Часть 1

Группа скверно выглядящих чиновников из управления внутренних дел собралась в кабинете возле массивных стопок документов. На их лица было трудно смотреть, а причиной тому послужила возросшая нагрузка. Ещё одной причиной их измотанности стал наваливающийся на них стресс от осознания опасного состояния Королевства.

Занак потряс правой рукой, подписавшей уже так много бумаг, что она начала болеть, и размял плечи. При этом он мог расслышать треск в своём теле.

Казалось, что его тело отчаянно жаждало немного отдохнуть, как и у всех собравшихся здесь.

И хотя он хотел бы сделать перерыв прямо сейчас, но, к сожалению, перенаправляемой в этот кабинет объём работы не подавал никаких признаков спада и лишь увеличивался.

Учитывая данное обстоятельство, ему следовало либо собрать побольше рабочих рук, либо распределить эту работу среди остальных. К несчастью, не оставалось никого, кому бы Занак мог перепоручить свою работу. Если кто-то и мог занять место Занака, то только другой член королевской семьи.

У Занака были свои причины не просить помощи у отца или Реннер.

Правда заключалась в том, что он получил бы помощь, но просто не мог за ней обратиться.

Занак вновь поднял перо, просмотрел документ перед собой, подписал его и поставил печать.

Когда эта рутинная процедура повторилась восемь раз, раздался стук в дверь.

Вздохи множества чиновников наполнили комнату. Должно быть, вновь принесли ещё кипу документов.

Один толстый чиновник встал с неестественным вздохом, похожим на свиной визг, и пошел к двери в черепашьем темпе. Его движения выглядели настолько вялыми, что можно было поразмыслить о его вере в то, что чем медленнее он будет двигаться, тем меньше ему придётся работать.

За дверью стоял рыцарь.

— Ужасно извиняюсь, что потревожил вас в столь трудный час, но госпожа Реннер ищет встречи с Его Высочеством.

Это оказалось не тем, что он ожидал, но всё же не менее проблемным делом.

— Я занят, так что нет. Пусть обратится ко мне за ужином, если ей есть что сказать.

С того времени, как не стало его брата, Занак и его семья старались как можно чаще собираться за столом все вместе. Последние несколько дней стали исключением; Реннер, вероятно, уже некоторое время ела в одиночестве.

Хотя, едва ли она чувствовала себя одиноко. Сейчас, когда во дворце не хватало горничных, она, возможно, была в лучшем настроении, поскольку могла проводить время за столом в компании Клайма и Брейна. По крайней мере, сейчас она была счастливее, чем когда она делила стол с Занаком и их отцом.

— Да, Ваше Высочество.

Рыцарь закрыл двери и вышел, но Занак знал, что Реннер отнюдь не примет это оправдание.

Занак прекратил писать и приказал чиновнику, который заковылял обратно на своё место, подождать.

Не прошло и минуты, как в дверь вновь постучали, и опять за ней стоял тот же рыцарь с тем же сообщением.

— Я очень извиняюсь, Ваше Высочество. Принцесса, она сказала… если вы не хотите, чтобы она начала распространять некоторые слухи, правдивые или не очень, то вам стоит с ней встретиться немедленно…

Она что, и правда угрожает ему? Занак криво улыбнулся. Хотя он не думал, что его сестра по-настоящему сделает то, о чем заявила, если уж она готова угрожать ему, то стоит выслушать, что она скажет. Если и правда поползут слухи, нет сомнений, что его нагрузка только возрастет.

Впрочем, ему просто следует притвориться, словно он делает это против своей воли.

— Понял, пригласите Реннер войти, но только её одну. Те двое пускай просто подождут в соседней комнате.

— Да, Ваше Высочество.

По незамедлительному ответу рыцаря Занак мог заключить, что его предсказания верны, и те двое таскались за ней.

Брейн был лучшим воином Королевства, не имеющим себе равных по силе. Клайм также был значительно сильнее обычного воина. Реннер крайне редко покидала дворец, и позволять этим двоим исполнять роли её телохранителей казалось пустой тратой талантов.

Тем не менее, они не числились непосредственно на службе при дворце, а вместо этого являлись прямыми подчиненными Реннер, которым она сама и платила. Так что Занак не высказывался об их назначении.

После того, как рыцарь закрыл двери, Занак повернулся к всё еще трудившимся в комнате чиновникам и сказал:

— Вы все, слушайте: моя сестра скоро прибудет, что же с ней поделать. Радуйтесь, ибо всем вам дарован перерыв. На три часа с этого момента. Отдохните и возвращайтесь с новыми силами.

Чиновники улыбнулись с натяжкой и, с тяжёлой поступью, словно у зомби, побрели прочь.

Вскоре принцесса Реннер вошла в комнату. Её настроение было прямо противоположным ушедшим чиновникам; на лице её сияла лучезарная улыбка.

— Дорогой брат, простите, если лезу не в своё дело, но эти чиновники из управления внутренних дел могли бы работать намного продуктивней, если бы вы дали им хорошо отдохнуть. Люди чаще совершают ошибки, когда они устали. Кстати говоря, дорогой брат, как ваше самочувствие?

Занак потер свой покрытый щетиной подбородок. Он работал ничуть не меньше этих чиновников, так что он, естественно, выглядел столь же утомленным. Ему действительно хотелось бы отдохнуть, но от него зависело слишком много дел, как от их начальника.

— Честно говоря, я начинаю думать, что нам стоит нанять кого-то, способного подделать мою подпись.

— У нас был некто, умевший имитировать подпись отца, привести ли мне его?

Реннер безмолвно уставилась на Занака. Он понимал смысл её вопроса, но стоило убедиться.

— …о чём это ты?

— Наш отец всё ещё здоров?

Занак кисло улыбнулся.

— Эй-эй… думаешь, я планирую убийство нашего отца? В такое-то время? …Отец чувствовал себя не слишком хорошо, сейчас он отдыхает в своей комнате. Я сомневаюсь, что ему удасться хорошо отдохнуть, если ему станут напоминать о его обязанностях короля. Вот почему тебе, принцессе, не следует тревожить его сейчас. Мне очень жаль~

Теперь и на лице Реннер всплыла похожая улыбка. Заметив это, он убедился, что она всё поняла.

— Дорогой брат, пожалуйста, избавьте наши отношения от подобной лжи. В отсутствии солдат маркиза Рэйвена, вы обладаете вполне достаточными силами, чтобы взять отца под наблюдение. Министры внутренних и военных дел уже встали на вашу сторону… А что собирается делать отец?

— Он всё ещё хочет вести переговоры с Колдовским Королевством.

Из-за этого Занаку пришлось принять роль регента Короля и работать на износ, чтобы позаботиться обо всём остальном.

С того времени, как он запер отца, ему пришлось взять всю трудную работу в собственные руки. Если даже при сложившихся обстоятельствах он обратится за помощью к отцу, он действительно окажется самым жалким из людей в истории.

— Ну, я понимаю ход мыслей нашего отца. В конце концов, он стал свидетелем того, как на поле боя в одно мгновение были уничтожены 200,000 солдат…

Кроме того, он потерял Газефа Стронофа и своего собственного сына. Занак не стал озвучивать эту мысль, лишь проворчал про себя в сердцах.

— …Я понимаю, что решись это дело посредством дипломатии, то число жертв будет сведено к минимуму. Но дела уже дошли до той стадии, когда разрешить это дипломатически более невозможно.

Занак достал огромный лист бумаги и развернул его на столе.

То был не обычный грубый пергамент, а тонкая и белая дорогостоящая бумага. На ней предстала полная карта Королевства, созданная при помощи заклинания [Копирование].

— Взгляни. Здесь города Королевства, которые уже захвачены Королём-Заклинателем.

Многочисленные отметки "Х" усеивали север и восток Королевства, более половины городов оказались помечены. Кто-то, хорошо разбирающийся в географии, по одним только размерам этих городов мог понять, что они служили домом для большого количества людей. А кто-то достаточно умный уже бы смекнул, что если бы карта включала деревни, число крестиков на ней бы многократно возросло.

Занак провел черту пальцем по карте.

— Хотя нам казалось, что Колдовское Королевство не предпринимало ничего с момента начала войны, но на самом деле они вторглись на север.

Реннер указала на страну, над которой остановился палец Занака.

— Это для того, чтобы оказать давление на наших соседей, таких как Совет Агранд, с целью пресечь отправку любых подкреплений сюда, верно?

— Верно. Мы считали, что раз они вообще не предпринимают никаких действий, то их объявление войны — это просто пустая угроза. И пока наш наивный отец пытался добиться переговоров, дела дошли до того, что мы имеем сейчас. Города были разрушены, а их жители — убиты.

Занак заскрипел зубами так, что было слышно.

— …Какое варварство. Абсолютно непростительно.

Те, кто могли стерпеть подобное, не достойны зваться королевскими особами.

— Значит, Колдовское Королевство не намерено выходить с нами на контакт. Наверняка они планируют нечто беспрецедентное? Верно?

— Ты права. То, что произойдёт дальше, — ещё более открытый акт агрессии, скорее всего.

Занак кивнул головой.

Вот почему он был занят написанием писем с призывом к оружию, намереваясь отправить его каждому дворянину в стране.

— Скажи, сестра моя, ответь, используя весь свой несравненный интеллект. Почему мы не заметили вторжения Колдовского Королевства? Почему до нас не доходило ни крупицы информации о вторжении, пока северный город Э-Наюль не отразил вражескую атаку?

Когда Колдовское Королевство осаждало город, можно сказать, что ни единой души не щадили в последующей резне. Однако сделать так, чтобы никаких утечек не произошло, практически невозможно. В конце концов, торговцы и путешественники передвигаются даже в военное время.

Что они сделали, чтобы заткнуть всем рты?

Имело ли место некое заклинание Короля-Заклинателя?

— Хм. Дорогой брат, вы тоже ощутили, чем это пахнет, да? Колдовское Королевство блокировало все наши источники информации.

— Да… ты тоже так думаешь? Но если исходить из этого, то отметкам на карте также нельзя доверять.

Если это не какой-то трюк Колдовского Королевства, то объяснить происходящее становится намного проще. Вероятно, в королевстве появился предатель.

Основная возможность заключалась в том, что несколько чиновников из управления внутренних дел были предателями и предоставляли ложные сведения. С другой стороны, есть вероятность, что некоторые дворяне из Королевства переметнулись на сторону Колдовского Королевства и отправляли ложные отчёты.

Палец Занака продолжал следовать за линиями на карте. Он задумался: кто из дворян, способных манипулировать столь массивным объёмом информации, мог быть предателем?

Палец Занака остановился на городе и он подвинул палец в сторону, чтобы не загораживать.

— …Ох, сестра моя, ты ведь уже наверняка догадалась, кто из дворян предал нас?

— Не может ли это быть тот, другой вариант?

Она видела его насквозь. Хотя в прошлом он находил интеллект своей сестры раздражающим, сейчас он мог положиться только на неё.

— …Я могу на пальцах одной руки пересчитать тех, кто способен взять под контроль потоки информации, идущие в столицу. Министр военных дел, например, но даже он не может управлять всеми купцами и путешественниками, прибывающими в город. Никому в столице не под силу полностью перекрыть все источники информации.

— Поскольку вы поняли так много, то наверняка, дорогой брат, вы уже и сами нашли ответ… это маркиз Рэйвен.

— …Как? Невозможно.

Занак немедля отверг эту мысль, хотя его палец остался лежать на отметке города Э-Рэйвел.

— Правда ли вы находите это невозможным? Маркиз Рэйвен ведь так сильно любит своего сына. Что, если бы некто похитил его сына и удерживал бы того в заложниках?

