В сопровождении эха шагов, Хильма вела за собой троих из числа её партнеров в Восьми Пальцах по коридору особняка. Они направлялись к огромному залу, выбранному подчинённым Короля-Заклинателя.

Остальные из их круга уже находились там, ожидая прибытия посланника Короля-Заклинателя.

Им пришлось поступить так, поскольку хотя подчиненный Короля-Заклинателя указал день, в который они обязаны собраться в особняке, он не уточнил время, когда они должны здесь быть. По этой причине, Хильма и остальные Восемь Пальцев дежурили в зале, дабы избежать сценария, когда посланника встретит пустая комната.

Заставлять посла томиться ожиданием было бы чрезвычайно неуважительно. Существовала вероятность того, что за такое им может выпасть шанс вновь ощутить запах ада. Не важно, насколько мала такая вероятность, они должны избежать этого исхода любой ценой.

Четверо шагали в тишине уже с минуту.

Хотя частично это было связано с огромными размерами особняка, но также и потому, что они обставили комнату, расположенную далеко от главного зала, как их временную гостиную. Несмотря на то, что оснастить комнату поближе к главному залу казалось логичным, после обсуждения этого вопроса, они в конечном счёте решили использовать соседние к залу комнаты для хранения багажа.

Тишина отнюдь не казалась столь непереносимой, но один из них — Периан Порсон — начал говорить.

— Не кажется ли вам, что стало слишком шумно?

Хильма навострила уши.

Она и правда смогла различить звуки резвящихся детей. Тем не менее, эти звуки доносились откуда-то издалека от особняка. Они были настолько тихими, что заметить их можно было только сильно постаравшись. Отчасти именно потому, что главный зал располагался в отдалении от всей суеты жизни, они решили использовать соседние к нему комнаты для хранения вещей.

И всё же, даже если Хильму и её компанию такая мелочь ничуть не тревожила, если бы посланник Короля-Заклинателя нашёл это раздражающим, они боялись представить себе возможные последствия.

— …Возможно, слегка. Должны ли мы сказать им утихнуть?

Все согласились с Орином. Если они предупредят сменщиков на очереди, то когда придёт их собственный черёд отдыхать, те уже предупредят детей.

Быть может, груз сошёл с сердца Орина просто потому, что он заговорил? Он продолжал говорить то, что каждый имел держал в уме, но не смел произнести вслух.

— …Но… Действительно ли он придёт спасти нас?

Наверное, он не хотел говорить этого, но стресс от ожидания посланника из Колдовского Королевства, должно быть, так подействовал на него.

Минуло семь дней с момента, когда могучая армия Королевства из 400,000 людей отправилась в поход. Вскоре после этого, до них стали доходить слухи, что армия Колдовского Королевства разбила лагерь недалеко от столицы. Хотя минул всего один день, переносимое ими психическое напряжение изматывало значительно быстрее, чем испытываемая ими физическая усталость.

Они получили приказы от одного из подчинённых Колдовского Королевства с месяц тому назад, когда война ещё только начиналась.

Ещё тогда, когда Колдовское Королевство начало свой марш к столице, им велели выбрать около тысячи верных им людей, чтобы те, получив пощаду, могли служить им в будущем. Избранных должны будут направить в безопасное место.

Таким образом, тысяча людей, связанных с Восемью Пальцами, собралась в этом месте.

Восемь пальцев можно без сомнений считать огромной организацией, если учитывать её рядовых членов. Из их рядов Хильма и остальные выбирали наиболее выдающихся и преданных людей, а также их семьи. Вот почему здесь находились и дети.

В чем они не имели уверенности, так это действительно ли их придут спасать.

Главари синдиката Восемь Пальцев относились к тому типу личностей, которые всегда обещали другим спасение, но избавлялись от них, едва те переставали приносить пользу. Неужели теперь настал их черед? Эти мысли не выходили из их головы, они никак не могли отбросить сомнения.

Не поворачиваясь к своим сподвижникам, Хильма сказала:

— Я верю словам Его Величества Короля-Заклинателя.

Орин запаниковал и затараторил… он был смертельно подавлен. В глазах Хильмы, болтовня Орина показывала его недоверие к искренности Короля-Заклинателя.

— Я-я тоже так считаю! Сказанное мной никак не может порочить имя Его Величества Короля-Заклинателя.

Голос Орина эхом пронёсся по коридору, заглушив любые возможные звуки детских игр. Осознав, что он только что сделал, Орин немедленно закрыл рот и опустил голову.

Никто более не высказывался на всём их пути к залу.

За распахнутыми дверьми их встретила ожидаемая картина: остальные их соратники, с уставшими улыбками на лицах.

Посланник от Колдовского Королевства всё ещё не прибыл.

Смешанные чувства облегчения и нетерпения заполонили сердце Хильмы. Наверняка её компаньоны испытывали то же самое.

— Вы пришли. Тогда мы отправляемся на отдых. Если посланник прибудет…

Магический предмет в виде колокольчика лежал в том месте, куда посмотрел Ной Зведен.

Если один из двух зазвенит, то и второй также зазвенит.

Но если расстояние между ними окажется слишком велико, магия не возымеет никакого эффекта. Кроме того, эти колокольчики могли взаимодействовать одним единственным способом, так что они не могли считаться лучшим инструментом для коммуникации. Однако для столь тривиальной задачи они вполне годились.

— Ах, предоставьте это мне.

Как их представитель, ему ответил Периан.

— …скажите. Я всё ещё должен оставаться здесь ждать? Мы уже потратили столько времени, а Король-Заклинатель… Его Величество. Понял, понял. Не надо так на меня смотреть своими пугающими глазами.

Произнёс высокий худощавый мужчина.

Это был глава отдела работорговли, Кокко Долл.

