю, должно быть довольно неловко сидеть в карете в полной тишине. Да, в таком случае, давай поговорим.

Хотя она немного привыкла к этому, всё равно, разговор с Королем-Заклинателем всегда вызывал у неё боль в животе.

— Мы почти не знакомы друг с другом, и я полагаю, что мы могли бы поговорить о чём-то более личном, ведь мы уже несколько дней едем в одной повозке. Думаю, теперь мы можем немного открыться друг другу. Нейа Бараха, не расскажешь мне о себе?

— О себе?

Даже тема "о себе" казалось ей слишком расплывчатой. Она понятия не имела, что могла такого сказать, чтобы угодить Королю-Заклинателю.

— Именно. Например, почему ты захотела стать оруженосцем? В чём заключается эта работа? Не могла бы ты рассказать об этом?

— Если вам так будет угодно, Ваше Величество.

Поклонившись, Нейа заговорила о том, о чем её попросили, но это была не такая уж и увлекательная тема. Говорить о семье и о работе оруженосца вовсе не интересно.

"Кроме того, мне было велено не рассказывать о положении в стране Королю-Заклинателю, но это, думаю, в пределах допустимого."

К тому же, если бы ей пришлось скрывать даже такие детали, то рассказывать было бы вообще не о чем.

Вскоре её вялый бессвязный рассказ подошёл к концу, и Король-Заклинатель глубоко кивнул.

— Понятно-понятно. Так значит ты лучница, а это редкость среди оруженосцев, госпожа Бараха.

— Мои навыки не так хороши, чтобы гордо называть себя лучником, Ваше Величество. Просто стрельба из лука даётся мне лучше, чем навыки фехтования, и правда в том, что меня нередко ругали за это и говорили больше сосредоточиться на тренировках владения мечом.

Нейа могла назвать настоящим лучником только кого-то великого, как, например, её отец, а сама она была лишь немного более талантлива, чем простолюдины.

— ...Нет, я хочу сказать, что кандидат в паладины со склонностью к оружию дальнего боя - редкое явление. Если бы это касалось меня, я бы посоветовал развивать твои навыки лучника. Пускай фехтованием занимаются те другие, кто больше к этому склонен.

— Большое вам спасибо.

Слова Короля-Заклинателя были искренними, и это заставило Нейю подумать, что он говорит об этом со всей серьёзностью. "Какое странное сочетание; ей стоило бы встать на путь к своему редкому призванию." Однако, она понятия не имела, как ответить на то, что Король-Заклинатель сказал дальше, и его ворчание встревожило Нейю.

— Мне стыдно за то, что на тебя сбросили работу присматривать за мной. Это касается в первую очередь не тебя, а всех остальных паладинов. Гораздо больше пользы со своими нывыками ты бы смогла принести, если бы осталась снаружи.

Его добрые слова заставили Нейю уставиться на него.

Вот почему разговаривать с этим королем было так нелегко для её сердца. Он не просто был главой своей страны, но ещё и личностью невероятной силы. Он не стал говорить с ней свысока, а вместо этого, перед тем, как завести такой разговор, сам спустился до уровня, на котором их глаза могли встретиться.

"Нет! Я не могу позволить Его Величеству так снисходить ко мне! Если я ещё немного не склонюсь..."

Нейа взяла себя в руки.

— Все знают, что меня назначили слугой Вашего Величества, поэтому, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Кроме того, нет работы более важной, чем сопровождения Вашего Величества.

— Вот как ты об этом думаешь... И всё же, я хотел бы предложить тебе некую компенсацию.

В прошлом Король-Заклинатель уже поднимал вопрос оплаты, и в тот раз ей кое-как удалось отвертеться. Но похоже, он снова вспомнил об этом. Нейа сразу начала прикидывать, как бы поделикатнее отказаться от этого предложения, но Король-Заклинатель ещё не закончил свою мысль.

— Говорят, что получать подарки от королей других держав не принято. Поэтому, позволь мне выразить мою благодарность хотя бы словами. Я убеждён, что я причинил тебе много неудобств, и надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

И тогда Король-Заклинатель поклонился ей.

Король действительно кланялся ей, той самой, что была самым обычным оруженосцем.

Считается, что король несёт на своих плечах груз ответственности за свой народ. Неуважение к королю, по сути своей, было оскорблением для всей нации. Жизнь короля - это жизнь страны, и это было всем известно. Другими словами, поклон короля был равноценен поклону всей нации. Конечно, это не было чем-то немыслимым, когда речь заходила о персоне столь же высокого значения.

Но Нейа была лишь чуть большим, чем рядовым жителем другой страны, и, честно говоря, ему не нужно было извиняться перед кем-то вроде неё.

"Я не могу поверить. Король-Заклинатель мудр и проницателен, и, конечно же, он должен знать, что значит поклон. Несмотря на это, он всё же поклонился мне, как обычный человек... Нет. Не обманывайся. Я не могу быть настолько важной. Это просто показывает, насколько великодушен Король-Заклинатель; он с достоинством относится даже к простолюдину. — И всё равно! Он не должен был!"

— Пожалуйста, хватит, Ваше Величество! Пожалуйста, поднимите свою голову!

Да, это было именно то, что она обязана была сказать в первую очередь.

Король-Заклинатель выпрямился, и Нейа тихо выдохнула. Однако, если бы кто-нибудь увидел то, что здесь только что произошло, без сомнения, случилось бы нечто ужасное.

— Ваше Величество...

Нейа преклонила колено на тесном полу экипажа.

— Ваша слуга не благородного происхождения, но я клянусь, что пока миссия Вашего Величества не будет завершена, я буду преданно служить Вам.

Нейа отплатит должным образом королю, который выразил ей своё уважение. Она проигнорировала внутренний голос, который говорил ей, что он не её король, не Святой Король, и поклонилась ему.

— Нет, не стоит. Подними голову... Пожалуйста, не могла бы ты сесть и закончить свою мысль? Мы ведь ещё не прибыли к месту назначения, не так ли?

— Нет, ещё нет.

Она откинулась на подушку и посмотрела на улицу.

— Вчера мы благополучно прошли через руины стены, благодаря потрясающему могуществу Вашего Величества. Мы выбрали маршрут, на котором нас сложнее обнаружить, поэтому может потребоваться чуть больше времени, но я думаю, мы доберемся до нашей базы завтра или послезавтра.

К слову, то, что она назвала базой, было просто пещерой.

— Так скоро? Но несмотря на это, у нас ведь всё ещё есть немного времени, верно? Расскажи мне, о чем бы ты сама хотела поговорить? Также, я хотел бы узнать, почему ты решила стать паладином. Наверняка должен существовать другой путь, который ты могла избрать, с твоим то талантом владения луком. Зачем стремиться стать паладином? Для поддержания справедливости? Или может, это считается невероятной честью у вашей нации?

— Нет... - когда она закрыла глаза, ей в голову пришел ответ, исходивший из своих чувств: - ...Моя мать была паладином.

Она была паладином, который был невероятно искусен в обращении с мечом, совершенно не похожим на Нейю.

— Понятно, так это были её наставления, или ты просто восхищалась ею, хм?

— Ах, нет же. Моя мать часто говорила мне о том, что не стоит преследовать цель стать паладином. И моя мать была полной неумехой, когда дело касалось работы по дому. Конечно, она могла постирать одежду или зашить что-нибудь, но она была совершенной неумехой в плане готовки и в других делах. Она всё делала спустя рукава, а её жаркое всегда было недожаренным, то же касалось и остального. Для неё это было нормой, потому как у них в семье готовил отец. Когда она сама была маленькой, она даже думала, что так происходит во всех семьях.

— Интересно. Так или иначе, она все равно не стала останавливать дочь в стремлении стать паладином, поэтому я всё равно думаю, что она была хорошей матерью.

— Всё было не так. Когда я сказала маме, что хочу стать оруженосцем, она пошла, достала свой меч и сказала: "Я позволю тебе, только если ты сможешь победить меня!" Были и другие подобные выходки. Единственной причиной, по которой мне разрешили пойти в оруженосцы, было то, что мой отец отчаянно выгораживал меня перед ней. Если бы я сражалась с ней в честном бою, я бы никогда её не победила.

Это был первый раз, когда она поняла, что значит испытывать желание кого-то убить.

— Кхммм, аа, нуу, хорошо, как бы так сказать... У вас была прекрасная семья... вот.

— Да. Хотя соседи частенько косо на нас смотрели, я всё равно думаю, что у меня была хорошая семья.

— Действительно, это замечательно... Но тогда почему…, почему же ты решила стать паладином? Ты не думала пойти по пути своего отца, то есть, погоди… Твой отец был домохозяином?

— Нет, мой отец тоже был солдатом, который служил своей стране. Однако я никогда не думала о том, чтобы следовать по стопам отца. А вот почему... Может быть, потому, что от папы я получила эти большие глаза, и поэтому я, вроде как, злилась на него...

Нейа прижала указательные пальцы к уголкам ее глаз и начала тереть их по кругу.

Когда она была маленькой, друзья часто дразнили её: "Ты чего пялишься на меня? Ты чего вечно такая сердитая?" На подобные издёвки она часто жаловалась отцу. А после того, как её мать однажды услышала это, она избила Нейю.

"Эх, а мысли об этом вызывают ностальгию…"

— Но уже после того, как я стала оруженосцем, я стала по-другому на это смотреть. В какой-то момент я даже начала думать, что это подарок от моего отца. Хотя, думаю, я смогла бы обойтись и без свирепого взгляда.

— Как сейчас твои родители?

— Мой отец сражался на стене против армии Ялдабаофа и умер. А с мамой я потеряла контакт, и я не знаю, что с ней случилось, но думаю, что она, должно быть, умерла во время защиты города. В конце концов, они были теми, кто боролся бы до победного конца.

— Кажется, я затронул болезненную тему.

Король-Заклинатель снова поклонился ей. Поскольку это уже был второй раз, это было не так невероятно. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы Нейа снова встревожилась.

— Прошу вас, прошу поднимите голову! Как вы можете кланяться кому-то вроде меня?!

— Я бездумно спросил о твоих мертвых родителях. Хоть я и не знал об этом, теперь, когда я знаю, уместно с моей стороны принести извинения...

Король-Заклинатель снова склонил голову.

"Нет, это неправильно, такое должно происходить лишь между равными. Король не может быть равным гражданину другой страны. Более того, это мы просим его помочь нам ..."

— Но, простите... С каждым такое может случиться. Ну, и к тому же, если кто-нибудь увидит, как Ваше Величество кланяется мне, то... ох... вы можете упасть в их глазах, потому как я просто оруженосец, в конце концов.

— Кхм, в этом ты, пожалуй, права. Такой вот удел королей...

"Как же это всё тяжело", — пробормотал Король-Заклинатель.

Наверное, он имел в виду, как же это тяжело сходиться с людьми других наций, даже если он хотел выразить свою искренность.

— Так вот. Хотя нечто подобное и не может считаться за извинение, я одолжу вам это, госпожа Бараха.

Король-Заклинатель ловко опустил руку под свою мантию, достав из-под неё лук.

— Чего...?

Размеры лука явно не позволяли спрятать его под одеждой. Нейа несколько раз моргнула, но реальность перед ней меняться отказалась.

— Это магическое оружие. Используй его для моей защиты.

Некоторые части лука явно состояли из останков животных, но от него не разило кровью; напротив, он наполнял воздух приятной аурой, подобно святой реликвии.

Превосходное мнение сложилось об этом луке с первого взгляда. Вещь перед ней была шедевром, самым настоящим воплощением истинного мастерства.

— Это «Последний Выстрел Звезды», сделанный при помощи древнего искусства создания рун. По разным причинам, я носил его с собой, чтобы позже кое-кому его отдать. Ах, на самом деле здесь должны быть выгравированы руны, но сейчас их сложно разглядеть из-за частичной изношенности и потертостей. Что думаешь?

Нейа собрала всю свою волю в кулак, дабы подавить желание закричать.

Строго говоря, ей полагало отказаться. Очень похоже, что этот предмет является национальным сокровищем Колдовского Королевства. Однако может ли кто-то предложить такое сокровище жителю другой страны?

"Возможно, он лишь только выглядит потрясающе… – да если бы! Это совершенно точно - очень мощное оружие!"

— Так что думаешь? Ты не примешь его? Твоя задача заключается в сопровождении и защите меня, разве нет? В таком случае, полагаю, что оснастить тебя лучшим оружием будет хорошим решением. Или я не прав?

— Ага!

Он был прав.

Нейа почувствовала головокружение.

— Ах, мои извинения. Это связано с чересчур эффектным внешним видом? В таком случае, могу предложить нечто более простое, Специальный Большой Лук, также произведенный при помощи рун.

Сказав это, он вновь опустил руку под свою мантию -

— П-прошу вас, не утруждайтесь! Я вполне довольна этим! Прошу, позвольте мне вежливо отказаться!

Слова Нейи смешались со скорбным криком, когда она остановила Короля-Заклинателя от демострации других оружий. Если бы он достал перед ней еще нечто подобное, Нейа не смогла бы сдержать свои чувства, а приняв лук, провела бы весь оставшийся день, ухаживая за ним.

— Ваше Величество! Я смиренно принимаю этот лук, «Последний Выстрел Звезды», которым вы меня удостоили!

Дрожащими руками она взяла лук.

Учитывая его оформление и украшения, казалось бы, он должен весить много больше обычного лука, однако в руке он чувствовался на удивление лёгким. Как только она коснулась его, она почувствовала, будто её тело стало сильнее, будто сила забурлила у неё в жилах, или же ей так показалось из-за того, что сам лук был удивительно легким?

"Блин, это плохо. Я хотела успокоить себя мыслью, что это простой магический лук, который только выглядит красиво, но по сути является самым обычным. Это... это определённо плохо. Судя по тому, что я знаю... Да он может быть лучше, чем святой меч...чего?! Погодите, погодите минутку... нет, да быть такого не может..."

— Всё-таки принимаешь? Как по мне, этот - сомнительный повод для гордости, знаешь? Если захочешь другой, более хороший лук, пожалуйста, просто дай мне знать.

Это плохо. Если всё так пойдёт и дальше, если она будет слышать подобное, всё станет очень скверно. Она не могла себе представить, что случилось бы, если в конце концов у оруженосца оказалось оружие лучше, чем у сильнейшего паладина Королевства.

— Спасибо Вам большое, Ваше Величество. Я очень благодарна за то, что вы потратили столько времени на кого-то вроде меня.

Нельзя была дать кому-то другому касаться его, поэтому Нейа покрепче схватилась за лук и прижала его к себе.

Она кивнула и улыбнулась Королю-Заклинателю. Хотя улыбка вышла немного натянутой, она сумела скрыть свои мысли.

— Если другие увидят его, скажите им, что это я одолжил его вам.

"А нельзя ли спрятать его ото всех подальше? Если возможно, я бы предпочла обернуть его или спрятать - но я не могу сотворить такое с оружием, которое Его Величество предоставил мне для его защиты... Вот блииин... У меня от этого всего голова раскалывается... Да чтобы такое оружие не было поводом для гордости... Стандарты Его Величества слишком высоки... А если с луком что-то случиться, я должна буду возместить ущерб? Я? Ах, опять живот скрутило...Хотела бы я перестать волноваться об этом луке... Аа!"

Нейа вдруг вспомнила примечательную деталь, которую ещё не упоминала в беседах.

— Ваше Величество! Я видела гигантские и великолепные статуи Вашего Величества в вашей стране!

— Оу.

Он ответил тихим голосом, который сильно отличался от того, который он использовал раньше. Это заставило Нейю подумать о том, что она каким-то образом оскорбила его.

Он назвал страну в свою честь. Поэтому Нейа предположила, что Король-Заклинатель, должно быть, жаждет показать себя, и именно поэтому он воздвиг огромные статуи себя самого, демонстрирующие его могущество окружающим.

"Разве я недостаточно его восхваляла?"

— Эти статуи не только показывают величие Вашего Величества, но ещё и подтверждают вашу силу! У нас нет ничего подобного в Святом Королевстве.

Это определённо была правда. Даже не беря во внимание размер, для постройки подобной статуи технологии строительства были возведены в степень искусства, чтобы произвести настолько правдоподобную копию. На месте, называемом Мысом Маяка, была статуя Морского Дракона аналогичного размера, но она была грубее, и выглядела очень серой после того, как некоторые её элементы были разбиты.

— Мои подчиненные часто так говорят.

"Ахх, да ладно? Он часто слышал такого рода восхваления от своих подчиненных, так что эти слова очень предсказуемы, это он хочет сказать?"

— Мои подчиненные на данный момент планируют воздвигнуть такие же статуи по всей стране.

— Понятно. Действительно, хороший способ провозгласить великолепие Вашего Величества!

Король-Заклинатель посмотрел на Нейю в удивлении.

— Эм, ну... На мой взгляд, мне кажется, что размещение статуй самого себя в своей же стране – это немного... как бы так выразиться? Но всё равно, мои подчиненные построили мои статуи высотой более ста метров в центре города, чтобы показать меня миру... Думаю, что они немного увлеклись с концепцией "больше — лучше".

— Но почему?

Король-Заклинатель кашлянул, прочистив горло, и тогда в сознании Нейи возник вопрос: "Неужели нежити тоже нужно прочищать горло?" Однако, сейчас говорил Король-Заклинатель, и она не смела перебивать его.

— Величие короля нельзя передать в физическом объекте.

— Ахх!

Нейа была шокирована, но этого и следовало ожидать.

Нейа не только забыла о том, что Король-Заклинатель является нежитью, но и прониклась неподдельным глубоким уважением по отношению к нему.

Перед ней был настоящий Король.

Внезапно она краем глаза увидела, что Король-Заклинатель сжал кулак.

— Конечно, провозглашение моего величия миру позволит моим людям жить свободно и в процветании - это совсем другое дело. Но использовать для этого статуи себя... Я желаю быть известным за мирное правление.

— Все так, как вы говорите!

Нейа сглотнула и задала вопрос.

— Будучи одним из нежити, почему Ваше Величество так много думает о людях?

Нейа не думала, что сочувствие Короля-Заклинателя к людям было притворством. Она даже начала сомневаться, был ли он на самом деле нежитью.

— Я не то, чтобы об этом задумывался. Но ведь это должно быть в порядке вещей, не так ли?

Нейа была в шоке.

Все ли короли такие же удивительные? Святая Королева, дворяне, могли ли они править людьми с теми же порывами в сердце? Является ли такой взгляд следствием принадлежности к нежити? Нейа не могла ответить на этот вопрос.

— К тому же, если она действительно будет сто метров в высоту, народ начнет жаловаться на нехватку солнечного света.

Из уст Короля-Заклинателя последовало то, что звучало, как шутка, что лишь ещё раз напомнило о человечности этого монарха в сердце Нейи. Он поистине король среди королей.

* * *

Как уже отметил Король-Заклинатель, базой Освободительной армии Святого Королевства являлась естественная пещера.

В одном углу пещеры был подземный источник, а сама она, хоть и не очень высокая, но была достаточно просторной, чтобы в нее прошли лошади с каретой. В дополнение к этому, повсюду вокруг прорастали испускающие голубовато-белый свет грибы - примерно в половину роста человека - так что они не нуждались в других источниках света.

Причиной того, почему люди знали об этом месте, была миссия, по которой однажды сюда отправили паладинов, чтобы уничтожить монстра, сделавшего эту пещеру своим логовом.

Кроме того, они отстроили изнутри это место после того, как бежали сюда, и теперь в пещерах было несколько секторов, разделенных в соответствии с назначениями. Они даже превратили спальные сектора в некое подобие комнат. Вырубив деревья - высотой более ста метров - из леса, окружающего горы, они даже построили из них простую мебель.

Но в конечном итоге, это была просто пещера.

Здесь было в общей сложности 347 человек: 189 паладинов, 71 священник, в том числе послушники и другой такой персонал, а также 87 простолюдинов, которым больше некуда было идти. Естественно, на личную комнату можно было и не надеяться.

Несмотря на это, они не могли позволить королю чужой страны жить с кем-то другим.

Разумеется, им хотелось свести к минимуму контакты между жителями Святого Королевства и нежитью Королем-Заклинателем, также, как и препятствовать просачиванию секретной информации внутри их базы, а также были и другие меры предосторожности со стороны Святого Королевства. Однако, они не могли озвучить своё пожелание, чтобы он использовал магию телепортации для отдыха в Колдовском Королевстве.

В конце концов, им пришлось принудительно оттеснить чужие вещи и создать личную комнату для покоев Короля-Заклинателя. В обычных обстоятельствах они отправили бы посланников сообщить о прибытии Короля-Заклинателя, а другие приготовились бы к его приему, но Святое Королевство теперь находилось в оккупации у полулюдей. Они не могли посылать паладинов, имеющих плохие навыки в обнаружении врагов в качестве разведки. В дополнение к этому, Нейа сейчас находилась в карете Короля-Заклинателя и ждала снаружи пещеры. Люди в пещере лихорадочно двигали личные вещи, передвигали кровати, шкафы и тому подобное. Кроме того, они уже повесили заимствованный флаг Волшебного королевства.

— ...Хм.

— Что случилось, Ваше Величество?

— ... Я не хочу оскорбить вас, но у меня есть несколько вопросов, и я надеюсь, что вы сможете ответить в меру своих возможностей. Не похоже, что вы скрываете свои следы и тропы; это не проблема? Или кто-то другой позаботится об этом?

Король-Заклинатель произнес свой вопрос ровным - будто бы он что-то читал - тоном голоса, а затем глаза Нейи широко раскрылись.

Он был прав. Они оставляют кучу следов, пока подниимаются на эту необитаемую гору. Если кто-то добавит ко всему этому следы копыт ездовых животных паладинов, всё станет очевидно. В таком случае факт, что они ещё не были обнаружены, это чистая случайность. Или нет?

— В…Ваше Величество, до сегодняшнего дня мы их не скрывали; может быть, они сознательно отпустили нас? ...Но почему?

Голос Нейи дрожал, задавая вопрос Королю-Заклинателю.

За время этого путешествия Нейа осознала, что Король-Заклинатель был чрезвычайно мудрой личностью. Поэтому она подумала, что он может немедленно дать ей ответ, и в своих мыслях она не ошиблась.

— Есть много разных вариантов, но в таких условиях, этот кажется наиболее вероятным...

На мгновение Нейа подумала, что она не должна слушать ответ Короля-Заклинателя в одиночку, а в присутствие капитана, но она не могла контролировать любопытство, зародившееся изнутри.

— Может быть, потому, что они не хотят потерять ваш след, или, точнее, след Освободительной армии?

— Потерять след Освободительной Армии?

— Хм... Хорошо, я прошу прощения за это сравнение, но, скажем, вы нашли гнездо крыс, вызывающих проблемы. Позволять им бегать туда-сюда было бы очень неприятно, не так ли? Лучше всего было бы дождаться, когда все крысы соберутся, а затем уничтожить их всех одним махом.

"Он прав! Всё так, как говорит Его Величество. Мне трудно представить какую-либо другую возможность. Он уже обдумал это всего за несколько минут... Как будто он читает мысли врага, он потрясающий..."

— Ну, пока ситуация остается прежней, беспокоиться не о чем. И я говорю не только о здешней ситуации, но и про изменения на стороне врага, что привело бы к высоким шансам быть атакованными, что доставило бы много неприятностей.

Нейа не чувствовала ничего, кроме уважения к интеллекту Короля-Заклинателя, когда он подчеркивал тонкости их обстоятельств.

— Большое вам спасибо, Ваше Величество! Я немедленно доложу об этом капитану!

— Тогда я иду с тобой.

— А? Но вы, должно быть, устали от долгого путешествия. Мы подготовили для вас комнату, не лучше ли отдохнуть там некоторое время?

— Ты уже забыла? Я ведь нежить, знаешь ли. Я не нуждаюсь в отдыхе.

Он был прав. Нейа полностью забыла об этом.

Нежить - существа, не чувствующие усталости. Её также учили, что пытаться убежать от нежити на сравнимой с ней скорости было очень сложно. Хотя это поддавалось здравому смыслу, но проведя некоторое время рядом с Королем-Заклинателем, её представление о нежити абсолютно поменялось. Время от времени она даже думала, что он всего лишь человек-маг в маске скелета.

— Большое спасибо. Тогда, Вы пойдёте со мной?

— Да, конечно. И нет необходимости благодарить меня. Поскольку мы здесь, чтобы победить Ялдабаофа, мы должны помогать друг другу.

Она понимала, что, говоря "мы" имелось ввиду Святое Королевство и Король-Заклинатель, но также это могло значить Нейа и Король-Заклинатель. Из-за этого Нейа немного разволновалась.

В конце концов, кто-то постучал в дверь кареты снаружи.

— Ваше Величество, мы подготовили для вас комнату.

Нейа открыла дверь.

Когда паладин снаружи, увидел какой лук держала Нейа, его глаза расширилсь от удивления. Это был первый раз, когда она была с луком, который получила от Короля-Заклинателя, вне кареты. Просто потому, что Король-Заклинатель не покидал свой экипаж с тех пор, как он одолжил ей лук. Поэтому никто его и не видел.

"...Ты, наверное, очень удивлён, верно? Ага-ага. Я то понимаю, что ты чувствуешь. Это оружие, не из тех, которые доверяют носить оруженосцу..."

Пока паладин таращился на неё, Нейа повернулась лицом к карете и поклонилась. Хотя она просто смотрела в землю, почувствовав, что Король-Заклинатель ступил на землю, Нейа подняла голову и обратилась к паладину:

— Извините, нам нужно поговорить с капитаном Ремедиос, могли бы вы отвести нас к ней? Его Величество сказал, что он тоже пойдет.

— Ах, д-да. Понял. Тогда, пожалуйста, следуйте за мной.

Паладин – а вслед за ним Король-Заклинатель и Нейа - вошли в пещеру.

Синевато-белое освещение от грибов, которые были в половину роста человека, выглядело очень жутко. В местах, где грибы были особенно плодовитыми, на стенах танцевали чудовищные тени. Кроме того, из-за синевато-белого света грибов она стала похожей на труп, но, почему-то, сейчас её это не беспокоило. Пока они шли через пещеру, время от времени они видели паладинов, а также простолюдинов и священников. О визите Короля им уже рассказали капитан и другие пришедшие раньше, но они все еще не могли оторвать глаз от Короля-Заклинателя.

"Это немного грубо, хотя ..."