— …Значит они угрожали маркизу Рэйвену? Совершенно отвратительно!

— Хотя я придерживаюсь мнения, что он мог предать нас просто потому, что считает: "Для королевской семьи уже всё кончено".

Пусть он и не желал верить в предательство маркиза Рэйвена, не было иных дворян, обладавших такой же властью. Ему достаточно лишь попросить других дворян оказать ему пару услуг, чтобы полностью перекрыть все потоки информации в любой город. Выжившие также предпочли бы искать убежища в более крупных городах, а Э-Рэйвел оказался бы для них отличным выбором.

Быть может, именно по этим причинам Колдовское Королевство обратило на него свой взор?

— …Что за личность, на твой взгляд, этот Король-Заклинатель?

— Существо необычайно гибкого ума. Некто, кто таит в себе хитрость и мощь интеллекта целой нации. Самое же пугающее в нём то, что он не просто полагается на свою подавляющую силу, но тщательно планирует каждый свой шаг. Можно сказать, что он чудовище, которому чуждо понятие высокомерия.

"Хо?" — Занак взглянул на Реннер, ощутив, что с ней что-то не так. Её выражение лица оставалось обычным, но интонация несла в себе несвойственные ей эмоции благоговения и почёта.

— Паутина заговоров, которую мы сейчас начинаем видеть, вполне возможно, опутала Королевство еще много лет назад. Мы всего лишь запутавшиеся мотыльки…

— Я бы предпочёл сказать "бабочки".

— В любом случае, это всё ещё остаётся добычей для паука, но если вам так хочется, дорогой брат, то можете использовать метафору с бабочками. Даже если нам чудом удасться выскользнуть из этой паутины, под ней окажется лишь ещё один слой… это действительно пугает. Я не верила прежде, что кто-то подобный может существовать в этом мире. Что, если все наши действия прекрасно укладываются в его расчёты?

— Так ты говоришь, что он превосходит тебя?

Реннер засмеялась, не ответив.

— Давайте вернёмся к нашей прошлой теме, дорогой брат, вы наверное думаете о проведении обыска в резиденции маркиза Рэйвена, так? Но я не считаю, что вы сумеете найти там что-либо существенное.

— Это правда, но мы ведь не можем просто сидеть сложа руки, верно?

Учитывая, насколько высока вероятность предательства маркиза Рэйвена, им следует что-то сделать с этим. К тому же, у него всё ещё была призрачная надежда, что им удасться отыскать там хоть какую-то зацепку к происходящему.

— Что бы ты сделала в таком случае? — Прежде чем мы начнем делать что-то, я хотела бы задать вопрос дорогому брату. Не думаете ли, что если текущее развитие событий сохранится, Колдовское Королевство навяжет нам финальную битву в окрестностях столицы? Не знаю, собираетесь ли вы отдать приказ солдатам охранять стены города или же отправить их во встречную атаку, но как мы намерены собирать наши силы?

— Я уже получил удовлетворительные ответы от соседних дворян.

Те, чьи владения находились дальше, до сих пор не ответили. Однако они поступали так не потому, что ещё не получили писем, но потому, что хотели наблюдать со стороны. Вероятно, они думали дождаться уничтожения королевской семьи, а затем прибыть на поклон к Королю-Заклинателю в качестве его подданных. Или же, вполне возможно, что они не хотели показать себя Колдовскому Королевству с плохой стороны, встав на защиту Ре-Эстиз.

Но любой подобный ход мыслей был по меньшей мере наивен.

Их вера в то, что они могут дистанцироваться от происходящего, сама по себе являлась достаточным доказательством их несравненной глупости.

Нет, ему не следует насмехаться над их идиотизмом. Если бы они знали, как безжалостно Колдовское Королевство, они бы так не поступили. Все они просто стали жертвами повсеместной информационной блокады.

Он не питал сомнений в том, что едва падет столица, как Колдовское Королевство распространит свою жестокость на другие города. Дворяне, пожелавшие остаться в стороне от битвы, в конечном итоге также падут.

— Веришь ли ты… что мы можем победить?

Занак криво улыбнулся и спокойно ответил на этот замысловатый вопрос.

— Не имеет значения, победим мы или падем, у нас нет другого выбора, кроме как сойтись с ними в битве. Колдовское Королевство выжжет каждый дюйм этой страны и вырежет всех наших жителей. Это наш последний шанс на выживание.

— …Дорогой брат… вы уже стали королём, да?

— Что? Что ты имеешь ввиду? Хочешь сказать, что я слишком много на себя беру?

— …Ну, если мы будем побеждены в этой битве, не окажется ли Ре-Эстиз уничтожено? В таком случае, ни один житель нашего королевства не останется в безопасности, без разницы, куда они попытаются сбежать. И тем не менее, я не считаю, что выбор дражайшего брата поставить на эту битву неверен… О, быть может, маркиз Рэйвен предал нас по той же причине — ради спасения жителей.

— Вот как… выходит, его город может стать убежищем для беженцев, хммм.

— Но я сомневаюсь, что Король-Заклинатель позволит этому случиться. Возможно, он также приказал маркизу Рэйвену убивать всех людей, ищущих убежища в его городе, дабы доказать его верность.

К чему бы маркизу Рэйвену предавать их? Нет, а действительно ли он их предавал? Возможно, это была ещё одна хитрость Короля-Заклинателя, призванная посеять у них семена сомнений, дабы заманить в ловушку его и Реннер.

Занак представлял маркиза Рэйвена тем, кто хотел лучшего будущего Королевству.

Возможно, ему следовало написать письмо и откровенно поговорить с ним, но это был опасный ход.

Предатель, с которым продолжают вести переписку. Это определенно заставит Короля-Заклинателя сомневаться в нём.

Он всё ещё мог бы использовать это как уловку, но лучше её попридержать для того случая, когда маркиз Рэйвен выступит совместно с армией Короля-Заклинателя. Сейчас не самое подходящее время, чтобы проворачивать что-то подобное. Если маркиз Рэйвен действительно подвергался угрозам в адрес его семьи, он не в праве обвинять.

Занак помнил, что маркиз Рэйвен чрезмерно любит своего сына.

Занак слегка прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания, но затем вернулся к реальности, взглянув на лицо сестры.

— Беженцы… ? Кстати говоря, отец хотел, чтобы ты… что ж, он хотел, чтобы мы искали убежище в Альянсе Городов-Государств как представители Королевства. Это было до того, как я поместил отца под надзор. Если ты ещё хочешь сделать это, то тебе лучше покинуть столицу как можно скорее.

Совсем скоро ему придётся собрать всех, кого только возможно, и вступить в решающее сражение с Колдовским Королевством. Говоря начистоту, у них совсем нет шансов. Поражение означает, что столица и остальные города обратятся в пепел.

Иными словами, нигде в Королевстве больше не безопасно. Возможно, им стоило последовать предложению отца и покинуть страну.

В нормальных условиях, победитель мог поступить двумя способами со свергнутой королевской династией.

Один из них заключался в смешении родословной посредством политического брака, другой же предполагал полное уничтожение всех носителей королевских кровей.

И Колдовское Королевство, безусловно, выберет второй.

— Это замечательная идея, собирается ли дорогой брат также последовать ей?

— Насчёт этого, как могу я… вот будь наш старший брат всё ещё с нами, то я бы с радостью предпочел бежать. Но давай не про меня, что ты собираешься делать? Король-Заклинатель — нежить, так что едва ли он питает "такой" интерес к женщинам, так что нет сомнений, что их не пощадят.

— Если Колдовское Королевство доберётся до нас, меня вполне может изнасиловать кто-то из наших, достаточно отчаянный для такого.

Отвращение исказило лицо Занака, пока он слушал, как спокойно его сестра произносит подобные слова. Но ему стоило признать, что она смотрела на вещи вполне объективно.

Красота Реннер широко известна, не стоит и упоминать о возможном существовании людей, способных на подобное.

— Тогда не забывай держаться поближе к Клайму и Англаусу.

— Угу, верно. Я не позволю Клайму оставить меня.

— Я вообще-то всё ещё здесь, и я не стану развивать эту тему, учитывая наше положение, но тебе следует отвечать "этим двоим".

Почему Брейн Англаус решил служить под началом этой женщины?

Хотя до него доходили слухи, что Брейн проявлял интерес к Клайму, он не походил на гомосексуалиста. Однако, в ходе расследования выяснилось, что у него совсем нет женщины… ведь не могло оказаться так, что он интересуется только детьми, верно?

Страх перед сестрой удержал его от желания озвучить эти мысли. Будет весьма неприятно, если те двое узнают об этом.

— В любом случае, я не собираюсь бежать. Как принцесса, я встречу смерть с честью и достоинством.

Неожиданный ответ.

Он уже давно думал о том, что её вполне устроит любая жизнь, пока она останется с Клаймом. Возможно, она просто притворялась и уже подготовилась к побегу.

"Несомненно, это вполне в её стиле…"

— Кажется, даже труп может быть использован Королём-Заклинателем.

— Это действительно возможно. Так значит, дорогой брат, вы собираетесь лично повести армию против Короля-Заклинателя?

— Ах, да. Пусть даже это ни на что не повлияет, армии нужен лидер королевских кровей, который поведёт их — таков мой долг.

Занак посмотрел в потолок.

— Ты говорила мне в прошлом, что я стану Королём, вот почему эта ответственность ложится на меня… надеюсь, отец позаботиться о моих похоронах… ты же можешь бежать в любое время.

Хотя он и находил свою сестру почти всегда раздражающей, они всё ещё одной крови. Самое малое, что он мог сделать — это поступить так, как полагается старшему брату. Быть может, боги смилостивятся над ним после его смерти.

— Я поняла. Так и сделаю, как придет время.

Когда Занак перевел на неё взгляд, на лице Реннер сияла её обычная улыбка.Часть 2

Колдовское Королевство наконец начало вторжение на запад. Город за городом, деревня за деревней падали под его поступью. Они приближались к столице, хотя и чрезвычайно медленно.

Чем больше армия, тем медленнее её движение. Однако по словам её компаньона, Эвилай, это утверждение нельзя было применить к армии Колдовского Королевства, полностью состоявшей из нежити. Она считала, что так происходило для деморализации жителей Королевства.

Страх перед приближающейся армией уже спровоцировал хаос в столице, и многие пали жертвами беспорядков. Произошедшее оставляло жителям столицы лишь два варианта на выбор.

Первый состоял в бегстве из столицы в противоположном направлении от Э-Рантела — на запад.

Другой вариант предполагал оставаться в столице, запереть двери и не показываться на свет.

Что касается популярности вариантов, то подавляющее большинство населения предпочло последний. Выбравшие первый преимущественно были людьми с богатствами, связями или навыками, гарантирующими им выживание даже в дальних краях.

Вот почему более 95% обитателей столицы предпочло остаться.

Но, это было верно лишь до вчерашнего дня.

Королевская власть издала указ.

Указ гласил, что из-за непрерывно наступающей армии Колдовского Королевства, городу требуется больше людей для защиты. Все, способные держать оружие, обязаны выступить в битву. По сути, это был набор в армию.

Конечно, нашлись и такие, кто боялся оказаться на поле боя, и потому продолжил отсиживаться где-то в своей норе, но большинство людей верили, что без их участия в битве их любимые могут умереть.

Пламенная страсть народа расходилась по столице, затронутые её волнами стали впадать в безумие. Улицы кишели людьми, готовящимися к войне. Пищевые лавки полнились едой для желавших славно подкрепиться: для отцов и сыновей, что брались за оружие и становились солдатами; кулинарная индустрия была на подъёме. Всё это обострялось тем, что люди знали о королевском приказе всем торговцам в городе держать низкие цены на продовольствие.