Первые ряды армии Королевства укомплектовали заключенными, которых ранее держали в столице. Когда их выпустили, во время поднявшегося хаоса и суматохи последних дней, Кокко Долл оказался вызволен и доставлен в поместье.

Поначалу у них было два пути, как поступить с Кокко Доллом.

Если бы его отправили на битву с Колдовским Королевством, то его смерть не вызывала бы сомнений, так что его спасение оставалось бесспорным выходом, конечно. Но что им ещё предстояло решить, так это как представить его Королю-Заклинателю.

Некоторые полагали, что поскольку он постоянный глава отдела, не обязательно специально упоминать о нём. Другие же считали, что если Король-Заклинатель уже знает о нём, а они не представят его, то всё обернется трагедией.

Они не желали оказаться втянутыми в такой исход, неважно, сколь он казался маловероятен, так что они выбрали следующее.

Их возможность представить его — поставить на разделочную доску — вот-вот наступит.

Все согласились с тем, что им следует в первую очередь представить его, дабы устранить любые сомнения в том, что они собирались его скрыть.

— Ты должен ждать здесь, чтобы посланник Его Величества Короля-Заклинателя мог удостоверится в том, кто ты таков.

По этой причине ему пришлось сидеть в этой комнате. В конце концов, они не знали, когда именно прибудет посланник. Он ел и спал в этой комнате, что вызывало у него абсолютное отвращение.

— Я хочу сказать, что безмерно благодарю вас, благодарю за то, что вы подкупили охранников в тюрьме, так что они не обращались со мной жестоко, и благодарю за то, что спасли от отправки на фронт — спасли бедного, старого меня.

— На что ты намекаешь, Кокко Долл?

На вопрос Ноя Кокко Долл ответил пронзительным взглядом.

— Зайти так далеко ради спасения того, кто потерял власть, связи и лакеев, разве это не слишком подозрительно? Какова ваша цель? Зачем вы собрали здесь всех, кто связан с Восемью Пальцами? Вы намереваетесь убить меня?

— …ха?

Хильма застыла, как статуя. Нет, это относилось не к одной Хильме, все остальные в комнате, кроме Кокко Долла, выглядели сейчас так же.

Если они все виновны в равной степени, никто из них не сможет отмыть руки от его крови, вероятно, именно это он имел ввиду…

— Ч-что? Ваши лица. Я попал в яблочко… разве нет?

Хильма осмотрелась вокруг. У всех на лицах застыло одинаковое выражение, говорившее "этот парень становится проблемным". В своих словах она обозначила их общую позицию.

— О чём ты говоришь, Кокко Долл? Нет, Ампетив. Разве мы не партнёры?

— …ха?

На сей раз настал черёд Кокко Долла удивляться. Его лицо странно скривилось, напоминая комичную гримасу.

— Вы, какова ваша цель!? Ах, я понял, вы все монстры, нацепившие на себя их кожу! Вот почему каждое слово, что вылетает из ваших ртов, это похвала Королю-Заклинателю.

Кокко Долл завопил, скорчив рожу, отражавшую нечто среднее между паникой и ужасом. Монстр, о котором он говорил, происходил из народных сказок, которые матери обычно рассказывают перед сном непослушным детям. Большинство искателей приключений соглашались с тем, что такого монстра не существует.

— Я с самого начала думал, что что-то не так! Уже тот факт, что вы, ребята, в одно время сели на диету, казался достаточно подозрительным. Пусть я ещё приму это за правду, но фигура Хильмы настолько неизящна! Она слишком худа, чтобы быть здоровой. Это всё можно объяснить тем, что вы, ребята, просто монстры в человеческой коже!

Хильма смотрела на Кокко Долла с теплом в глазах. Какое благословение — не пережить тот ад.

— Ч-что? Твоё выражение…

— Нет, не обращай внимания на меня, Ампетив. Действительно. Я польщена твоим наблюдением.

— …Хех?

— Что?

— Нет, нет, ничего… совсем ничего… Я буду серьёзен, спрашиваю без всякого сарказма. Ты на самом деле Хильма? Хильма Цигнеус? Не её сестра-близнец или что-то подобное? Тебе промыли мозги?

— Я правда так сильно изменилась?

Он говорил не о том, как она похудела. Должно быть, он имел ввиду её личность, она значительно смягчилась в сравнении с прежней собой. Обычно, это можно было назвать положительным изменением, так что его подозрения о ней выглядели, по меньшей мере, неожиданными.

— …Конечно, ты словно совершенно другой человек. Нет, это справедливо для всех вас. Неужели монстры и правда украли ваши личины?

— Могу лишь сказать, что мы пережили определённые вещи, которые сделали нас такими.

Все согласились со сказанным Ноем. Кокко Долл пришел в ужас.

— Что, произошло… Хотя я не хочу этого слышать, я всё ещё желаю знать. Вы…

Тонкая, непроницаемая, вращающаяся тьма внезапно возникла в комнате. Полу-овальный объект поднялся из пола.

Хильма узнала в нём заклинание [Врат], столь много раз утаскивавших её. Это было высокоуровневое заклинание, настолько могущественное, что ни один заклинатель во всём Королевстве им не владел. Только подчинённые Короля-Заклинателя способны на такое. И факт того, что это заклинание активировалось, значил…

Хильма поспешно встала на колено. Вскоре она заметила, что и Кокко Долл поступил так.

Хильма опустила голову и сжала кулак.

Оставалось лишь два возможных исхода.

От них пришли либо избавляться, либо спасти.

Эхо лёгких шагов разнеслось по залу.

— Сейчас вы можете поднять свои головы.

Перед [Вратами] стояла девушка, размер бюста которой сильно не соответствовал её предполагаемому возрасту. Хотя прямо она никогда не представлялась, Хильма знала, что её зовут Шалти. Ни один из присутствующих не набрался бы смелости обратиться к ней по имени, даже такой невежа, как Кокко Долл, мог сообразить это по атмосфере в зале.