От такого Король-Заклинатель ведь не рассердится, верно? Он был очень добрым правителем. Тем не менее, чем более добр человек, тем более страшен он в гневе. Должна ли она сказать им перестать глазеть, чтобы не разозлить его? Тем не менее, она не могла подойти и сказать каждому из них лично, в общем это не та проблема, которая может быть решена одними словами. В конце концов, для граждан Святого Королевства - для всех живых - нежить была, в основном, врагом.

"Я скажу об этом капитану позже ... что ж, хорошо, что они, хотя бы, не достали свое оружие."

Внезапно Нейа почувствовала, что Король-Заклинатель достал лист бумаги и читал что-то с него. Хотя Нейе было интересно, что там написано, она не могла разглядеть букв из-за того, как он его держал.

Наконец, они добрались до комнаты, которая была отделена занавеской; изнутри раздавались звуки шумного обсуждения.

— Капитан Кастодио. Король-Заклинатель и оруженосец Бараха прибыли.

В комнате воцарилось молчание.

Лист бумаги в руке Короля-Заклинателя внезапно исчез.

— Впустите их.

Услышав голос капитана, паладин отдернул занавеску.

У паладинов и священников, вставших, дабы поприветствовать Короля-Заклинателя, который не был частью делегации, были смешанные чувства. Даже Нейа это осозновала. Естественно, Король-Заклинатель, тоже это почувствовал. Однако она не могла понять, как он отреагировал на это, просто глядя ему в спину.

"Невозможно, чтобы Его Величество не ощутил настроение, повисшее в воздухе... возможно, он просто не заботится о мнении таких мелких людишек. Это и значит быть настоящим королём?"

— Все, слушайте. Перед нами стоит Его Величество, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Будучи неспособным проигнорировать бедственное положение нашей страны, он специально приехал лично, дабы помочь нам. Относитесь к нему с уважением!

После того, как Ремедиос сказала это, все в комнате поклонились Королю-Заклинателю.

Чуть погодя, когда они подняли головы, Король-Заклинатель заговорил величественным голосом:

— Приветствую. Я Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Я пришел помочь вам, не от имени своего народа, а от себя лично. Поэтому, хотя для вас это может быть немного неожиданно, поскольку я заметил несколько вещей на моем пути сюда, я хочу узнать ваше мнение по нескольким вопросам. Пожалуйста, позвольте моему помощнику объяснить.

Король-Заклинатель отошел в сторону, позволив Нейе встать перед ним.

— Простите меня. Позвольте мне объяснить, что имеет в виду Его Величество.

Нейа передала вопросы Короля-Заклинателя всем присутствующим. После короткой речи тяжелая тишина вновь заполнила комнату.

— ...Тогда, что предлагает Его Величество?

Ремедиос обратилась к Нейе, стоявшей рядом с ним.

— Нет, сперва я хочу знать, что вы об этом думаете? Я здесь только ради битвы с Ялдабаофом, а не для того, чтобы решать ваши проблемы. Если окажется, что я, в конечном итоге, слишком много участвовал в вашем стратегическом планировании, вы не думаете, что после победы над Ялдабаофом появится много других проблем?

На мгновение, в комнате все разволновались.

— ...Или вы хотите сказать, что вы готовы перейти под моё командование? В этом случае я буду использовать наиболее подходящие средства для спасения этой страны.

"Это, должно быть, лучший способ, верно? Может быть, Его Величество и нежить, но всё, что он говорит, имеет смысл. Он непременно выполнит любые соглашения, под которыми подпишется. Прямо сейчас, если вы хотите спасти страдающих людей, не лучше ли преклонить колени перед королём другой страны, хотя бы на некоторое время?"

— Единственная, кто может стоять над нами, это Её Величество, Святая Королева. К сожалению, мы не можем принимать приказы от короля другой нации.

Таким образом, Ремедиос незамедлительно отклонила предложение.

"..!!!"

"Да разве вы не должны быть готовы сделать что угодно ради спасения людей! Разве не это причина, зачем мы используем короля другой нации, невероятного Короля-Заклинателя!?"

Что бы не показывать тёмные, грязные эмоции, возникающие у неё, Нейа опустила голову.

— Можем ли мы узнать, какой курс действий Ваше Величество предпринял бы в нашей ситуации?

— Если бы я был на вашем месте? Ну, логично было бы для начала перейти в новое укрытие, нет?

— Новое укрытие...

Все в комнате, включая Ремедиос, были в замешательстве. Потому что они не знали другого места, которое могло бы служить подходящим убежищем.

— Судя по вашему ответу, вы, очевидно, не знаете такого. Тогда вам нужно планировать свои будущие операции допуская, что чем быстрее вы будете двигаться, тем скорее армия Ялдабаофа нападёт на вас... Тогда, если это всё, я вернусь в свою комнату.

Нейа собиралась последовать за ним, но Король-Заклинатель протянул руку, останавливая её.

— Прости, но я хотел бы, чтобы ты осталась здесь и выслушала мнение других вместо меня, госпожа Бараха.

— Поняла, Ваше Величество.

Хотя он не вёл себя с ней как со одной из своих приближенных, казалось, что Король-Заклинатель относился к ней, в некоторой мере, как к заместителю. В этом случае, если она не выполнит эту задачу должным образом, он разочаруется. От одной мысли, что Король-Заклинатель будет разочарован, её сердце задрожало.

— Тогда, я могу рассчитывать на тебя? Вы не против, капитан Ремедиос?

— Если Ваше Величество согласно на это, мы не будем возражать.

Услышав ответ, Король-Заклинатель повернулся, чтобы уйти с паладином, назначенным его проводником.

Когда он исчез за углом, священник заговорил.

— Итак, это и есть Король-Заклинатель... Капитан Ремедиос. Всё точно идёт по плану? Надеюсь, мы не заставили тигра преследовать волка. Это стало бы настоящей проблемой.

— В самом деле. Принимать яд, чтобы избежать настоящей агонии... разве это не то, что делают нищие?

— Мы говорили об этом раньше, не так ли? Не заставляй меня повторять. Мы уже приняли яд.

"Уже не "Его Величество". Они не собираются проявлять к нему уважение?"

Нейа была недовольна резкими изменениями в отношении, которые проявились в тот момент, когда Король-Заклинатель ушёл.

Если принять во внимание отношение граждан Священного Королевства к нежити, то их поведение было ожидаемо. Скорее, это неудовлетворенность Нейи ненормальна. Почему она чувствовала себя несчастной?

— Ну, сейчас он всё ещё полезен, тут ничего не поделать..., и мы точно видели, как он может помочь нам... Но, как священникам, нам будет затруднительно нейтрализовать этот яд, не так ли?

"Что вы имеете в виду под "полезен"? Кое-кто принимает это за ошибку, которую мы допустили, и даже предлагает решение, но сейчас они не только ведут себя неблагодарно, а только и делают, что продолжают думать о том, как использовать его. - Ах, вот в чём дело. Вот оно, то, что я почувствовала от Его Величества, то, чего сейчас не хватает в Святом Королевстве... чувство добропорядочности. Вот почему мне стало так неприятно..."

Сколько его милости она получила?

Поездка с ним в одном экипаже предоставила ей возможность осознать тот факт, что, несмотря на то, что он нежить, Король-Заклинатель был правителем, достойным уважения.

Поэтому то, что она чувствовала в отношении этих людей, было на самом деле ничем иным, как жалость.

— К слову об этом, оруженосец Бараха. Что это за лук вы носите?

— Ах, да. Его Величество сказал, что он даёт мне это оружие на время моего сопровождения.

— Могу я взглянуть на него, Бараха? Я хочу проверить, не несёт ли в себе лук какой-то зловещей магии.

Священник протянул ей руку.

В обычной ситуации она должна была отдать его. Однако-

— Пожалуйста, позвольте мне отказаться.

Священник был ошеломлен. По его лицу было ясно видно, что он вовсе не ожидал, что ему откажут.

— Это оружие, я получила лично от Его Величества, чтобы защищать его. Я не позволю ему покинуть мои руки.

Она не позволит кому-то, кто думает лишь о том, как бы использовать союзника, прикоснуться к нему хоть на минуту. Нейа опустила голову, когда ответила, чтобы гнев в её сердце не отразился в её глазах.

— Капитан Кастодио, что всё это значит?

— Ахх, оруженосце Бараха, передай...

— Другими словами, вы не возражаете, если я сообщу об этом Его Величеству?

Атмосфера в комнате застыла.

— Достаточно. Я поняла. Давайте продолжим разговор.

"Хм…так значит они всё-таки понимают, что дела для них пойдут плохо, если Его Величество узнает."

— Но сначала, капитан Кастодио, не лучше ли позволить оруженосцу Бараха вернуться к Королю-Заклинателю?

Нейа заметила, что один из жрецов в это время смотрел на лук.

Нейа поняла смысл, который он пытался передать, но, несмотря на гнев, кипящий в её сердце, она не позволила ему отразиться в её словах или действиях.

— Прошу прощения, но я здесь, чтобы услышать разговор всех присутствующих, по приказу Его Величества. Я была бы очень благодарна, если бы вы позволили мне находиться здесь и остаться простым слушателем.

— Право, хватит уже... Густав. Что думаешь, нам лучше сделать?

— Его Величество сказал нам это лично. Если мы сейчас заставим её уйти, это, вероятно, вызовет ещё больше проблем в будущем.

— Так и есть. Значит, мы позволим ей остаться?

"Разве о таком следует говорить в моём присутствии?" Думая об этом, Нейа молча поклонилась в знак благодарности.

— Теперь о том, что упомянул Король-Заклинатель, какие у нас варианты? Есть ли у кого-нибудь идеи, как покинуть это место и найти другое, безопасное?

Будь здесь кто-то обладающий навыками рейнджера, как у её отца, он бы смог бы найти место для большого количества людей и на длительный срок. Однако никого подобного здесь не было.

— Король-Заклинатель - Его Величество, раньше говорил, что, если мы сами ничего не будем предпренимать, то и Ялдабаоф тоже не сделает шаг. В таком случае, почему бы не найти новое место, прежде чем начать действовать?

Это предложение, сделанное одним из паладинов, встретило рассеянные мнения. Однако Нейа знала, что откладывание вопроса ничего не решит. В конечном итоге, это станет причиной проблем в будущем.

— Проблема не только в поисках нового места, также есть вопрос с провизией. Сейчас зима, и еду легко хранить, но найти достаточно продовольствия, чтобы обеспечить нас на весь сезон непросто. Даже если мы не сотрудничаем с Королевством, не должны ли мы хотя бы закупать у них еду? Разве это не помогло бы?

— К сожалению, цены, выставленные Королевством, непомерно большие. Также, даже если мы действительно сможем купить еду, нам потребуется просто огромная сумма, чтобы прокормить такое количество людей на протяжении нескольких месяцев, к тому же транспортировать её сюда будет очень затруднительно.

— Господин Вице-Капитан, я понимаю, что вы пытаетесь сказать. Однако, здесь нечего обсуждать пока не будет решён вопрос с едой. В конце концов нам нужен какой-то способ получать помощь с юга, так? Или, возможно, передвинуть нашу базу ближе к береговой линии, чтобы иметь возможность получать их по морю из Королевства через морские пути.

— К сожалению, нам недостаёт средств для этого, и мы не получили внятного ответа от торговцев из Королевства. Что касается поставок с юга...

Густав рассмеялся в ответ.

— По всей видимости, они не осознают приближающуюся опасность. Наш флот медленно теряет силы, будто по шагу приближаясь к разделочной доске день за днём.

— Поэтому нам нужно как-то заставить юг хотеть помочь нам, так?

— Теперь ещё и база, и еда – новые проблемы накапливаются одна за одной.

— ... А что касается воскрешения Госпожи Святой Королевы... это возможно? В конце концов, если мы сможем решить этот вопрос, остальное будет уже не так важно.

— К сожалению, согласно тому, что мы узнали от Синей Розы, даже это заклинание пятого уровня вряд ли сработает без тела, или если оно будет сильно повреждено.

— ... Можем ли мы рассчитывать на силу Его Величества?

— Вы предлагаете мне воспользоваться силой нежити?

— Чем бы он не был, что ещё мы можем предпринять? Если Госпожа Святая Королева будет воскрешена, то главной проблемой останется Ялдабаоф.

Глаза всех присутствующих обратились к кислому лицу Ремедиос.

— Давайте отложим это ненадолго. Мы обсуждали это, путешествуя по другим странам, но наша главная цель - напасть на лагеря и освободить людей.

Большинство присутствующих кивнули в знак согласия.

— Понимаю. Все люди Святого Королевства прошли боевую подготовку. В таком случае, даже освобождение одной обычной деревни повысит нашу боевую силу... если, конечно, они захотят помочь. Однако, в таком случае, разве это не ухудшит продовольственную проблему?

— Вот почему я говорю, что мы должны атаковать лагеря. Там должна быть еда.

— Понятно! Это в вашем стиле Капитан Ремедиос.

Ремедиос улыбнулась, услышав это от паладина.

Однако глаза Нейи похолодели, когда она увидела самодовольную Ремедиос. В конце концов, она знала, откуда это решение появилось.

— Кроме того, с поддержкой людей мы продолжим атаковать и освобождать лагеря в разных местах. Таким образом, мы получим шанс найти дворян со связями на юге. Мы соберём войска прежде, чем Ялдабаоф сможет уничтожить нас, и нанесём ему сокрушительный удар. Если будем активно действовать, это не даст им прихлопнуть нас здесь.

— Понятно!

В этот раз послышалось ещё больше одобрительных голосов.

— Так и поступим. Оруженосец Бараха, пойди и передай это Королю Заклинателю...

— Пожалуйста, подождите, Капитан. Мне кажется, что будет лучше, если я скажу ему это лично. Это будет базовое проявление вежливости, оказанное Королю государства при информировании о наших действиях.

Густав был прав, но что-то не сходилось. Нейа не могла уловить, что именно, и не смогла найти причин возразить.

— Очень хорошо. Тогда вперёд. Поручаю это тебе.

— Вас понял!

* * *

— Нейа и Густав вернулись в комнату Короля-Заклинателя. Хотя в качестве двери выступал всего лишь кусок ткани, перед ним стоял паладин. Был ли он там, чтобы следить за людьми, которые могут нанести вред гостю, находящемуся внутри, или для того, чтобы самому наблюдать за самим гостем?

Получив приказ от Густава, паладин ушёл.

Нейа мысленно нахмурилась.

То, что он отослал охранника, определённо означало, что у него было что-то на уме. Трудно, конечно, было представить, что они попытаются убить его. Однако, если это действительно произойдет, тогда ей нужно будет использовать свое оружие, чтобы защитить Короля-Заклинателя.

— Ваше Величество, это Густав Монтанис; Я и оруженосец Нейа Бараха ожидаем вашего позволения войти.

Услышав ответ, Густав сделал шаг в комнату.

Если вспомнить о гостиницах, которые они видели в Ре-Эстиз и Колдовском Королевстве, это место казалось слишком простым. Это место не подходило для отдыха короля. Если с тем, что стены пещеры были из голого камня, нечего нельзя было поделать, но даже мебель была повреждена.

Во время своего обучения в качестве оруженосца всех паладинов обучали шитью. Но этих навыков было недостаточно для того, чтобы сделать годную мебель.

В противоречие всему, кровать, на которой находился Король-Заклинатель, была очень красивой. Она блестела обсидиановым сиянием, как будто она была сделана из оникса. Кроме того, на ней было чисто белое одеяло.

Кто угодно другой замер бы без чувств при виде этого невероятно красивого покрывала, которое было неизвестно где и кем сделано. А вот Нейа уже давно осознала, что такие вопросы были бессмысленны, когда дело касалось Короля-Заклинателя. Кроме того, вполне вероятно, что он просто телепортировался домой и вернулся обратно с кроватью.

Другое дело - Густав, который не знал Короля-Заклинателя так же, как Нейа.

— Ваше… Ваше Величество. Что это?

— А, это?

Король-Заклинатель указал на свою кровать.

— Я сделал её при помощи магии. Что касается одеяла, оно также сделано при помощи магии. Честно говоря, я не догадываюсь о происхождении этой стопроцентной шерсти в покрывале, но на нём очень удобно лежать. Уверяю вас, на нём можно комфортно устроится.

Даже получив ответ, всё, что мог сделать Густав, это глупо повторять "ах" да "ох". Однако Нейа не имела права судить его. В конце концов, она тоже смотрела вперед, думая, что магия действительно способна на всё, что угодно...

— Что ж, я понимаю, почему вернулась Бараха. Но почему вы тоже пришли, господин замкомандующего?

— А, насёт этого! Хотя у меня нет намерений ущемлять полномочия вашего помощника Барахи, я посчитал, что будет более уместно мне, вице-капитану, самому рассказать о наших планах, для этого я здесь.

— Хм, раз вы так считаете, то я, как третье лицо здесь, не стану возражать. Однако, я хотел бы кое-что сказать.

В этот момент малиновые точки света, служащие глазами Короля, будто наполнились каким-то черным веществом.

— Я дал ей такие распоряжения, потому что, по моим соображениям, она способна их выполнить. И вмешательство в это дело, прикрываясь вашим вышестоящим положением, сопоставимо с пренебрежением моим мнением. Я полагаю, вы понимаете, насколько это меня раздражает?

До этого момента, не важно, как он на неё смотрел и как с ней обращался, но Король-Заклинатель никогда не показывал своего недовольства. Это первый раз, когда он злился перед ней, и эта злость родилась из-за доверия к Нейе. Это вызвало поток тепла в её груди. Он был единственным, кто придерживался такого мнения о ней.

— Я искренне извиняюсь!

— Это извинение должно адресоваться ей. Ладно, что ж, не важно. Продолжайте, изложите мне ваш план.

Густав кратко обобщил детали сказанного, но в ответ получил неопределенное "хмм".

— Понятно. Тогда - чего вы ожидаете от меня? Или хотите сказать, что действительно прибыли, только чтобы сообщить мне об этом?

— Конечно, нет. Я хочу спросить, есть ли у Вашего Величества какие-либо возражения насчёт этой операции.

Вот оно как.

Он хотел привлечь к делу интеллект Короля-Заклинателя. Вот почему Нейа тревожилась из-за того, что он настаивал на том, чтобы сопровождать её. По этой же причине он отослал того паладина. Если подумать, услышь он слова Густава, и, если станет известно, что вице-капитан преклонил колени перед королём другой страны, а более того - нежити, всё могло бы плохо кончится.

"Если подумать, какой смысл это скрывать...?"

Было ясно видно, что они беспомощны без могущества Короля-Заклинателя. Это лишь вопрос времени, рано или поздно - но эта весть начнёт распространяться среди людей. Что на самом деле должны сделать люди Святого Королевства, так это нести слова милосердия и сострадания Короля-Заклинателя, и относиться к нему с благодарностью.

"Хотя я понимаю, они опасаются его из-за того, что он нежить, но я думаю, что Король-Заклинатель совсем не такой..."

Хотя, даже если Нейа поделиться со всеми этой мыслью, вполне вероятно, ей никто не поверит. Они даже подумают, что она попала под действие заклинания [Очарование] или другую подобную магию.

"Что я в силах сделать, чтобы все доверяли Королю-Заклинателю? Кажется, нужно сделать нечто, чтобы изменить первое впечатление о нём. Но не могу же сказать что-то типа: "пожалуйста, пусть вас сопровождает больше людей..."

Пока Нейа размышляла над этим вопросом, Король-Заклинатель продолжал разговор с Густавом.

— ...Нет, я уже говорил об этом. Я не буду вмешиваться в ваше стратегическое планирование.

— Я молю вас, дайте нам совет, потому что нам некуда двигаться. Мы хотели бы избежать возможного провала, сколь бы незначительным не был шанс.

— И вот вам ещё причина. Если вы примете во внимание мои предложения, а операция закончится неудачей, что тогда вы будете делать? Я не собираюсь брать на себя эту ответственность.

— Да. Поэтому, я думаю, сказанное здесь должно остаться только со мной, Вашим Величеством, и оруженосцем Барахой.

— И госпожа Бараха? Не лучше ли ей не слышать этого?

— Нет, по разным причинам, будет лучше присутствие третьего участника. Кроме того, с такой как она и её талантами, мы могли бы придумать лучший план.

— ...Хм, тогда мы можем кратко обсудить детали. Госпожа Бараха, я надеюсь, вы согласны с этим?

— Конечно! Да, всё в порядке.

— Ну, раз так... есть несколько моментов в предложенной вами операции, которые меня беспокоят. Первый - вопрос о рационе. Я согласен с тем, что в лагерях могут быть запасы продовольствия, но я чувствую - недостаточно. Если задуматься, вы и правда считаете, что они кормят своих пленников как полагается? Вот именно. Если бы я был на их месте, я бы уменьшил их ежедневное потребление пищи и ослабил настолько, чтобы у них не было шансов на восстание. Кроме того, остаётся вопрос призыва их на службу после спасения. Что насчёт их оружия? Вы перевезли достаточно запасов в эту пещеру?

— Нет, не перевезли. Хотелось бы думать, что мы добудем все в лагерях.

— Таким образов, ваш план полностью полагается на лагеря, а значит, очень рискован. Вы понимаете это, правильно?

— Да. Тем не менее, очень важно спасти страдающих людей из заключения.

— В этом я соглашусь. Чем больше времени пройдет, тем хуже они будут относится к этой стране. Но прежде всего стоило бы решить ситуацию с продовольствием. По правде, я думаю, что искать помощи на юге будет лучшим выбором. Что бы вы могли сделать для более легкого достижения этой цели?

— Королевская семья может помочь. Хотя Её Величество скончалась, я не думаю, что все представители королевских кровей были истреблены. Мы могли бы посодействовать членам королевской семьи, которых поддерживают дворяне на юге, а через них договориться с южанами о сотрудничестве. Поступив так, мы бы также обеспечили себе безопасное убежище... к слову об этом, Ваше Величество. Святая Королева мертва, может, у Вашего Величества есть решение этой проблемы?

— Что именно вы хотите, чтобы я сделал?

— Воскрешение.

— Понятно. Это не является невозможным.

Он сказал это столь непринужденным тоном, что Нейа на миг усомнилась в услышанном. Магия воскрешения могла быть определена как высшая ступень среди секретов тайной магии. Считанные единицы могли ее использовать. А как много людей способно говорить о таком в столь простой манере?

— Естественно, я ожидаю некоторой компенсации за это. Так где тело? Каково его состояние?

— Местоположение тела сейчас неопределенно, как и его статус. Что касается компенсации, мы готовы заплатить столько, сколько пожелает Ваше Величество.

Король-Заклинатель взмахнул рукой перед своим лицом.

— Отсутствие тела всё усложняет. Даже если вы его найдёте, состояние тела могут ещё больше ухудшить ситуацию. Если труп поврежден, есть шанс, что при использовании воскрешения, я превращу тело в нежить.

— Это обернулось бы большой проблемой для нас.

Если Святая Королева станет нежитью, это будет уже не просто проблемой, а вызовет войну во всём Святом Королевстве.

— Нет ли здесь заклинателей магии из Святого Королевства, владеющим магией воскрешения пятого круга?

— Прошу простить, но не слышал о таких.

— Так, значит... а что по поводу уцелевших членов королевской семьи?

— Наиболее вероятно, что они находятся в одном из лагерей. После столь долгого времени, едва ли кто-то из них все ещё прячется в городах.

— Хах, в роли заключенных, выходит? ...А есть ли у вас конкретная информация об их местоположении?

— Совсем нет, - Густав ответил, склонив голову.

Король-Заклинатель посмотрел на потолок.

— Да уж. Так вы на самом деле действуете по ситуации и на ходу, не так ли?

— Это действительно так. В ордене паладинов нет никого, кто был бы достаточно хорош в разведке...

— Если так, то… - Король-Заклинатель забормотал что-то сам себе.

— Как я и думал, важна прочная организация, позволяющая каждому подчиненному справляться с любой ситуацией. Кроме того, нужно несколько команд для сбора разведывательных данных.

— Ну, вот… поэтому мы рассчитывали на мощь Вашего Величества. Могу я узнать, сможете ли вы помочь нам посредством вашей магии?

— Что ж, магия не такая всемогущая ... для начала нам нужна подробная информация о лагерях заключенных. Надеюсь, у вас есть подробная карта для меня?

— Мои глубочайшие извинения...

— Не думаю, что здесь есть такая карта. Мне раздобыть её? - Нейа перебила его на середине фразы.

Карты являлись сокровищем для страны. Чем более подробными они были, тем более полезны при битве. Позволять возможному врагу нации получить такое большое количество информации о географическом положении объектов в стране принесло бы больше вреда, чем пользы. Кажется, поэтому Густав планировал отказать ему.

Всё равно.

Нейа не могла уступить в этом вопросе. Она не могла им позволить так односторонне пользоваться добротой Короля-Заклинателя. Если они хотели использовать его мудрость, им стоило заплатить соответствующую цену. Хотя Густав смотрел на неё со злобой, Нейа притворилась, что она этого не заметила.

— А, в таком случае дашь мне взглянуть на неё чуть позже. Также, прошу меня простить, но расскажите мне всё, что вы знаете об этой местности, госпожа Бараха.

— Так точно!

После того, как они поговорили, Густав отодвинул занавес и ушел. Как только звуки его шагов стихли, Король-Заклинатель обратился к Нейе:

— Тебе не нужно так беспокоиться об этом. Я приехал сюда ради своей выгоды. Вот насколько ценны демонские горничные Ялдабаофа.

— Да.

Должно быть, он имел в виду разговор о картах.

Нейа ощутила жар в груди. Было приятно осознавать, что твои действия ценят другие.

— И всё же, они испытывают судьбу. Я удивлён, что военная организация, даже внутри которой такие росхождения во взглядах, продержалась так долго.

— Мои глубочайшие извинения.

— Тебе нет необходимости извиняться передо мной... Однако, довольно сложно управляться организацией, если она не едина. Разве вы не принимаете решение большинством голосов, когда мнения не сходятся? И, конечно же, с правилом не вмешиваться в какой бы то ни было результат.

— Это было бы замечательно, если бы мы могли руководствоваться таким принципом. Это звучит, как команда мечты.

— Хм... Команда мечты, говоришь?

Король-Заклинатель вдруг уставился в потолок, но его взгляд, казалось, смотрел на что-то очень далёкое.

— Действительно, это была команда мечты…

— Неужели нация Вашего Величества построена на этом принципе?

— Ах, ты об этом подумала... Нет, не совсем так. К сожалению, в моей стране всё работает не так. Но всё же... Хах.