Члены "Синей Розы" пробирались сквозь толпу.

Лакюс обратилась с предложением к спутникам за своей спиной.

— Как я и говорила, ребята, я могу уладить это сама. Запрос не уточнял, кто должен был пойти, но это не значит, что мы должны были прибыть все сразу. Полагаю, у вас всех есть свои дела, так? Как насчёт того, что мы все сейчас разойдемся?

— …Что это с тобой, Лакюс? Есть ли у тебя причина, из-за чего ты не желаешь нас в компании?

Лакюс заставила себя изобразить улыбку в ответ на сказанное Эвилай. Хотя про себя она подумала "как проницательно с твоей стороны!", она не решилась произнести такое вслух. Эвилай была вполне терпима в этом плане, Тина и Тия обладали большей проницательностью. Она хвалила богов, что они не видели её лица.

— Мне понятны чувства Лакюс. Я слышала, что мистер Азут также прибудет, верно?

На миг Лакюс показалось, что её сердце пропустило удар.

Это было правдой. Дядя Лакюс, лидер команды авантюристов адамантового ранга "Красная Капля", Азут Айндра, также получил приглашение.

— Ох, вы же семья. Должно быть, у вас двоих есть много тем для личного обсуждения, верно? Мы понимаем.

Прекрасно, их недопонимание уводило их в сторону от реальной причины. Лакюс согласилась со словами Гагаран:

— Это точно. Не могли бы вы, ребята, сделать это для меня? Он даже не искал меня по прибытии в столицу. Так что…

— Как озадачивает.

— Трудно поверить.

— Э?

Лакюс взглянула на близняшек.

— Вы оба родственники и лидеры команд авантюристов адамантового ранга. В текущей ситуации, он всё ещё не сообщил тебе о прибытии в столицу, так как наш заказчик сумел узнать об этом?

— Если бы заказчик имел связи с Красной Каплей, он должен был сказать об этом. Но ничего подобного от него не прозвучало.

Прошлой ночью в гостиницу, где остановились Синие Розы, явился человек небольшого роста, заявил о наличии работы для них и указал место встречи. Прямое обращение к ним, вместо запроса в Гильдию Искателей Приключений, вызывало достаточные подозрения у Лакюс, чтобы он захотела дать отказ. Однако узнав о том, что Азут из Красной Капли тоже будет там, она решила прийти.

— Это точно. Более чем подозрительно, скорее даже походит на заговор Это может оказаться приманкой для нас или чем-то подобным.

— Да. Принимая в расчёт то, что это может оказаться ловушкой — пускай ты и сильна, всё ещё есть много вещей, с которыми тебе трудно будет справиться в одиночку. Если эта вторая сторона попытается причинить нам вред, мы не должны допустить того, чтобы нас убили по одному.

— Ребята…

Лакюс испытывала счастье от осознания того, что все так беспокоятся за неё. Но…

— Кроме того, мы тоже хотим встретиться с этим героем-наставником.

— Я только слышала его имя, но не видела его лично в прошлом. Если вы столь близки, то нам несложно будет завязать с ним беседу, верно?

Лакюс ощутила, как её желудок свернулся сам по себе.

Хотя её дядя и не был плохим парнем, хорошим человеком его также назвать было нельзя. В общем, в чём она уверена наверняка, так это в том, что он был из тех, кто непременно плохо влияет на детей.

Вспоминая свои встречи с ним в прошлом, когда она ещё была ребенком, для Лакюс он казался вполне нормальным, но он тогда просто скрывал свою истинную натуру, по всей видимости. Возможно, он потерял здравый смысл во время своих приключений?

У неё было лишь одно решения для тех вещей, что она не понимала — пусть даже богов не стоило беспокоить по подобным пустякам — ей оставалось лишь молиться. Помимо этого, она ничего не могла с этим поделать.

Её дядя относился к тем людям, которые при первой встрече с незнакомцем ведут себя честно и открыто. Он также был из тех, кто высказывает банальные реплики вроде: "если ты жаждешь героя, то долг этого героя — исполнить твое желание".

Ей оставалось только надеяться, что и в этот раз он будет вести себя так.

Лакюс и её компания достигли гостиницы, в которую их позвали.

Дела здесь на вид шли вяло, и место в целом выглядело просто грязным.

Двери гостиницы были устроены на славу и оказались на удивление тяжелыми.

Едва Лакюс распахнула дверь, Тиа и Тина дважды похлопали её по талии.

Этот сигнал означал для неё быть начеку. Должно быть, они заметили что-то.

Напротив входа располагалась стойка, но они не видели никаких признаков того, что в помещении велись обыденные для таверны дела.

Это означало, что это заведение стояло в такой глухом переулке, что оно не могло работать как таверна, но лишь как гостиница.

Лакюс ощутила, что у всех поменялся настрой под жутким впечатлением, исходящим от этого места. Они держались наготове, словно в любую секунду им придётся прорываться с боем.

Лакюс заговорила с равнодушным человеком за стойкой.

— …Мы Синие Розы, пришли на встречу с клиентом.

— Вам в комнату 301. Мистер Азут из Красной Капли уже там.

Он правда здесь? Пришло время выяснить.

Лакюс поблагодарила его и немедленно поднялась по лестнице с боку.

В гостинице стояла поразительная тишина. По пути они не пересеклись ни с одним постояльцем, даже никаких звуков не доносилось из-за стен. Было ли это потому, что стены здесь хорошо изолировали звук или же гостиница на самом деле была пуста?

Группа добралась до третьего этажа и обнаружила, что количество комнат здесь невероятно мало. Должно быть, каждая из них огромна по размерам.

Лакюс постучала в дверь с табличкой под номером 301.

— Дядя, это Лакюс!

Навострив уши, она едва разобрала мужской голос с той стороны двери, сообщивший "входи". Голос оказался столь тих, что она не могла разобрать, принадлежал ли он её дяде.

Подвинув в сторону Тию и Тину, Лакюс сама толкнула дверь.

Внутреннее убранство комнаты сильно отличалось от вида в коридоре.

Комнату обставили тяжелой и изысканной мебелью, гораздо более роскошной, чем в гостинице Лакюс. Честно говоря, это заставило её вздрогнуть. В конце концов, гостиница была ужасно подозрительной.

Они не успели даже окинуть всю комнату взглядом, как к Лакюс обратился чей-то голос:

— Ах, Лакуша! Давно не виделись!

— Дя…

Голос определенно принадлежал её дяде.

Лакюс с силой захлопнула дверь, словно пытаясь запереть в комнате голос её дяди.

— Ч-что происходит, Лакюс?

Гагаран заговорила первой.

Все присутствующие уже должны были услышать голос её дяди. Для неё трудно заставить себя сказать, что всё в порядке, после увиденного.

— Ребята, думаю, мне всё же лучше пообщаться с дядей наедине.

— Эта девчонка… Ты правда заявляешь нам подобное после того, как мы уже прошли с тобой весь путь сюда.

Ошарашенный тон Эвилай был вполне ожидаем.

Лакюс обратила взор на лица своих товарищей. Эвилай говорила от имени всех, только по их выражениям становилось ясно, что у всех на уме крутилась одна и та же мысль.

Тогда…

— Эх, ребята. Позвольте мне всё прояснить. Мой дядя — странный человек.

— …Лидер Красной Капли?

Лакюс приняла строгое выражение лица, подобающее лидеру, а затем кивнула в ответ Тине, после чего посмотрела на остальных. Они выглядели сбитыми с толку, но поскольку знали Лакюс уже давно, то верили в её честность. Поняв это по выражению их лиц, Лакюс снова открыла дверь.

В комнате стоял блестящий бархатный шезлонг.

На нем разместился мужчина, хорошо известный ей мужчина — Азут Айндра во плоти.

Верхняя часть его туловища была полностью обнажена, всякий мог чётко разглядеть его очерченный пресс и раздутые грудные мышцы. Это отнюдь не был подобающий вид для встречи клиента, тем не менее, даже это не было причиной, по которой Лакюс задержала своих товарищей перед дверью.

Прямо на Азуте, прижимаясь к его телу слева и справа, сидели две полуобнажённые женщины.

Нет, неверно называть их полуобнажёнными. Их пышные груди оставались полностью на виду, и хотя на них было нижнее белье, оно представляло собой не более чем верёвки, едва способные прикрыть что-либо вовсе.

Судя по их внешнему виду, они были высококлассным эскортом.

Эротические наряды, вероятно, снятые недавно, валялись тут и там на полу. Азут заключил обеих женщин в объятия, его руки тискали и потирали их груди.

— Дядя… твоя племянница была вызвана сюда тем же клиентом. Неужели ты не можешь поприветствовать меня более подобающим образом? Сказала Лакюс.

Однако, руки Азута не отстранились от грудей женщин, продолжая мять их, словно ничего не произошло. Женщины делали вид, что совсем не замечают присутствия группы Лакюс, и продолжали издавать тихие стоны.

Такое отношение, честно говоря, немного взбесило Лакюс. Если этих женщин приобрёл заказчик, Лакюс хотела бы обменяться с ними парой слов.

— Эххх, я ждал вас немного позже, ребята. Эх, мы ещё не дошли до постели, так почему это должно иметь значение?

— Конечно должно! Лакюс не утруждала себя тем, чтобы повернуться и взглянуть на лица своих компаньонов.

— …Правда? На лице Азута возникло ошеломлённое выражение, хотя при этом он не прекратил тискать женщин. — Ты просто недостаточно гибко мыслишь! В природе каждого мужчины желать трахаться с красивыми женщинами. Мои дети тоже, вероятно, унаследуют этот талант. Разве ты не знаешь, что очень важно обеспечить продолжение нашей родословной?

— Хмм, несмотря на то, что вы высокородны, этот тип менталитета всё ещё столь глубоко укоренился в вашем сердце?

Услышав сказанное Эвилай, Азут недовольно нахмурился и уставился на неё. Хотя они могли ощутить давление от его пристального взгляда, ни одна из Синих Роз не отступила. В особенности Эвилай, для неё подобное напоминало легкий ветерок. Она продолжила:

— …Эх. По одному вашему выражению лица я могу сказать, что попала в яблочко. Они зовут вас героем, но вы не отличаетесь от ребенка. На самом деле, возможно ли, что вы отказались от статуса дворянина и выбрали жизнь искателя приключений именно по той причине, что являетесь одним из этих людей… ? В любом случае, это не то отношение, с которым встречают клиента. Дамы, прочь.

— …Да что с этим ребёнком?

Женщина, лежавшая справа, взглянула на Эвилай.

— Эх, какая морока. Эй, Айндра… боковая комната сейчас пуста?

Эвилай указала на дверь, отличную от той, что вела в коридор.

— Аххх. Это спальня, я её уже проверил.

— Правда? Тогда отправь их туда.

— Что с этим ребёнком? Что она себе позволяет? Женщина слева рассержено посмотрела на Эвилай. — Не веди себя так высокомерно, ты просто соплячка, которая даже не смеет показывать лица.

— …эх. [Очарование]. Иди.

— Ах, да. Поняла.

Женщина слева немедленно встала, отчего у женщины справа шок отразился в глазах, а рот непроизвольно широко открылся.

— Ты тоже. И не забудь убрать вещи с пола.

Прежде чем женщина смогла ответить, [Очарование] уже было наложено. Женщины послушно направились в соседнюю комнату.

Азут надул губы и выпрямил плечи. С позиции авантюриста, то, что сделала Эвилай, не отличалось от провокации с обнажением меча, однако, он не выказывал признаков обиды. Хотя ей и не хотелось признавать это, Эвилай находила его весьма снисходительным в этом отношении.