— Я здесь, чтобы забрать всех вас. Хотя я слышала, что вас будет тысяча или около того~, могли бы вы немедленно привести их~?

— Понял! Прошу, подождите мгновение!

Орин выскочил из комнаты, помчавшись во весь опор. В конце концов, у него была лучшая выносливость из всех них.

— …Теневой Демон.

Шалти позвала, и демон вскоре материализовался из теней. Когда именно он вошёл в комнату? Вероятно, он наблюдал за ними уже давно. Но это совсем их не удивило. Вместо этого они все подумали "я так и знал".

Теневой Демон стал шептать что-то в ухо Шалти. Они услышали, как она пробормотала что-то в ответ. Дождавшись конца их общения, Ной заговорил дрожащим голосом:

— …Э-эмм… Орину нужно некоторое время, чтобы привести всех сюда. Прежде чем это случится, мы хотели бы представить вам кого-то. Находите ли вы это приемлемым?

— Не требуется~. Чем заниматься этим, я тут вспомнила, что слышала про ваш багаж~, надо сперва перенести его. Я слышала, что его может быть довольно много, так что, наверное, окажется быстрее, если мои слуги сделают это за вас. Как насчёт этого~?

— М-можем ли мы утруждать вас?

Шалти коротко ответила "конечно", а затем сотворила заклинание. Оно напоминало магию призыва. Нежить в числе нескольких существ стала появляться вокруг них. Следуя их командам, они вышли из комнаты и вернулись с огромным багажом, пронеся его затем через [Врата].

Все их вещи оказались вывезены с невероятной скоростью. Едва они закончили транспортировку, как за дверью раздался топот множества ног.

Хотя это был крупнейший зал в особняке, он не мог вместить тысячу людей.

— А теперь, проходите в эти врата в заранее определенном порядке. За ними вы найдете деревню в лесу~. Вы окажетесь в месте, напоминающем городскую площадь. Ждите там.

Они последовали приказам и прошли через врата по порядку.

Едва ли среди них никто не колебался перед проходом в портал, но все они были предупреждены о необходимости чётко следовать приказам; в результате, путаницы возникло меньше, чем они ожидали.

С другой стороны, мальчишки "того" возраста, замиравшие и покрывавшиеся краской, казались большей проблемой. То, что девочки расстраивались, замечая реакцию мальчишек, также было проблемой.

Шалти была красоткой мирового класса.

Так что для них влюбиться с первого взгляда казалось вполне естественным, но именно это вызывало ревность у женщин.

Однако… Хильма запечатала истину в своём сердце.

Если эти дети выкинут какую-то глупость, ответственность предстоит нести ей. Дабы предотвратить это, ей нужно пристально наблюдать за всеми ними. Её внимание особенно привлекла девочка, державшая руки возле своей груди, словно пытаясь мысленно сравнить её размеры с Шалти.

Этих детей схватили под руки их опекуны и вывели через [Врата]. К счастью, ничего не вышло боком.

Хильма и её соратники прошли через [Врата] последними. Как им и описывали, пред ними предстали деревянные дома, а вокруг виднелся лес.

На площади, где нежить разложила их багаж, царила какая-то суматоха. Или точнее будет назвать это восторгом? С учетом количества молодёжи здесь, последнее более вероятно.

Было ли это их реакцией на первое путешествие сквозь [Врата]?

— Внимание!

Ной закричал. Постепенно — быстрее, чем она ожидала — шум стих.

Делалось ли это для того, чтобы все могли видеть Шалти? Она медленно поднялась в небо и заговорила:

— В настоящее время, деревня ещё в процессе строительства. Вас перенесут туда в течение недели. До этого времени, вам предстоит жить здесь. Дабы вы могли эффективно управлять поселением, мы одолжим вам четырёх големов. Если вам потребуется передвигать что-то тяжёлое, попросите их сделать это. Сейчас поселение окружено нежитью, если вы покинете периметр и попытаетесь войти вновь, они вас атакуют. По этой причине, пожалуйста, не выходите за периметр, сформированный нежитью.

Шалти осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что её поняли, и продолжила:

— Кроме того, вам самим решать, как вы проведёте эту неделю. Мы подготовили двухнедельные запасы пищи~, так что на этот счёт можете быть спокойны. Я вернусь через три дня, если у вас возникнут вопросы, тогда я вас выслушаю.

Шалти спустилась на землю и осмотрелась, её взгляд упал на Кокко Долла.

— Ты один из главарей, верно~?

— Э? Ээээ? Ч-, нет, да, чем я могу быть полезен?

Кокко Долл хорошо видел разницу в статусе между собой и ей, так что он изо всех сил пытался казаться учтивым.

— Вам также стоит посетить комнату Кёфуко~.

— Э?

Шалти закрыла прошлые [Врата] и открыла новые.

Был ли это его инстинкт? Чутьё говорило Кокко Доллу, что нечто плохое вот-вот произойдет с ним, отчего он стал озираться по сторонам с поникшим лицом.

Когда их взгляды встретились, Хильма отвела глаза в сторону. Она не могла пойти против решения Шалти. Остальные главы были настроены также, никто не обронил ни слова.

— П-постойте, подождите! Нет! Почему у всех вас такая реакция? Спасите меня!

— Да, да. Нам пора~!

Шалти тащила кричащего Кокко Долла с собой. Столкнувшись с непреодолимой силой, он потерял всякую волю к сопротивлению.

— Ах! Нет! Спасите меня!

— Прости, Кокко Долл.

Хильма прошептала Кокко Доллу, исчезнувшему за [Вратами]. Затем, [Врата] исчезли.