Король-Заклинатель затих, а затем тепло рассмеялся.

— Было бы очень интересно, будь оно так.

— Интересно, говорите?

— Что ж, ладно. Не могла бы ты рассказать мне о близлежащих территориях?

Часть 2.

Группа людей сквозь ночь прокрадывалась в лагерь заключённых.

Они решили принять предложение Короля-Заклинателя и атаковать лагерь на берегу, который был настолько отдалён от их базы, насколько это было возможно. Было легче спрятать свои следы у моря и, учитывая дистанцию, они могли бы выиграть немного времени, прежде чем враг обнаружит местоположение Армии Освобождения.

Однако возникла другая проблема. Если бы лагерь находился слишком далеко, шанс быть замеченными вражескими разведчиками во время похода сильно повышался. Поэтому они решили напасть на отдалённый лагерь, но в пределах досягаемости их группы.

Нейа задала вопрос Королю-Заклинателю, который ехал на лошади рядом с ней.

— Ваше Величество, мы будем добираться до деревни верхом. Вы готовы?

— Да, конечно. Однако... Я не знаю о деталях операции. Какую тактику они будут использовать? Я с нетерпением жду этого.

— Вы "с нетерпением ждёте этого"?

— Ха-ха... я увижу тактику боя Священного Королевства в деле. Какие способности они используют для разрушения врат в лагерь? Или же они перелетят через стены и проникнут внутрь с воздуха? Я сомневаюсь, что они откажут мне в желании увидеть это... Даже мысль о том, что у них есть способность, которую я не встречал раньше, будоражит меня.

"Король-Заклинатель, несомненно, будет разочарован…", - подумала Нейа.

Основная тактика осады Священного Королевства заключалась в двухсторонней атаке с ангелами в воздухе и пехотой на земле. На этот раз они, вероятно, сделают то же самое. Вернее, у них просто не было возможности предпринять что-то другое.

Нейа посмотрела на Ремедиос. Практически вся боевая мощь Освободительной Армии собралась здесь. Капитан подняла копье, на котором на ветру развевался флаг Святого Королевства.

— Вперёд!

— Ооо!

Капитан пришпорила свою лошадь, и паладины последовали за ней. Они всё ещё находились на некотором расстоянии от деревни, поэтому они не могли перейти на галоп, а двигались рысью.

— Паладины несут свежесрубленные бревна; они сооружают таран?

— Да. В нашей Армии Освобождения есть лишь паладины и жрецы. Никто не умеет взламывать замки и не имеет другие навыки проникновения. Поэтому все, что мы можем сделать - организовать лобовое нападение. Наш капитан - опытный фехтовальщик, но разрушить врата с помощью таких инструментов будет быстрее.

— Значит, они не используют магию, а пытаются с помощью физической силы разбить его тараном? Разве они не будут использовать лестницы или тому подобное? Может ли магия паладинов пронести их над стенами?

Существовало несколько обширных типов заклинаний: тайные, божественные, духовные и другие; магия, которую применяли паладины, попадала в категорию "другие", и они обычно произносят заклинания в форме благословений. Тёмные рыцари, павшие паладины, также использовали заклинания благословения.

Из того, что видела и слышала Нейа, заклинаний, создающих лестницы, не существовало.

— Прошу прощения, но я никогда не слышала о такой магии.

— Как и я. Хотя и есть некоторые заклинания для паладина, позволяющие им летать, но они требуют довольно высокий уровень.

— Неужели? Вы даже знаете о заклинаниях паладинов...

Воистину, он был Королем-Заклинателем. Он был осведомлен даже про те заклинания, которые не может использовать.

— Это потому, что их может использовать противник. Для запоминания каждого заклинания потребовалось много усилий. Поскольку я не был особо талантлив, я должен был справиться с этим тяжким трудом. Чем больше знаешь, тем ближе победа, так однажды сказал мне друг.

Она не могла поверить в его слова про отсутствие таланта. Однако, сейчас была и более важная вещь, которую она хотела сказать.

— Ваше Величество, если у вас есть стратегия, которую вы могли бы нам порекомендовать, я передам это нашему капитану.

Вполне вероятно, что кто-то столь способный, как Король-Заклинатель, уже придумал более эффективный план, чем тот, что имелся у Освободительной Армии. Вот почему она так поступила.

— Эм? Нет-нет, не стоит. И вообще...об этом. Освобождение лагерей заключенных - не моя работа, а ваша. Нападение на эти лагеря является первым шагом для поиска лучшего способа дальнейших действий. Им нужно осознать это самим, поэтому необходимо действовать так.

Король-Заклинатель был прав. Точнее, всё, что он говорил, было правдой.

Однако, хотя бы только на сегодня, Нейа хотела одолжить силу Короля-Заклинателя. Это было потому, что их война была направлена на спасение страдающих людей; она хотела выбрать путь, который был быстрее и который мог бы спасти больше людей.

— Я полностью согласна с тем, что всё, сказанное Вашим Величеством - правда. Однако, я молю вас протянуть нам руку помощи.

Она сразу поняла, что поступает очень грубо. Однако Нейа все же склонила голову и все равно умоляла Короля-Заклинателя. Король-Заклинатель некоторое время смотрел вперед, прежде чем снова заговорил.

— Хм... Нейа Бараха. Не заставляйте меня повторяться столько раз. Неудача - мать успеха. Не следует бояться того исхода, что будет достигнут собственными силами, а не в слепом доверии мне. Нужно стремится к самостоятельным решенияем, даже если они могут обернуться неудачей. Дело в том, что даже неудачи необходимы для достижения успеха.

Слова Короля-Заклинателя пронзили сердце Нейи. Она больше не могла продолжать просить помощи у Короля-Заклинателя. Король сказал, что возможные последствия были необходимой жертвой. Значит, всё так, как говорит Его Величество.

Но с силой Короля-Заклинателя они могли бы спасти больше жизней. Может ли жертва жизнями ради независимости быть справедливой? Да что вообще такое справедливость?

Спасти больше жизней? Или...

Ее мысли замкнулись в круг, и она не смогла найти ответа.

— А теперь давай посмотрим, что они умеют.

Прямо сейчас Нейа просто молилась о том, чтобы те многие жертвы, которые они принесут, не были впустую. Группа двинулась к тюремному лагерю по прямой. Земля перед деревней была усыпана холмами, но там были сторожевые башни. Если бы они предприняли какой-нибудь манёвр, их обязательно бы заметили. Поэтому для них это был единственный способ нападения.

Вскоре они увидели деревню. Похоже, на сторожевой башне над воротами были часовые. Они ударили по тревожным колоколам, и в деревни возникла суматоха. Нейа сузила глаза и присмотрелась к сторожевой башне. Полулюди там выглядели как двуногие козлы, в кольчужных рубашках и с большими копьями. Если Нейа правильно помнила, эти полулюди были известны как Бафолки. Они были полулюдьми, жившими в горных регионах, а их ноги были столь же выносливы, как и ноги горных козлов, что делало их грозными воинами, они могли усиливать удар толчком. В дополнение ко всему, их мех замедлял удар меча и притуплял лезвие, поэтому, убив одного, важно было очистить лезвие от меха, так учил её отец.

Копья бафолков были достаточно длинными, чтобы они могли достать ими людей, подходящих снизу к стенам. Она подумала, что всё усложнится, если они немедленно укрепят свою защиту. Тем не менее, они, похоже, не были хорошо обучены тактике и дико бегали, что дало отряду довольно много времени.

Священники спешились и немедленно вызвали ангелов. Паладины тоже спустились с коней и подняли свои щиты. Вероятно, это было для защиты людей, несущих боевые тараны. Однако так делали не все паладины. Около десяти паладинов оставались на ездовых животных и окружали деревню.

— Леди Бараха, я надеюсь, что решение окружить район призвано помешать любым полулюдям сбежать из этой битвы? Если кто-то уйдет, тогда даже если вы выиграете битву, то в долгосрочной перспективе это окажется поражением.

— Эт-Это так! Всё, как вы и сказали!

Он с легкостью видел тактику паладинов насквозь. Единственное, что Нейа могла сказать о нём: он был потрясающим. Тем не менее, появляется вопрос. Откуда Король-Заклинатель знает о такой тактике?

Существу с твёрдой кожей, как у многих полулюдей, не нужны доспехи. Благодаря острым когтям им не нужны мечи. Людям же, из-за своих хрупких тел, приходилось носить доспехи и мечи. Будучи достаточно сильным, не нужно полагаться на мышление, в таком случае, тактика, естественно, тоже была бы лишней. Почему тогда могущественный Король-Заклинатель знал о тактике осады?

— Ваше Величество, откуда у вас знания об этом всём?

— Хм? Под знаниями ты имеешь в виду ... ах! Мои прогнозы? Ну... Эти знания тактик остались у меня после длительного влияния одного знакомого. После я протестировал их в реальных битвах. Их много, но я не ожидал, что их можно будет использовать здесь.

— ...Тот друг Вашего Величества, он наверняка тоже был невероятно силен?

— О да. Но он был силён не в ближнем бою или магии, а в другом... В этом смысле, мне ещё далеко до его силы.

Король-Заклинатель весело рассмеялся. Это был смех воспоминаний о прошлом.

Прямо сейчас он казался обычным человеком.

"Может быть, Король-Заклинатель когда-то и был человеком ...?"

Возможно, он сам превратил себя в нежить, но получается нестыковка. Это было невозможно. Из того, что знала Нейа, нежить появлялась неестественным путём. Однако-

"Хотя... В конце концов, мир большой."

Путешествуя с делегацией, она поняла, насколько крошечный был тот мирок, в котором она до этого жила. Через океаны, за горы и в глуши лесов - там что-то должно быть. Мудрецы могли бы поиздеваться над проблемами Нейи, сказав, что все ответы тоже там.

— О чем ты думаешь?

— Ах, я.. мои извинения.

— Нет, я не виню тебя. Просто я был немного обеспокоен, когда увидел, как ты отодвинулась на лошади... битва вот-вот начнется, и я пойму, если ты волнуешься.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

В это время Ремедиос воткнула своё знамя в землю и достала священный меч.

— Всё! Первая битва за спасение этой земли от Ялдабаофа вот-вот начнется! Справедливость восторжествует!

Ответом ей были горячие возгласы: "Справедливость восторжествует!". Как только они собрались вместе, они ринулись в атаку.

— И вот, началось. Бараха, не лучше ли присоеденится к атаке сейчас, или ты не собираешься сражаться?

— Нет, я обязана охранять Ваше Величество. Оставить Вас и кинуться в бой...

"Я не могу так поступить", - Нейа покачала головой.

— Хмм... Ну, раз так. Тогда... Тогда давай поговорим о чём-нибудь ещё. Ты ведь никому не давала это оружие?

— Совершенно никому! Это оружие, которое я получила от Вашего Величества! Я бы не позволила никому даже прикоснуться к нему!

— Ах. Так, значит. Я думаю, стоит тебя поблагодарить.

Хотя его голос казался немного подавленным, было невозможно понять его намерения.

"Я чем-то оскорбила Его Величество? Я не уверена, что происходит, но, возможно, я должна извиниться?"

Пока Нейа колебалась, Король-Заклинатель сменил тему.

— Надо же, такая редкая возможность. Я тут осмотрелся, но не обнаружил никаких полулюдей, скрывающихся магией невидимости. Возможно, нам нужно немного продвинутся вперед, чтобы лучше наблюдать за развитием битвы. Я сомневаюсь, что будет проблемой, если мы оставим священников тут... Что скажешь?

— Поняла.

Было бы очень неуважительно сказать Королю-Заклинателю, который обладал несравненной силой, превышающую её собственную, что продвижение ближе к фронту - опасно.

В лагере стоял звон колоколов, а она оставалась рядом с Королем-Заклинателем, пока он шёл вперёд. И вот, при таком раскладе и началась битва.

Ангелы атаковали сторожевые башни над вратами, и бафолки встретили их своими копьями. С башен с лучниками наверху полетели стрелы. Они летели не в ангелов, а в Ремедиос, ведущую отряд. Очевидно, правильно было нацелиться на неё, учитывая, что у неё не было щита, как и шансов попасть по своим.

Однако она была значительно сильнее других. Она легко отбивала все стрелы, летящие в неё, сохраняя при этом скорость. Контратакуя, несколько ангелов бросились на башню с лучниками. Вскоре после этого три тела бафолков упали с башни.

Одновременно с этим, паладины подошли к вратам и попытались пробить их тараном. Деревянные врата начали дрожать, и изнутри раздался слабый хруст, а после и крики паладинов: "Ещё раз!"

Ворота снова затряслись, сильнее, чем раньше.

И снова ударил таран.

Одно из брёвен, сильно согнулось, и радостные крики паладинов были слышны даже на таком расстоянии. Хотя щель была недостаточно велика, чтобы позволить проникнуть внутрь, после нескольких попыток ворота должны пасть.

Несколько ангелов пролетели мимо ворот. Нейа не могла понять, что они делают, но они, вероятно, пытались удержать бафолков.

— Эй вы, назад!

Все обернулись на крик. Крик раздался из башни над воротами. Ангелы должны были взять его на себя. Тем не менее, там появился один бафолк. Однако проблема заключалась в том, что находилось у него в руках.

—Назад! - снова закричал бафолк.

Он держал девочку, около шести или семи лет, с острым клыком у её горла.

— Если вы не отступите, я убью этого ребёнка!

Девочка была одета в грязную одежду - её лицо тоже было все в грязи - маленькое тело виляло из стороны в сторону. Была ли она еще жива? Они не видели признаков жизни. Показалось, что все в лагере были в таком состоянии.

— Ты презренен! - крикнул один из паладинов.

— Поспешите и отступайте! Смотрите!

Среди паладинов произошел переполох. Что произошло? Даже Нейа не могла видеть, что происходит там ночью. Однако для Короля-Заклинателя это не было проблемой.

... Из горла ребенка, кажется, идёт кровь.

— Не может быть!

— Это просто маленькая зарубка; она еще не умерла. В противном случае ее ценность как заложника...

— Вы все, назад!

Паладины подчинились команде Ремедиос и отошли назад. Хотя священники в тылу не сразу поняли ситуацию, они вернули ангелов. В тот же миг священники подбежали ближе к Нейе и Королю-Заклинателю. Вероятно, они передвинулись ближе, чтобы посмотреть, что происходит.

— Ещё недостаточно! Дальше!

После того, как бафолк сказал это, паладины начали медленно отступать. Было видно, как бафолки торопливо меняют позиции на сторожевых башнях. Они меняли бойцов, которые были ранены в бою с ангелами на новых.

— Это плохо.

— Очень плохо.

Нейа медленно вытащила лук, который получила. Похоже, что, бафолк использовал девушку в качестве щита. Поэтому точно прицелится было трудно. Убить его одним ударом было бы очень сложно.

Тем не менее, если не она, то кто?

"Мне жаль, что я уделяла стрельбе так мало времени", подумала Нейа, доставая стрелу из колчана.

В это время Король-Заклинатель протянул руку, блокируя ее выстрел.

— Мне не хочется это говорить, но лучше остановиться. В этом нет смысла.

Как только она собиралась спросить, что он имел в виду, Король-Заклинатель направился туда, где собрались паладины.

Там разгорелся спор о спасении девушки.

Магия священников могла замедлить противника. Многие одобряли этот план, но заклинания имели ограниченную дальность применения. Хотя было предложено много идей, никто не имел представления о том, как приблизится к девочке достаточно близко при этом не убив её, даже если возникнет сопротивление.

В это время прибыли Король-Заклинатель и Нейа.

— Как долго вы собираетесь обдумывать это? Ситуация выглядит плохо.

После того, как он заговорил, все повернулись в его сторону.

— Конечно, мы и сами понимаем!

— Капитан... успокойтесь. Ваш враг на той стороне стены.

Ремедиос была на грани терпения, и Густав обратился к ней.

— Нет, капитан Ремедиос. Вы не понимаете. Поскольку теперь враг понимает, что использование заложников эффективно, они покажут, что это не пустая угроза, и вместо неё возьмут другого.

Словно ожидая этих слов, девочке-заложнице отрезали голову. Даже отсюда они видели, как брызнула ее ярко-красная кровь. Бафолк отбросил тело девочки в сторону, и оно упало на землю, как марионетка, которой обрезали нитки.

Все замолчали. Они отказывались принять то, что только что произошло. Ремедиос первая пришла в чувство, и когда она закричала, Нейа тоже пришла в себя.

— Сволочь! Ты на самом деле сделал это! Даже после того, как мы выполнили твои требования!

— Ха! — На этот раз бафолк вытащил мальчика. — Вот почему у меня ещё один в запасе, понимаете? Теперь отступайте!

— Ах ты, грязный ублюдок!

— Хмм. Вы на самом деле такие тупые, да? Может быть, вы поймете, если я возьму ещё одного?

Ремедиос сильно сжала кулак. Затем, как бы для того, чтобы выпустить чувства, она приказала:

— Все, отступаем!

— Также уведите конницу из округи! Двигайтесь!

Она слышала скрежет зубов Ремедиос. Было достаточно громко, что бы можно было подумать, что она раздробила их.

— Вице-капитан. Прикажите им собраться здесь.

— Но…

— Если ты этого не сделаешь, ребенок умрет. Шевелись!

— Все, отступаем!

— Какой глупый ход. Вы показали врагу, что заложники эффективны и теперь они получат много времени на подготовку. Если противник снова деморализует вас, не нанесёт ли это ещё большего ущерба?

Ремедиос с красным лицом посмотрела на Короля-Заклинателя, как на врага.

— Если это произойдет, ваша внезапная атака будет бессмысленной. Кроме того, я слышу там звуки движений. Если они укрепят ворота, их уничтожение займет больше времени, и дела примут скверный оборот...

— Хватит! — Ремедиос перебила Короля-Заклинателя.

— У кого есть идеи? Способ решить проблему так, так чтобы никто не умер?!

Никто ничего не сказал.

Конечно, ни у кого не было подходящего решения. Например, если бы здесь кто-то был хорош в проникновении, то эта ситуация, возможно, вовсе бы не возникла. Однако, никого такого в отряде не было. Даже Ремедиос должна была понимать это. Если её животные инстинкты анализировали ситуацию в битве и говорили ей, что выхода нет, то такого пути не существует.

Если всё так, почему она отказалась признать это?

Почему она была помешана на том, чтобы не дать никому умереть?

Слова Короля-Заклинателя мелькнули у неё в голове... разве это не одна из тех необходимых жертв, о которых он упоминал? Не было никакого способа выйти из этой ситуации, не потеряв ни одного человека без подавляющего преимущества в силе или большой удаче.

— Капитан Ремедиос.

Голос Нейи прозвучал необычайно громко.

— Атакуя сейчас, можем ли мы закончить бой лишь малыми жертвами?

Напряжённый взгляд Ремедиос переместился на Нейю.

Могучие эмоции, кипящие от тела могучего воина, заставляли ее дрожать, но Нейа была уверена, что она права.

— В этом нет справедливости! - закричала Ремедиос.

"Справедливость? Да эта справедливость…"

Окружающие паладины молчали. Казалось, никто не был готов ничего сказать против. Нейа почувствовала, что её окружают враги, и бессознательно отступила, а затем почувствовала, что чья-то рука поддерживает ее сзади. Оглянувшись, она увидела Короля-Заклинателя, как и ожидала.

— Я поддерживаю мнение леди Барахи.

Он подтвердил это тихим голосом. Но для Нейи это было похоже на сто миллионов оваций.

— Заткнись!

Ремедиос снова рявкнула. Однако это было не то, что она должна сказать королю из другой страны, который пришел, чтобы спасти её. Были действия, которые приемлемы, и действия, которые неприемлемы.

В сердце Нейи вспыхнул гнев.

— Сейчас вам нужно принять решение, а не сидеть и придаваться страданиям. Чёрт, да что вообще можно сделать с вами. Я сам изменю ситуацию.

Пробормотав что-то про себя, Король-Заклинатель отвернулся от них и начал идти к воротам. Из-за его внезапного движения никто не смог предупредить его, прежде чем бафолк прокричал предупреждение.

— Ты, там, в маске! Я сказал тебе отступить, не так ли?

— Я не отступлю! Как вы считаете, что для меня значит одна человеческая жизнь?!

— Что?!

— Наша цель - убить каждого из бафолков здесь! Не имеет значения, что происходит с людьми! [Расширенная Магия - Огненный Шар].

Король-Заклинатель протянул руку с криком, и огненный шар, который слетел с нее, сдул бафолка и мальчика, которого он держал.

После этого огромная вспышка пламени поглотила и всю сторожевую башню. Все сверху были уничтожены этой атакой. Бафолк и его заложник упали замертво со стороны стены, где находился Король-Заклинатель.

— [Предельная Магия - Ударная Волна]

Следующее заклинание взорвало полуразрушенные ворота. Кроме того, оно разбросало бафолков, возводивших за ним баррикады, проделывая огромную дыру в их защите.

— Идёмте, паладины! В атаку! Убейте всех бафолков до единого!

Будто бы разбуженная его голосом, Ремедиос прорычала:

— Ты, сукин сын...!

— ...Капитан!

— Гррх!...В атаку!

Паладины ринулись вперед в ответ на слова Ремедиос. Точнее было бы сказать, что они отринули всякие попытки мыслить и просто подчинились её приказу.

— Благодарю, Ваше Величество!

Густав ушёл, сказав эти слова. После этого паладины и жрецы - хотя бы те, что поумнее - окинули его благодарным взглядом. Ремедиос оказалась единственной, кто смотрел на Короля-Заклинателя с открытым недовольством.

Король-Заклинатель обратился к Нейе тихим голосом.

— Леди Бараха, ты думала, что я спасу мальчика заклинанием, превосходящим твое воображение?

Действительно, такая мысль всплывала в её голове. Однако, Король-Заклинатель, должно быть, имел основания для своих действий.

— Даа, я так подумала… Всё, как вы и говорите.

— Хм, вероятно, такое тоже могло случится.

Король-Заклинатель кивнул, а Нейа молча слушала.

— Действительно, я мог так поступить. Используй я различные выученные заклинания, и спасение одного единственного мальчика было бы несложной задачей. Но я сделал так потому, что не мог позволить бафолкам увидеть, как спасаю мальчика.

В первый раз сомнение отразилось на лице Нейи, и Король-Заклинатель мягко все ей разъяснил.

— Если бы я позволил им узнать, что против нас эффективны заложники, заключенные были бы использованы в качестве щитов из мяса, которых бы использовали для блокировки атак паладинов. Паладины бы растерялись и погибло бы множество людей. Из-за нашей крайней нехватки силы, даже один недостающий паладин стал бы большой потерей для отряда... По крайней мере, согласно законам Ланчестера. Король-Заклинатель подошел к воротам, а Нейа поспешила за ним.

(Закон Ланчестера - математическая формула для расчета относительных сил пары сражающихся сторон относительно продолжительного периода. Используют в военном моделировании. В таких случаях, даже одна потеря может привести к большим потерям в дальнейшем.)

— С другой стороны, как только они узнают, что заложники бесполезны, они станут ненужными для бафолков. Теперь, когда атака врага уже почти просочилась через стены, как думаешь, есть ли у них время на неспешное убийство заключенных? Убийство людей, которые даже сопротивляться не могут, должно иметь низкий приоритет.

— Все как вы и говорите.

— В самом деле. Вместо того, чтобы тратить время на убийство людей, они приготовятся к тому, чтобы остановить вторжение противника. Исходя из этого, необходимо было использовать метод, который бы наиболее ярко показывал бессмысленность взятия заложников.

Он был прав.

Если бы Ремедиос действовала по-своему, в конце концов она могла не спасти вообще никого.

Король-Заклинатель медленно поднял тело мальчика за ногу.

— Ваше Величество, позвольте...

— ...Это работа для меня.

Нейа сопровождала Короля-Заклинателя, пока он нес мальчика в место, где Ремедиос установила свой флаг.

Король-Заклинатель положил мальчика на землю. Нейа смочила тряпку водой из бурдюка и вытерла грязь с лица мальчика. Его щеки, запястья и бедра были поразительно худыми. Это наглядно показывало суровые условия, в которых их держали.

— Эти чертовы бафолки...

— Возможно, мне не следует этого говорить, но позволь, я всё же скажу. Я - король Колдовского Королевства, и не являюсь королем для жителей этой страны. Таким образом, я могу спокойно принять такое решение. Я бы выбрал спасти жизни тысяч, вместо одной. Но если бы этот мальчик был гражданином моей страны, я бы спас его, вместо других. Если тебе трудно такое принять...

— Нет, большое вам спасибо. Я могу понять ваши чувства...Ваше Величество, вы очень...

— ...А? Что ты имеешь в виду?

— Простите меня. Я хотела сказать, что Ваше Величество поступает справедливо.

"Что я вообще несу", - изумилась она.

Хотя она чувствовала, что ему нечего было ответить, милосердный и сострадательный Король-Заклинатель всё равно ответил ей.

— Ах, нет, я не чувствую себя справедливым. И, откровенно говоря, справедливость должна определяться другими. Мотивы всех моих деяний просты. Ну, я просто хочу распространить свою репутацию...

Нейа вспомнила о статуях. "Значит, всё же желание распространить свою репутацию Короля-Заклинателя вызвано показушничеством?"

— Тем не менее, сейчас у меня такое чувство, что не нужно так сильно стараться... И снова я говорю о бессмысленных вещах. Всё, чего я желаю - это счастливо жить вместе со своими детьми. Только лишь это - но для меня это значит всё.

Она не думала, что нежить, Король-Заклинатель, может иметь детей. Поэтому, возможно, ребенок был не в смысле продолжателя крови, а в более широком смысле. Казалось, что он считал своих граждан своими детьми.

"Он добрый во всех смыслах этого слова... Действительно, каким был бы чудесным мир, если бы даже самый хрупкий ребенок мог жить счастливо. О чем он думал, когда забрал жизнь этого мальчика..."

Когда она посмотрела на профиль его лица, она увидела в нем нечто вроде скорби, вызванной убийством ребёнка.

— Что ж, это бессмысленно. В таком случае, давай закроем эту тему. Леди Бараха, хотя я и не умею говорить красивые речи, надеюсь, что ты найдешь своё правосудие.

— ...Могу ли я задать ещё один вопрос? Если бы вашего собственного подчиненного взяли в заложники, вы бы сделали то же самое?

— Ну, с моей стороны — это может показаться пустой болтовней, но это было сложным решением в каком-то смысле...