— Эвилай… хорошая работа! Тина подняла большой палец Эвилай: "быть достаточно отважным, чтобы подпустить к себе так близко женщин, что могли оказаться убийцами, — меньшего и не ожидалось от искателя приключений адамантового ранга."

— А они были?

— Нас также учили подобным штучкам в прошлом. Женщине, не одаренной грубой силой или скрытым талантом, остается только обратить в оружие свою женственность. Хотя для Гагаран эта информация бесполезна, я всё же объясню основные принципы. Во-первых…

Эвилай махнула рукой на объяснения Тии и вместо этого обратилась к Лакюс.

— Без этого было бы трудно обойтись. Ладно, я больше не стану прерывать вас по этой теме. Говорите, о чём хотите, я полагаю.

— Спасибо тебе, Эвилай. — Итак… аааах… — она уже чувствовала себя уставшей, хоть еще не сказала ни слова, — Итак, дядя, наши заказчики на сей раз предельно подозрительны. Кто они такие?

— Хмм? Ой ой, так ты пришла сюда, ничего о них не зная? Хмм, это люди, за спиной которых стоит крупная организация, наверное.

— Наверное? Кстати говоря, ты знаком с ними?

— Мне не доводилось лично встречаться с ними. Следуя этикету, им стоило бы сперва показать мне свои имена. Хммм, но если они собираются скрыть своё происхождение, то, — Азут улыбнулся, — это кто-то мутный. Так что ты собираешься делать?

— Что ты подразумеваешь под этим вопросом?

— Если вы, ребята, планируете беж… уйти отсюда, можете использовать коридорчик, что я приберёг.

— Мы не собираемся уходить.

Лакюс ощутила на себе пристальные взгляды всех присутствующих.

— …Пффф. Хорошенько подумай. Армия Короля-Заклинателя истребляла всех мирных жителей по пути сюда, разоряя города. Считать, что со столицей все обернётся иначе, — не слишком ли ты наивна?

— Тогда, дядя, давай сражаться бок о бок!

— Исключено. Поскольку я не могу точно оценить его силу, то трудно сказать наверняка. Но если слухи не лгут, я… все мы не сможем победить этого парня. Только монстр способен сражаться с монстром, для простых людей неразумно вмешиваться.

Азут устало вздохнул. Лакюс ещё никогда не видела своего дядю таким.

— …Я хорошо знаю, что это бесполезно, вот почему я не притащил с собой всю команду. Я также сказал своему брату бежать.

— Но… никто из них не послушался?

— Ааах. Ну что за кучка… идиотов. Однако он оставил своё дитя под мою опеку. Мои товарищи увезли их в Совет Агранд, и сейчас они уже должны быть там.

Пока в сердце Лакюс вспыхивали непростые эмоции, Тиа нервно сказала: "босс". В то же время из коридора донесся мужской голос: "Вы все вовремя!"

Троицу, стоявшую у двери: Тию, Тину и Гагаран, — словно втолкнули в комнату незримой силой. Следом за ними появились мужчина и женщина.

Первым вошел молодой человек.

Все десять его пальцев украшали кольца. Лицо его светилось лёгкой улыбкой.

За его спиной стояла усталая женщина. На ней была свободная одежда, а её походка словно говорила о её нежелании идти вовсе. Необычно большая шляпа накрывала её голову, почти полностью пряча лицо.

Лакюс насторожилась.

Её товарищи оказались подавлены на биологическом уровне — то есть одной грубой силой. Оба гостя показали способность напугать известного авантюриста адамантового ранга Лакюс так, что ей трудно было выразить это словами.

И всё же, когда за ними возник ещё один человек, атмосфера изменилась ещё сильнее.

Гигантское тело этого человека медленно протиснулось в комнату. Он напоминал собой варвара с топором в руках. От него исходила подавляющая аура, заставлявшая их чувствовать себя так, словно пространство вокруг искажалось.

Те двое, что стояли перед ними, были действительно сильны.

Но этот человек значительно превосходил их обоих.

Лакюс не могла пошевелиться, её словно душили.

Будучи авантюристом адамантового ранга, она победила множество могучих монстров и полулюдей, но все они бледнели в сравнении с этим человеком. Быть может, он даже сильнее того черепоголового демона, появившегося во время хаоса Ялдабаофа.

Этот человек, вероятно, являлся телохранителем тех двоих.

Люди с такой силой как у них, не состоящие ни в одной организации, непременно породят о себе множество слухов. С учётом этого, за их спиной должна стоять огромная организация государственного масштаба, способная скрыть все источники информации о них.

— …А мы не зря захватили с собой обмундирование.

— …каждый из них сильнее нас.

— Ааах. Не могу припомнить никого вроде них во всём Королевстве.

— Ой ой ой, вы уже опоздали, так что не расхаживайте тут с такой угрожающей аурой. Разве руководство поручило вам заниматься подобным? Делать что-то настолько скучное?

На издёвки Азута возразила женщина:

— Взять с собой шлюх, как это впечатляет, старик. А ведь это не отель для влюблённых~

Азут ответил ей тем же:

— Хмф, именно выбор этого места стал причиной, по которой я их вызвал, я хотел пробудить в вас то же отвращение, которое испытываю сам.

— Цк, — Женщина резко закрыла рот с таким выражением на лице, на которое было трудно смотреть.

Она не стала возражать на сказанное Азутом, что означало, что эта гостиница была с ними связана. Есть только две страны, способные создавать организации государственного масштаба. Одна из них Совет Агранд, другая же — Теократия.

Связь с последней более вероятна.

— Ладно, ладно, если все вы прекратите это прямо сейчас, я буду очень счастлив.

— Малой Квейс… эх, малой Квейс в этот раз за главного, так что я просто прислушаюсь к тебе.

(П.П.: Квейс — брат Клементины)

Будучи отруганной джентльменом, женщина заставила себя пожать плечами и кивнуть в ответ.

— Господин Азут абсолютно прав. Вы уделили нам время в вашем загруженном графике, но мы всё равно прибыли последними. Я искренне извиняюсь перед вашей почтенной персоной.

— Хмф.

Азут слегка ухмыльнулся, но улыбка этого джентльмена не дрогнула.

— Что ж, извините мою откровенность - давайте перейдём сразу к делу, присутствующие господин Азут Айндра и члены Синей Розы.

Лакюс прищурилась.

Её дядя отказался от своего звания дворянина, но поскольку он всё ещё сохранял звание почётного рыцаря, надлежащий этикет требовал упоминания его полного имени. Однако Азут был из тех, кому не нравилось, когда его величают полным именем.

Встречавшие его впервые и желавшие последовать протоколу попадались в эту ловушку.

Так или иначе, этому джентльмену удалось избежать этого. Это значит, что он провёл тщательное расследование, но точнее будет сказать, что изыскания провели стоящие за ним люди.

— Госпожа Лакюс Алвейн Дейл Айндра. Госпожа Эвилай. Госпожп Тиа. Госпожа Тина. Госпожа Гагаран. Мы здесь, чтобы убедить вас встать на нашу сторону. Для вас сражаться до последнего вздоха было бы ужасной участью, мы умоляем всех здесь собравшихся подумать о будущем.

— Агх. Такой невежливый тип. Так какая страна прислала тебя?

— Не имеет значения, из какой страны мы прибыли. Всё это беспо…

Неожиданно, рука появилась за женщиной и закрыла ей рот.

— Не может быть!

Тия и Тина от удивления выхватили оружие.

За женщиной стоял человек, носивший странное одеяние. Всё его тело, включая лицо и руки, было скрыто. Металлические пластины на одеянии придавали ему дополнительную защиту.

— Нехорошо, это убийца далеко за пределами нашей лиги.

— Нехорошо, он намного сильнее нас.

Эти двое были сильнейшими — и нарочито жестокими — убийцами, которых знала Лакюс, но этот мужчина был сильнее их обеих.

— Пожалуйста, не волнуйтесь и, пожалуйста, сложите своё оружие. Если бы нашей целью было ваше устранение, мы бы не использовали столь тривиальный приём.

Этот джентльмен был прав. Умение войти в эту комнату, не будучи замеченным никем из присутствующих искателей приключений адамантового ранга, должно было включать использование способности полного сокрытия. Раскрыть себя в такой идиотской манере означало, что он не был намерен убивать их.

Или, возможно, это было частью их тактики. Напоминание о том, что если они не примут сторону заказчиков, первоклассные убийцы могут в любой миг расправиться с ними.

— Также, за слегка неподобающую манеру речи моего соратника, я искренне извиня…

— …Эй, эй. Какая вам выгода от сокрытия этого факта? Вы — ребята из Теократии, верно?

— Они и правда из Теократии…? Я не могу поверить, что подобные им люди могут существовать там.

Сказала шокированная Эвелай. Лакюс была удивлена не меньше.

Они сражались против отряда, который сжигал деревни полулюдей в прошлом, и они были сильны. Особенно капитан этого подразделения, который был сильнее Лакюс в то время. Но ни один из того отряда не был настолько силён, как стоящие перед ними люди.

— Вы не знаете? Я думал что вы хотя бы слышали слухи о них… они гордость Теократии, их отряд героев, Чёрное Писание. Вероятно, что все они уже достигли царства героев.

Азут смотрел в сторону варвара.

Этот человек улыбнулся, словно зверь перед лакомством своей добычей.

— Хахахаха… Похоже, что ты немного знаешь о нас. Но неужели у вас тоже нет кого-то? Кого-то, как я, или даже сильнее меня? Он указал на Эвилай: "Эвилай из Синей Розы." Ты проблемный противник.

Его отношение не выглядело признанием поражения, скорее, оно говорило о об отношении к Эвилай, как к равной.

— …Хмпф. Есть люди сильнее меня… Хмм… исключая демонов, среди всех людей и полулюдей только господин Момон является сильнее.

— Только Момон? Хммм…

Варвар бубнил себе под нос до тех пор, пока улыбка не проявилась на его лице, и затем умолк.

— Вот что. Ребята из секретного отряда Теократии. Почему бы вам не сражаться вместе с нами против Короля-Заклинателя?

"Возможно, эта женщина также… нет, это было…" — Эвилай продолжала бубнить про себя, но Азут проигнорировал её и задал вопрос джентльмену, что ответил своей непоколебимой улыбкой.

— Получить приглашение от вашей почтенной персоны — великая честь для всех нас. Однако мы здесь на экстренной миссии, чтобы убедить ваших почтенных персон присоединиться к нам. Именно поэтому мы можем лишь культурно отклонить ваше предложение. В конце концов, участвующие в битвах исходя из своих эгоистичных желаний солдаты лишь навредят своей организации.

— Пытаешься использовать приказы в качестве козла отпущения, понимаю. Однако я заинтересован в том, чтобы услышать ваше личное мнение.

— Какая скука… Не будут ли намного проще, если мы просто выполним приказы вышестоящих?

Сказала раздражённая женщина. Улыбка джентльмена улетучилась, сменившись озабоченным выражением.

— Ставлю на то, что ты находишь даже свой собственный процесс мышления раздражающим.

— Это верно. Пока я исполняю приказы, ответственность за них всегда ложится на моих начальников. Брать на себя ответственность слишком раздражает, поэтому я не беспокоюсь об этом. Я очень хороша в перекладывании ответственности на других, и меня за это даже восхваляют~

— Они не хвалили тебя.

Прошептал про себя варвар.

— Хехе. В таком случае, господин Айндра… мои извинения. Господин Азут, мы поняли, к чему вы клоните. Так, а что касается членов Синей Розы?