Но напряженная атмосфера так и не испарилась. Всех их охватила эта удушливая тишина.

Тысяча людей, блаженно незнающие об этом аду, стояла на площади. Но инстинктивно они чувствовали, что за судьба ждёт Кокко Долла, которого мгновение назад куда-то увели. Вот почему никто не сходил с места.

Они поняли, что их привели сюда не по чьей-то щедрости, а потому начали осознавать, насколько это место на самом деле пугающее.

— …Мы не могли спасти Кокко Долла.

Хильма сказала это Ною, подошедшему к ней.

Она не желала, чтобы кто-либо ещё пережил тот ад. Так она думала, но это было не в её власти. Острое чувство вины прокатилось по ней.

— Мы ничего не можем с этим поделать. Однако это не означает смерть… более уместно называть это крещением. В конце концов, он… поймёт, почему мы так заботливо относимся друг к другу.

— Крещение… правда… если думать об этом так, то это значительно смягчает чувство вины.

— Вы двое, хотя я разделяю ваше беспокойство о Кокко Долле, сейчас нам следует обсудить наше будущее.

Им следовало развеять страхи людей вокруг.

Хильма принялась руководить.

Если бы их цель заключалась в убийстве всех людей здесь, то это бы уже исполнилось и не возникло бы никакой нужды привести их сюда… или же забирать Кокко Долла.

Учитывая действия Шалти, происходящее говорило о том, что Король-Заклинатель выполнил свою часть сделки.

— Огромное вам спасибо, Ваше Величество Король-Заклинатель.

Хильма склонила голову. Разумеется, она не представляла где она сейчас или где Король-Заклинатель, но этот жест стал для неё единственным способом выразить свою признательность в текущей ситуации.

Нечто очень похожее на молитву.

***

Трое Стражей Этажей отправились на установленный фронт у подхода к столице.

Ответственный за осаду столицы — Коцит. Ответственная за стратегические объекты — Аура. И наконец, ответственный за атакующие по площади заклинания, которым предстояло обратить столицу в пепел — Маре.

При всех трёх находились их подчиненные.

Под командой Маре были Ханзо, за Коцитом стояли Ледяные Девы, а Аура привела с собой своих магических зверей.

Место, на которое они сейчас смотрели, — столица — пребывала в устрашающей тишине. Находились ли жители в трауре? Или, скорее, они съёжились от страха пред видом сил Колдовского Королевства?

Лишь несколько дней минуло с прошлого сражения, но силы обороны столицы уже трещали по швам. С наблюдательного пункта лагеря, который Аинз разбил недалеко от столицы, можно было заметить, что на стенах не так уж много солдат, и непохоже, что они готовились вступить в битву.

И хотя оборонявшихся действительно было немного, лагерь Аинза также был безлюден. Не было заметно ни наемников высокого ранга, ни даже Мастеров-Гвардейцев Назарика. Во всём лагере находился Аинз с Альбедо и около десяти Рыцарей Смерти Аинза.

Альбедо облачилась в свои латные доспехи, в руках её блистала алебарда. Её предмет Мирового Класса также должен быть при ней, в качестве меры предосторожности.

— …Время почти пришло?

Аинз обратился к Альбедо после того, как Стражи покинули лагерь. Они разделились для окружения столицы.

— Должно было. Стражи отошли уже достаточно далеко. Если 'они' действительно собираются действовать, то сейчас их последний шанс. Учитывая отсутствие движения с их стороны, хотя это и прискорбно, но похоже, что здесь их тоже нет.

— Вот как, — Аинз ответил и перевел взгляд на столицу.

Он заметил силуэт, летящий к ним со стороны города. Осмотрев окрестности, он убедился, что это единственная сущность, приближающаяся к ним. Некто, кому хватило мужества бросить вызов Королю-Заклинателю — тому, кто ликвидировал армию в 200,000 единственным заклинанием. Исходя из собранных данных, только один человек подходил под это описание.

Силовой Костюм — вероятно, Красная Капля.

Аинз сузил глаза, всматриваясь в стремительно приближающийся объект и пробормотал: "итак, пора".

Условия соблюдены, они могли преступить ко второй фазе плана. Однако Аинз был слегка обеспокоен.

В конце концов, это очень важный план. С ним следует обходится бережно, как с тонким слоем льда. Неужели он действительно способен осуществить такой план? С тяжелым вздохом он подумал о том, что в любом случае не может переложить нечто столь важное на кого-то ещё.

Силуэт становился всё ближе. Нет, в самом деле, разве он не рассматривал возможность, что они тоже обладают воздушными силами? Или он полагал, что Стражи Этажей не заметят его, если он полетит достаточно высоко? Или он пришел к ещё каким-то подобно нелепым выводам? Аинза ошеломила ошибочная стратегия оппонента. Нет, возможно, он всё понимал, но у него просто не было иного выбора.

Так он знал, что это ловушка, но обладал смелостью и решимостью прорываться сквозь неё? Или же…

— …Это невежество или гордость? Или, возможно… Что бы это ни было, не важно. Мы всё узнаем, как только он доберется сюда.

— Действительно, — ответила Альбедо.

— …Тогда я оставляю всё на тебя?

— Да, прошу, положитесь на меня.

Она отвечала коротко и по-существу. Аинз затруднялся сказать, в каком настроении она сейчас была. Однако он готов был поспорить, что она не слишком радовалась происходящему.

Аинз вновь посмотрел на силуэт. Ему потребуется какое-то время, чтобы добраться до их текущего местоположения, а они могут подпустить его поближе, чтобы устроить засаду. Как только эта мысль пришла в голову Аинза, он понял, что допустил ошибку.

Весьма вероятно, что перед ними была одноразовая пешка.

— Осознаёт ли он своё положение? Или он понятия не имеет об этом?