— Что вы имеете в виду?

— В прошлом, когда я из интереса спросил их: "Что бы вы сделали, если бы вас захватили в качестве заложников, чтобы заставить меня вести переговоры?". Тогда каждый незамедлительно ответил, что скорее убьет себя, чем доставит мне неудобство. "Нет", - ответил я им, - "не было бы правильнее сказать, что вы бы дождались, пока я спасу вас?" или что-то такое... Хотя мне приятно видеть их преданность, это всё равно...как бы выразиться... Мои подчиненные слишком фанатичны.

Покрутив запястьем, Король-Заклинатель продолжал говорить усталым голосом.

Когда Нейа задумалась о том, не пустые ли это заботы для кого-то в его положении, из ворот появилась, неся окровавленный длинный меч и сама залитая кровью, Ремедиос. Хотя она и сняла свой шлем, ее волосы прилипли ко лбу из-за пота. Она выглядела совершенно измученной.

После того, как она что-то сказала Густаву, Нейа почувствовала, как её и Ремедиос глаза встретились, точнее, она смотрела на Короля-Заклинателя, а Нейа стояла между.

Ничего не сказав, Ремедиос вернулась назад с пустым выражением лица.

Густав же, с другой стороны, направился к этим двум.

— Ваше Величество, я хочу выразить свою благодарность. Хотя были небольшие потери, мы смогли свести их к минимуму благодаря могуществу Вашего Величества. Хотя капитан должна была поблагодарить вас лично, она в настоящее время несколько расстроена из-за трагического состояния, в котором мы нашли людей, поэтому я молю вас, чтобы вы простили меня за то, что я забрал её привилегию.

Густав пронзительно посмотрел на мальчика, а затем снова посмотрел на землю.

— Все в порядке, возвращайся к капитану.

— Премного благодарен.

— К слову, что это за трагические условия?

— Насчет этого… Мы опросили нескольких людей, которых спасли, и они ответили, что "они" сдирали с заключенных кожу. И, кажется, "они" не являлись полулюдьми, а скорее демонами, посланными Ялдабаофом.

Даже если ей казалось, что капитан была расстроена, и только это было предлогом её грубости, то, похоже, это было не так.

Также, как начала удивляться Нейа, Король-Заклинатель наклонил голову в недоумении.

— Почему кожа? Для чего? Они собираются съесть её? Как куриную?

— Нет, мы и понятия не имеем... Хотя, полулюди, похоже, не принимали участия в этой деятельности... Знает ли ваше величество что-нибудь об этом? Может это для какого-то демонического ритуала?

— Нет, прошу прощения. Я понятия не имею. Зачем Ялдабаофу делать такое…

Казалось, замешательство Короля-Заклинателя шло от всего сердца, и после все посмотрели друг на друга, но они все еще не могли распутать тайну. Несмотря на это, так как это была работа демонов, они, возможно, сделали так, только чтобы заставить людей страдать.

— ...Я узнаю об этом у священников. Теперь, Ваше Величество, мы пытаемся выяснить местоположение укрытий полулюдей для того, чтобы зачистить их. Поэтому чуть позже я бы хотел потратить немного вашего драгоценного времени.

Сказав это Густав вернулся за ворота.

Примерно через десять минут после этого в воротах начали появляться рассеянные человеческие фигуры.

Они были пленниками. Как и мальчик, захваченный в заложники, они были одеты в потрепанную, потертую одежду, которая не могла противостоять зимнему холоду. Паладины, обязанные сопровождать их к двери, просто прошли мимо них и исчезли за воротами. Поступили ли они так потому что у них было мало людей для ухода за освобожденными людьми, или потому, что работа по зачистке продолжалась, или, может быть, и то, и другое?

На лицах заключенных засиял восторг, и они ринулись к Нейе.

А потом застыли на месте как вкопанные.

Скорее всего из-за того, что заметили фигуру Короля-Заклинателя. И всё же некоторые продолжили приближаться к ним. Возможно, они решили, что Король-Заклинатель носил маску или что-то в этом роде.

Из толпы людей вперёд вырвался мужчина.

Тяжело дыша, мужчина рухнул на колени рядом с мальчиком, которого Айнз усадил у ног Нейи. Нет, было бы точнее сказать, что он рухнул, как марионетка, нитки которой были обрезаны.

Мужчина прильнул к мальчику щекой, и после того, как понял, что мальчик мертв, он взорвался слезами.

Было понятно, что он был его отцом.

Нейа закусила губу.

Пока отец выкрикивал, плача, имя своего любимого сына, Король-Заклинатель спокойно сказал:

— Я был тем, кто убил этого мальчика.

Нейа удивлённо посмотрела на Короля-Заклинателя. Разве сейчас подходящий момент для таких слов?

Тем не менее, мудрый Король-Заклинатель не мог внезапно сказать подобное без причины.

— Зачем! Зачем ты убил его?!

Огонь жгучей ненависти горел в глазах отца. Столкнувшись с этим взглядом — Король-Заклинатель ответил на него издевательским смехом.

— Чтобы спасти тебя, конечно.

— Что, что ты сказал!?

Всего на мгновение глаза отца наполнились страхом. Это было потому, что он понял, что лицо Короля-Заклинателя не было искусственным. Затем он стал смотреть по сторонам в поисках помощи, и его взгляд остановился на Нейе.

Однако прежде, чем Нейа успела хоть что-то сказать, заговорил Король-Заклинатель:

— Тогда можно и мне тебя спросить? Почему ты не защищал своего сына? Твой сын был передо мной как заложник.

— Я защищал его! Но его вырвали...утащили! Эти ублюдки были сильнее меня, так что я ничего не смог сделать...ничего!!

Король-Заклинатель вновь рассмеялся.

— Тогда позволь спросить тебя — почему ты еще жив?

Отец не знал, что ответить и просто замер на месте.

— Я спрашиваю тебя, почему ты не отдал свою жизнь ради защиты сына. Не все жизни одинаково важны. Ты должен ценить жизнь своего ребёнка превыше всего. Так почему же ты не бился ради защиты своего сына до последнего своего вздоха?!

Люди смотрели на Короля-Заклинателя издалека, наблюдая за всей ситуацией.

Они, должно быть, почувствовали беспокойство, страх и гнев в отношении Короля-Заклинателя, что забрал жизнь мальчика.

— Что, что вы несёте…

— Ты тот, кто не смог защитить его. Не перекладывай свою вину на других. Ты виноват, что был слаб. Кроме того, ты, кажется, ошибаешься кое в чём... Ты понимаешь, что я гораздо сильнее бафолка, который, как ты утверждаешь, сильнее тебя, нет? Хотя я могу простить некоторые оскорбления, потому что жалею о потере твоего ребенка, но я убью тебя, если продолжишь в том же духе.

Король-Заклинатель протянул костлявый указательный палец и положил его на лицо отца.

— Это потому, что Вы сильны - вот почему Вы можете говорить такое! Не все могут быть такими сильными, как Вы!

— Хорошо сказано. Я могу говорить так именно потому, что я силён. И именно потому, что ты слаб, у тебя и забирают твое место, не так ли? Сильные охотятся на слабых – это естественный ход событий.

Король-Заклинатель обернулся к окружающим его людям.

— Разве вы не пережили эти страдания именно потому, что бафолки сильны?

— Неужели Вы говорите, что сильные могут творить что хотят?!

— В точку! Сильные делают то, что хотят, а слабые терпят то, что должны. Так устроен мир. Это же правило касается и меня. Перед лицом более сильного противника, я не смогу не страдать. Вот почему я ищу силы.

Нейа поняла, почему Король-Заклинатель искал горничных Ялдабаофа.

"Его Величество, должно быть, ищет силы для того, чтобы защитить свою нацию, защитить сынов и дочерей своей страны. Так значит сила - это самое главное в конце концов..."

— Изначально такие слабые, как вы, должны были быть защищены Святым Королевством, теми, кто должен был быть сильным…Мне Вас очень жаль. Если бы вы были под моей защитой - под защитой моей страны, Колдовского Королевства, нечто подобное не могло бы случиться. Потому, что я использовал бы все свои силы, чтобы защитить народ и уничтожить бафолков.

Все вокруг молчали.

Аргументы Короля-Заклинателя были выверенными, холодными и жестокими, но в то же время они отображали истину этого мира.

Если бы они не могли опровергнуть его слова разумом, решили бы они противостоять им своими эмоциями? Однако страх перед Королем-Заклинателем помешал им поступить так.

— Он… разве он не нежить? Что нежить делает в подобном месте?

Отец ничего не мог сказать Королю-Заклинателю, потому что боялся последнего, и вместо этого направил свой гнев на Нейю.

Однако прежде, чем Нейа ответила, Король-Заклинатель вновь перехватил инициативу, как и ожидалось.

— Конечно же, чтобы помочь вашей стране. И тут дело в том, что вас всех спасла нежить, о которой вы говорите. Если вы все так недовольны этим фактом, то почему бы Вам не спасти страну самостоятельно?

Услышав это, отец уставился вопросительным взглядом на Нейю.

Однако ей было нечего сказать. Потому что всё сказанное было правдой. Если бы сил Королевства хватало для победы над Ялдабаофом, Короля-Заклинателя здесь бы не было. Мужчина обнял труп мальчика, в страхе развернулся и побежал прочь. Люди, к которым побежал мужчина, были также напуганы. Нейа слышала, как Король-Заклинатель что-то сказал, но она не знала, обращался ли он к бегущему мужчине или к самому себе.

— Даже я был бы порабощён, если бы был слаб. Поэтому нельзя забывать копить силы. Мне нужно выгравировать в сердце тот факт, что существа сопоставимой со мной силы, безусловно, существуют.

Часть 3.

После атаки на первый лагерь заключенных и освобождения его войсками Освободительной Армии, они, не теряя времени отправились к следующему лагерю, где держали заключенных.

Их продвижение вперед было не очень стремительным по ряду некоторых причин, из-за которых у них просто не оставалось выбора, как держаться такой скорости. И самой значимой из них была та, что в тюремных лагерях было гораздо меньше припасов, чем они думали.

Это, в свою очередь, произошло из-за двух аспектов тактики полулюдей, которые почти не кормили своих пленников, а для гарнизона регулярно делали небольшие поставки из главного города.

Кроме того, полулюди, которые отвечали за поставки припасов, всегда проверяли лагеря на предмет странностей. И даже если бы они убили этих полулюдей и забрали всю их еду, враг бы несомненно, понял бы, что в тюремном лагере пошло что-то не так.

Конечно, Ялдабаоф, узнал бы тогда об этом. В таком случае, весьма вероятно, что он отправит огромные силы, из-за которых Нейе и остальным придется не сладко.

После долгого спора на собрании, на котором она долго стояла за Королем-Заклинателем, но, разумеется, ничего не говорила, у неё заболели ноги. И наконец они пришли к двум возможным планам действий.

Первый заключался в побеге на юг, пополняя попутно армию освобожденными людьми.

Второй - это быстро ударить самим и освободить небольшой город.

Хотя оба эти совершенно противоположных предложения имели свои достоинства и недостатки, они, в конце концов, избрали последний вариант, после того, как капитан ордена паладинов, Ремедиос Кастодио, поддержала его.

У Ремедиос была своя секретная причина выбора варианта с нападением на город.

После допроса полулюдей - и, естественно, их убийства после этого - она узнала, что в городе, который был их целью, по-видимому, содержались дворяне королевской крови.

Если они были действительно из королевской родословной, вполне вероятно, что ситуация могла улучшится. Даже если бы они не были из королевской семьи, это все равно было бы божьим провидением, если они будут высшим дворянством с определенным статусом и связями. Они могли рассчитывать на то, чтобы за спасение их жизней они попросили южные армии оказать помощь и, возможно, запросить подкрепления.

Однако у Нейи были сомнения на этот счёт.

— Ваше Величество, как вы думаете, там будет член королевской семьи или хоть один благородный дворянин?

Нейе было дозволено ездить верхом из уважения к статусу Короля-Заклинателя. В противном случае, лошадь, которую дали такому низкосортному оруженосцу, как Нейа, была бы давно уже использована в качестве вьючного животного.

— Вероятно, это ловушка. Даже если это не так, это город с гарнизоном, включающем множество войск, и в зависимости от ситуации там могут присутствовать и демоны. Капитан Кастодио должна быть в курсе этого. Несмотря на это, она решила сражаться в этой битве. Порой вы страшно рискуете, ставя всё на кон.

Если они не найдут поддержки на юге, люди вскоре начнут голодать. Нейа знала: если это произойдет, то Армия Освобождения просто не сможет продолжать бороться.

Вскоре они увидели свою цель - маленький город вдалеке. Сидя на лошади, Нейа смотрела на хвост колонны, в котором маршировали городские ополченцы. Они были гражданами Святого Королевства, которые были спасены из тюремных лагерей. Причина, по которой их принуждали к военной службе, когда по-хорошему они должны бы отправиться в тыл, заключалась в том, что они выяснили, что в городе было гораздо больше полулюдей, чем в раннее встреченных ими тюремных лагерях.

К тому же в лагерях оказалось гораздо больше сильно ослабленных пленников, чем ожидалось, и было понятно, что они не смогут сражаться как полноценные солдаты. Тем не менее, это лучше, чем ничего, и потому их приняли в отряд.

Уровня мастерства Нейи с трудом хватало, чтобы провести такую большую армию подальше от глаз получеловеческих разведчиков, поэтому им нужно было двигаться как можно быстрее.

И результатом этого было то, что люди уставали всё больше, и число взрослых, сидящих на грузовых телегах, только росло. Тот факт, что они действительно могли спать на ухабистых, неудобных кроватях телеги, только показывал, насколько сильно они устали. С точностью да наоборот, дети бодро шли следом. Священники, вероятно, тоже не привыкли к длительным походам пешком, учитывая, как время от времени они с завистью смотрели на грузовые телеги.

"Даже в таком состоянии они будут брошены прямо в битву, как только прибудем. Разве это нормально?"

Во время стратегических обсуждений в пути они решили немедленно атаковать город, достигнув его, потому что им не хватало ни провизии, ни времени.

Атаковать город, с поджидающим их там врагом в дневное время было чрезвычайно опасно.

Было бы легче подойти ночью, но и это было невыгодно для людей, у которых не было способности ночного видения. В частности, ночные битвы были очень опасны для граждан, у которых была только базовая боевая подготовка, которую они получили в качестве призывников.

Принимая это во внимание, они решили атаковать на рассвете.

Они уже разработали линии битвы. Во главе были паладины. За ними были городские ополченцы, державшие деревянные укрепления, которые они сделали после разрушения лагерей, а сзади были жрецы.

План был таким же, как в прошлый раз: используя ангелов, они сдерживали бы врагов на стенах, а паладины сломали бы ворота. Это была тактика, которая во всём опиралась на грубую силу. Работа городских ополченцев в основном ограничивалась устрашением врага своим видом,, показывая численный перевес. Поэтому они приказали мирным жителям избегать боев, и если им бы и пришлось сражаться с врагом, то только всем вместе и сообща.

— ...Что ж, продемонстрируйте мне, как вы это сделаете, - пробормотал себе под нос Король-Заклинатель.

Король-Заклинатель выступал в роли наблюдателя и вовсе не был вовлечен в битву.

На самом деле им очень хотелось положиться на его силу во время осады, но никто не решился открыть рот, чтобы попросить Его Величество об этом во время собраний. Потому Король-Заклинатель не обращал внимания на умоляющие взгляды, направленные на него, и так он оказался в заднем эшелоне.

Битва началась так, как будто это была их последняя битва.

Это, может быть, и небольшой город, но он был очень важен для региона. Его деревянные ворота были усилены железными полосами, а над ним были осадные ловушки, сами стены были не из дерева, а из камня. Стены и ворота были также намного лучше, чем стены тюремных лагерей, которые в значительной степени были собраны из материалов, взятых у жителей деревни. Однако, несмотря на это, в этом городе все еще было чуть меньше десяти тысяч захватчиков, и он всё ещё считался неприступным.

Данный город было нелегко оборонять защитникам и брать нападавшим. Вероятно, это была наиболее правильная оценка ситуации.

Ремедиос готовила паладинов к атаке, в то время как ангелы уже напали на полулюдей на стенах.

Однако... ангелы порой мелькали ярким сиянием после ударов врагов.

Казалось бы, у полулюдей были те же бафолки, с которыми они встретились раньше в лагере, но, как и ожидалось, те, кто защищал этот город, были гораздо более опытными воинами.

Самым ярким примером был бафолк, который на стене, прячась за зубчатой стеной и держа очень длинное копье, пронзал ангелов одного за другим.

Он издал рёв.

Возможно, это было какое-то умение, но это не повлияло на ангелов или паладинов, разрушающих ворота под ним. Было ли это эффектом узкого действия или же это как-то оказывало влияние на союзников? Детали были неизвестны. Однако было бы хорошо узнать, есть ли у него какие-либо способности.

Посмотрев на сие действие с высоты, можно было увидеть, как две стороны яростно сражались друг с другом. Бафолки и другие полулюди, находясь внутри города, наставили свои длинные копья наружу за ворота - на паладинов, которые в свою очередь блокировали их своими щитами, чтобы защитить своих союзников - паладинов с тараном.

Полулюди выливали на них с оборонительных стен кипящую воду. Однако у паладинов уже была активирована [Защита от огня], так как ожидали подобных событий, и потому, независимо от того, сколько воды на них лили, паладины оставались невредимыми.

Конечно, на дворе была зима, и всё бы кончилось очень плохо, если бы они пропитались горячей водой, а затем на ледяном холоде и минусовой температуре остыли бы, но на этот раз защита их спасала.

Если бы они использовали кипящее масло вместо воды, их мечи легко бы выскальзывали из рук. Возможно, масло было драгоценно для полулюдей, потому они не проделали таких махинаций с ним.

Медленно продвигающееся городское ополчение несло деревянные укрепления, чтобы использовать их в качестве щитов. Хотя лучше бы они были сделаны из металла, что гораздо больше помогло бы, учитывая отсутствие надлежащего оружия у них. Возможно, они не были достаточно крепкой защитой, но это лучше, чем ничего, и спрятавшиеся за ними ополченцы начали раскручивать веревки. Они целились в полулюдей, сражающихся с ангелами. Конечно, они были довольно неопытны в этом деле, и камни, которые они бросали, чаще всего поражали ангелов, а не их врагов.

Несмотря на то, что они принимали на себя огонь союзников, ангелы были стойкими к таким атакам, поэтому для них это не было большой проблемой. Конечно, на деле это было просто сопротивление к малому урону, а не полный иммунитет, но, тем не менее, ополченцы не наносили серьёзного вреда ангелам. Они использовали эту тактику потому, что, атакуя таким образом, полулюдям доставалось в конечном счёте больше, чем ангелам.

Каждый раз, когда ангел погибал, священники вызывали нового и бросали его в атаку. Не смотря на их небольшое количество, они были почти неиссякаемым и неутомимым запасом войск, их ряды вновь и вновь пополнялись, поэтому получеловеческое сопротивление начало колебаться под натиском.

— Хм... Если бы они догадались, что враги могут использовать оборонительную магию от тепла, они могли бы плеснуть на них холодную воду. В сочетании с холодом зимы, это заставило бы температуру врага сильно опуститься...

Пока Король-Заклинатель смотрел на поле битвы, он что-то бормотал про себя, таким образом анализируя эту битву.

Трудно было что-то ответить ему. Пока еще никто из их отряда не умер, были только раненые, потому она не могла заставить себя что-нибудь сказать вслух.

— Кстати говоря, ничего страшного, что вы не будете участвовать в этой битве, леди Бараха? Ты ведь в состоянии сделать себе доброе имя, имея в руках лук, который я дал тебе.

Нейе было приказано охранять Короля-Заклинателя. Использовать свое тело в качестве живого щита было её долгом. Поэтому ей отдали приказ не сражаться. Однако, как и прежде, Король-Заклинатель, казалось, страстно желал, чтобы она воспользовалась этим луком.

"Он так хочет, чтобы я использовала оружие, которое он мне одолжил? Я могла бы попытаться сделать выстрел отсюда, но промазать первым выстрелом с подаренного оружия было бы немного..."

Пока Нейа колебалась, как ответить, из окрестных городских ворот раздался сильный шум. На вид казалось, что ворота, наконец, были разбиты. Шум был комбинацией радостей паладинов и тревожных криков полулюдей.

Как только городские ворота пали, паладины устремились в город, подобно лавине.

Увидев боевые навыки Ремедиос, потрясенные зверолюди все больше и больше впадали в панику.

После чего... паладины отступили с невероятной скоростью.

Нейа с помощью своего острого зрения рассмотрела то, что произошло за вратами, перед тем как паладины успели расступиться.

Ситуация в точности повторяла то, что было до этого.

Бафолк в руках сжимал ребенка, еще меньшего, чем был раньше, и потребовал паладинов отступить на другую сторону городских ворот. Его голос заставил их сместиться, и можно было принять это за приказы.

Паладины отошли назад, а возглавляли отступление Ремедиос и Густав. После этого полулюди обратились к священникам: "Пусть ангелы отступят, иначе мы убьем ребенка".

— Ну что ж, идём туда. Отсюда их плохо слышно, хочу пойти туда и принять участие в их беседе. Что думаете?

— Вам не нужно меня даже спрашивать об этом, Ваше Величество.

Нейа и Король-Заклинатель направились к Ремедиос, которая находилась на некотором расстоянии - между Королем-Заклинателем и городскими воротами - и обсуждала что-то на глазах тревожных ополченцев.

— В конце концов, мы должны пойти на переговоры, - сказала Ремедиос. Многие нахмурились, снимая свои шлемы. Скорее всего потому, что они хорошо помнили, что произошло в первом лагере, и всех у них было написано на лицах "как мы можем одобрить такое".

Даже после прихода Короля-Заклинателя, они всё ещё не могли найти ответа. Нет, все хотели убедить Ремедиос отступить от своего "в любом случае, нам нужно спасти этого ребенка", ведь всем это казалось маловероятным.

Предложив несколько смутных компромиссных планов, которые оказались пустой тратой времени, несколько человек обменялись взглядами, и вскоре Густав, повысив голос, выкрикнул: "Капитан!", в этот момент в его глазах была видна решимость.

— Мы прошли через это бесчисленное множество раз! Всякий раз, независимо от того, как мы это пытались решить, это не срабатывало! Боюсь мы не сможем спасти этого ребенка!

Выслушав слова Густава, Нейа знала, что капитан продолжит стратегическое собрание, даже после того, как Король-Заклинатель покинул командный шатер. В то же время она понимала, что паладины не смогут решить эту проблему, не проливая крови.

Ремедиос закусила губу и умолкла. Однако....

— Капитан! Мы не сможем победить в этой битве без жертв! Прямо сейчас, мы должны пожертвовать немногими, чтобы спасти многих!

Нейа увидела, что глаза Ремедиос вспыхнули пылающим пламенем.

— Это не та война, за которую Её Величество могла бы нас вознаградить! Ведь мы - мечи Её Величества! Мы служим Святой Королеве, она хочет, чтобы люди этой нации жили и работали в мире!

— Да, но Святая Королева...

Она мертва, но прежде чем Густав смог это сказать, Ремедиос выкрикнула, чтобы прервать его.

— Следующий Святой Король еще не назначен! Разве мы не должны защищать идеалы Святой Королевы, которой мы посвятили наши мечи и честь? Что даёт нам этот обет верности, если же мы сами его и нарушаем?!

"А, ну всё понятно." Нейа поняла.

Ремедиос была связана иделами человека, которому она поклялась в верности. Рыцарь Святой Королевы, который любил народ, не мог сделать ничего, что могло бы нанести вред людям. Именно это и связывало её. Единственным, кто мог разрушить её цепи, был следующий человек, которому она предложила бы свою верность.

— В чем проблема? Кому вы посвятили свои мечи? Вы все прошли церемонию, чтобы стать паладинами! А как вы тогда представляете себе службу паладина!?

Когда оруженосцы становились паладинами, они встречались со Святым Королем и ритуально предлагали ему свой меч, который носили. Точно так же, когда происходила смена Святого Короля, паладины встречались с ним и уже ему предлагали свои мечи, принося при этом свою клятву верности. Поэтому все в этой группе паладинов посвятили свои мечи Святой Королеве.

— Или вы этого не делали? - её тон изменился мгновенно. После вспышки гнева она сразу же остыла, и ее голос был наполнен холодом. - Может быть, Святая Королева ошиблась, пытаясь дать каждому немного счастья и построить нацию, в которой никому бы не пришлось плакать?

— Она не ошиблась! Но... в зависимости от ситуации ... всё может измениться.

— Кто? Что может измениться? Скажи мне! Есть ли более высшая форма правосудия, чем та, в которой "не нужно приносить в жертву никого"!?

Густав закрыл рот.

Нейа поняла, что сейчас капитан допустила ошибку.

Ведь её не вело обещание верности Святой Королеве, которой она бы присягнула на верность. Ремедиос сказала, что необходимо поддерживать справедливость. Какой бы ни была дорога, каким бы трудным ни был путь, нужно было преодолевать все трудности и продолжать идти вперед, не обращая внимания на то, что творится вокруг тебя.

Пожертвовать немногими, чтобы спасти многих, или спасти всех, независимо от того, насколько это будет тяжело и непреодолимо; какой из этих путей был действительно справедлив?

Это было слишком очевидно.

Понятно, что это был последний вариант. Однако это было слишком идеалистично, и нормальный человек сразу же отказался бы от него. Однако, даже зная об этом, Ремедиос все ещё настаивала на спасении всех. Она твёрдо придерживалась идеалов, которые обычный человек уже бы давно отверг. Вот почему она была капитаном паладинов, самым высокоранговым паладином из них всех. Ремедиос была единственной, кто стремился к своему высокому понятию о справедливости; те, кто не мог понять этого, были жалкими.

Возможно они понимали её, но несколько паладинов опустили голову от стыда. Если кто-то считал правосудие Короля-Заклинателя "убить одного, чтобы спасти тысячу", справедливостью короля, то справедливость Ремедиос "одна или тысяча, они все одинаковы" была идеальной — сияющей формой справедливости. Обе стороны были справедливы. Никто не был неправ. Но даже так...

"Без силы нет и правосудия?"

Например, если бы Ремедиос была сильнее - если бы она обладала божественной силой, которую Нейа не могла бы себе и представить, она могла бы спасти ребенка и жителей города. В этом случае проблем не было бы.