— Перед этим, можем ли мы задать вопрос? Как мы можем сбежать отсюда?

— Я скажу после того, как вы присоединитесь к нам. Кстати, мы уже распространили условия этой сделки среди множества других групп авантюристов, и все они приняли её. Эти группы были отправлены в более безопасные места, чтобы отсидеться.

— …Эй. Вы использовали насилие или подкуп, чтобы заставить их пойти с вами?

Как выразилась Гагаран, если кто-то такой же сильный, как они, будет угрожать другим людям, им будет трудно отказать.

— Мы действительно, от всего сердца, желаем стать товарищами со всеми вами. Это сотрудничество ради нашего будущего, — будущего человечества.

Похоже, что джентльмен совершенно не имел намерения врать, возможно, его выбрали для ведения переговоров из-за склада характера.

— …Я отказываюсь.

У Лакюс даже не было времени спросить мнения остальных, прежде чем Гагаран ответила.

— Нет нужды говорить "я"… все мы последуем за решением лидера.

Её соратники одобрительно закивали головами в поддержку сказанного Гагаран.

— Это так…? Похоже, что бы я не говорил, вы не измените своё мнение. Кажется, у меня не осталось выбора.

Джентльмен принял их отказ на удивление спокойно. Лакюс сменила стойку на случай, если он применит силу.

Заметив это, джентльмен криво улыбнулся.

— Прошу вас, вам не о чем беспокоиться, госпожа Лакюс. Мы не планируем прибегать к силе. Мы надеемся, что все присутствующие здесь смогут отомстить за тех, кто пал от рук Короля-Заклинателя. Мы оставили компенсацию за ваши хлопоты у стойки, прошу, заберите её перед уходом. Итак — мы удаляемся.

После полученных указаний от джентльмена, люди Теократии отправились к выходу. Казалось, все закончилось мирно. Стоило Лакюс выдохнуть с облегчением, как Азут окликнул джентльмена:

— Эй, кстати говоря… Мистер по имени Руфус или Жопус по-прежнему хорошо поживает?

— Ру… ? Искренне извиняюсь. Наша страна занимает обширные территории, поэтому я не имею представления, кого вы имеете ввиду… если бы вы могли указать более точ…

— …Ах, вот как. Полагаю, для людей вашего уровня нормально не знать его по имени. Тогда, как вы, ребята, обычно зовете эту нежить? Милорд или что-то подобное?

Все члены Черного Писания застыли в ошеломлении, а затем наполнились злобой. Всю комнату в мгновение ока заполонила жажда крови, возникло чувство, что сражение может начаться в любую секунду. Джентльмен сделал шаг первым.

Он протянул обе руки, останавливая людей за собой.

— Малыш Квейс. В чём дело? Мы не собираемся убить их?

Джентльмен уставился на Азута холодным, недвижимым взором и спокойно ответил женщине:

— Он блефует. Не делай ничего своевольного. Это приказ. Исходившая от группы жажда крови исчезла так же внезапно, как и возникла. Джентльмен не сводил наполненных холодом глаз с Азута: — …Хотя мне и очень любопытно выяснить, как много тебе известно об этом… Пока я просто доложу об этом начальству. Всё, нам пора уходить.

Члены Черного Писания не теряли бдительности, покидая комнату, но вместо этого давали понять группе Лакюс, что если те попробуют выкинуть что-то, то ответ последует незамедлительно.

Некоторое время спустя, когда Лакюс убедилась, что Чёрное Писание уже ушло, она принялась журить Азута.

— Дядя… ты слабейший из всех нас. Прошу, не провоцируй так других людей.

— Ха…? Действительно, это оказалось весьма опасно. Не ожидал, что они станут огрызаться столь яростно. Если бы не тот парнишка с фальшивой улыбкой, то я бы был уже покойник. Наверное, они думали о чем-то в духе: "чем самим пачкать руки, выгодней сперва отдать их на милость Короля-Заклинателя, а там уже, если кто выживет…" — или о чём-то подобном. Хотя я сомневаюсь, что мы заслуживаем такого внимания.

Лакюс как бы специально вздохнула в сторону Азута, который громко захохотал.

Так ли это на самом деле?

Её дядя дал понять Чёрному Писанию, что он обладает некоторой важной информацией о Теократии, так что не странно было бы, если бы они его убили, не позволив этой информации просочиться в руки Короля-Заклинателя. Иным путём для них стал бы захват и проведение допроса, в том числе и с помощью магии, для выявления сведений, которые у него есть.

Суть же проблемы заключалась в том, зачем вообще её дядя дал Теократии понять, что у него есть такая информация. Не поступи он так, переговоры бы завершились без происшествий.

Зачем он намеренно поставил себя под удар?

Азут не относился к тем, кто неспособен видеть положение дел в целом. В таком случае, за этим должно стоять что-то, о чём Лакюс не догадывалась.

Для неё невозможно найти ответ, просто размышляя об этом. Лакюс отбросила в сторону мысли на эту тему.

— Во имя богов… Так что же дядя планирует делать дальше?

— А? Я думаю дождаться, пока армия Короля-Заклинателя не явится сюда. Местные крупные шишки, кажется, собираются отправить солдат в окрестные территории для тактического построения. Честно говоря, я не вижу за ними шансов на победу. Король-Заклинатель и его прихвостни рано или поздно окажутся здесь… У вас не хватит сил обмениваться с ним ударами, просто бегите.

Он явно дал понять свои намерения.

— Пусть так, я не брошу этот город и не убегу. Дядя…

Если что-то на свете и способно победить Короля-Заклинателя, то это не удар воина, а укол убийцы. Именно по этой причине Лакюс пришлось просто стиснуть зубы, наблюдая за тем, как волны людей отправляются на защиту от нападения Короля-Заклинателя.

— Если ты собираешься предложить мне сражаться вместе, то я отказываюсь. У меня свои планы.

— В самом деле?

— Ага. Я сделаю то, что умею лучше всего, и тебе также следует постараться. Однако ради благополучия моей милой племянницы, я повторюсь снова. Вам всем лучше всего бежать. Вы все ничто перед силой Короля-Заклинателя.

— …хмф, и что это значит? Ты утверждаешь, что сможешь добиться большего, чем мы?

На вопрос Эвилай Азут лишь засмеялся, словно у него не нашлось подходящего ответа.

— Действительно, даже мне не выиграть против Короля-Заклинателя. Я всего лишь простой человек. И всё же, даже когда войска Короля-Заклинателя окружат всю столицу, я сам смогу ускользнуть.

Азут поднялся.

— Итак, я отправляюсь в соседнею комнату, дабы поработать бедрами, а что вы будете делать, ребята?

Лакюс поняла намек её дяди и нахмурила брови.

— Мы уходим. В конце концов, у нас ещё осталось то, к чему следует подготовиться.

Лакюс попрощалась с дядей и осторожно спустилась по лестнице с остальными из её группы. Они забрали свою оплату на первом этаже и покинули гостиницу. Ничто не указывало на то, что Чёрное Писание подготовило им здесь засаду.Часть 3

На расстоянии трёх дней пути обычного путешественника уже можно было созерцать армию Колдовского Королевства. Доклад об этом поступил в руки Занака. Дабы подобающе встретить атаку войск Колдовского Королевства, вся армия Ре-Эстиз мобилизовалась под командованием Занака.

На равнинах в районе полудня пути от столицы армия Ре-Эстиз сформировала фронт сразу после получения новостей о наступлении Колдовского Королевства с востока. В соответствии с их планом, им предстояло дожидаться армию Колдовского Королевства здесь.

Фронт расположился на широком участке дороги, перекрытой для построения. Если войска Колдовского Королевства продолжат движение напрямую, по своей текущей траектории, то эта позиция окажется наиболее эффективной. Однако если Колдовское Королевство решит изменить направление наступления, возникнет необходимость разворачивать новый фронт. Хотя возможность такого их волновала, все доклады указывали, что Колдовское Королевство продвигается прямо на них. Казалось, у них нет причин беспокоиться, что на этот счёт что-то поменяется.

Но это ни у кого не вызывало радости.

Армия Королевства, которой предстоит столкнуться с армией Колдовского Королевства, на этот раз состояла из призывников соседних дворян, столичного ополчения и рекрутированных мужчин из беженцев, способных носить оружие. Не будет ошибкой назвать это войско последней надеждой Королевства.

В общей сложности, оно включало 400,000 человек.

То, что они смогли собрать такую огромную армию, заслуживало похвалы, однако, на самом деле, они буквально соскребли их со дна бочки. Лишь немногие обладали подходящим оружием, большое число людей держали в руках дубины.

Но даже в этой ситуации, боевой дух держался на высоте. Однако вызвано это было тем, что солдаты ощущали себя зверями, загнанными в угол. Они знали о степени жестокости, проявленной Колдовским Королевством, а потому лишь с помощью чистой силы воли они взялись за оружие, дабы защитить то, чем они дорожили. Стоит их мужеству дрогнуть под ударом любого вида и формы, как армия Королевства мгновенно рассыпется.

Размеры войска являлись оружием сами по себе, длинные ряды солдат одним своим видом создавали ошеломляющее давление, даже не двигаясь с места. Но если так, то тогда с какой же целью армия Колдовского Королевства шла прямо на армию из 400,000 человек?

Даже не слишком искушённый в военном искусстве знает, что бросаться в лоб на столь огромное войско — не лучшая стратегия. Вообще, для Колдовского Королевства самой эффективной стратегией стало бы "ничего не делать". Их армия состояла из нежити, которой совершенно не требуется провизия. С другой стороны, силы Королевства из 400,000 человек можно сравнить с гигантским прожорливым зверем. До тех пор, пока их удасться полностью окружить, оказывая давление снаружи, этот гигантский зверь вскоре будет обречён на голодную смерть.

Но армия Колдовского Королевства маршировала напрямик к цели, разрушая все на своём пути. Он знал о чётком понимании всей ситуации Королём-Заклинателем, так что трудно представить, что это происходило без какой-либо цели.

Колдовское Королевство просто не сомневалось в собственной неизбежной победе.

Для таких как они, это вовсе нельзя было назвать безрассудным поведением. Тот, кто сумел уничтожить армию из 200,000 человек одним заклинанием, мог стереть с лица земли их текущее войско за пару таких заклинаний.

Разумеется, Занак, как командующий, не хотел верить, что такое может произойти. Однако верившие в эту безрадостную картину люди, особенно дворяне, на самом деле не были в меньшинстве.

Он понимал, зачем они предлагали поделить армейские силы на группы. Хоть они и проиграют в стычке по одному, этим они исключат возможность того, чтобы целую армию смяли одним заклинанием.

Но они не могли себе этого позволить.

Вследствие разрушительных потерь, понесённых ими в ходе сражения на равнинах Катц, а также во время текущего вторжения, оставалось не так много дворян, способных командовать крупными отрядами солдат и кавалерии. Разделение их сил не создаст меньшие армии, войско из 400,000 солдат внезапно обратиться в 400,000 простолюдинов.

Во многом именно благодаря сбору такого множества людей — такого множества товарищей — в одном месте, у людей появилось мужество сразиться с Колдовским Королевством.

Они находились на этом фронте уже два дня.

Значительное время ушло на подготовку, которая требовалась столь многим людям.

Когда обе стороны заняли свои позиции, армия Колдовского Королевства своим гордым видом словно заявляла "мы дали вам достаточно времени на приготовления".

Их силы составляли около 10,000 единиц, включая в себя 3-4 вида нежити. Это число казалось незначительным перед 400,000 мужчин. Однако, с позиции индивидуальной силы, армия Колдовского Королевства, несомненно, обладала подавляющим превосходством.