— Как знать? Неважно, даже если он понимает, план уже вступил в третью стадию. Мы можем выступать?

— …Всё подготовлено. Я исполню свой долг в силу моих способностей, тебе также стоит постараться.

— Да… ах, нет. Прошу, предоставьте это мне, владыка Аинз. Альбедо закончила говорить как раз в тот момент, как силуэт достиг фронта Колдовского Королевства, повиснув в сотне метров над землей и примерно в ста метрах от них.

Теперь он мог ясно видеть облик своего противника. Тем не менее, в данный момент подтверждать его внешность не было необходимости.

Ярко-красный Силовой Костюм вдруг завис в воздухе и не двигался. Пусть он и не видел его лица, Аинз мог прямо сказать, что за ним наблюдали.

Альбедо вознесла руку, и Рыцари Смерти вокруг неё начали двигаться, образуя перед стену щитов перед ней.

Правое плечо парящего Силового Костюма начало собирать свет в форме кубического объекта. Этот свет был преобразован в молнию, а затем высвобожден.

— …[Цепная Драконья Молния].

Как только Аинз пробормотал название заклинания, молния уже приняла облик дракона и врезалась в одного из Рыцарей Смерти. Молния нанесла существенный стихийный урон первому Рыцарю Смерти, прежде чем перекинуться на другого, стоящего рядом.

Когда слепящая вспышка молнии погасла, нежити уже нигде не было видно. Все они были уничтожены одной единственной атакой, которая не достигла Аинза и Альбедо. Скорее всего это было просто совпадение, а не задумка противника.

— Дерзкий глупец! Назовись!

Взревела Альбедо разъяренным тоном. Её крик был настолько громким, что Аинз захотел было прикрыть уши. Даже беря во внимание, как далеко находился их противник, тот всё ещё должен был это услышать, однако он так и не ответил. Ну, нет, он ответил, просто это зависит от того, что понимается под ответом.

Следующее, что они увидели, — активацию держателя оружия на левом плече. Когда свет вновь был собран, активировалось другое заклинание.

Огненный смерч охватил Аинза и Альбедо, звук вихрящегося ветра походил на волчий вой.

То было бьющее по площади атакующее заклинание божественной магии — [Огненный Шторм].

Огонь был слабостью Аинза, но поскольку заклинание не было усилено никакими особыми способностями, а сам заклинатель не был равен Аинзу по силе, это пламя не наносило ему особо много урона. Впрочем он не мог просто так принимать удары весь день.

Аинз отдал приказ.

— Вперёд! Альбедо. Не дай ему ускользнуть!

— Да!

***

Альбедо взлетела, крепко сжав алебарду.

Своими совершенно чёрными крыльями ей было достаточно взмахнуть лишь раз, чтобы преодолеть дистанцию между ними.

Она не знала, от того ли это, что она приблизилась к нему так быстро, но Силовой Костюм резко развернулся.

Альбедо чуть было не погрузила свою алебарду в его открывшуюся спину, но Силовой Костюм улетел прочь. Он не полетел к столице, но направился на север.

Альбедо начала вспоминать географию окружающих территорий.

Она не могла припомнить ничего особенного в направлении его следования, да и ландшафт там не мог поспособствовать засаде.

Под шлемом Альбедо просто кипела.

"Серьёзно, ты принимаешь нас за слепцов? Ты действительно думал, что мы не в состоянии видеть все твои потуги насквозь? Или неужели… Если он осознает, что все его планы уже раскрыты… Мне стоит быть настороже…"

Альбедо повернула голову и глянула через плечо на лагерь Колдовского Королевства, в котором она только что была. Она увидела одинокий силуэт, то был сам Аинз. Даже выполняя приказ, она должна охранять его, особенно принимая во внимание тот факт, что он был её последним оставшимся господином. И всё же она оставила своего подзащитного позади, что очень её взволновало.

Что было ещё более неприятным, так это то, что ей запретили отбирать жизнь врага в отплату за его дерзость.

"Тц", — цокнула Альбедо и направила свой пристальный взгляд на отступающий Силовой Костюм.

На задней части Силового Костюма был объект, походивший на рюкзак. Из него торчало шесть сопел, каждое из которых испускало белый свет, оставляя след наподобие хвоста метеорита.

Незнакомые с Силовыми Костюмами, вероятно, предположили бы, что разрушение этих сопел приведёт к потере способности летать, из-за чего их противник упадет на землю.

Однако её господин уже сказал ей: "Это всего лишь косметический эффект".

А всё потому, что лётные возможности Силового Костюма работали схоже с заклинанием [Полёт]. Хотя, согласно словам её господина, можно было заключить, что после разрушения этих сопел Костюм не потеряет способности летать, это было не совсем так. Её господин тогда добавил: "…по крайней мере, так было раньше", подразумевая, что он не проверял эту теорию лично.

"И всё же, сколько ещё он собирается так летать? Мы уже так далеко от… лагеря? Была ли я его истинной целью?"

Мало-помалу, разрыв между ними увеличивался.

Если так всё и пойдет дальше, то её противник успешно сбежит.

У Альбедо не было никаких способностей, с помощью которых она смогла бы ускориться. В обычной ситуации, если бы она гналась за кем-то, то делала бы это верхом на своем Боевом Двуроге, но это уже не было возможным. Потому она летела, используя свои крылья, неспособные на бóльшие скорости.

Тем не менее, Альбедо была к этому готова. Она позаимствовала предметы у своего господина, которые позволят увеличить скорость полёта. И когда она экипирует их, то сможет с легкостью преодолеть тот разрыв между ними. Так почему же она до сих пор не сделала этого? Ответ же заключался в том, что она наблюдала за тем, каков будет следующий ход её противника.

Если он просто попытается улизнуть, то Альбедо не составит труда с этим справиться.