Но на деле всё было совсем не так.

Она стояла здесь, потому что не было возможности продолжать битву, не принеся жертву.

"Осуществление правосудия требует силы. Ахх, я хочу стать сильнее ... настолько, чтобы я могла стереть с лица земли следы Ялдабаофа..."

— ...Простите меня за вмешательство, но пока что вы в тупике, но продолжая в том же духе, вы ни к чему так и не придёте.

Этот исключительно холодный голос сдул накопившийся в воздухе жар.

— Ваше Величество...

— Капитан Кастодио. Если так и будет продолжаться, вы только поможете врагам узнать о значимости заложников. С моей точки зрения, вы не сможете захватить этот город, не пожертвовав никем.

— Конечно же, нет. Должен быть лучший способ сделать это. Способ, где никем не нужно жертвовать, и где никто не должен пострадать!

В ответ на этот голос, который звучал так, будто его выбили из неё, Король-Заклинатель дал прямолинейный ответ.

— Я в этом сомневаюсь... Мы и так потратили слишком много времени. Если так будет продолжаться и дальше, мы только повторим те же ошибки.

Ремедиос сильно прикусила губу. Небольшой ручеёк крови спустился вниз.

— Тогда... Капитан. Просто принесите в жертву этого ребенка.

— Да как ты…!

— Хм. Предоставьте остальное мне. Поскольку уже прошло столько времени, а вы до сих пор стоите здесь, я сильно сомневаюсь, что вы сможете пойти вперед, согласившись с крошечной жертвой.

— Вы правда вмешаетесь?! — все услышали голос Нейи, которая уже не могла не закричать. — Его Величество копил ману, чтобы сразиться с Ялдабаофом; разве использование этой маны сейчас не помешает битве против Ялдабаофа?

— Всё как ты и говоришь, Бараха. Тем не менее, нет другого способа спасти больше людей... хотя я не могу гарантировать, что потерь не будет вовсе, по крайней мере, будет намного меньше, чем если бы вы продолжили свои попытки. Каков ваш ответ? Вы оставите это дело мне?

— Значит, даже так... будут ещё жертвы...

— К сожалению, так, Капитан Кастодио.

Ремедиос склонила голову - и не сказала ни слова. Она пошла к городу... куда ополченцы смотрели с непростыми взглядами.

— Мои извинения, Ваше Величество. От имени капитана, пожалуйста, позвольте мне, Густаву, попросить вас о помощи.

— Так, значит... Наверное, это бессмысленный вопрос, но вы меня за это отблагодарите, верно?

Все присутствующие были озадачены вопросом Короля-Заклинателя, но они сразу же ответили согласием. Нейа не упустила беспокойства в их сердцах по поводу того, почему он задал такой резонный вопрос.

— Хорошо. Тогда я восстановлю порядок в городе в одиночку. А вы, господа, должны следить за рыбой, которая ускользнет из сетей. Убивайте или берите их в плен. Лично я предпочел бы взять в плен, чтобы потом допросить. Кроме того, я буду использовать нежить, так что не волнуйтесь.

Сказав это, Король-Заклинатель отправился к городским воротам, не дожидаясь ответа.

— [Большая магическая печать], [Массовое удержание].

Король-Заклинатель не останавливался, пока произносил заклинания. Использовав их, он провёл рукой и вызвал несколько мерцающих теней. Всего их было десять.

Они излучали уникальную ауру нежити, ту, которую не могли иметь живые. Их полупрозрачные формы отображали эмоции страданий.

Это были Призраки. На одном из уроков по монстрологии Нейа однажды слышала, что они принимают форму того существа, который их увидел. Но в отличие от того, что говорили на лекциях, на деле их странный внешний вид напоминал три тёмные человечские тени, связанных вместе.

— Высшие Призраки.

Монстроподобные тени последовали за Королем-Заклинателем. Трава у их ног увядала в мгновение. Уже и без того потемневшие из-за холода побеги теперь быстро съёживались, как будто в миг потеряли всю воду.

— Идите туда и ждите моих указаний.

Нежить двигалась идеально синхронно, не подверженные силе притяжения, они легко и быстро взмыли в воздух. Через несколько секунд нежить растаяла в лазурном небе над головой, и тот факт, что она больше не могла видеть их глазами, которыми так гордилась, только усилило её шок.

Она стояла и задавалась вопросом, почему он не разъяснял только что вызванной нежити больше никаких деталей, он, Король-Заклинатель, который мог продумывать совершенные планы сражений, наверняка не упустил бы это из поля зрения.

— Это, это были...

— Высшие Призраки. Поскольку они являются бестелесными существами, они могут проходить сквозь стены и другие препятствия... Конечно, они не могут проходить абсолютно через все... Такие подробности, вероятно, тебе уже не так интересны? Что ж, они лишь подготовительный этап плана по взятию города. Теперь, пожалуйста, останься здесь, госпожа Бараха.

— Пожалуйста позвольте мне сопровождать вас.

— Хм... В таком случае, пожалуйста, надень этот предмет себе на шею.

— Этот? А что это?

Король-Заклинатель передал ожерелье с подвеской в виде пятиконечной звезды, инкрустированную большим рубином в центре.

— Этот предмет даёт иммунитет к страху. У Высших Призраков есть способность сеять панику. Поэтому в первую очередь разберёмся с этим. Потом ты попадёшь в самую гущу полнейшнего хаоса. Люди, окутанные страхом, иногда могут проявить ужасающую силу. Даже я, возможно, не смогу защитить тебя, ты все ещё хочешь пойти со мной?

— Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

— Значит, таково твоё решение? Я понимаю.

Нейа застегнула ожерелье на своей шее.

— Ты же понимаешь... Чёрт возьми, они уже оказались на войне, знаешь ли. Как может война обойтись без жертв?

Нейа горько улыбнулась в ответ на слегка весёлый тон Короля-Заклинателя.

Конечно, Ремедиос имела в виду не это. А Король-Заклинатель не мог не понять смысла её слов. Вероятно, он просто попытался обратить это в шутку, но всё же...

"Его Величество не кажется особо талантливым, когда дело доходит до шуток."

Возможно, это была единственная слабость Короля-Заклинателя. В момент, когда эта мысль пришла Нейе в голову, они достигли ворот.

— Отступайте, паладины. Я сейчас захвачу этот город. Отойдите подальше... Думаю, вам стоит отойти хотя бы туда, ладно?

Король-Заклинатель указал на самых дальних от него паладинов, а затем вошел в городские ворота, словно прогуливался по пустому полю.

— Отступайте! Если вы не поторопитесь, этот ребенок...

Довольно быстро Король-Заклинатель приблизился к бафолку, который держал ребенка в заложниках.

Трудно описать, какое выражение было у получеловека. Вероятно, это был шок. У других полулюдей вокруг бафолка были такие же выражения на лицах. Да что говорить, даже Нейа была бы в шоке, если бы она неожиданно для себя встретила Короля-Заклинателя.

— Это, это нежить?!

При этом слово "нежить" начало доноситься ото всех отрядов полулюдей.

— Верно. А, кажется их называют "ожившими"? Я слышал об этом однажды, но я уже не помню наверняка.

— Чт-что? Что ты такое? Какого чёрта тут... Стоп, там человек? — глаза бафолка повернулись к Нейе. — Ты! Ты контролируешь эту нежить? Какое жуткое создание!

В голове Нейи пронеслись мысли типа "я не некромант" или "ты обратился грубо к Королю-Заклинателю", но она молчала.

— Простите, что вмешиваются в вашу неразбериху, но...

— Отступи, нежить! Или этот ребенок пострадает!

Бафолк схватил мальчика за горло.

Лицо мальчика потеряло все признаки жизни. Его туманные глаза отражали образ Короля-Заклинателя, но он не реагировал. К тому же он начал задыхаться, после того как бафолк-страж схватился за горло.

— Фухаха! Ты в самом деле пытаешься использовать живого как заложника против меня, нежити? Ну и ну!

Глаза бафолка расширились. "Его выражение просто отвратительно", - Нейа обрадовалась, что от неё отстали и у неё появилось время, чтобы спокойно поразмышлять, ведь теперь она была как за горой, в роли которой выступал Король-Заклинатель.

— Человек! Отзови эту нежить!

"Не то чтобы я контролировала его..."

— Хмм. Так что, мы можем начать?

— Ты совсем оглох? Держись подальше! Отойди прямо сейчас!

Возможно, сам бафолк что-то почувствовал и сделал шаг назад, всё еще удерживая своего заложника.

Когда она огляделась вокруг, она увидела фигуры других детей. Их тоже привели сюда в качестве заложников? Несмотря на их количество, полулюди, похоже, не особо спешили убивать своих заложников, чтобы преподать урок осаждающим. Скорее всего, они всерьёз задумались, действительно ли живые заложники будут эффективны против нежити, которая была врагом живых?

Нейа заметила что-то, похожее на черный ветер, пронесшийся мимо неё. В этот момент Бафолк полностью застыл на месте. С того момента, как показался Король-Заклинатель, все присутствующие и так остановились, чтобы лучше осмотреть его и не пропустить ни одного подозрительного движения, но это изменение было слишком значительным. Их глаза и рты открылись, а лица скривились в уродливых гримасах. Кроме того, это касалось не только бафолков. Даже почти безжизненные дети сильно отреагировали на это. Хотя она не слишком хорошо разбиралась в выражениях полулюдей, Нейа понимала людские выражения эмоций. Необъятный страх был написан на детских лицах. Это был невообразимый, безумный, разрушительный страх.

— Айййиииии!

Бафолк странно закричал...

— Ха. Активировать, [Массовое удержание].

Появился волшебный круг, и какое-то заклинание вылетело от Короля-Заклинателя. В следующий момент многочисленные полулюди и их дети-заложники застыли на месте, как отвратительные статуи, а их лица всё ещё были искривлены. Однако они не выглядели так, будто мёртвые. Казалось, она могла различить слабые звуки дыхания.

А потом над ними раздались бесчисленные крики на стене. После этого звуки ударов и разрезаемой плоти хлынули дождем на Нейю.

— Хорошо, пошли.

Она ненадолго отвлеклась на этот звук, поэтому, когда она снова посмотрела вперед на ворота...

— [Великое Разрушение Предмета].

Раздался пронзительный шум. То был звук падающих, словно дождь, кусочков стёртых в порошок ворот.

— Как я и думал, уничтожение зданий этим заклинанием требует слишком много маны... Хотя мне вовсе не нужен был именно такой результат... Полагаю, следует просто принять тот факт, что для этого заклинания стоит получше выбирать цели. В конце концов, нельзя игнорировать такие нюансы. - Сказал Король-Заклинатель про себя, ступая по горе обломков ворот и проходя через городские ворота, никто не блокировал ему путь.

Быстро изменившаяся ситуация оставила Нейю в замешательстве и неспособности пошевелиться. Как только она успокоилась, то улыбнулась про себя.

Король-Заклинатель за секунды уничтожил ворота, доставлявшие столько проблем паладинам.

"Нечестно быть таким сильным..."

Нейа побежала вслед за Королем-Заклинателем, который стоял перед неподвижным бафолком, и произнесла: "А что с ними?" - указывая на застывших полулюдей и удерживаемых в заложниках детей.

— Это всё временно, не переживай. Надо связать их всех.

— Тогда я позову паладинов.

— Хорошая идея. К сожалению, я всё ещё излучаю ауру страха. Каждый, кто войдет в радиус действия, будет скован страхом. Поэтому передай им принять соответствующие меры. Я думаю, что жрецы должны знать [Сердце льва], а паладины... Хм, попросите их использовать [Под Божественным флагом], это возможно?

— Вам даже это известно...

Король-Заклинатель усмехнулся и пошел через ряды бафолков, словно заполняя пустоту между ними.

— Уооооооо!

Сверху с рычанием спрыгнул выглядевший довольно сильным бафолк, державший в руках копьё. Похоже, он спрыгнул со стены замка.

Красные глаза и рот полон пены. Явно в ненормальном состоянии. Похоже, он впал в безумие.

— Понятно. Состояние дикости... нет, берсерка? Несомненно, оно отвергает страх и мыслительную деятельност — …упс.

Король-Заклинатель увернулся от направленного в него копья ловким движением. Четкое, эффективное движение, уникальное, как у хорошо натренированных людей. Тем временем, уклонение короля привело к кончине стоявшего статуей другого бафолка - он оказался заколот копьем своего соотечественника. Пронзённый насквозь, он рухнул на землю, повсюду разлилась кровь.

Бафолк-берсерк больше не следил за тем, кто друг, а кто враг.

— Дай мне минуту.

Бафолк поднял своё копьё. Это замах на бросок? Как бы там ни было, Нейа не могла пустить стрелу.

Король-Заклинатель подошел к бафолку, будто намеренно хотел преградить её выстрел. Безусловно, было разумно сократить дистанцию, учитывая длину копья. Но следующее движение Короля шло вразрез здравому смыслу. Быстрым движением он сдавил голову бафолка слева и справа. Может быть потому, что Король-Заклинатель был удивительно силен, этот бафолк не мог вырваться из его хватки, как бы ни бился. Отбросив эту идею, бафолк придумал кое-что другое: он схватил переднюю часть копья и пронзил Короля-Заклинателя. Нет, если быть точным, то это со стороны Нейи смотрелось, будто он его пронзил.

Но король оставался неподвижным. Может защитное заклинание остановило копье?

— В конце концов, ты не такой, как тот Тролль.

С отвратительным хрустом глаза бафолка вылезли из черепа - явно смертельная рана. Нет, кто-угодно мог бы назвать это худшим, чем просто смертельная рана. Король-Заклинатель отпустил бафолка, и он рухнул на землю. Его конечности дергались, но вряд ли эти движения можно назвать осознанными.

— Мож… можно ли узнать, что вы сделали? - нервно спросила Нейа со спины, и Король-Заклинатель помахал рукой, беззаботно отвечая:

— Я раздавил его череп, конечно же. Иногда индивиды в состоянии берсерка не умирают даже со смертельными, казалось бы, ранами. Но если повредить мозг, то это сработает точно. Всё же его череп был весьма хрупким. Едва ли прочнее, чем яичная скорлупа..., да вы смеетесь?

Лицо Нейи дрогнуло.

"Его величество определённо не обладает талантом шутить..."

— Ну ладно, леди Бараха, зовите паладинов. Скажите им охранять эту территорию, а я ... то есть, мы можем продвигаться вперед вместе.

— Да!

Нейа как могла быстро побежала к паладинам. Когда она посмотрела в их сторону, то заметила бафолков, упавших у их ног.

Так как через ворота было не пройти, эти бафолки, вероятно, убегая в страхе, созданного Королем-Заклинателем, спрыгнули со стены, и вот он результат.

Достигнув паладинов, Нейа передала распоряжения Короля-Заклинателя. И после на полной скорости помчалась обратно к Корою-Заклинателю. Когда она вернулась, он произнес: "Идём дальше", - и ступил на улицы города.

Вопрос, почему другие бафолки не пришли на защиту после падения городских ворот, сразу отпал. Нейа слышала стон за стоном. Это заставило её думать, будто стонет сам изменившийся город.

— Это, это...

— Я приказал созданной нежити распространять страх. Это последствия. Возможно, в этом хаосе нескольких пленников могут затоптать... Что ж, тебе остаётся только относиться к этому, как к печальной истории. Забудь о них.

Она посмотрела в сторону и увидела нескольких бафолков, бегущих в их сторону изо всех сил. Они выглядели как изможденная добыча, и Нейе это показалось даже жалким. Должно быть, они подвержены запредельному страху. Иначе зачем им бежать к существу, более мощному, чем та нежить, от которой они спасались?

— Хм... там нет людей? В таком случае - [Максимальная Расширенная Магия - Огненный Шар].

Король-Заклинатель бросил огненный шар в центр бафолков, и они превратились в массивное пламя. Когда оно рассеялось, тела бафолков были разбросаны повсюду.

— Хотя просто ждать здесь может быть лучше всего, но... У врага, кажется, есть лидер. Он ждет на площади, в центре города, и он устойчив к страху Высших Призраков, так что давай пойдем дальше... Как ты считаешь?

— Я считаю, все лучше сделаем так, как желает Ваше Величество.

— Правда? Тогда идём.

С каждым шагом вперед душераздирающие крики, казалось, приближались отовсюду, как будто вокруг была резня. Кроме того, из-за отсутствия нормальных правил гигиены у полулюдей, улицы были забиты мусором и отходами, что заставило Нейю морщить нос.

— Кстати говоря, госпожа Бараха, что будем делать с ними?

Она посмотрела в сторону, куда указывал Король-Заклинатель. Там была группа совершенно голых людей.

Независимо от пола, их руки были прибиты к деревянным столбам, углубленным в землю. Стремясь бежать от страха, они изо всех сил боролись, и руки были покрыты свежей кровью.

По всей видимости, это был забор, созданный из людей. Они были измотаны, худые до костей, но кажется, их жизни не были в опасности.

Она участвует в атаке на этот город ради освобождения людей. От дальнейшего следования за Королем-Заклинателем от Нейи не будет никакой пользы. В этом случае правильным решением будет остатьися и помочь им, отвести в безопасное место. Но её тревожил один момент. Что ей делать, если люди будут атакованы полулюдьми во время побега?

"Что за глупости. Чего я замешкалась? Капитан без колебаний осталась бы помочь. И причина, почему я не могу так быстро решиться... это из-за силы... как ни крути?"

— Ты колеблешься, хм. Тогда просто оставь их здесь. Поблизости не должно быть никаких полулюдей. Оставить их здесь будет безопаснее. Пошли.

— Да!

Всё ещё сомневаясь, Нейа продолжала следовать за Королем-Заклинателем на городскую площадь. Почему он может двигается так точно, ни на секунду не останавливаясь? Хотя у нее оставались сомнения, она убедила себя словами: "Он, видимо, использовал какое-то заклинание".

Вскоре они достигли площади, напоминавшей рынок и с простирающимися во все стороны улицами.

— Хм... Как я и думал, невозможно решить эту проблем, не потярев ни одной жизни.

Она проследила за взглядом Короля-Заклинателя, и увидела там трупы людей и полулюдей вперемешку. Они, должно быть, оказались затоптаны насмерть в вызванном страхом хаосе.

— С этим ничего не поделать.

И хотя Король-Заклинатель шутил, попытка взять город грубой силой должна была вызвать сопоставимое количество жертв. Следуя этой логике, позволив Королю-Заклинателю при помощи его подавляющей силы захватить город, они смогли минимизировать число человеческих потерь.

Король-Заклинатель тихо пожал плечами, а затем указал подбородком на центр площади.

Там был получеловек, по размерам превосходивший всех прочих. Его скрученные рога напоминали рога горного козла, серебряный мех покрывал тело. Его превосходное телосложение ясно давало понять, что его не стоило относить к обычным полулюдям. Кончики его рогов покрыты золотом, с инкрустированными драгоценными камнями, а надета на нём нагрудная броня из чешуйчатых пластин. Поверх неё висела красновато-коричневая накидка из звериной шкуры. Его левая рука держала большой щит с топазом, правая же сжимала тяжелый меч со светло желтым клинком. Его броский вид иллюстрировал мужество и свирепость поразительного воина.

Он выглядел самым грозным, опытным и натренированным из полулюдей. Его можно было отнести к Лорду или иному особому виду.

Окажись Нейа тут одна, она бы бежала прочь изо всех сил.

— Великолепно. Я поражен, что у тебя есть предметы, блокирующие страх.

Слова Короля-Заклинателя указывали на магические предметы, украшающие получеловека. На обоих руках его были кольца, а аксессуары, что свисали с его шеи, покрывали всю его грудь. Можно было заметить и странные предметы, свисавшие с обоих сторон талии, напоминавшие нанизанные по три черепа детей.

Зеленоглазый получеловек изучал Короля-Заклинателя, пока тот подходил ближе, а затем его взгляд переместился на Нейю.

— Свежая нежить... а за её спиной и некромант?

Получеловек скрылся за щитом, как будто опасаясь атаки взглядом наподобие проклятия Медузы.

— Неплохо. Тебе удалось довести этот город и мое племя до такого состояния... Ты, кто контролирует врага всего живого, пользователь страшной магии. Назовись.

Бафолк указал мечем на Нейю.

— Нет, подожди, стой. Ты не так понял. Это не я!

Она посмотрела на Короля-Заклинателя с мольбой в глазах, а тот сложил руки и посмотрел на Нейю.

— Ты всё понял верно. Это так, это она. Она моя госпожа.

— Нет, нет! Стойте, стойте!! Ваше Величество!!!

"Да какого чёрта, зачем он это сказал? Нет, ну правда, у него совсем нет чувства юмора."

Наблюдая за тем, как взволнованная Нейа размахивает руками, Король-Заклинатель захихикал.

— Ну как? Удалось расслабиться?

— Эм...?

— А, да ничего - это глупая шутка.

Всколыхнув резким движением подолы мантии, царственным жестом Король-Заклинатель повернулся в сторону получеловека, внимательно его изучая.

— Я то существо, что наслал на вас нежить. Я бессмертный владыка, что правит страной на северо-востоке, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Как твоё имя?

— Меня зовут Баззаа - Великий Король Баззаа... О Король-Заклинатель, а что за женщина рядом с вами?

— Она меня сопровождает. Итак, что ты намерен делать? Предпочтешь смерть от моей руки? Или приклонишь колени как раб? Выбор за тобой.

— Мне, носящему имя Лорда, даже однажды склонить колени было достаточно!

Баззаа поднял щит и перешел в атаку, переведя меч в горизонтальную позицию. Он напоминал козла, идущего на таран.

— Мм... Тогда я немного поиграю с тобой. Госпожа Бараха, ты можешь сесть и посмотреть. Кстати говоря, козёл. При тебе есть множество магических предметов, но я не ощутил магии от тех, что висят на поясе. Они особые?

— Фухахаха. Это зовется модой. Просто кости.

— Ха! Это напоминает мне о моих подчинённых.

Нейа содрогнулась позади, услышав такое. "Так вот какие у него подчиненные."

— Они хорошо оформлены, не так ли? Знаешь, я ведь тщательно отбирал их из этого города.

— Так, значит. Я понял. Ты мне нравишься. Модные предметы - очень важная штука. Горничные хорошо научили меня этому... Ну ладно, давайте начнем. [Великое Создание Предмета]

Как только он произнес заклинание, черный как смоль клинок возник в руке Короля-Заклинателя.

"Зачем Его Величество использует оружие?"

Король-Заклинатель должен быть специалистом по тайной магии. При этом самой быстрой при использовании. В таком случае, на оружие стоит полагаться лишь если кончилась мана и нет других вариантов. Заклинатели тайной магии хорошо знают это, поэтому никогда не бросаются в бой с оружием.

Король-Заклинатель выбрал бой на мечах с каким-то умыслом.

"Может ли быть, что он потратил много маны? Тогда это плохо... Его Величество прибыл сюда для битвы с Ялдабаофом."

После ряда бросков [Огненного шара], заклинания против крупных групп врагов, а ещё - его массовый призыв нежити - она могла бы понять, если бы его мана истощилась.

"Заклинание призыва этой нежити должно быть высокого круга..."

Хотя она не знала силу Высших Призраков, но они определенно сильнее Призраков. Таким образом, призыв такого числа Высших Призраков чреват большими затратами маны. В обычных обстоятельствах, при призыве ангела священник может вызвать лишь одного за раз. Вызов множества существ возможен при призыве таковых меньшей силы. По этой логике, он должен был использовать очень высокоуровневое заклинание - может быть даже невообразимо мощное из шестого круга.

"...Шестой уровень..."

Нейа сглотнула.

Шестой уровень являлся абсолютно неизведанной территорией. По легендам Святая Королева могла использовать заклинания четвертого уровня. А это на два круга выше её уровня. Это явно лежало за пределами общеизвестных знаний, но Король-Заклинатель, наверное, смог бы воплотить в жизнь нечто подобное.

"Может быть, если он и правда использовал заклинания шестого круга, то такой огромный расход маны вполне понятен. Но тогда может мне стоит помочь Королю-Заклинателю?"

Нейа смотрела на Короля-Заклинателя со спины, пока он оттеснял получеловека. Получеловек, выглядывающий из-за плеча Короля-Заклинателя, был очень силен, и даже несколько таких как Нейа тут не принесли бы много пользы. Но всё же Король-Заклинатель держался так решительно и открыто, не показывая даже намека на свое поражение.

"Может ли Его Величество быть кем-то наподобие рыцаря-мага?"

В одновремнном изучении обращения с мечом и заклинаний были свои преимущества и недостатки. Преимущества включали способность использовать разные стили боя, но недостатком можно было считать, что стать поистине умелым в обеих областях было очень сложно. Так каким же был Король-Заклинатель?

Они осмотрели друг друга и неспеша пришли в движение. Они сблизились на дистанцию удара мечом. Баззаа первым сделал свой ход.

— [Удар Щитом].

Внезапный рывок, сделанный со щитом перед собой. И Король-Заклинатель встретил его в лоб со своим мечем.

Ожидаемо, что силу его массивного тело было невозможно просто так остановить. Короля-Заклинателя отправили в полет. Нет, после приземления он все равно мягко стоял на ногах, поэтому это не совсем верно описывало то, что произошло. Скорее, его просто оттолкнули назад.

Хотя сам факт, что Король-Заклинатель, который мог сломать череп бафолка голыми руками, был так оттолкнут, удивлял, но тело из костей явно было неспособно полностью защититься от подобной атаки. Нейа знала о боевом навыке [Крепость], что могла полностью обнулить силу удара, но этот навык был доступен только воинам-ветеранам.

Оба шагнули вперед и сошлись друг с другом мечами. Их движения были слишком быстрыми для глаз Нейи. Единственный момент, который был ей отчетливо виден - миг, когда клинки их мечей ударялись друг о друга и застывали на месте.

Вступи Нейа в такую схватку, и её точно бы забили насмерть.

Сталь сходилась со сталью на высоких скоростях, и рвущий уши звон металла эхом разносился вокруг. Руки обоих были одинаково сильны, а потому, когда их клинки скрещивались, атакующая и защищающаяся сторона постоянно менялась.

Она задумалась, как Баззаа мог размахивать таким тяжелым мечом одной рукой, да и стоит отдать должное Королю-Заклинателю, сражающемуся двуручным мечом будучи магом. Это была невиданная ранее для Нейи высокоуровневая битва, и она была уверена, что вмешиваться ей точно не стоит.