— Ваше Высочество.

— Я знаю.

Занак дал быстрый ответ министру военных дел.

Движения министра выглядели скованными, иногда почти комичными, из-за непривычных ему доспехов. Но Занак и сам был не в праве порицать его.

Он носил броню, ранее принадлежавшую Газефу, одно из сокровищ Королевства. Занак понимал, что она совсем ему не подходит, он слишком далёк от уровня Газефа.

Однако Занаку стоило похвалить эту зачарованную броню.

За последние дни Занак поднабрал килограммы из-за привычки заедать стресс. Если бы не магические свойства доспеха, ему пришлось бы просить кузнеца добавлять еще дюйм в районе пояса.

— Подведите моего коня!

Рыцарь, следуя приказу, привел коня к большому шатру командующего.

Занаку потребовалось немало усилий, дабы взобраться на свою лошадь, которая выглядела не слишком к нему любезной. Не взяв с собой ни одного телохранителя, он в одиночку поскакал за линию фронта, прямо в сторону армии Колдовского Королевства.

Даже захвати он охрану, если бы Король-Заклинатель пожелал его убить, телохранители оказались бы совершенно бесполезны. Они вообще не могли служить сдерживающим фактором.

С другой стороны, езда в одиночку стала эффективным способом демонстрации своего мужества перед всеми зрителями. Окажись он убит во время выхода в одиночку, это может нанести урон публичному образу Короля-Заклинателя.

"Герой Ре-Эстиз… а звучит неплохо".

Занак достиг центральной точки между позициями двух армий без каких либо затруднений. Он активировал магический предмет для усиления своего голоса.

— Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф! Прошу аудиенции с Его Величеством Королём-Заклинателем!

Занак не намеревался вступать в битву умов с Королём-Заклинателем. Всё уже дошло до той точки, что подобное стало бессмысленным.

Он желал лишь выяснить, чем руководствовался Король-Заклинатель, чтобы сотворить такое с его страной.

***

Аинз разглядывал трехсторонний фронт, сформированный его армией вокруг брезентовой палатки. Из-за того, что армия Колдовского Королевства, состоявшая из нежити, не требовала запасов продовольствия, их построение по размерам значительно уступало обычной армии из аналогичного числа бойцов.

Объективно говоря, у них вообще не было необходимости создавать линию фронта, некоторые даже предлагали ему это. Однако Аинз верил, что проведение таких построений даст ценный опыт.

На самом деле, после построения нескольких фронтов в прошлом, их развёрнутый фронт теперь смотрелся куда более прочным, чем в начале.

Во-первых, прошлые построения создавались не без участия магии Маре, но в силу особых причин, Маре в этот раз просто наблюдал, как солдаты формируют ряды возле Аинза.

Аура также была зрителем, но со стороны казалось, что она наблюдает только за собственными слугами.

Не имело значение, шла ли речь о создании построения или палаток, магия всегда давала лучший по качеству результат. Однако в силу вышеупомянутых причин, Аинз отдал приказ физически доставить сюда палатку, использующуюся в качестве их передвижного штаба.

"А это может оказаться хорошей идеей - переложить все задачи по гражданскому устройству на Маре".

Среди населения Колдовского Королевства было много рас полулюдей и гетероморфов, искусных в рытье туннелей. Неплохо было бы сделать их подопечными Маре. Кстати говоря, Альбедо или кто-то еще наверняка также пришёл к таким выводам и уже взялся за дело. Если кто-то уже приступил к этому, то соответствующие отчёты уже должны были быть направлены к Аинзу. Как-нибудь потом стоит спросить Альбедо об этом окольным путем.

Была ли она молчалива? Альбедо, которой пришлось тяжко потрудиться для построения фронта, вернулась вместе с Коцитом.

— Владыка Аинз. Похоже, что люди отправили сюда представителя. Как нам стоит поступить?

— Это не посланник, объявляющий о начале битвы? Подготовьте приём… принесите также напитки для гостей.

Пока Альбедо готовила стол, стулья и остальное, человек в латной броне на лошади возник пред взором Аинза.

Аинз узнал броню, которую носил этот человек.

"Это… Полагаю, это доспехи Газефа Стронофа. Этот мужчина — заместитель воина-капитана? Он сильно отличается от описания, что я слышал."

Посланник остановился между двумя армиями и прокричал своё обращение:

— Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф! Прошу аудиенции с Его Величеством Королём-Заклинателем!

Он мог ясно расслышать его даже с такого расстояния. Вероятно, он использовал магический предмет.

— Как нам поступить, владыка Аинз? Если он здесь не ради объявления о начале битвы, то вести с ним диалог — пустая трата времени. Стоит ли нам начать сражение незамедлительно?

— Нет, Альбедо, Мы. Не можем. Поступить. Так.

Наш. Оппонент. Решил. Провести. Битву. Умов. С Владыкой. Аинзом. Если. Мы. Отклоним. Его. Предложение. Без. Веских. Причин. Это. Негативно. Скажется. На. Мнении. Людей. О. Величии. Владыки. Аинза.

— И какую ценность несут слухи? Альбедо усмехнулась: "Они ходячие мертвецы, а мертвецы, как известно, не болтают."

Аинз не слишком хотел бы состязаться в битве умов или чём-то подобном, ведь высшая знать этого мира определённо не уступит ему ни в чём, кроме, пожалуй, способностей в бою. Тем не менее…

— Альбедо. Разве ты забыла? О возможности распространения слухов посредством магии?

— …Я ужасно извиняюсь.

— Хмм… Тогда я выдвигаюсь. Представитель королевской семьи со стороны противников пришёл один. Если я не поступлю аналогично, это не добавит нам почёта.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? Владыка Аинз.

— Понятия не имею. Аура, если я попаду под контроль разума, тебе нужно использовать предмет Мирового Класса для моей защиты.

Свой обычный предмет Мирового Класса Аинз оставил в хранилище Назарика, так что если Аура использует на него [Изображение Природы и Общества], он окажется пойман внутри. Таким образом, даже если его разум окажется под контролем, врагу не удасться похитить его при помощи телепортации или подобных методов.

— Поняла!

"Угу," — Аинз ответил Ауре и пересек линию фронта верхом на Пожирателе Душ. Стоит отметить, что после практики Аинза в верховой езде, он смотрелся бы вполне адекватно на лошади. Однако поскольку он ещё не слишком привык к этому, дабы не допустить промаха на виду двух армий, Аинз всё же выбрал для езды Пожирателя Душ.

Представитель второй стороны ждал возле лошади, так что Аинз также спустился с седла по прибытию к месту встречи. Без разницы, насколько тяжело ему это давалось, Аинз привык демонстрировать окружающим то же отношение, которое они проявляли к нему.

Его оппонента скорее можно было назвать пухленьким, чем худым. Приправленный макияж на его лице скрывал тёмные круги под глазами.

— Рад нашей встрече, Ваше Величество Король-Заклинатель. Меня зовут Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф.

— Рад познакомиться, я Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун. Рассчитываю на ваше доброе расположение. Полагаю, разговор стоя — это ни то, ни сё. Аинз дважды произнес заклинание, призвав два чёрных трона напротив друг друга. Созданные магией, оба этих трона естественно выглядели одинаково.

— Хотя они и жесткие, и металлические, нам всё же стоит присесть. Что вы думаете об этом?

— Я весьма признателен, Ваше Величество.

Когда они оба сели на троны, Аинз сотворил ещё одно заклинание, призвав зеркально чёрный стол между ними.

Хотя Аинз уже с момента встречи прибегнул к магии, Занак совсем не выказывал признаков беспокойства. Похоже, у него не было никаких намерений попытаться убить Аинза.

Затем, Аинз извлёк из инвентаря две чашки и контейнер со льдом.

— Что насчёт напитков? Вино кажется неуместным для текущей ситуации, но как насчёт апельсинового сока…?

— Большое спасибо, Ваше Величество. Просто воды вполне достаточно.

— Итак, мы подготовили всё для разговора. Что же нам следует обсудить? Возможно, обоснование нашего вторжения?

— В этом нет необходимости, Ваше Величество. Меня больше волнует причина, по которой вы были настойчивы в исполнении столь ужасных действий. Почему вы отвергли наше предложение о капитуляции?

Задать такой вопрос было вполне естественно для него. Хотя для Аинза причины его действий были вполне ясны и оправданы, для них всё это могло казаться бессмысленной резней.

— Угу, — Аинз кивнул головой. С учетом того, как всё обернулось, у него больше нет причин скрывать свои намерения. Он решил поведать Занаку о планах Колдовского Королевства.

— Потому, что мы бы ничего не выиграли от этого. Я решил пожертвовать вашими людьми, как пример для остального мира, что случится с теми, кто пойдёт против Колдовского Королевства. В конце концов, вас всех истребят, и Королевство обратится в гору пепла. Эта гора продолжит служить напоминанием на века, на тысячелетия, о том, как глупо было выступить против Колдовского Королевства.

— …Непохоже, что вы шутите.

— Разумеется нет, я просто констатирую то, что произойдёт.

— Зачем?

— Что вы имеете ввиду?

Аинз не мог читать меж строк Занака и потому ответил вопросом.

— Ваше Величество Король-Заклинатель обладает огромным количеством силы. Даже если бы вы не сделали то, что собираетесь, весь мир всё равно осознал бы вашу несравненную силу. Занак смочил губы, сглотнул слюну и спросил: "Почему вы так мелочны?"

— Мелочен, я?

Занак напрягся от мысли, что он разозлил Аинза, но Аинз вовсе не был зол.

— Какова ваша цель?

Аинз пробормотал себе под нос: "Ну и какова {твоя} цель?"

В прошлом, для Аинза… нет, для Сузуки Сатору… встреча с его приятелями в игре Иггдрасиль была олицетворением всей его жизни. Столь чудесные воспоминания заставили его желать воссоединиться с друзьями вновь.

Когда соединение с сервером уже должно было исчезнуть, когда всё это уже должно было стать напрасным, его перенесло в этот мир.

Ожидаемый конец внезапно оказался совсем не концом.

Но вместо этого — новым началом.

Созданные его друзьями НИП'ы стали проявлять свободу воли. Каждое их движение отзывалось в его душе тёплым воспоминанием о старых соратниках. Нет, по правде говоря, испытанный им в самом начале шок так вскружил ему голову, что он непрерывно беспокоился о возможности их предательства. Оглядываясь назад, он находил это идиотизмом. Теперь он абсолютно не сомневался в их преданности.

Однако не похоже, что Аинз оказался единственным перенесенным в этот мир. Он мог заметить следы, оставленные иными игроками.

Возможно, для него тогда было вполне естественно думать, что его товарищи, люди, с которыми он пережил лучшие времена, также прибыли в этот мир. Вполне естественно для него было желать такого. Разумеется, Аинз помнил, что его перенесли в последний момент существования игры, что делало вероятность появления здесь его друзей незначительной.

На самом деле, полагаясь на множество заклинаний и источников информации, он мог бы слегка догадываться об их отсутствии. Хотя он и не располагал вескими доказательствами своего убеждения, возможность подобного всё ещё сохранялась.

Кто-то мог прозвать его дураком за тягу к столь напрасным надеждам, кто-то мог даже назвать его бестолковым неудачником.

Но ещё год тому назад, для Аинза в этом заключалась вся его жизнь.

И теперь эта мечта постепенно угасала.

Конечно, его друзья оставались важны для него, но теперь НИП'ы также стали ему кем-то важным.

Они буквально стали для него детьми, забытые его товарищами.

Аинз, как единственный оставшийся, обязан защитить их любой ценой.