И пока она равнодушно изучала его силуэт, её противник вдруг обернулся.

Он начал целить в неё оружием, похожим на Колдовскую Винтовку, как у Сизу.

— Хмф.

Насмехаясь над противником, Альбедо приготовилась к его атаке.

По словам Коцита, сравнительно со штурмовой винтовкой Сизу, эта больше напоминала крупнокалиберный пулемет. И убойная сила этого пулемета была на порядок выше, чем у оружия Сизу.

Грохочущий звук сопровождал огромное число пуль, выпущенных из этого оружия.

Пули, размером больше желудей, неслись на столь высокой скорости, что Альбедо было трудно увернуться от них всех.

Впрочем, она могла отразить обратно в него несколько пуль, по крайней мере. Те бы не только повредили оружие противника, ведь к их урону прибавится также и урон от её алебарды. А если учитывать урон ещё и от её умений, то противник должен будет получить немалые повреждения.

Тем не менее… Альбедо не активировала никаких особых умений. Всё, что она сделала, - это лишь взялась покрепче за рукоять алебарды и сблизилась со своим противником.

Она нарочно собиралась принять всю силу удара на себя.

Пули, выпущенные противником, вот-вот соприкоснутся с бронёй Альбедо….

"Ну и ну… кажется, я сильно просчиталась…"

…Она думала, что её доспех уменьшит большую часть урона, но в этом просто не было необходимости.

Ни одна из пуль не попала в неё, - все они были отклонены.

Кажется, ни одна из пуль не была зачарована.

Все существа на уровне Стражей Этажей имели полный иммунитет к не зачарованным снарядам. И если его оружие не зачаровано, то он вообще не должен был его экипировать.

"Хотела проверить убойную силу его оружия… а в итоге раскрыла одну из своих способностей. Узнав о ней, теперь он наверняка будет использовать зачарованную атаку…"

По его телодвижениям зоркий взгляд Альбедо мог сказать, что он был в полном шоке. Впрочем, всё шло так, как она и ожидала. Её оппонент опустил Колдовскую Винтовку и протянул что-то вперёд.

Его следующая атака была магической.

— Отлично, что теперь? Как она и задумывала. Альбедо не использовала своих особых способностей, сокращая дистанцию между ними. И даже не выйди она на текущую дистанцию, он всё еще был в радиусе её поражения. Однако Альбедо не желала раскрывать все свои карты.

Из правой руки её противника вылетел ярко-зелёный свет, направился прямо к Альбедо и врезался в неё.

Внезапно её тело и броня начали светиться тем же светом. Но этот свет вскоре исчез, так ничего и не сделав.

Ей не было больно. На самом деле она вообще ничего не почувствовала.

Это не от того, что Альбедо защищалась, нет, просто это заклинание не смогло даже преодолеть её пассивное магическое сопротивление.

Это было похоже на нечто из специализаций её господина, - некромантии, - а именно: заклинание мгновенной смерти.

На подобные заклинания влияли не только очки способностей, пассивные умения, особые навыки и способности экипировки, но и сопротивляемость, полученная от уровней, штрафов и всего подобного. И если такие заклинания были применены на противнике, равном Альбедо, то им вообще было бы трудно оказать на него хоть какие-либо эффекты, не будь они усилены какими-то способами.

А Альбедо не только была создана как НИП 100 уровня, она также была экипирована многими усиливающими предметами. Подобные заклинания, как у этого Силового Костюма, не могли ей ничего сделать.

Может он пытался измерить разницу в силе, поэтому решил проверить, как поведёт себя это заклинание мгновенной смерти. Но тот факт, что её противник думал, что с этим ничтожным заклинанием он сможет уровнять шансы, разозлил Альбедо.

Она должна была показать ему, на что способна.

Молниеносно сблизившись с противником, Альбедо занесла кулак, дабы нанести удар.

Она хотела поглумиться над оппонентом, не используя алебарду в своей руке. Другой причиной было то, что она не могла точно предсказать урон, который он получит, если она возьмётся за алебарду.

Её противник попытался было заблокировать её удар Колдовской Винтовкой, но кулак Альбедо был куда быстрее.

Несмотря на то, что она немного сдерживалась, удар Альбедо 100-го уровня всё ещё был сокрушителен.

<Бэм>. Раздался металлический грохот, когда её противник отправился в полет.

Костюм, более 3 метров в высоту, был запущен ввысь ударом Альбедо, хоть она и была ниже ростом на целый метр. Мало того, что этот Костюм запустили в небо, так его ещё и бесконтрольно мотало. Забавное зрелище.

"…Кажется, я нанесла больше урона, чем ожидалось. Он помягче тофу будет…"

Разумеется, это оказалось неожиданно…

"Слабак…"

…Альбедо расстроилась, рассмеявшись.

— …Ахаха, теперь-то ты, наконец, поймёшь, насколько глупо было нападать на владыку Аинза. Я отчленю все твои конечности, сломаю каждый зуб, чтобы ты не смог убить себя, откусив язык…. но, быть может, я позволю тебе нанести ещё один удар. Так или иначе, я подам тебя владыке Аинзу в качестве извинений за твои злодеяния.

— …Тц.

Щелчок изо рта человека достиг ушей Альбедо. Она даже прищурилась под шлемом.

— Ты действительно цокнул на меня? …Грубиян. Неважно, ты же был тем ещё выродком, раз решил напасть на нас, не называя своего имени, так что я ожидала от тебя подобного нахальства.

— О чём это ты, убийца? Нет бесчестия в сокрушении таких злых тварей, как ты.

— Тц. Я думала, ты всего лишь невежественный варвар, что атаковал нас, не промолвив ни слова. Я не ожидала… хотя подожди, ведь граждане Королевства ничем не отличаются от варваров, верно?