Чтобы не мешаться в бою, Нейа медленно сместилась к укрытию и спряталась.

"Они долго сражаются друг с другом, но никто из них не ранен... К слову об этом, Король-Заклинатель кажется ну слишком уж сильным..."

Разум Нейи больше не мог адекватно воспринимать мага, способного так умело сражаться мечом.

"Он использовал какое-то особое удивительное заклинание?"

Единственное, что Нейа могла сделать - связать увиденное с каким-то суперсильным заклинанием, о котором она никогда даже не слышала.

Даже так...

"Если все так и продолжится, то, без сомнений, Король-Заклинатель победит. Нет, может, он как раз и планировал растянуть битву?"

Нежить не знает усталости, и его рука не дрогнет в бою. Это было явно не в пользу Баззе. Базза, видимо, тоже это понял, потому что его лицо исказилось.

"Если бы у него был какой-нибудь козырь..."

Нейа была шокирована. Король-Заклинатель внезапно кинул свой огромный меч в Баззу. Сразу же вокруг Баззы появилась полусфера света и заблокировала брошенный меч. Шар света пропал и брошенный меч лишь слегка оцарапал Баззу.

"Это плохо!"

Нейа приготовилась выскочить из своего укрытия - Король-Заклинатель был с пустыми руками...

— Эм?

В один момент в руках Короля-Заклинателя оказалась чёрная как бездна алебарда.

Баззаа был в том же состоянии, что и Нейа. Его глаза по размеру напоминали тарелки.

— Ты не использовал заклинание, так как ты это сделал?.. И куда делся твой брошенный меч?..

— Я просто использовал «беззвучное заклинание». Не переживай об этом... Хорошо, меня этому научил товарищ, но я не совсем уверен в своих навыках. Я заранее извиняюсь, если в итоге у меня ничего не получится.

Король-Заклинатель подготовил свою алебарду. Он излучал странный гнет.

Воины часто предпочитали оружия одного класса. Мечи, топоры, булавы, и прочее.

Король-Заклинатель использовал инерцию для взмаха своей алебардой. Он атаковал по ногам Баззы, которые сложно было защитить размашистым движением. Такую технику можно было использовать только с древковым оружием.

Когда Баззаа опустил меч чтобы заблокировать атаку, алебарда резко подскочила вверх.

Это был ложный выпад.

Это движение требовало немалой силы, но Баззаа мгновенно поднял меч для блока.

Как и ожидалось, Король-Заклинатель предпочитал меч и не казался очень умелым с алебардой. Пускай он элегантно исполнял атаки из учебника, но с его атаками было что-то не так, и даже Нейе с её ограниченным видинием было это понятно.

Заблокировав импульс алебарды, Баззаа отпрыгнул назад.

— [Песчаная буря]!

Песчинки вылетели изнутри меча и стеной устремились к Королю-Заклинателю. Вероятно, это полностью закрыло ему обзор.

В то время как она задумалась есть ли у Короля-Заклинателя глазные яблоки, она понимала, что иметь ограниченное поле зрения довольно большой минус.

— [Малая печать]! [Удар Неимоверной Силы]!

Первое было боевым искусством, которое Нейа не понимала, а второе было передовой техникой, силовым ударом, который нанес бы дополнительный урон. После использования этих заклинаний Баззаа рванул вперёд, ещё быстрее, чем раньше.

Рог Баззы засиял странным светом, и он стал выглядеть, как падающая звезда.

— Граааааа!!

— Гхм!

Король-Заклинатель принял удар своей алебардой.

— Ха-ха! - засмеялся Баззаа.

Раздался звук разрываемого металла.

Нейа раскрыла свои глаза.

— В самом деле?! Пробивающая атака!

Пробивающие атаки наносили урон непосредственно оружию противника, но количество урона зависело от материалов, из которых состояло каждое из оружий, и от их потенциального урона. Вероятно, боевые навыки Баззы увеличивали эти два параметра.

Нейа начала испытывать беспокойство, но в следующее мгновение она застыла, заметив удивлённое выражение на лице Баззы.

— Оно невредимо!

Баззаа проревел в шоке.

— Да что это, чёрт возьми, за оружие?!

Когда Баззаа отступил, его выражение лица полностью изменилось и показывало отсутствие намерения продолжать атаку. Король-Заклинатель закрутил свою алебарду, рисуя прекрасную дугу в воздухе.

— Ты же понимаешь, что я создал это оружие своей магией, так? Оно не может быть сломано так просто.

— Но оружие, созданное магией, ведь наоборот хрупкое?

— Ого, похоже, ты уже дрался с противниками, у которых было подобное оружие, но опасно жить с таким плоским мировоззрением, не так ли? Другими словами, стоит брать во внимание, что существуют противники с призванным оружием, которое ты не сможешь сломать.

Король-Заклинатель бросил свою алебарду. Алебарда исчезла, словно растаяла в воздухе.  Тогда с мечом произошло то же самое. После этого Король-Заклинатель сделал что-то в воздухе, и в его руках появились черные мечи.

— Итак, что предпримешь? Только не говори мне, что та атака была твоим главным козырем? Можешь ли ты помочь мне поднабраться опыта?

Король-Заклинатель сделал шаг, сократив расстояние между ними.

— Если у тебя есть еще козыри, может поспешишь и используешь их? Я не настолько любезен, чтобы позволить бесполезному врагу жить.

— Ха, хаха! О чём ты говоришь, нежить?! Конечно, я очень впечатлен тем, что ты отразил мою атаку. Отличный ход. Но разве это не потому, что ты был сосредоточен на обороне? Я знаю, что ты не устаешь и думаешь, что можешь победить меня измором.

"Так он предвидел это!"

Нейа снова занервничала. Если даже она поняла, то Баззаа, более опытный воин, чем она, не мог этого не заметить.

— Понятно. Так вот, о чем ты думал. И верно, ты сделал правильные выводы. Но, к сожалению, это ещё не всё.

Король-Заклинатель развел руки в стороны и пошел. Мечи в руках исчезли, как дым.

— Смотри…

Баззаа заколол незащищенное тело быстрее, чем Нейа смогла закричать.

И тогда…

— Что?

Баззаа отчаянно вновь и вновь взмахнул мечом.

— Почему! Почему!! Да какого хрена?!

С каждым взмахом, он кричал всё яростнее. Потому что Король-Заклинатель оставался невредим, несмотря на его удары.

— В таком случае…

Баззаа ухватил свой щит и использовал боевой навык. Тем не менее, Король-Заклинатель не сдвинулся с места, несмотря на то, что принял этот удар в лоб.

Из них двоих это Баззаа споткнулся.

— Почему... почему...

Людям трудно читать выражения лица полулюдей, но прямо сейчас это было очень просто. На его лице были эмоции ужаса и отчаяния.

— ... Боевые навыки - это неизвестная для меня техника. Произошли они из умений, или это магия воинов? До сих пор мне это не известно. Тем не менее, разве тебе не кажется, что победа между противниками с равными способностями может определяться их опытом и знанием боевых навыков? Вот почему я принимаю все твои атаки. Однако ... Ты показал мне не всё, не так ли?

Король-Заклинатель преувеличенно пожал плечами и в тоже время снял с пальца одно из девяти колец.

И всё. Это было единственное движение, сделанное Королем-Заклинателем. Тем не менее - ненормально пугающая и холодная атмосфера заполнила всю площадь.

Нейа поспешно посмотрела на небо. Она почти поверила, что солнце в небе замерзло и разбилось. Но солнце всё ещё было там, изливая своё сияние.

...Тогда может ли источником этого холодного и тёмного излучения быть Король-Заклинатель? Может ли единственное существо сделать такое?

"Вот такой, вот он Король-заклинатель. Истинная форма мага, уничтожившего армию в несколько десятков тысяч…"

— А теперь, кажется, больше даже не нужно сражаться.

Легким шагом он пошел в сторону Баззы.

Баззаа в ответ сделал дрожащий шаг назад. Будто его отталкивало невидимое давление, исходящее от Короля-заклинателя.

Баззаа чувствовал это ненормальное присутствие острее Нейи. Он чётко понимал, что Король-Заклинатель не был ему равным соперником. Вздыбившийся мех только доказывал это.

— Подожди, остановись. Нет, подождите секунду. Прошу вас, просто подождите!

Баззаа поднял правую руку и дал мечу упасть на землю.

— Сд-сдаюсь. Я сдаюсь.

— Хм?

— У меня есть новости про Ялдабаофа. Как насчёт этого? Это должно быть очень полезно вам, не так ли? Определенно очень полезно.

— Продолжай.

— ...И еще. Вы хотите сразиться с Ялдабаофом, верно? Я гораздо сильнее людей. Я могу позвать своё племя, чтобы сразиться с ним, с этим куском дерьма - Ялдабаофом. Как насчёт этого?

— Ох.

— ...Подождите, пожалуйста подождите! Это не всё! Если пожелаете, я могу отдать вам часть, нет все мои сокровища! Этого должно быть достаточной платой за мою жизнь, ведь так?

— И это всё? Торги окончены?

— Ох, ум, ээ, — Баззаа отчаянно огляделся, а затем снова посмотрел на Короля-заклинателя.

— Да, ну... Нет, ещё не всё. Я…, у меня есть ещё и многое другое! Я могу помочь вам получить всё что угодно - нет. Я обязательно добуду это для вас. Правда! Прошу, поверьте мне!

— Что ж. То, чего я действительно желаю, это нечто, что ты никогда не сможешь заполучить.

Нейа почувствовала разочарование в тоне Короля-Заклинателя. Естественно, Баззаа, находившийся рядом с ним, должен был гораздо отчетливее почувствовать это.

— Подождите, подождите, дайте мне минуту. Правда, подождите немного. Ох, хех, хехехе.

Он смеялся как слуга. Царственное отношение, которое он проявил, когда столкнулся с ними на площади, как будто испарилось.

— Мне жаль, если я сказал что-то не так. Нет, я прошу прощения. Правда, это была моя ошибка. Именно так.

— Хм...

— Тогда, как насчет такого? Я… Я, чувствую, что я могу бытьполезен для вас. Хехе. Ах, каким же я был глупцом, что сделал своим врагом величайшего короля нежити! Поэтому, если бы вы дали мне шанс восполнить эту ошибку, я бы... хехе, вы не пожалеете об этом!

Баззаа поднялся на колени и скрестил руки, моля о прощении.

Какая жалкая поза. Но Нейа так не считала. Нет, она уже приняла, что это естественное действие, которое должен предпринять враг, когда сталкивается с истинной формой Короля-Заклинателя. В тоже время она вспомнила слова того Наги, которого они встретили в Колдовском Королевстве: "Мудрый человек немедленно бросился бы к его ногам и просил о пощаде."

В таком случае, судьба тех, кто не преклонил колено сразу…

— Понятно... хорошо, мне нравятся те, кто осознают свои ошибки и упорно трудятся, исправляя их.

— Это, это значит!

Лицо Баззы светилось радостью. Но эта радость была мгновенно вырвана.

— Однако, если я позволю тебе стать одним из моих подчиненных - Пестония и Нигредо не будут рады. Кроме того, я не буду ограничиваться лишь черепом. Я в полной мере воспользуюсь каждой твоей частью.

— А теперь умри — сказал Король-Заклинатель, подняв тонкий костяной палец.

— АЙЙЙЙИИИИ! Нет, нет, НЕЕЕТ! Я не хочу умирать! Подождите! Прошу вас! Прошу, у, у меня всё ещё есть что-то ценное! Я ещё могу вас осчастливить! Правда! Поверьте, мне!

— Цель всей жизни - смерть. Разница заключается в том, как рано или поздно они встречают свою судьбу.

— Нет! Не поступайте так со мной! Не убивайте меня!

Баззаа поднялся на ноги, повернулся и побежал.

Нейа уставилась на то, как быстро может бежать живое существо, когда по пятам его преследует сама смерть.

В любом случае, заклинание Короля-Заклинателя было быстрее.

— Как скучно. — [Смерть].

Ничего не случилось. Не было большого взрыва, никакого потока ревущих молний.

Баззаа просто упал на колени и застыл.

Это был конец.

— Ну, немного жаль насчёт информации... Что ж, это да. Вы не согласны, госпожа Бараха?

— А, нет, конечно же нет. Решения Вашего Величества безупречны.

— Правда? Ну тогда... Иди найди паладинов. Скажи им, что я убил лидера полулюдей. Хотя... это не очень хорошо.

Часть 4.

Как возвращение города, так и освобождение граждан были незначительными задачами для силы Короля-Заклинателя. Паладины и ополченцы практически не пострадали, и, хотя несколько заключенных погибли в хаосе, это было потрясающе маленькое число. Так произошло только благодаря вмешательству Короля-Заклинателя. Доходило до того, что некоторые люди думали, что если бы сразу доверили ему всё, то могли бы вовсе никого не потерять.

Неважно, радовались ли они потому, что были на свободе, или лили слёзы ручьем, все улыбались, когда Нейа и Король-Заклинатель шли по улицам.

Хотя им сказали, что их спасли благодаря помощи Короля-Заклинателя, когда они видели его шагающим по улицам города, глаза жителей были полны шока, смятения и страха.

Конечно, нравилось это Нейе или нет, сложно было что-то изменить. Хотя она хотела что-то сделать в случае, если Король-Заклинатель будет недоволен, он, похоже, не обращал внимания. В таком случае было бы очень грубо делать что-то самостоятельно.

Нейа обратилась к Королю-Заклинателю, идущему впереди неё.

— Ваше Величество, куда Вы идёте?

Король-Заклинатель смотрел на свои ладони, и, не оглядываясь на Нейю, ответил:

— Хм. Я направляюсь в то большое здание в центре города. Если это вражеская база, мне нужно как можно скорее осмотреть его. Паладины заняты освобождением заключенных, распределением пищи, предоставлением помощи раненым, захватом оставшихся полулюдей в плен и другими делами.

Нейа еле заметно кивнула.

— Это здание довольно большое. Если паладины решили, что это база, разве они уже не исследовали её?

После того как Король-Заклинатель завоевал город, многие задачи были переданы солдатам-гражданам и паладинам. В таком случае, конечно, они должны были б осмотреть и то здание, к которому направлялся Король-Заклинатель.

Король-Заклинатель на мгновение остановился и пристально посмотрел на Нейю. Затем он пожал плечами и продолжил идти.

— Кхм. Вообще то, я отправил своих подчиненных туда, чтобы убедиться, что паладины не приближались. Поэтому я сомневаюсь, что они уже проверили это место.

— А? Тогда, то что Вы сказали ранее ...

— Бараха, я уже много тебе рассказал, но время от времени было бы лучше, если бы ты сама задумывалась над ответами. Например, почему именно мы идём исследовать здание.

— Ах! Да, Ваше Величество!

Король-Заклинатель снова посмотрел на свою ладонь. Внутри неё был предмет, который однажды носил тот получеловек - покойный Баззаа. Король оценивал предмет, пока шел, используя магию, чтобы узнать о нём больше.

Среди того, что назвал вслух Король-Заклинатель, присутствовал меч под названием «Песчаный Выстрел», броня была известна как «Черепаший панцирь», щит - «Достоинство Копейщика», роговое покрытие называлось «Заряд Без Колебаний», кольца - «Кольцо Второго Глаза» и «Кольцо Бега», и накидка - «Мантия защиты».

Похоже, там также были другие магические предметы, например, ожерелья и тому подобное. Хотя он и сказал, что ни один из них не обладал впечатляющими чарами, Король-Заклинатель всё ещё казался очень довольным.

Нейа перевела взгляд с Короля на землю, а затем сделала так, как он и посоветовал, поразмыслила, почему он должен был лично исследовать здание. Однако она не нашла для себя ответа, о котором можно было сказать: "Ага. Вот оно что!"

Но если она вновь попросит Короля-Заклинателя ответить, он наверняка ничего не скажет. Мысль о том, что Король, которого она так уважала, посчитает ее бесполезной и, в конце концов, оставит, была слишком пугающей.

Пока она отчаянно пыталась найти ответ, вышеупомянутое здание уже возникло перед её глазами. У входа в здание стояли два существа - Высшие Призраки. Когда Король-Заклинатель приблизился, они расступились, позволяя Королю и Нейе пройти.

— Это... Похоже, резиденция бывшего лорда города.

Нейа не была уверена, кто из знати управлял этим городом. Однако, учитывая размер города, он, должно быть, был больше, чем барон, но не дотягивал до графа.

— Да. Призраки ещё не входили в это место. Будь осторожна. Там могут быть ещё незахваченные полулюди.

— Чего?! Ваше Величество! Тогда…

Она колебалась, стоит ли просить его остановиться, но другой голос тихо шептал – это же Король-Заклинатель, всё будет в порядке.

— Я должен пойти. Это штаб противника, и здесь может быть логово лидера полулюдей. Хотя единственная причина так полагать состоит в том, что это здание очень велико - там может быть мощное существо наравне с Баззом. Я хочу закончить начатое в этом городе.

— Ага!

Услышав ответ, Нейа склонила голову в понимании. В то же время она была благодарна Королю-Заклинателю всем сердцем за его сострадание.

"Он не позволил паладинам приблизиться, потому что внутри могут быть сильные враги! Может быть, он не хотел говорить мне это сразу, потому что ему стыдно сражаться как чей-то щит?"

Нейа понимала, что так думать о Короле-Заклинателе - очень грубо, но она всё равно почему-то думала, что Король-Заклинатель даже милый.

— Всё нормально? Ты понимаешь?

Задав вопрос, Король-Заклинатель посмотрел на лицо Нейи. Она понимающе кивнула, и, как ей показалось, Король был доволен её ответом:

— Вот, это хорошо.

"Он на самом деле доволен, потому что мы на одной волне... Какой же он всё-таки вежливый и добрый."

— Как Ваша слуга я понимаю, почему Ваше Величество не хочет привлекать внимание других!

— Правда...? Вот именно. Ты точно обо всём догадалась, да? Я не хочу слишком выделяться.

— Поняла!

Король-Заклинатель выглядел задумчиво. По какой-то причине это тоже выглядело восхитительно.

— Отлично. Тогда пошли.

— Да!

Как оруженосец она чувствовала, что было неправильно позволить Королю идти первым, но Король-Заклинатель сам не позволил Нейе идти впереди. Нейа с восхищением смотрела в спину щедрой и великодушной персоне перед собой. Наблюдая за тем, как Король ведёт её, её сердце воспылало.

Когда они вошли, Нейа задала вопрос.

— С чего бы начать? Кажется, вокруг никого нет ...

— Хм. Твои зрение и слух довольное остры, госпожа Бараха, но как насчет обоняния?

— Честно говоря, я не слишком уверена в своем обонянии. Однако, думаю, в этой области я всё же лучше большинства. А что касается чувства вкуса, я считаю, что у меня оно среднее. Мне не доводилось пробовать яд, и я не могу быть дегустатором или кем-то ещё...

— Неужели. А ты можешь обнаружить запах смерти и ненависти?

Произнеся "смерть и ненависть", его окутала аура королевского владычества.

— Смерти и ненависти?

— Сюда.

Король-Заклинатель двинулся. В его шагах не проявлялось никакого колебания. Он шел, как будто был хорошо знаком с этим местом и тем, что находилось дальше.

"Смерть и ненависть... Эти вещи не должны иметь запаха... Или, может быть, Его Величество, являясь нежитью, может разобрать и такие запахи? Значит тот, кто источает этот запах, ждёт здесь!"

Нейа сжала лук, одолженный Королем-Заклинателем. Учитывая обстоятельства, она должна была служить его щитом, ступая впереди, и стрелять из лука. Но на деле она была не способна что-либо сделать во время битвы с Баззой. Если она не сделает себя более полезной, не останется причин оставаться здесь.

На их пути не встретился ни один получеловек, и вскоре они подошли к двери, похожей на ту, что они прошли ранее. Сделанная из стали и железа, она выглядела весьма прочной.

Похожа на дверь темницы в обычных резиденциях дворян. Это наполнило Нейю предчувствием беды. Будто её бросили в незнакомое и жуткое место.

— Это…?

— Это то самое место... Знаешь, можешь остаться снаружи, если захочешь.

Такой вариант Нейа даже не рассматривала. Она покачала головой, и Король-Заклинатель, пожав плечами, открыл дверь.

С силой Его Величества это было легко. Похоже, она была довольно толстой, скорее всего её специально изготовили для этого.

Он вошел в комнату.

"О, нет! Неужели я действительно позволила Его Величеству зайти в это неизвестное место первым! Я идиотка!"

Нейа тоже поспешно вошла в комнату.

Тяжелая дверь и так давала отдаленное представление, чего ожидать внутри, но интерьер комнаты все-равно оказался странным. У нее сложилось впечатление, что это камера пыток - хотя она только слышала их описание.

Во-первых, не было окон. В стене были установлены палочки, которые светились слабым красным светом - он был не естественным, а магически созданным. Был стол из дерева и два деревянных стула. Дальше внутри была еще одна дверь, также сделанная из железа. Король-Заклинатель стоял в центре комнаты, тщательно изучая каждый уголок, когда Нейа заметила что-то на столе.

— Ваше Величество, похоже, это листок бумаги, что здесь написано?

Подобранный лист бумаги был покрыт неразборчивыми знаками. Такими определенно не пишут в Святом Королевстве.

— Хмм... Похоже, всё написано словами демонического языка.

Король-Заклинатель достал монокль из кармана. Возможно, заметив любопытный взгляд на лице Нейи, он стал объяснять.

— Это магический предмет, способный расшифровать письменные языки. Поскольку оно поглощает огромное количество маны, хочу спросить: леди Бараха, знаете ли вы каких-либо людей, которые могут расшифровать эти письмена?

— Со способностью понимать языки?

— Именно. Или, по крайней мере, знающих, что это за письменность. А также... людей с талантом, позволяющих им расшифровывать языки.

— Приношу свои глубочайшие извинения, но я не знаю о...

Нейа была простым оруженосцем отряда паладинов. У нее не было возможности столкнуться с такими уникумами лично.

Конечно, она слышала кое-какие слухи от своих друзей-оруженосцев. Например: "У моего друга есть талант, позволяющий ему точно знать, насколько горячая вода. Конечно, никто не может знать точной температуры", или: "Мой родственник - командир корабля, и он может делать пять шагов по воде, а дальше тонет" и тому подобное. Большинство из них были способностями, заставлявшие людей вздыхать и умолкать. Но не было никакой информации о людях, обладавших способностями, о которых хотел знать Король-Заклинатель…

— Вот как. Какая досада. Как вы думаете, может таких знает капитан Кастодио?

Безусловно, Капитан отряда паладинов имела связи со всеми видами разведки. Но Нейа не знала, что думать о Ремедиос. Станет ли она уделять внимание этой информации?

— ...В этом я тоже не уверена. Правда, я думаю, лучше спросить вице-капитана.

— Ну, это верно. Если я спрошу его ...

Король-Заклинатель прервал свои слова, вероятно, по той же причине, что и Нейа.

— И всё-таки, что вы намерены делать, если такого человека не найдётся?

— Хм? Да, я ни на что и не рассчитывал. Но если бы был кто-то способный расшифровать сведения, оставленные Ялдабаофом, наши планы могли бы изменится, не так ли?

Очевидный ответ, она могла бы догадаться и сама, если бы подумала хоть немного, но всё же Королю-Заклинателю вновь пришлось ей объяснять. Нейа почувствовала почти невыносимый стыд за то, что задала такой глупый вопрос, даже не попытавшись задуматься.

— Если никто не сможет это перевести, тогда я должен буду потратить ману для расшифровки. Но это приведет к невыгодному состоянию, когда мне придется более осторожно относиться к Ялдабаофу. Если я столкнусь с ним после использования большого количества маны, единственным вариантом будет бежать... Хотя это вызывает у меня большое любопытство. Ну, раз тут всего один лист, я прочитаю его.

— Все будет хорошо?

— Да. Мне просто нужно больше внимания уделять моим запасам маны.

Король-Заклинатель надел монокль и посмотрел на бумагу. И хотя не было никаких признаков активации, он, должно быть, начал действовать. Видимо уже сейчас расшифровывает - несмотря на отсутствие глаз, выглядит так, будто он читает.

— В итоге, потребовалось не так много маны.

Нейа видела жрецов, покачивающихся и дрожащих после использования большого количества маны, но у Короля-Заклинателя ничего подобного сейчас не наблюдалось. Правда, весьма грубо его сравнивать с обычными магами. Да, видимо потому, что у него были просто огромные запасы маны.

Пока Нейа раскладывала мысли по полочкам, Король-Заклинатель подошел к дальней двери и осторожно раскрыл смотровую щель. Она услышала много слабых вздохов изнутри, а её нос заполнился смрадом крови. Она крепко сжала свой лук, намереваясь встать между Королем и дверью, но он остановил её. Это означало, что лучше не подходить к двери.

— Хм… госпожа Бараха. Этой комнатой пользовались не полулюди, а демоны. Я могу это утверждать, так как этот лист содержит детали экспериментов, проводимых демонами.

— ...Демонические эксперименты?

Даже без дальнейших объяснений она была уверена, что эти эксперименты, в любом случае, были аморальны и неправильны.

— Да. Похоже, они занимались такими вещами, как отрезание рук с последующим пришиванием их другим существам, или вскрытие брюшной полости для извлечения и подмены внутренних органов. В качестве контрольной группы были взяты кровные родственники, отталкиваясь от которых они комбинировали между собой людей и другие формы жизни - не только полулюдей, но и животных - после чего их исцеляли магией, чтобы увидеть произошедшие изменения.

— Какие пугающие эксперименты! Особенно замена частей тел кровных родственников. Как может кто-то в здравом уме о таком подумать?

— …Верно. После проведения этих экспериментов, естественно, они стремились к тому, чтобы испытуемые выжили. В частности, они хотели сохранить им жизни так долго, как только это возможно, пока не выяснят причину их смертей.

Сказав это, Король-Заклинатель развернулся, встав спиной к двери, после чего указал большим пальцем через плечо на ту самую дверь. Почему-то Нейа уже знала, что будет дальше.

— Некоторые из испытуемых находятся там. Они еще живы, несмотря на то, что их брюшные полости вскрыты.

Она этого ожидала, но жестокая реальность все равно на мгновение застелила разум Нейи белым туманом. В результате в ее сердце разгорелось пламя ненависти к демонам, проводившим столь бесчеловечные эксперименты.

— Леди Бараха! Немедленно соберите жрецов! И приведите капитана Кастодио! Скорее!

— Поняла!