По этой причине, Аинз готов принести в жертву всего себя, лишь бы гарантировать, что НИП'ы никогда не пострадают. Дабы убедиться, что Назарик никогда не попадёт в руки внешних сил, он должен был уделять приоритетное внимание расширению возможностей каждого аспекта организации.

Шалти попала под контроль неизвестного врага в прошлом. Хотя ему и удалось вернуть контроль над ней, но если бы всё обернулось хуже, то важные сведения о Назарике могли стать известны посторонним; следовательно, это могло бы привести к уничтожению гильдии.

Он никак не мог допустить повторения такого.

— Вы спросили, какова моя цель? Я ищу то, что так трудно, но одновременно и столь легко получить. Всё, чего я желаю… это единственную вещь. Просто счастья.

— Счастья?

Занак несколько раз удивлённо моргнул.

Аинз в ответ слегка рассмеялся. Он не находил сказанное таким уж возмутительным.

— Не имеет значения, человек ты или нет, достижение счастья всегда конечная цель, разве нет?

Аинз отбросил в сторону игру и стал говорить с Занаком так, словно они близкие друзья.

— И вы готовы переступить чужое счастье ради достижения вашего?

— Разве это не очевидно? Если счастье моих близких гарантировано, то какое значение для меня имеют остальные? Если бы вы могли обеспечить счастье своих подданных, причиняя страдания гражданам другой страны, как бы вы поступили? Смогли бы вы лишить их всего счастья разом?

— Но это крайности! Занак успокоился после этой фразы; склонив голову, он произнёс: — Я погорячился. Мои извинения, Ваше Величество.

Аинз вернулся в образ правителя.

— Всё в порядке, у вас нет причин для беспокойства.

— Даже с интеллектом и силой Вашего Величества, Короля-Заклинателя, разве нет иных путей гарантировать счастье?

— …Возможно, но я могу сказать лишь "возможно". Если у вас есть несомненный способ его обрести, какой вариант вы найдёте предпочтительным? Искать возможно несуществующий способ или же придерживаться испытанного средства? "Богиня Удачи лыса на затылке" в конце концов, так, кажется, говорится?

(П.П.: Здесь использовалась римская пословица, смотреть Disticha Catonis II, 26 В других языках могут найтись смысловые аналоги, но теряется часть с "богиней")

Занак пребывал в недоверии.

— Какая странная богиня. Простите, я не хочу оскорбить богиню, в которую вы верите. Прошу меня извинить.

— Хаха, я вовсе не против. Это не то, во что я верю, просто поговорка, которую вспомнил. Итак, давайте подведем итог происходящего. Ради счастья моих подчиненных, я должен пожертвовать вашими людьми. Это основа для текущей войны, понимаете?

— Полагаю, что да. Я правда разделяю желание Вашего Величества. Стремление к улучшению собственной страны и гарантированию счастья своим согражданам можно считать единственной обязанностью правителя. Если уничтожение наших людей гарантирует счастье для жителей Колдовского Королевства, я понимаю, почему вы не приняли нашей сдачи. Полагаю, с этим ничего не поделать.

— Верно? Вы поняли. Тогда, настал мой черед для вопроса, но у меня не припасено ни одного…

Аинз посмотрел вокруг, пока обдумывал: — Ах, да. Надетая на вас броня напомнила мне про это, так что я спрошу про меч. Меч, который носил Газеф Строноф, кто его текущий обладатель?

— Он доверен на хранение человеку, зовущемуся Брейн Англаус.

— Брейн Англаус? Ах, тот человек.

Во время его поединка с Газефом, среди двух свидетелей дуэли был тот мужчина. Однако утекло так много времени, что он едва припоминал его вид.

Хотя он намеревался обратить столицу в пепел, он всё ещё думал получить несколько вещей, одной из которых был меч Газефа.

— Этот человек, он тоже пришёл сюда?

— Нет, не пришёл, Ваше Величество. Он всё ещё должен оставаться в столице.

— Правда? Тогда у вас не будет никаких проблем с тем, какую магию я использую для уничтожения всех вас, верно?

Осада столицы поручена Коциту, так что позднее стоит приказать ему приглядеть за мечом.

— Хотя я не собираюсь проигрывать в этой битве, я буду премного благодарен, если Ваше Величество использует такую магию, которая принесёт меньше всего страданий моим людям.

— …Хмм. Звучит разумно. Я понимаю. В конце концов, такие приятные беседы случаются нечасто. В отношении вас, я постараюсь проявить особую мягкость при убийстве.

— Большое вам спасибо.

Занак держался с блестящей улыбкой, перед которой Аинз не мог не испытать восхищения.

Этот человек демонстрировал весьма значительное мужество. Окажись Аинз на его месте, смог ли бы он поступить также?

"…Не думаю. Как и ожидалось от носителя королевской крови. Это было очень познавательно."

Занак взял стоящую перед ним стеклянную чашу и осушил её одним глотком, словно совсем не беспокоясь о ядах.

— Восхитительно, Ваше Величество. Всё же я надеюсь, что вы ответите на последний мой вопрос — были ли Ваше Величество убийцей моего брата или же это кто-то из ваших подчиненных?

— Вашего брата?

Аинз наклонил голову и, немного погодя, припомнил принца Королевства, от которого они уже избавились. Он позабыл его имя, но был уверен, что оно очень длинное.

— Вероятно, это сделал один из моих подчинённых.

— Это правда… так значит, он мёртв… чувствую, словно сбросил с плеч тяжёлую ношу… Ваше Величество, спасибо за ответ. Полагаю, настал черёд для нас попрощаться.

Сказав это, Занак направился к своей лошади.

Убрав всё за собой, Аинз пошёл к Пожирателю Душ, заметив по пути, что Занак всё ещё ждет возле лошади.

Аинз задумался над тем, отчего тот продолжает стоять возле коня, пока Аинз седлает Пожирателя Душ. Только после того, как Аинз взобрался в седло, Занак залез на лошадь.

Между принцем и Королём нетрудно сказать, кто обладает более высоким статусом, так что, вероятно, он поступил так, избегая ситуации, где он оказался бы в седле, смотря на Аинза сверху вниз. Для Аинза, не изучавшего этикет всадников, это выглядело как нерушимое правило, которому полагалось следовать аристократии. Занак значительно вырос в его глазах.

"Похоже, что выучить этикет высшего класса становится необходимостью… а в чём её нет? Число вещей, которым мне необходимо научиться, вообще собирается уменьшаться…?"

***

— Ваше Высочество!

Все дворяне сбежались встречать вернувшегося Занака, едва ли не каждый дворянин в лагере стоял сейчас перед ним.

Никто не остановил его выход за линию фронта, но сейчас он чувствовал, что вернуться ему не позволят, даже если он попытается. Это говорило о том, что все ожидали хороших новостей, а лучшей стала бы та, что Король-Заклинатель принял их капит…

Занак коротко ответил на их вопрос.

— Я не смог сделать этого. Его Величество Король-Заклинатель планирует убить нас всех, это не подлежит обсуждению.

Что его поразило, так это то, что даже сейчас нашлись дворяне, которые побледнели от услышанного. Неужели они рассчитывали на то, что всё закончится хорошо даже в такой ситуации?

Занак соскочил со своего коня и оставил позади себя дворян, кусавших губы в глубоких раздумьях, направившись в свою палатку.

Пройдя внутрь, он столкнулся с министром военных дел, ответив на его приветствия лишь саркастической улыбкой.

— Не похоже, что пришли хорошие новости.

— Подводя итоги, всё прошло, как и стоило ожидать, но, хотя, кое-что меня слегка удивило.

— Правда? Кстати говоря, мне не доводилось видеть Короля-Заклинателя, что из себя представляет это порождение зла?

Занак улыбнулся.

— Он оказался более человечен, чем я думал.

Министра военных дел шокировал такой ответ, его глаза округлились до такой степени, что стали напоминать блюдца. Наверное, это был первый раз, когда Занак увидел у него такое выражение лица.

Занак начал вспоминать о времени, проведённом с Королём-Заклинателем.

Это верно, что со стороны он казался ужасающим монстром, излучающим гнетущую ауру. Занак даже не имел представления о том, насколько ценна носимая им одежда. Но даже так, его единственным приоритетом, причиной всех его действий было стремление осчастливить своих близких. Разве это не самое естественное желание?

Честно говоря, такая реакция не свойственна нежити — смертному врагу всех живых. Он был слишком человечным.

Занак не мог понять, как много расчётов провёл Король-Заклинатель, дабы прийти к такому выводу, но после их недолгого разговора, он начал испытывать к нему лёгкую симпатию.

— Хаха, да, так и есть. Как самый обычный… человек.

Занак перевёл взгляд с министра на окружение в палатке.

К слову, раньше — до того, как всё обернулась таким образом, — наверное, он смог бы придумать способ получше уладить всё это. Но они уже минули точку невозврата.

— …Так каков статус командной иерархии и готовности к бою?

— Подчинённые Вашего Высочества — те, кто из столицы — готовы выдвигаться немедленно, распределение наших людей между резиденциями в столице оказалось эффективным решением. Однако скорость землевладельцев оставляет желать лучшего. Они всё ещё спорят, кто должен возглавить авангард.

Министр военных дел продолжал разглагольствовать, не скрывая своего презрения.

— Хмм, ничего не поделать. В конце концов, мы им не указ. У некоторых из дворян даже нет решимости пожертвовать собой. Нам остаётся лишь надеяться, что они не ринутся в бой до того, как все мы будем готовы. Чем меньшего мы ждем, тем меньше нам предстоит разочароваться.

Это действительно тревожно, если они не смогут даже привести в согласие свои ряды перед битвой. К слову, без их отрядов, войско лишилось бы четверти мобилизованных солдат. Подобный сценарий не менее проблематичен.

Даже если магия Короля-Заклинателя убьёт только 200,000, как в прошлый раз, считая, что половина их армии и дворян уцелеет, какую часть тогда составит четверть от их текущих сил?

— Так какова наша текущая стратегия?

— Совершенно никакой, Ваше Высочество. Министр военных дел устало и апатично рассмеялся. — У нас не заготовлено никакого построения, нам остаётся только слепо броситься на врага. И потому… если мы ничего не предпримем для поднятия боевого духа в войске, это не кончится хорошо… Должен ли я сформировать заградительный отряд?

— Не стоит. Чем делать это, лучше разместить королевских рыцарей на передовой, и…

— …Ваше Высочество, простите, что перебиваю, но позвольте нам встать в авангарде.

Занак посмотрел на него взглядом, говорящим "а ты уверен?" Оставив в стороне собственные обстоятельства, ему трудно представить этого тощего желтокожего человека размахивающим мечом.

— Если кто-то должен стоять впереди, то позвольте мне сделать это. Ваше Высочество должны командовать в тылу.

Занак и министр некоторое время смотрели друг на друга, пока принц не кивнул.

— Весьма признателен, что вы поняли… — взгляд министра устремился к потолку палатки. Там не было ничего примечательного, отсюда он не мог даже видеть неба, но на миг он уставился туда, бормоча себе под нос.

— Честно признаться, мне никогда не нравился этот Строноф, но и дня не проходит, чтобы я не желал его присутствия здесь…

— Могу вам посочувствовать. Вот только мне он очень нравился.

Как раз в тот момент, когда министр кротко улыбнулся, снаружи раздался шум.

— В чём дело? Колдовское Королевство сделало свой ход?

— Нет… Занак навострил уши и засмеялся: — вовсе нет.

Группа разгорячённых людей ворвалась в палатку.

Земельные дворяне, владения которых находились вокруг столицы, хотя и на некотором расстоянии от неё. Среди них были дворяне, что недавно стояли с бледными лицами, а также, похоже, и наёмники, сжимавшие в руках окровавленные мечи.