— Забавно слышать это от вас, премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо.

Альбедо подсчитала преимущества от затягивания этого разговора, и пришла к выводу, что это была выгодная ситуация.

"Будь на моём месте владыка Аинз или Демиург, они наверняка смогли бы вовлечь его в беседу лучшим образом…"

Касаемо решения вопросов внутренних государственных дел, то Альбедо была в себе уверена, но она сомневалась в своих навыках плести заговоры или разбираться с вопросами иностранных дел. Тем не менее, сейчас она была одна и ей некому было помочь, так что она могла положиться только на себя.

— Что ты там сказал, Алая-как-тебя-там? Прости, я не запоминаю имена каких-то там авантюристов.

— Хмм. И как только кто-то, вроде тебя, смог занять пост премьер министра страны…

Был ли он действительно членом Алой Капли? Или он пытается запутать Альбедо?

В любом случае, Альбедо продолжила разговор. После своего прошлого удара она уже полностью понимала потенциал своего соперника. Даже если бой возобновится, у неё с ним не возникнет вообще никаких проблем.

Альбедо морально приготовилась заманить его в этот разговор.

"Какой утомительный способ выиграть время…"

В конце концов, чтобы не вызвать подозрений у своего соперника, Альбедо должна была идеально поддерживать образ высокомерного представителя власти.

***

Силуэт Альбедо, погнавшейся за красным Силовым Костюмом, постепенно уменьшался.

Наконец, Аинз остался в лагере один. Если всё пойдет согласно плану, то вот-вот намечается главное событие.

Аинз применил заклинание [Тело Лучезарного Берилла].

Даже если желающие уничтожить Аинза знают совсем немного о скелетном типе монстров, они в курсе преимуществ дробящего оружия. Если Аинз из-за своих уязвимостей потеряет значительную часть своего здоровья прежде, чем достигнет своей цели, это будет несколько проблемно.

В это время, сработала [Задержка Телепортации], ранее наложенная Аинзом.

Другими словами, всё действительно шло так, как он и предсказывал.

Похоже, Альбедо всё же не была их целью. Аинз испытал облегчение. Если бы она оказалась целью вместо него, могли бы возникнуть трудности.

Но… действительно ли это так? Не может ли это оказаться двойной ловушкой?

Враг начал телепортироваться позади Аинза.

Единственный враг.

Некто, предпочитающий ближний бой.

Пока его противник был замедлен задержкой, Аинз применил [Взрывную Мину] на место его телепортации. После этого он просто стоял и ждал появления оппонента. Вначале, он планировал использовать [Эссенцию Жизни], дабы подтвердить, что враг потеряет здоровье, но в конечном счёте решил не делать этого.

Звук взрыва раздался в момент появления его противника.

Аинз немедленно бросился вперёд, прочь от своего врага, а потом обернулся.

— Серебро… нет, постойте, блеск отличается. Это платина? Или неизвестный мне металл?

Взрыв поднял довольно много пыли, а в его центре стояли латные доспехи платинового цвета.

Четыре орудия парили вокруг них, следуя за каждым их движением.

Копьё, катана, молот и двуручный меч.

Все они выглядели слишком огромными для человека, их внешний вид просто кричал о превосходстве формы над функциональностью. В сокровищнице Назарика можно найти множество оружия, наподобие этого.

Оружие имело аналогичный доспехам блеск, а значит наиболее вероятно, что оно также было из платины, а не серебра.

Но принимая это во внимание, возникало больше вопросов, чем ответов. Оставив в стороне дороговизну металла, платина вообще не обладала какими-либо магическими свойствами. Он не мог понять, какие преимущества можно получить, создав из неё оружие или доспехи.

Наиболее логичным объяснением казалось то, что они только снаружи были покрыты слоем платины, дабы скрыть истинный металл, из которого сделаны. В качестве примера он мог взять того голема, который, как он недавно узнал, находился в комнате Кёфуко. Существовали и иные примеры аналогичного приёма, использованные в Назарике.

Другим наиболее вероятным объяснением казалось то, что металл, внешне идентичный платине, — но незнакомый Аинзу, — существовал как один из металлов этого мира.

Аинз бдительно наблюдал за каждым движением своего оппонента. В конце концов, даже незначительная информация может изменить баланс сил.

Что его тревожило сейчас, так это то, что его противник с самого своего появления всё ещё не выказал никакой эмоциональной реакции. Всё это время он стоял на месте, не двигаясь, в устрашающей позе. Было ли так потому, что он не получил урона — крови на его теле было не заметно — и по этой причине прибег к такому эффектному зрелищу?

Но невозможно было не получить совсем никаких повреждений.

Аинзу трудно было поверить, что приняв на себя всю мощь его [Взрывной Мины], враг лишь запачкал пылью свою яркую броню. Пусть Аинз и обладал классами Некроманта, но невозможно было получить полную неуязвимость от урона его высокоуровневого заклинания. Такое невозможно провернуть без неких коварных трюков, особенно учитывая то, что урон [Взрывной Мины] не носил элементальный характер, так что его нельзя свести на нет так просто.

Таким образом, происходило ли это из-за желания врага вытерпеть всё это, или же из-за его решимости драться насмерть? Или, возможно… у него действительно оказалась способность полного поглощения урона.

— Неужели ты думал, что я просто буду стоять тут, не приняв мер предосторожности? Вокруг тебя ещё много…

Через разговор он пытался оценить реакцию своего противника, или, пожалуй, это было тем, что он намеревался сделать в любом случае. Его противник, впрочем, не дал ему и шанса завязать разговор, этот бронированный тип невозмутимо принял боевую стойку. Молот из его парящего арсенала подлетел так, чтобы он мог легко схватить его.