О причине их вызова можно было не спрашивать. Нейа спешила изо всех сил. В глубине души внутренний голос спросил ее: "Правильно ли было оставлять его Величество в одиночестве?", - но это был приказ могущественного существа, мудрого и заслуживающего доверия. Нет причин для волнения. Он не ошибается. Голос сразу же исчез.

* * *

Открыв дверь, священники вошли в комнату. Их дрожавшие плечи лучше всяких слов говорили об ужасных условиях содержания в камерах. В ее присутствии Король-Заклинатель показал лист Ремедиос и Густаву.

— Взгляните на это. В этом листе содержатся имена людей и то, что с ними произошло. К тому же, есть и другие бумаги с похожим содержанием, или с планами Ялдабаофа, например. Не уверен насчет этого. Вы можете понять, что здесь написано?

Ремедиос взглянул на лист и нахмурила брови, после чего немедленно передала его Густаву. Густав также покачал головой.

— Не имею ни малейшего представления. Но Ваше Величество может понять написанное, ведь так?

— Ах, да, но только при помощи этого магического предмета. Однако этот предмет потребляет огромное количество маны. Эту энергию нужно сохранить для битвы с Ялдабаофом. Я хотел спросить, знает ли кто-нибудь из вас кого-то, способного прочитать это? Нам пригодится любой, у кого есть шанс понять написанное.

— Нет, у меня нет таких знакомых. Хотя я чувствую, что среди южных дворян кто-то может и найтись… Мне кажется, вероятность этого очень мала.

— Понятно… Тогда как мы должны это решить? Лично я надеюсь, что вы приложите больше усилий для расшифровки их письма.

— А можем ли мы воспользоваться предметом Вашего Величества?

— Я против. Это сокровище моего народа. Это всё равно, что для вас заложить в ломбарде меч, висящий на вашем поясе. А для магических заклинателей, вроде меня, такие предметы более ценны, чем мечи.

Ремедиос и Густав переглянулись.

— Я понял. Тогда давайте работать вместе. К тому же, у нас возникла новая проблема. Похоже, там есть пленники из расы орков. Как мы должны поступить с ними?

Похоже, орки напали на Святое Королевство не по собственной воле, а были приведены Ялдабаофом. При допросе от них не добились никакой полезной информации, и паладины не знают, что с ними делать.

— Хмм… Понятно. Не могли бы вы сказать, где они? Можете оставить их мне?

— Да. Спасибо за помощь.

Густав описал приблизительное местоположение. Поскольку город не был очень большим, они не должны были потеряться. После того, как в его разуме нарисовалась приблизительная карта, открылась дверь камеры и появился сильно измотанный жрец.

— Ох! Что там случилось?! Каково состояние людей внутри?

— Мы начали использовать исцеляющую магию на выживших. Поскольку мы впервые пытаемся вылечить объекты столь бесчеловечных экспериментов, мы останемся здесь, чтобы присматривать за ними. Если всё будет в порядке, мы сможем их вынести отсюда. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Ясно. Тогда мы пришлем паладинов и солдат, чтобы они помогли вам с перемещением этих людей.

— Понял вас, капитан Кастодио. Тогда я пойду, Ваше Величество.

Священник открыл дверь и вернулся в камеру. Проводив взглядом удалившегося священника, оставшимся четверым не оставалось ничего иного, как разойтись каждому по своим делам. Разумеется, Король-Заклинатель и Нейа, разделившись с остальными, направились к месту расположения орков.

— Должен заметить, учитывая, что нас окружают демоны, было бы неплохо иметь кого-то, способного различать их истинные формы, - произнес на ходу Король-Заклинатель.

Хотя они не могли определить присутствие демонов в этом городе, листок бумаги демонического происхождения предполагал возможность того, что демоны в городе есть или же были в нем недавно.

— Способны ли демоны перевоплощаться?

— Ах да, такие демоны существуют. Они способны обернуться мужчиной, женщиной или животным.

— Понятно… Кто-то со способностью видеть сквозь их маскировку… Мои глубочайшие извинения. Я никогда не слышала о ком-либо с такими способностями. А, нет, я слышала легенды о подобном. Кажется, я читала об этом в книге. Как бы то ни было, если вы спросите, найдется ли кто-нибудь из них сейчас…

— Кажется, этот вопрос мне тоже лучше обсудить с капитаном.

— Это превращение - разновидность иллюзии? Мелкие трюки вроде иллюзий мне лучше знакомы.

— Во-первых, превращения очень отличаются от иллюзий, но объяснения разницы займут слишком много времени, так что я их пропущу. Как бы там ни было, встречаться с иллюзиями не менее опасно, ты не знала? Иллюзии - это тип заклинаний, который становится тем более устрашающий, чем более опытен заклинатель. К тому же, есть иллюзионисты, которых не устраивают общие знания, и они предпочитают специализироваться на этом пути.

— А в чем проявляется специализация?

— Ах, да. К примеру, есть заклятия, такие как [Идеальная иллюзия], способные подавлять все пять чувств. Кроме того, есть те, кто довел свой навык до совершенства, кто раз в несколько дней может использовать заклинание, способное обмануть сам мир.

Её воображение отказывалось представлять себе иллюзию, способную обмануть целый мир.

— Ого, как именно действует эта мировая иллюзия?

— Насколько я знаю, это заклинание способно переписать любой аспект мира. Ну, попробуй представить, что, используя такую иллюзию, можно вернуть мертвых к жизни.

— Что?! Вы точно говорите об иллюзиях?

— О, да. Мировая иллюзия - вершина мастерства магии Иллюзии. Обманув мир, иллюзия может стать реальностью.

Все, о чем она могла подумать, это было "вау". Даже если ей говорили, что вершина иллюзии способна на такое, это было настолько невероятно, что разум отказывался понимать его слова.

— Значит, в этой стране не следят за людьми с прирождёнными талантами?

— Нет, я никогда не слышала о таком ранее. А Колдовское Королевство это делает?

— Пока что мы ещё таким не занимались. Я планирую заняться этим в будущем, но это потребует столько усилий… Возможно, это будет реализовано в будущем, лет через десять или более.

Король-Заклинатель уже предвидел события на десять лет вперед. В этом была разница между королем и подданным.

Другими словами, грандиозная разница.

* * *

Орков держали в здании с заколоченными снаружи окнами. Это было довольно крупное строение, возможно, второе или третье по величине в этом городе.

На входе дежурило множество паладинов. Похоже, они опасались тех, кто находился внутри.

Увидев приближение Короля-Заклинателя, паладины поклонились, выражая свое уважение.

— Капитан Кастодио сказала, что орки внутри этого здания. Могу ли я войти?

— Да! Конечно, Ваше Величество!

— Тогда вам стоит покинуть это место и заняться более важными делами.

Паладины взглянули на Короля.

— Но капитан приказала нам находиться здесь. Мы не можем покинуть свой пост.

— Она приказала? Тогда я вынужден забрать свои слова.

Сказав это, Король-Заклинатель прошел между паладинами и открыл ворота. Естественно, Нейа последовала за ним.

В воздухе витал кислый аромат, который ударил в нос Нейе. Газ не был ядовитым, но запах напомнил Нейе о том, как она однажды посещала тюрьму вместе с паладином.

— Это...

Когда она услышала, что капитан упомянула об этом ранее, она подумала: "Зачем орков специально привезли вместе?"

Нейа знала, что сейчас узнает правду, но всё же её воображение уже разыгралось. Если бы с этой проблемой столкнулись не только орки, если существовал грандиозный союз против Ялдабаофа, захотели бы полулюди, которые хотели отбиться от него, сплотиться под своим знаменем?

Пока Нейа думала над этим, Король-Заклинатель продолжал толкать ворота до тех пор, пока не распахнул их. Можно было сказать, что пустить Короля-Заклинателя первым было правильным решением.

Они шли через комнаты и коридоры.

Просто идя, она поняла, что это место грязнее тюрьмы. Всюду была кровь, рвота и другие отходы. Состояние помещения было настолько ужасным, что не было возможности представить, что здесь произошло.

Орки были примерно ростом с человека, со свиными чертами лица. Говорят, они были довольно чистоплотными созданиями. Местная обстановка явна была им не по вкусу. Нейа взглянула на подол плаща Короля-Заклинателя. Хотя она беспокоилась о том, что его великолепные одежды могут быть испачканы, она не могла просить его остаться снаружи. В конце концов, никто не мог говорить за мудрого Короля-Заклинателя.

Вскоре острые чувства Нейи заметили следы многих существ, дышащих и двигающихся впереди. Был также слышен плач детей и голоса матерей, пытающихся утешить их.

"И это орки?… Не люди?"

Нейа была поражена. Она никогда не рассматривала возможность того, что Орки могут заводить семьи и растить детей. Орки, пришедшие в Святое Королевство, были захватчиками. Они были ненавистными врагами. Поэтому она перестала думать о них в каком-то другом ключе.

Пока Нейа впала в замешательство, Король-Заклинатель открыл дверь.

Мерзкий запах усилился, послышалось несколько криков.

— Нежить!!

— Это скелет! Почему?!

— Эти ублюдочные люди! Они продали нас нежити!

— Они и в правду используют нежить! Эти отвратительные люди!

— Мамааа! Спаси меня!

— Дорогой…!

Король-Заклинатель остановился у входа. Конечно, даже он был озадачен.

— Ах.......кхм! Тишина!

После громкого приказа Короля-Заклинателя в шумной комнате наступила тишина. Но это продлилось только одно мгновение. Шум заполнил комнату, и он был в несколько раз громче, чем до этого. Они рыдали примерно также. Нет, голосов, оплакивающих их судьбу, стало больше, и они просили пощадить их детей, независимо от того, что случится с ними.

Король-Заклинатель тяжело вздохнул, словно устал. После этого он хлопнул дверью. Его костлявые белые руки обладали невероятной силой, и дверь отскочила и ударила по стене с невероятным звуком. Орки тут же замолчали.

— Заткнитесь. Следующий кто заговорит без разрешения, умрет.

Король-Заклинатель сделал шаг в комнату, которая, казалось, замерзла в тишине, некоторые родители отчаянно пытались прикрыть рот своим детям, все орки отступили от него.

— Я пришел сюда не убивать вас. А наоборот, я здесь, чтобы спасти вас.

Обычно Нейе трудно прочесть выражение лица получеловека, такого как орк. Однако на этот раз Нейа была абсолютно уверена в себе.

На лицах было написано выражение недоверия - "быть не может".

— Говорить со всеми сразу будет хлопотно. Пусть подойдет тот, кто будет представлять ваши интересы.

Через мгновение один орк захотел встать, но другой орк рядом с ним остановил его. Однако, он все же вышел вперед.

Сейчас он был тощим, но, возможно, раньше обладал сильным телом.

— Могу ли я считать, что ты их представитель?

Орк ничего не сказал и просто кивнул.

— Что-то не так? Почему ты не говоришь?

— Ну, возможно, это из-за того, что Ваше Величество приказал нам заткнуться?

— Мне показалось, я дал своё разрешение; видимо, никто не понял. Ты, орк, вышедший вперёд, дозволяю говорить. Для начала назовись.

— Я Даел из племени Ган Зу - Даел Ган Зу.

— Даел, ну что ж. Вот мой первый вопрос. Есть ли здесь те, кого вы не знаете, или чьи личности сильно изменились?

— Нет, таких здесь нет.

— Следующий вопрос, скажи мне, почему тебя посадили в эту тюрьму.

— Вы ведь знаете демона по имени Ялдабаоф, да?

— Конечно, знаю. И он мой враг. Если быть точнее, я пришел сюда - в Святое Королевство - чтобы убить его.

Их лица по-прежнему ничего не выражали, как и ожидалось. И вправду, Нейа, возможно, думала бы так же, пока не встретила бы и не поняла Короля-Заклинателя. Однако сейчас Нейа изменилась.

Нейа посмотрела на Короля-Заклинателя, а затем сказала.

— Всё так, как и сказал Его Величество. Я человек из этой страны. В таком случае вы должны понять, да? Ялдабаоф привел армию полулюдей, чтобы вторгнуться в Святое Королевство.

Лицо Даела дёрнулось.

– Постойте, человек... женщина, кажется?

"Что значит "кажется"!", - подумала Нейа. Впрочем, ей тяжело отличить мужчин-орков от женщин. Они, наверное, испытывают те же затруднения в понимании половых различий людей.

— Мы не нападали на эту страну. Никто из племён орков не стал бы помогать Ялдабаофу. И поэтому он поместил нас – тех, кто отверг его – сюда.

— Хм... И что сделал Ялдабаоф после того, как запер вас тут?

Вопрос Короля-Заклинателя, похоже, оказал на орков неожиданно мощный эффект. Те, кто выглядел как матери, крепче сжали детей. Раздались звуки рвоты и стоны.

— ...Так что же он сделал? – Королю-Заклинателю оставалось лишь повторить вопрос.

— А-а, кажется, я затронул болезненную тему. Принести вам воды? Или ещё чего-нибудь?

Поведение Короля-Заклинателя вдруг изменилось. Он отчего-то выглядел встревоженным. Возможно, он чувствовал себя виноватым в том, что затронул болезненные для орков воспоминания. Словно родитель, пытающийся успокоить ребёнка, которого его собственные дети довели до слёз, подумала Нейа, но тут же отогнала эти мысли как непочтительные.

"Так способен поступить лишь владыка, считающий равно людей и полулюдей своими подданными..."

Полулюди – враги жителей Святого Королевства. Они в этой ситуации ни за что не произнесли бы слов утешения.

— Нам ничего не нужно. Но молю, не спрашивайте, что здесь случилось. Для вас ответ будет неприятен, а для нас мучителен. Я отвечу, если прикажете, но прошу вас, хотя бы не при остальных. Пожалуйста.

Нейа, слыша всхлипы и плач орков-женщин, она почувствовала, что побаивается услышать ответ.

— ...До чего досадно, — пробормотал себе под нос Король-Заклинатель. Нейа не смогла понять, что именно из событий этого дня он имеет в виду.

— А, ну что ж. Вы, видимо, противники Ялдабаофа. Почему бы вам не присоединиться к нам, раз уж у нас общий враг?

Даел опустил взгляд.

— Когда-то мы хотели сражаться, но те времена прошли. Происходившие здесь зверства сломали нас. У нас больше нет воли поднять оружие.

— В таком случае, как вы поступите, если я освобожу вас?

— Мы хотели бы вернуться в наши деревни, если возможно. И если там остались выжившие, мы хотим забрать их и сбежать, сбежать далеко, туда, где Ялдабаоф не достанет нас.

Король-Заклинатель кивнул.

— Тогда приходите в мои владения...

— ...Пожалуйста, позвольте мне отказаться! Я хорошо понимаю, что это оскорбит вас, но даже согласившись здесь, мы обязательно сбежим, как только появится возможность. Но только предательство - это презренный и низкий поступок. Так что лучше уж мы откажемся здесь, и умрём достойной смертью.

— Что...

Настолько резкий отказ, видимо, несколько озадачил Короля-Заклинателя. Но Нейа хорошо понимала, что представил себе Даел. В конце концов, до встречи с Королём-Заклинателем она тоже считала любую нежить врагом всего живого.

— ...Но ведь мои владения — это мирное и спокойное место. Вы не знали? Множество полулюдей живёт там.

— Вы лжёте! Это не может быть правдой! Мы…, вам не обмануть нас! Это нежить, созданная из полулюдей, так?

Даел выглядел обезумевшим, но и Нейа раньше была такой. А значит, она должна открыть ему истину о Колдовском Королевстве, как та, кто обладает опытом.

— Его величество говорит правду. Он великий владыка, пусть и нежить, но от всей души сопереживающий всем живым. Он любит детей, и справедливо правит полулюдьми, а его подданные чтут и уважают его. В доказательство они даже возводят в его честь огромные статуи, поражающие взгляд любого, кто их видит...

— ...Госпожа Бараха! Нет, правда, перестаньте...

— Но Ваше Величество!

— Пожалуйста... хватит...

После слова "пожалуйста" ей оставалось лишь умолкнуть.

— Тебе промыли мозги, человек?!

— Нет. Я собственными глазами видела королевство Его Величества. Первым из встреченных мной полулюдей был нага.

Орки в замешательстве переглянулись. Несколько голосов спросили "что такое нага", но на них не обратили внимания.

— Также я видела получеловека, похожего на кролика. Я не подданная Колдовского Королевства, и была там недолго. И всё же даже мне было понятно, какова жизнь там. В лицах людей не читается такая боль и страх, как в ваших. И, разумеется, ни на ком нет таких порезов и синяков.

Орки посмотрели на свои измождённые тела. Их мускулы обмякли, от них остались практически кожа да кости.

— Она... Всё так, как говорит госпожа Бараха. Впрочем, вы, вероятно, всё равно мне не верите. Но вот что я скажу вам — как только вы присягнёте мне, я никогда и никому не позволю причинить вам такие страдания. Я, Айнз Оал Гоун, клянусь в этом своим именем. Всё, чем я правлю, принадлежит мне. Причинить вред моим подданным значит повредить мою собственность. И не бойтесь. Я не буду заставлять вас склониться предо мной против вашей воли. Поступайте по своему разумению. Как бы то ни было, я приготовлюсь отправить вас к вашим жилищам.

— ...Почему вы так добры к нам?

Даел впервые отбросил свои предубеждения. Нейа видела, что теперь он смотрит прямо на Короля-Заклинателя.

— Ха-ха... Я желаю одолеть Ялдабаофа. Но служащие ему полулюди представляют собой проблему. Вы же, вернувшись в свои деревни, можете стать инструментом, подтачивающим его власть.

— Что вы имеете в виду?

— Я милосердный владыка, в отличие от него. Если через вас весть об этом разнесётся в его войсках, это может вызвать волнения, а некоторые могут даже решить перейти на нашу сторону, как считаете?

— Понятно, вот оно что.

Людям трудно поверить в возможность бескорыстного альтруизма, но взаимовыгодный обмен другое дело. Похоже, к полулюдям тоже применима такая логика.

— Но я не уверен, что всё будет так просто. Многие из вассалов Ялдабаофа просто кровожадные убийцы. Даже если мы будем рассказывать о вас, это может не оказать большого воздействия.

— Ничего страшного. Я намерен использовать всё, что смогу. И если власть Ялдабаофа зиждется на устрашении, то могут найтись полулюди, готовые предать его. Кстати говоря, вы не поможете мне в сражении с ним?

— Мы не можем. Я уже сказал вам, верно? У нас не осталось боевого духа.

— Хм. Печально. И вы по-прежнему не хотите переселиться в Колдовское Королевство?

— И правда, было бы хорошо жить под защитой настолько могучего владыки, как вы. Но это не то решение, которое я мог бы принять в одиночку. Мне нужно обсудить это с остальными и, возможно, в конце концов мы доверимся вам.

— Даел!

— Донбас. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но теперь, когда явился Ялдабаоф, демон перед которым мы беззащитны, нам не отстоять наши деревни самим. И в итоге вся наша раса закончит так, как мы.

Орк по имени Донбас закусил губу и опустил голову. Он хорошо понимал, что Даел прав.

— Вот как. Что ж, если вы придёте в мою страну, я, Король-Заклинатель, обещаю вам мою полную поддержку. В моих землях живут представители многих видов. Надеюсь, вы сможете жить бок о бок с ними — как один народ моей страны.

Тон Короля-Заклинателя смягчился.

В Святом Королевстве полулюдей считают врагами, но в Колдовском Королевстве — теми, с кем можно сосуществовать. Чем же вызвано такое разительное отличие? Нейа сразу же поняла ответ.

"Всё благодаря Его Величеству... Потому что Его Величество столь невообразимо силён. Как я и думала... Сила, вот что важно"

— Хорошо, далее я передам вам провизию для дороги домой и солдат для защиты. В том состоянии, в каком вы сейчас, путь отнимет у вас много времени и сил.

— Вы готовы сделать для нас так много?

— Ну конечно. Пусть от ваших воплей и рыданий, восхваляющих щедрость и доброту Колдовского Королевства и прославляющих мое имя, содрогнутся небо и земля. Далее, госпожа Бараха, могу я попросить вас выйти? Я собираюсь использовать то, что является государственным секретом Колдовского Королевства, и предпочёл бы не показывать это никому из подданных других государств.

— Слушаюсь.

Нейа, ответив, вышла из комнаты. Она почувствовала лёгкий укол одиночества. Слова Короля-Заклинателя звучали разумно, она хорошо понимала причины его просьбы, но принять их не могла.

Стоя за разбитой дверью, она слышала, как звуки дыхания орков затихают один за другим. Словно те исчезают из комнаты; впрочем, наверное, так всё и было. Однажды Король-Заклинатель сказал, что всегда сможет телепортироваться в то место, расположение которого он запомнил. Должно быть, он использует это же заклинание на орках.

Вскоре в комнате воцарилась тишина. Ещё через секунду Нейа расслышала приближающиеся к ней шаги. Её разум едва успел осознать это, как дверь отворилась. Кроме Короля-Заклинателя за дверью никого не было.

— Извиняюсь за долгое ожидание.

— Нет, это было совсем недолго.

В комнате никого. Он, наверное, телепортировал орков куда-то далеко, использовав магию далеко за пределами понимания Нейи. Или, может, как-нибудь иначе — например, каким-нибудь предметом.

— Итак, встретимся с капитаном Кастодио и узнаем о наших дальнейших планах.

— Да! Ваша слуга понимает!

* * *

Выйдя из комнаты, где держали орков, они спросили паладина, которого встретили по пути, о местонахождении места Ремедиос. В здании, к которому их направили, не было никаких её признаков, но Густав находился в нем.

— Охх! Ваше Величество! Мы только что собирались пригласить вас присоединиться!

Густав казался совершенно иным, с того момента как они встретили его. Он был более оживлённым, как будто свет надежды, таящийся в нём, вырвался наружу, и его голос тоже приободрился. Случилось ли что-то, что изменило текущую ситуацию? Возможно, у Короля-Заклинателя на уме был тот же вопрос, и поэтому он спросил:

— Что случилось? Вы получили какие-то хорошие новости?

— Да! Это очень важный человек, которого вы должны увидеть. Сюда, пожалуйста.

Если они хотели показать ему кого-то, то он должен быть могущественным дворянином или кем-то, связанным с королевской семьей.

Король-Заклинатель, по какой-то причине взявший с собой Нейю, направлялся в одну из комнат вместе с Густавом. В ней было несколько простых деревянных стульев. Там сидела Ремедиос, вместе с худым человеком. Они оба повернулись, чтобы посмотреть на вошедшего Короля-Заклинателя, и встали, чтобы поприветствовать его.

— Это тот в чьих венах течет королевская кровь, брат нашего Святого Короля, Господин Каспонд.

Действительно, его лицо напоминало профиль Второго Святого Короля, которое украшало золотые монеты Святого Королевства. Нейа моргнула от того, что кто-то вроде него действительно был заключен здесь.

— Господин Каспонд. Это Король Колдовского Королевства Айнза Оал Гоуна, Его Величество Айнз Оал Гоун, который прибыл чтобы помочь нашей нации.

— Ого! Нельзя передать словами мою благодарность, Ваше Величество. Для меня большая честь встретиться с вами. Как было сказано раньше, я брат, которого затмила его выдающаяся младшая сестра.

Когда Его Высочество сказал такое, на что было очень сложно ответить, у Ремедиос на лице появилось выражение, которое, казалось, говорило: "Да ты, должно быть, шутишь над ней?!" Тем не менее, он был следующим преемником покойной Святой Королевы, поэтому она не могла относиться к нему так же, как она относилась ко всем до этого момента. Поэтому, Ремедиос просто опустила глаза вниз.

— Ах, действительно. Это честь, встретиться с вами, Ваше Высочество.

Затем их глаза снова встретились.

Нейа смотрела и задавалась вопросом, что они сделают, и через мгновение Король-Заклинатель принял руку, которую Каспонд протянул. Рукопожатие было практикой, которая возникла среди людей с более высоким статусом.

Когда кто-то сравнивал человека, который был просто имел право на престол, и того, кто правил своей собственной страной, какой бы маленькой она ни была, последний будет иметь более высокий статус. Тот факт, что последний также помогал стране предыдущего, только усиливал его важность. А то, что Король-Заклинатель не сразу протянул руку, вероятно, было признаком уважения к другой стороне.

Воистину, он заботливый и щедрый Повелитель.

Это убедило Нейю. Краем глаза она увидела, что Каспонд также кивал и издавал одобрительные звуки.

— Ваше Величество, я прошу прощения за то, что приветствую вас в этой потрепанной одежде. Было бы хорошо, если бы я мог переодеться до вашего приезда, но ...

— Нечего стыдиться. Одна лишь одежда не может уменьшить статус человека. Вы должны быть измотаны из-за своего длительного тюремного заключения. Возможно, вы присядете, прежде чем начнете говорить?

— Я благодарен за вашу доброту. Тогда, пожалуйста, позвольте мне воспользоваться вашей доброй волей.

Король-Заклинатель первым отпустил руку собеседника, и Каспонд, тоже отпустив его руку, наконец сел.

— Я рад видеть Ваше Высочество в безопасности и добром здравии. Однако, как случилось так, что вас заключили здесь?

— Все потому, что я попытался бежать. Барон Багнен очень хорошо заботился обо мне.

— ...Как он? Капитан Кастодио. Я помню, что вы увели его, после нашей беседы.

— Раны Барона Багнена не были серьёзными, и его жизнь не находится в опасности. Однако, из-за его плохого физического состояния и сильного истощения, он все ещё крепко спит.

— Могут ли священники использовать свою магию, чтобы помочь ему? Теперь самое время положиться на его интеллект, разве нет?

— Священники исчерпали свою оставшуюся ману, чтобы исцелить раненых, и сейчас они отдыхают. Я искренне извиняюсь, но, если ситуация не критична, я считаю, что лучше позволить им сохранить свою ману.

— Раз так, то с этим ничего не поделаешь, Капитан. Тем не менее, это он был тем, кто привел меня сюда, и отчаянно боролся, чтобы защитить меня. Если возможно, пожалуйста... Вы ведь понимаете, что я пытаюсь сказать, верно?

Не Ремедиос, а Густав кивнул.

— Хорошо. В первую очередь меня интересует следующее. Есть ли в этой стране кто-нибудь, кто может видеть сквозь изменения формы или иллюзии?

— Почему вы спрашиваете, Ваше Величество?

— Это потому, что я опасаюсь, что демоны используют магию, чтобы спрятаться среди заключенных.