— Что вы намереваетесь делать с обнажёнными мечами в палатке Его Высочества? Отступите!

Никто из дворян не ответил на призыв министра военных дел. Все они уставились на Занака, словно загнанные в угол крысы.

Занак едва сдерживался, чтобы не покатиться по полу от смеха.

Он более-менее ощутил это, ещё когда только вошел в лагерь, сейчас же он понял, какие мысли породила их глупость.

Он назначил преданных ему рыцарей на командные посты, так что удалить их от себя уже само по себе оказалось ошибкой. Так возник мятеж, вызванный потерей контроля, но он даже представить себе не мог, что заговор строят против него, тем более в таких обстоятельствах. Он никак не ожидал, что разум способен покинуть людей до такой степени.

Нет, это не совсем точно.

Их действия в определённом смысле были правильными. Они просто всеми силами старались получить свой шанс на выживание.

Занак мог винить в случившемся только себя. Он оказался неспособен посочувствовать им, неспособен подавить их опасения, неспособен сплотить их под одним знаменем.

А чего бы достиг его отец? Занак едва не испортил серьёзное лицо, которое он всеми силами пытался изобразить, громко рассмеявшись.

— Назад! Слабоумные!

— …Прошу, хватит! Министр!

— Но! Ваше Высочество!

— Я сказал хватит! Тебе следует отступить.

— Я не могу выполнить этот приказ.

— Министр…

— …покончим с этим, Ваше Высочество. Нам нет смысла выигрывать время.

— …Хмпф. Я и не думал об этом.

Хотя он и был облачен в доспехи, являвшиеся национальным сокровищем, Занак был не слишком хорошо обучен бою. Окажись на его месте брат, это была бы другая история, но для Занака невозможно в одиночку перебить всех врагов здесь.

Если бы их предательство не произошло спонтанно, а было бы хорошо спланировано изначально, у него вообще не осталось бы шансов на спасение.

Он сосредоточил свой взгляд на них и заметил, что они напуганы.

Какой позор. Если бы они и правда верили в себя, то им полагалось стоять с высоко поднятой головой. Вот почему Занак высоко поднял голову, он демонстрировал свою выдержку.

— Так что же столь важное вы хотели обсудить, что это заставило вас ворваться в мою палатку? Даёте ли вы себе отчет о том, что означает обнажить меч в моём присутствии?

— …разумеется, Ваше Высочество. Эта война, пожалуйста, прекратите её.

Занак улыбнулся.

— Бесполезно пытаться сдаться Его Величеству Королю-Заклинателю. Я получил его ответ ясно и чётко, он никогда не примет наше раболепство… Хотя вы можете мне не верить, наша единственная надежда — нанести поражение Королю-Заклинателю.

— У нас нет шансов на победу…

Пробормотал один из дворян, на что Занак согласился.

— И даже так, нам ничего не остаётся, кроме как драться. Я предложил вассалитет, но это оказалось бесполезно. Ещё раз повторю, что наша единственная надежда на выживание — это битва.

— …Возможно, это справедливо для Его Высочества, но если мы заслужим достаточно его милости, они оставят нас в живых — прошу, отдайте свою жизнь,

чтобы мы смогли жить.

Дворяне стали объединяться в согласии со сказанным.

— Всё это началось из-за людей, вставших на пути повозок с зерном Колдовского Королевства. Мы не обязаны нести за них ответственность!

— Мы поклянёмся в нашей верности Королю-Заклинателю.

Для Занака, их болтовня не отличалась от рассказов молодых дворянок об их идеальном рыцаре на чайных посиделках. Тем не менее, он понимал, что побудило их ко всему этому.

— Позвольте мне сказать одну вещь, для вас бесполезно вести меня к нему. Я, как член королевской семьи, сделал свой выбор сражаться до самого конца. Те из вас, кто желает умереть здесь, пускай попробуют!

Боже мой.

Свой на своего, ну что за нелепость.

Нет, он должен считать большим везением, что эти глупцы встретят свой конец прямо здесь. Так они точно не смогут создать неприятности для его сестры или отца в дальнейшем, верно?

Ладно, его сестра и так должна быть в безопасности от этих идиотов благодаря тому воину рядом с ней.

— Те, кто жаждет моей головы, подходите, если посмеете!

Занак обнажил клинок и встал бок о бок с министром.

Пускай он не мог положиться на своё владение мечом, его броня с лихвой компенсирует этот недостаток.

Занак уставился на дворян, застывших, словно статуи.

— Что!? Разве не жаждали вы крови? Разве не планировали вы замарать руки, пусть даже вам достаточно просто влить яд в мою глотку? Отчего же сейчас вам не хватает решимости?

Дворяне обменялись взглядами.

Они даже не подумали об этом, грёбаные неудачники. Неужели его жизнь действительно оборвётся из-за таких некомпетентных ублюдков, как они?

В конце концов, став свидетелями военной мощи Короля Заклинателя, они оказались ослеплены ей настолько, что потеряли способность внимать доводам разума.

Наверное, он всё же недостоин править. Он не обладал добродетелями отца, харизмой брата или интеллектом сестры. У него не было ничего, но он вполне мог смириться с этим. Он в любом случае не хотел становиться Королём, ему просто хотелось, чтобы Королевство функционировало нормально.

Это верно.

Одарить страну, её людей и его семью.

Подарить им всем счастье.

В это время, один из дворян позвал людей снаружи и в палатку вбежало несколько крепких с виду наёмников.

Занак щёлкнул языком и припомнил образ своего брата, размахивающего мечом. Он повторил его движения и ринулся на дворян.

***

В своём лагере Коцит, Аура и Маре пребывали в процессе обсуждения предстоящей осады столицы, когда Альбедо, которую направили провести финальный осмотр построения, вошла с озадаченным выражением. "В чём дело?": Альбедо ответила на его вопрошающий взгляд.

— Владыка Аинз, похоже, в лагере противника возникли некоторые волнения.

— …Что? Волнения? Что случилось?

Аинз встал и вышел из палатки. Было похоже, что у них там действительно стряслась какая-то неприятность, или точнее даже будет сказать, что в их рядах разразилась драка.

В конце концов, группа кавалеристов выехала из их лагеря. Они не напоминали нетерпеливых бойцов авангарда.

Пока Аинз молча наблюдал за ними, отряд быстро достиг фронта Колдовского Королевства. Группа состояла из наёмников с самым разным вооружением, а также нескольких дворян.

Вперёд вышел мужчина в расцвете лет, буквально источающий благородство. Ветер донёс его голос до Аинза, мужчина кричал, едва ли не в истерике.

— У меня есть дела для обсуждения с Его Величеством Королём-Заклинателем. Пожалуйста!

Занака не было среди них. Суматоха в их лагере, плюс небольшое количество знати в этой группе рассказали Аинзу всё, что ему нужно было знать.

— …Альбедо, приведи их сюда.

Не взглянув на поклонившуюся Альбедо, он вместо этого вернулся в палатку, где его тело тяжело упало на временный трон. Трое Стражей молча стояли рядом.

Совсем скоро десять дворян вошли вместе с Альбедо. Наёмники, служившие им охраной, должно быть, остались снаружи.

Дворян шокировал вид Аинза на троне, ещё более шокировал стоящий рядом Коцит, а присутствие Ауры и Маре сбило их с толку.

— Сделайте должное пред тем, кто превыше вас всех.

Дворяне Королевства склонили колени прямо у входа в палатку, опустив головы в сторону Аинза.

— Поднимите головы.

Сказала Альбедо, занявшая позицию подле Аинза.

— Для нас большая честь видеть вас, Ваше Величество.

Заговорил старший из дворян. Судя по выражениям лиц остальных, он был лидером отряда.

— Мы восхищены могуществом Вашего Величества и желаем служить под вашим правлением. Во-первых, нам полагается сделать подношение Вашему Величеству…

Один из дворян достал из-за спины какой-то предмет, обёрнутый материей. Альбедо уже собиралась отреагировать, но Аинз остановил её. Он поднялся плавно — как практиковался уже множество раз — со своего трона и направился к дворянину.

Тот держал мешок.

"Не похоже на ловушку, хех…"

Разочарованный Аинз всмотрелся в мешок.

Запах крови просачивался из под ткани; он уже мог догадаться о содержимом.

Аинз развернул его, взглянув внутрь.

Его глаза встретили глаза Занака.

Аинз не отводил от головы взгляда. Они лишь недавно встретились, и Аинзу трудно было сказать наверняка, не двойник ли это. Однако судя по их поведению, маловероятно, что эта голова принадлежала двойнику.

Аинз завернул мешок, вернулся на трон, передал мешок Альбедо и произнёс:

— Проведите для него достойные похороны.

У него не было недостатка в трупах для создания нежити, отпустить Занака вполне нормально.

— Итак, что стало с броней, которую он носил?

Дворяне посмотрели на Аинза с озадаченным выражением лица, услышав его вопрос. Вероятно, они считали голову командующего вполне достаточным подношением.

— Что? Вы не собираетесь отвечать на вопрос владыки Аинза?

— Н-нет! Да, это, эта броня должна всё ещё быть на трупе принца в палатке.

Дворянин, считавшийся их представителем, поспешно ответил на холодный вопрос Альбедо.

— Неужели…? Ясно… Все вы. Хорошая работа.

Дворяне хором ответили "Да!", склонив головы, облегчение зацвело на их лицах.

— Я должным образом вознагражу вас за ваше достижение. Так что вы желаете получить?

— Прошу, пощадите меня и мою семью! Ваше Величество Король-Заклинатель! Клянусь в своей абсолютной преданности вам!

Внезапно дворянин позади своего представителя начал кричать, заставляя раздраженного представителя залаять наперебой:

— Этот парень! Я тоже! Ваше Величество! Прошу, окажите такую же милость и мне!

Все больше "я тоже" наложилось друг на друга. Аинз великодушно взмахнул руками, прекратив их мольбы.

— …Я понял. Я понял. Я хорошо понял всех вас. Все здесь желают одного и того же, верно? Дворяне принялись яростно кивать головами. — Правда? Хорошо, тогда я не стану вас убивать. Альбедо… отправь их к Нейронист.

— …Поняла.

— Ваше Величество, а что по поводу наших семей…?

Аинз не упустил из виду одного из дворян, едва ли не шёпотом обратившегося к нему.

— И твою семью тоже? Аинз улыбнулся. Конечно, эти люди не могли почувствовать этого. — Что же мне с вами поделать. Альбедо, узнай, где находятся их семьи, и отправь их тоже.

— Да, владыка Аинз. …Вы все, идите за мной.

Дворяне покинули палатку следом за Альбедо. Когда они исчезли, Аинз дал знак Ауре подойти поближе и отдал следующий приказ:

— Те, кто не желает смерти, не получат её. Таков приказ.

— Да, владыка Аинз!

Аинз схватил Ауру за руку, когда она уже собиралась уходить. Он продолжил говорить растерянной Ауре:

— Даже если они возжелают умереть, пока что не дарите им смерть.

— Поняла!

Он отпустил её и Аура, убедившись в отсутствии иных приказаний, помчалась вслед за Альбедо.

Взгляд Аинза зацепился за её спину, пока он давал приказы оставшимся двум Стражам.

— Я потерял интерес. Коцит, как командующий, и Маре, как его заместитель, — я позволяю вам двоим использовать ваши способности в полной мере. Не оставьте невредимым ни единого жителя Королевства.

Оба выразили подтверждение.

Часом позже… армия, считавшаяся последней надеждой Королевства, полностью исчезла с лица этого мира.