Каспонд посмотрел на Ремедиос.

— Капитан, вы можете ответить на вопрос Его Величества?

— Ах, приношу свои извинения. Пожалуйста, ответьте от моего имени, Капитан. Я не могу вспомнить никого подобного.

Король-Заклинатель нахмурился и погрузился в размышления. Каспонд задал вопрос Ремедиос еще раз.

— Если это беспокоит Короля-Заклинателя, то это явно указывает на важность данного вопроса. Я повторюсь. Можете ли вы поклясться богами, что вы не знаете?

Двое паладинов кивнули, и взгляд Каспонда обратился к Нейе. Он же не мог знать такого обычного оруженосца, как она, верно? Подумав так, Нейа поспешно кивнула.

— Так значит, даже оруженосец Нейа Бараха не знает... Что не так? Ты выглядишь озадаченной. Я слышал твоё имя от капитана. Я очень признателен за твою помощь в служении Его Величеству.

— Мои искренние благодарности!

Нейа спешно поклонилась Каспонду.

— Именно так. Она исключительна. Я бы хотел себе такого подчиненного.

— Нет, должно быть, Вы шутите...

Голос Нейи дрожал. Увидев её в таком состоянии, Король-Заклинатель и Каспонд весело рассмеялись. После они вернули прежний настрой - хотя лицо Короля-Заклинателя совсем ничего не выражало - они приняли серьезный вид.

— Хотя мне стыдно признаться в моём невежестве, но демоны и правда обладают способностью к трансформации в людей?

— Демоны способно принимать человеческую форму, вводя окружающих в заблуждение, но они не способны трансформироваться в человека. Да, они способны принять облик человека, но не подражать внешности другого. Таким образом... если среди заключенных в тюрьму есть никому не знакомые люди... следует быть осторожными с ними.

— В этом случае, нам нужно, чтобы захваченные люди могли подтвердить личности друг друга.

— Что касается иллюзий, они более неприятны. Используя иллюзии, некто может позаимствовать чужое лицо. Например... Король-Заклинатель использовал заклинание и на месте его черепа возникло лицо Каспонда.

— Такова иллюзия. Однако, низкоуровневые иллюзии, подобные этой, могут имитировать внешность, но не голос. Кроме того, они не способны воссоздать воспоминания или мысли, что вполне естественно. Таким образом, такого заклинателя можно быстро раскрыть, если кто-то из близких цели вступит в контакт с иллюзионистом.

Лицо Короля-Заклинателя вернуло себе вид черепа.

— Существует множество способов скрыть одежду и голос. По этой причине, лучший путь для раскрытия лежит в разговоре с подозреваемым, с его помощью можно заподозрить неладное.

"Так его вопросы к оркам были, должно быть, средством защиты от подобного" - подумала Нейа.

Как и ожидалось от Его Величества. Его планы поражающе продуманные.

— Я понял... Итак, вы слышали, не так ли? Ступайте и проверьте немедленно.

— Один момент, если позволите. Вы должны принять во внимание, что разоблаченный демон может начать буйствовать. Разве не лучше в таком случае, чтобы некто сильный, как капитан Кастодио, оставался с вами?

— Действительно. Понимаю. Я проведу расследование в её присутствии.

Каспонд поклонился.

— Это всё, что я хотел сказать, Ваше Высочество. Если вам есть что добавить, прошу вас.

— В таком случае... Ваше Величество. В том, что касается наших планов на будущее, я думаю, что нам необходимо направиться на юг, соединиться с тамошними армиями и начать полномасштабную атаку. Вместе со мной в заключении находилось ещё несколько дворян, я хочу попросить их выяснить, кто сможет помочь нам. Вот какой план я хочу предложить.

— М-м. Я ничего не знаю о дворянах этой страны, так что если вы полагаете такой ход действий лучшим, то так оно и есть... Вы не хотите напасть на другие лагеря и освободить заключённых?

— Для этого время ещё не пришло. Если мы поведём много людей во владения Ялдабаофа, то не сможем остаться незамеченными, а передвигаться мы будем крайне медленно. Пытаясь помочь таким образом, мы рискуем потерять больше, чем приобретём; я хочу избежать этого.

— Тогда почему бы не позволить гражданским отступить на юг, пока мы будем захватывать лагеря?

— Капитан Кастодио. Я позволил вам присутствовать, но не высказывать ваше мнение.

Тон Каспонда совершенно отличался от того тона, которым он разговаривал с Королём-Заклинателем.

Ремедиос стиснула зубы, сдерживая вызванный этим замечанием гнев.

— Я согласен с мнением Его Высочества — то есть, господина Каспонда. Но вы уже захватили два лагеря, включая это место. Полагаю теперь, вооружённые этим опытом, вы сможете с уверенностью взять другие?

— Мы не будем этого делать, – Каспонд пожал плечами. — Я предвижу, что отвоевание этих земель потребует многих жертв. Погибших будут десятки, потом сотни, потом тысячи. Есть дела важнее.

Все отшатнулись, услышав это. Нейа заметила отразившийся на лицах Ремедиос и Густава шок. Что до неё самой, то она лишь подумала: "Таковы, значит, обычные правители."

— Господин Каспонд, вы изменились. Раньше вы были великим человеком, столь же добросердечным как сама Её Величество.

— В чём дело, капитан Кастодио? Вы разочарованы? Ха!

Лицо Каспонда дёрнулось. Губы искривились, обнажая зубы. Острый как бритва взгляд был полон презрения.

— Ваше сердце почернело бы, как и моё, испытай вы то же самое что и я. Отвратительно... то, что они делали с нами... Вы, наверное, ещё не слышали. Ну так найдите кого-нибудь и расспросите. Тогда вы поймёте, как злы и нечисты демоны.

Его словно подменили. Или, может, правильнее будет сказать, что из-под наспех восстановленной личины его характера просочилось нечто непроглядно-чёрное.

— Хотел бы я перебить всех этих полулюдей...

Он бросил взгляд на Короля-Заклинателя. Тот пожал плечами:

— Можете поступить с ними как угодно, когда закончите допрашивать. Орков я уже отпустил.

— Значит, так тому и быть. Очень жаль. Впрочем, орки разделяли эти беды со мной... Хотя, может, отдадите их мне в обмен на святой меч?

— Я заклинатель. На что мне меч, даже если вы отдадите мне его?

Каспонд хихикнул над шутливым ответом Короля-Заклинателя. Лицо Ремедиос сохраняло пустое выражение, Густав побледнел. Предложение звучало как шутка, но, похоже, Каспонд говорил серьёзно.

Нейа вздрогнула. Насколько же он ненавидит этих пленных полулюдей, если готов отдать сокровище страны только ради того, чтобы снова получить их в свои руки... Что же с ним такого сделали?

— Итак, вы покинете город?

— Я хотел бы так поступить. Но сначала нужно допросить пленных и отправить гонцов на юг. Думаю, придётся подождать минимум неделю. Когда мы вернём себе эти земли, я по достоинству отплачу вам за доброту в добавок к тому, что уже обещала вам капитан Кастодио.

— Буду рассчитывать на это.

* * *

Король-Заклинатель вышел в сопровождении Нейи.

— Хорошо, он ушёл, теперь к главному, — сказал Каспонд.

— Да. Защищать всех этих людей будет очень тяжело. Я полагаю, нам стоит либо запросить помощи с юга, либо раздобыть какой-нибудь транспорт, лошадей и повозки.

Каспонд, выслушав предложение Густава, холодно улыбнулся.

— Что за ерунду вы городите? Кто сказал, что речь об этом?

— Разве мы не собирались обсудить дорогу на юг?

— Позвольте мне говорить прямо. Мы не побежим на юг. Мы примем бой с Ялдабаофом и его армией здесь.

— Это чрезмерно поспешно! — выкрикнул Густав.

Ремедиос продолжила:

— Стены защитят нас, но как только армия полулюдей осадит город, провизия быстро иссякнет и нам конец. Без подкрепления извне мы не продержимся.

Может, Ремедиос и не слишком умна, но в том, что касается военного дела, на неё можно положиться. Густав кивнул, слушая уверенные слова капитана.

— И всё же мы должны сражаться здесь.

Под их вопросительными взглядами Каспонд холодно улыбнулся и объяснил:

— Вы ведь тоже слышали это, так? Король-Заклинатель бережёт ману для боя с Ялдабаофом.

Густав кивнул.

— И это может стать проблемой. Одолев Ялдабаофа и завладев демонами-горничными, он вернётся в Колдовское Королевство. Нам же нужно, чтобы он перед этим проредил вторгшихся в нашу страну полулюдей. А значит, нужно поставить себя в безвыходное положение.

— Но наше соглашение с Королём-Заклинателем...

— Каждый раз, когда его магия забирает жизни полулюдей, это означает что меньше подданных Святого Королевства погибнет. Так что же вы выберете? Ваш договор с нежитью, или жизни невинных жителей Святого Королевства?

Лицо Густава искривилось в горькой гримасе, но Ремедиос тут же ответила:

— Невинных жителей Святого Королевства, разумеется.

— Именно, капитан. Итак, мы должны заставить Короля-Заклинателя сражаться. Раз мы заключили договор, то нам нужен повод, чтобы он его нарушил.

— И ради этого мы должны сразиться с армией Ялдабаофа?

— Верно. Точнее... Мы начнём подготовку к бегству на юг, но приготовления займут слишком много времени, и армия Ялдабаофа окружит нас. Не имея иного выбора, мы взмолимся чтобы Король-Заклинатель помог нам. Что скажете?

Ремедиос и Густав переглянулись. "Он прав", - прочли они в глазах друг друга. И всё же...

— У меня вопрос. Что, если Король-Заклинатель проиграет Ялдабаофу из-за того, что потратит слишком много маны?

— Я слышал, ману можно быстро восполнить, не так ли?

— Я тоже слышала это от сестры.

Младшая сестра Ремедиос была жрицей. Если уж она о чём-то говорит "я слышала от сестры", значит, так оно и есть.

— Мы позволим нескольким полулюдям сбежать и заманим сюда армию Ялдабаофа. Помните, нужно, чтобы это случилось до того, как у нас закончится провизия.

— ...Но насколько большое войско он приведёт?

Они уже обменялись известной им информацией. После нескольких сражений в армии Ялдабаофа осталось меньше ста тысяч воинов.

Армия состояла из представителей двенадцати видов, а также ещё шести, не столь многочисленных чтобы считаться самостоятельной военной силой. Итого, восемнадцать видов.

Двенадцать первых рас состояли из:

Змеелюди — похожие на змей полулюди, считающиеся близкими родственниками людоящеров.

Аматты — двуногие крысоподобные существа с прочной, как железо, шерстью. Их считают родственниками кваготов.

Кабены — существа, похожие на обезьян, немного крупнее людей и с атрофировавшимися глазами.

Зерны — слизистые существа, верхняя половина туловища которых напоминала угрей с руками, а нижняя — синих слизней. Некоторые считали, что их правильнее было бы называть гетероморфами, но этих существ относили к полулюдям из-за того, что на них действовали заклинания, предназначенные исключительно на полулюдей.

Кинжальники — насекомоподобные существа, из конечностей которых растут острые клинки, с прочными словно броня экзоскелетами. На них, как и на Зернов, действуют предназначенные для полулюдей заклинания, поэтому их тоже причисляют к полулюдям.

Хоранеры — полулюди с ногами наподобие лошадиных, способные быстро и долго бежать без отдыха.

Спайданы — полулюди, напоминающие пауков, с четырьмя длинными и узкими руками и ногами вроде паучьих. Их слюна может превращаться в паутину, из которой они изготавливают одежду и самые разные предметы. Ткань, изготовленная из этой паутины, прочна как сталь.

Пожиратели Камня — вооружённые грубыми дубинами, они обладают одной пугающей способностью — плеваться съеденными камнями. Выплюнутый осколок может повредить металлический доспех даже на расстоянии в сто метров. Но они могут делать это лишь ограниченное количество раз, и за исключением этой способности не представляют особой угрозы.

Ортросы — существа похожие на кентавров, но нижняя половина их тел не лошадиная, а какого-то хищного зверя. Они сильнее в бою, нежели кентавры, но зато кентавры быстрее.

Маджилосы — прирождённые заклинатели, способные использовать магию вплоть до четвёртого уровня. Заклинания, которые может применить маджилос, появляются на его теле подобно татуировке. Наиболее могущественные представители этой расы покрыты татуировками с головы до ног. Иногда среди них встречаются те, кто способен развить в себе способности заклинателя, и, по слухам, изучить заклинания вплоть до пятого уровня. Таких считают существами уровня владык.

Птеропосы — существа, населяющие скалы, способные планировать по воздуху на большие расстояния. Они умеют и летать, но это требует от них больших усилий, так что в течении дня они могут летать совсем немного, а после оказываются неспособны даже планировать. Не тратя силы на полёт, они способны создавать ветер, разрывающий даже доспехи, так что защищаться от них очень сложно. Эти существа сильны, даже не будучи способными летать.

И наконец, Бафолки.

Остальные шесть рас малочисленны, но каждая весьма сильна.

Огры.

Бури Уны — раса вроде огров, владеющая магией земли и множеством связанных с землёй особых способностей.

Ва Уны — подобные Бури Унам, только повелевающие водой.

Нагараджас - выглядели как змеи с чешуйчатыми телами и руками. Этот вид совершенно отличался от особей известных как Наги, и они даже не ладят между собой. С рождения они получали множество магических способностей, а иногда даже использовали мечи и броню.

Спригганы - вид, способный свободно менять свой размер от маленького до большого. Эти существа по большей части считались хорошими, злые Спригганы были редкостью. Тем не менее, и те, и другие становились неуправляемыми в состоянии берсерка.

Зоастия - плотоядные существа с верхней частью туловища как у зверолюдей. Они использовали доспехи и круглые щиты. Лишенные особых способностей, этот вид сражался подобно тяжелой кавалерии, с дикостью и силой зверей. Они были родственниками Кентавров и Ортусов. Только одни из них были сильны, и Ортусы часто полагались на них. Так возникла связь, напоминающая ту, что установилась между гоблинами и хобгоблинами. Отсутствие особых способностей делало их не слишком опасными врагами для авантюристов, владеющих заклинанием [Полет]. Но все же, в прямом столкновении даже орихалковым авантюристам пришлось бы с ними нелегко.

* * *

— По словам Короля-Заклинателя, ваша база находиться под их наблюдением, так? Зная о численности наших сил, они не станут отправлять слишком много солдат. Это дает нам преимущество. Однако, возникает проблема.

— Пища.

— Именно. Хотя священники создают пищу, они способны создать лишь немного до истощения маны. Они также не способны питаться тем же, чем полулюди.

Ремедиос и Густав проявили отвращение на лицах. Всем известен факт, что полулюди охотятся на людей. Таким образом, даже если попробовать победить вторгшихся полулюдей измором, люди проиграют в конце концов. Это произойдет потому, что лагеря заключенных у полулюдей можно рассматривать и как их склады.

— Идите и проверьте, сколько мы продержимся с текущими запасами.

— Уже проверяем. Мы также ищем кузнецов, способных изменить доспехи полулюдей для использования человеком.

— Меньшего от вас и не ожидал, капитан.

Трое продолжили подготовку к осаде. Через час, подойдя к решению, которое каждый из них мог принять, все трое улыбнулись.

— Итак, настал черед готовиться к осаде.

* * *

Неделю спустя, когда запасы провизии подошли к концу и настало время менять позицию, полулюди появились на горизонте.

Однако это была огромная армия, численность которой превысила все их ожидания.

Часть 5.

Айнз окинул взглядом город, который из-за появления армии полулюдей наполнялся всеобщей паникой, и медленно съехал на пол.

И это фигура речи. Сердце и душа Айнза были доведены до предела усталостью, и, несмотря на то, что он нежить, он рухнул на колени от ментального истощения и схватился за своё лицо.

"Что мне делать... Что мне со всем этим делать..."

По сути, Айнз следовал плану Демиурга. Конечно, в сценарии этого театра войны вовсе не было прописано каждое слово и действие, поэтому он немного импровизировал. Но даже в этом случае Айнз хотел следовать указаниям Демиурга. Возможно, вся проблема заключалась в том, что он импровизировал ну слишком уж часто. Честно говоря, все указания, которые он получал от Демиурга, в основном гласили: "пожалуйста, подстраивайтесь под ситуацию", или нечто подобное.

Это был перебор. Именно так и подумал Айнз, когда он впервые увидел инструкции. Если бы Айнз был выдающейся личностью, возможно, он мог бы следовать этим указаниям и сыграть роль совершенного Короля-Заклинателя. Однако, к большому сожалению, способности Айнза были совершенно заурядными или, возможно, даже хуже.

Он вспоминал, как всё до этого докатилось. Айнз почти молил Демиурга: "Я не понимаю, напиши более подробно", после чего тот смиренно ответил: "Как я могу сделать что-то настолько грубое по отношению к проницательному Господину Айнзу", и любые попытки получить подробности вели к этому замкнутому кругу, к пустому хождению взад-вперёд. В разгаре этой словесной битвы Демиург привлёк на свою сторону Альбедо, и Айнз, который и так изначально оказался в очень невыгодном положении, закончил партию безоговорочным поражением.

Итак, в руках Айнза оказались указания, дающие ему полное право действовать на собственное усмотрение.

Если бы это был розыгрыш от Демиурга, он мог бы отнестись к этому каким-то другим образом, но это была не шутка, а плод доверия и уважения его подчиненного.

В частности, это было ясно выражено такими словами, как: "Вы, несомненно, сможете достичь наилучшего исхода, Господин Айнз, как может кто-то столь ничтожный, как я, связывать вас в своих словах и деяниях?".

"Если рассуждать здраво, почему вообще король другой страны пришёл один ... Какой надуманный и необоснованный довод... И всё-таки, я здесь. Хотя я не раз уже встревал в неприятности и несколько раз чуть не влип по-крупному из-за своей беспечности, я всё-таки прошёл весь этот путь..."

Он не верил в богов, но хотел молиться им от чистого сердца.

"Разве так сложно было Демиургу и Альбедо учесть мои способности, прежде чем возложить на меня эту миссию..."

Когда его попросили сделать невозможное, его мотивация испарилась.

"... Так, ладно, соберись! Когда это кончится, дальше всё пойдёт как по маслу."

Айнз направил накопившиеся силы в ноги, а затем встал.

План перешел к жизненно важному переходному этапу, но это тоже было плохо. По словам Демиурга, если они образуют оборонительную линию в этом городе, их будут атаковать до тех пор, пока количество жертв не достигнет 85%.

Айнз понятия не имел, о чём он тогда говорил.

Поскольку сам Демиург всё так подсчитал, тогда это должен быть лучший вариант, чем все, что придумал Айнз. Если все эти смерти принесут пользу Назарику, то пусть они умирают. Скорее, Айнз даже думал о том, приведёт ли большее количество убитых к ещё большим преимуществам для Назарика, и тому подобных вещах.

Однако проблема заключалась в том, что Демиург спросил Айнза о находящихся за стеной людях, которых нельзя убивать. Честно говоря, если бы в этом и было всё дело, то он бы случайным образом ткнул в нескольких и покончил бы с этим, но была и другая проблема. Это должны быть люди, которые стали лояльны к Айнзу, или те, которые по своим убеждениям готовы были перейти на сторону Айнза.

"Я предвижу, что там должно найтись несколько людей, столь же преданно относящихся к вам, как те дварфы, так что, пожалуйста, назовите их имена, и я позабочусь, чтобы они выжили, когда я начну действовать."

"Он что, издевается?" — подумал Айнз, получив это сообщение. Настолько сомнительным казалось это предположение.

— Таких нет, - мрачно ответил Айнз.

Никто из людей не стал его приверженцем. Скорее, он со всей ясностью осознал, насколько люди Святого Королевства ненавидят нежить. Как мог он найти приверженцев в такой недружелюбной обстановке?

Итак, он скажет Демиургу, что таких людей нет. Демиург от всего сердца верил, что Айнз сможет поразить многих. Но если он признается, что не сумел обратить на свою сторону никого — что тогда?

"Живот крутит..."

Под дварфами Демиург, наверное, имел в виду Гондо Огнеборода, но в тот раз Айнзу просто повезло. Он смог нащупать уязвимое место в его сердце благодаря лишь слепой удаче; такая удача не могла снизайти на него снова.

И именно благодаря полученной от Гондо информации ему удалось задеть правильные струнки в душах кузнецов рун. Но в Святом Королевстве никого вроде Гондо не нашлось. Была одна, с кем он вроде как смог поладить, Нейа Бараха, но на этом всё. Кроме того, он дал ей магический лук, чтобы ещё сильнее укрепить их дружбу, но до сих пор не знал, насколько успешно сработал этот ход. Она всё так же ходит следом и смотрит на него своим кровожадным взглядом, так что, наверное, ничего хорошего ждать не стоит.

"И что подумает Демиург, если я признаюсь, что количество моих приверженцев равно одному?!"

Не разобьёт ли это вдребезги тот образ Айнза, что Демиург вообразил себе?

И что за этим последует?

"В королевстве Дварфов я сказал ему, что не так уж и умён, но, похоже, он не поверил мне... Жаль. Насколько великим он меня считает? Вернее, его мнение обо мне становится всё выше и выше..., или мне мерещится? Не должно ли быть наоборот?"

Этот груз ранил. Было не тяжело, просто больно. В прошлом он много размышлял, насколько тяжелым и болезненным может быть значение слова "долг". В частности, самым трудным и мучительным было то, что все подчинённые Айнза считают его высшим существом.

"Наверное, стоит воспользоваться этим шансом и признаться Демиургу, что я не так уж и велик, но что тогда? Что, если из-за меня все планы Демиурга рухнут? Если бы я потратил несколько лет, обхаживая клиента, а потом всё бы рухнуло из-за ублюдочного босса, которому на всё плевать..."

— А-а-а!, — Айнз почесал свой голый череп.

Что делать? Какой ответ лучше? Как не притворяйся, в итоге Демиург всё равно будет разочарован. Приемлемого выхода нет.

"Он слишком много от меня ждёт... Чем выше взбираешься, тем больнее падать. Вот почему я говорил, что я не так уж и хорош..."

А ещё собственный план Айнза тоже близок к провалу.

Он достал из карманного измерения меч. Обычный меч, покрытый рунами. Но его мощь могла сравниться с луком, который он одолжил Нейе. Разумеется, это не руны дварфов. Эти руны не обладают никакой силой. Меч создан с помощью технологий ИГГДРАСИЛя.

— Эхххх...

Айнз вздохнул. Он приготовил несколько образцов такого оружия. План заключался в том, чтобы одолжить его Святому Королевству. Люди Святого Королевства восхитились бы мощью меча и подумали: "так вот она, какая, сила рунного оружия!", и репутация рунного оружия Колдовского Королевства возросла бы.

Такова ещё одна причина, по которой он одолжил Нейе лук. Он рассчитывал, что, увидев у неё этот лук, другие решат втайне попросить оружие у Айнза.

Однако...

Айнз схватился за голову.

"Ну почему никто не попросил? Ведь лук так эффектно выглядит... Я думал пойдут пересуды... Наверно, стоило всё же заставить её сражаться, использовать лук в бою..."

Тут со стороны двери раздался стук. Он торопливо проверил свою одежду и вернул меч в карманное измерение. Затем положил руки за спину, принял подобающую властелину позу и громко спросил:

— Кто там?

— Ваше Величество, вы позволите вашему слуге войти?

Из-за двери было непонятно, мужской это голос или женский. Обычно он спросил бы имя пришедшего, но Демиург предупредил, что к нему придут, и Айнз дал разрешение без колебаний.

— А, конечно. Входи.

Вошедший закрыл за собой дверь, его тело поплыло, меняя очертания. Голова в форме яйца, два глаза словно глубокие ямы. Тонкие руки с тремя пальцами.

Доппельгангер. Доппельгангер, которого он одолжил Демиургу по его просьбе. Монстр, способный к перевоплощению, не особо сильный. Даже трансформировавшись, он мог копировать способности только лишь до сорокового уровня включительно, а без трансформации был ещё слабее. Большие возможности предоставляла его способность использовать снаряжение, игнорируя ограничения кармы. Впрочем, он был ограничен магическими предметами уровня не выше реликвии.

Пустые глаза-дыры повернулись к Айнзу, и доппельгангер низко поклонился.

— Ваш слуга глубочайше извиняется за все оскорбления, которым подверг вас, исполняя свою роль. Молю вас о прощении.

— Всё в порядке. Ты просто исполнял свой долг. Я не оскорблён.

— Ваш слуга благодарен за столь щедрые слова.

Айнз посмотрел на дверь.

— Разве ты не занят? Тебе нужно многое организовать, не так ли? Снаружи кто-нибудь есть? Если да, то будут проблемы, если мы не будем говорить потише.

— Всё в порядке. Никто не станет возражать, если ваш слуга решит встретися с вами один на один, владыка Айнз.

— Вот как...

"О да", - ответил доппельгангер. И всё же, нужно соблюдать осторожность.

— Тогда, Владыка Айнз, прошу, сообщите вашему слуге ваше решение.

— Решение о чём?

Говоря это, Айнз на самом деле хорошо знал, с какой целью доппельгангер прибыл сюда. Точнее, пришло время дать ответ доппельгангеру. Да, на тот самый вопрос, кого он привлек на свою сторону.

— Простите меня. Ваш покорный слуга уже говорил об этом ранее. Решением о том, кто из людей предан вам и чьи жизни должны быть спасены, Айнз-сама.

— Хм...

Айнз утвердительно кивнул и начал ходить туда-сюда. Разумеется, он не мог выйти. Ему оставалось лишь ходить в пределах комнаты. Неизвестно, куда направлен взгляд доппельгангера, но Айнз был уверен, что эти глаза следят за его движениями. По правде, было бы неловко, окажись иначе.

Время истекло. Подумав об этом и собравшись с силами, Айнз внезапно остановился. Он был не способен найти верный ответ. На самом деле, он даже не представлял, как ему продолжать скрывать положение вещей. Человеческое сердце в такие моменты безудержно колотилось, но он больше не обладал никакими органами с подобными свойствами.

Эмоции достигли своего предела – а потом вдруг испарились благодаря эффекту подавления. Наконец, тяжесть на сердце Айнза улеглась, и он смог дать доппельгангеру свой ответ:

— Значит так. Скажу откровенно. Здесь нет людей, заслуживающих спасения. Просто оставь нескольких в живых по необходимости.