Аинз выведал из этого небольшую крупинку информации, которая вызвала тихий смех в глубине его души.

Всё это означало, что их основной целью была не Альбедо, а сам Аинз.

И раз они до сих пор не заговорили с Аинзом, значит они не пытались тянуть время. Они, возможно, планировали покончить с ним до того, как к нему прибудет какое-либо подкрепление.

Если бы они показались в небе и начали разговор, то это могло означать, что их целью была либо Альбедо, либо вообще они оба.

До сих пор всё происходящее укладывалось в план Аинза.

Однако даже Аинз не мог предсказать дальнейшие действия его противника.

Поскольку его оружие перемещалось вместе с ним, то Аинз предположил, что тот был бойцом ближнего типа, и ему требуется сближаться. Вместо этого, его противник двинул рукой в соматическом жесте, и гигантский молот вдруг понёсся вперёд.

Очень быстро.

На него словно накинулся высокоуровневый воин, Аинз так и не смог уклониться. Если оружие не было зачаровано, то урон от него блокировался бы его иммунитетом к незачарованным снарядам, но как на него не гляди, молот был зачарован. И раз всё было так, Аинз остановился, подражая стойке своего противника, и принял удар на себя. И конечно же, в момент, когда молот должен был столкнуться с телом Аинза, активировалось заклинание.

Весь дробящий урон был сведён на нет заклинанием [Тело Лучезарного Берилла]. Он сосредоточённо глядел на своего противника, наблюдая за каждым его движением. И в этот момент его противник замер, возможно тот был шокирован, что Аинз вообще не получил урона.

Молот вернулся на своё место так же быстро, как был запущен, и продолжил парить возле врага.

— Ухахахахаха…

Громко смеясь, Аинз развёл руками, показывая, что был полностью невредим.

— …Теперь ты понимаешь? Я уверен, ты в курсе, что скелеты уязвимы к дробящим атакам. И я не исключение. Но ты действительно думал, что у меня не найдётся мер против таких атак? Что я буду настолько глуп? …Вот именно, —

Аинз похлопал себя по телу, — Я неуязвим против дробящего урона.

Пока он насмехался, его противник не упустил такой возможности для атаки. "И что это может значить?" — размышлял Аинз. Если он сейчас допустил ошибку, то уже не сможет выйти из ситуации.

Его противник приземлился, вознёс руку и заговорил. Его голос был мужским.

— [Мировой Разделяющий Барьер].

Пространственные колебания в виде ударной волны, распространившись от него, пронеслись мимо Аинза.

Если волна так и продолжит расширяться в своей первоначальной форме, то это место окажется под куполом. Размер этого купола был огромен, где-то с километр в диаметре. Альбедо и другие Стражи должны быть за его пределами.

Размышляя, Аинз мысленно хмурился.

Это был избитый прием из книги — отрезать противника от остального мира. Тогда насколько трудно его разрушить? Сможет ли он воспрепятствовать кому-то войти внутрь? Будет ли работать телепортация?

Его эффекты и область воздействия также стоит изучить. Раз барьер был куполом, можно ли сделать под него подкоп?

И самое главное, уничтожался ли он любым способом?

Ему крайне не хватало информации, так что он ни в чём не мог быть уверен, но, по крайней мере, он мог сделать хотя бы первичные предположения…

Для начала, его противник знал, что Аинз был магом, так что, как минимум, этот барьер должен блокировать телепортацию.

Если у противника не было причин не использовать Мировой Предмет для контроля разума, то он не должен быть тем, кто взял под контроль Шалти. А что, если у него была веская причина, по которой он не использовал этот Мировой Предмет? Вопросов становилось всё больше, но в одном он был уверен, - этого врага не стоит недооценивать.

Это было связано с тем, что Аинз мастерски владел широким спектром заклинаний и специальных способностей. И со своим опытом, полученным в результате экспериментов, он знал все возможности таких заклинаний. Таким образом, Аинз занял первое место во всем Назарике с точки зрения тактики ведения боя.

Но даже учитывая всё это, Аинз не мог вспомнить той способности, которую только что использовал его враг. Способность, покрывающая такую огромную площадь, должна быть из разряда Сверхуровневых заклинаний или предметов Мирового Класса. Это означало, что его противник мог с лёгкостью и без задержки на применение использовать навыки, которые были не слабее тех способностей.

Он несомненно был сильным противником.

Кто-то, кто мог бы убрать с доски Аинза и других Стражей Этажей 100 уровня.

Однако, столкнувшись с этим врагом, Аинз вообще не проявлял никаких эмоций.

Конечно, лицо Аинза не может отражать какие-либо эмоции, но по его поведению и тону всё ещё можно было бы заметить его неуверенность. Аинз Оал Гоун никогда не станет делать нечто столь неприглядное.

И вместе с тем, он не мог позволить врагу почувствовать его радость и облегчение.

"Умно было для меня встретиться с ним самому", — такая мысль возникла в его голове.

Аинз прищурился и продолжил наблюдать за своим противником.

Хотя эта способность и была ему неизвестна, он всё ещё мог понять некоторые её аспекты. Первое — эта способность расходовала очки здоровья, и в довольно больших количествах. Учитывая это, сам барьер не был лишь визуальным эффектом. Если он не сможет точно выяснить его эффекты, то у него могут возникнуть большие проблемы.

С помощью заклинания [Эссенция Жизни] Аинз видел резкое снижение очков здоровья своего противника, когда тот активировал эту способность. А [Эссенция Маны] наоборот вообще ничего не уловила. Это означает, что его противник был чистым воином без капли маны.

Если бы этот таинственный барьер был тюрьмой, из которой невозможно сбежать, то не было бы странным, если бы его противник, который успешно запер Аинза под этим куполом, немного расслабился.

И с этими мыслями Аинз невозмутимо задал вопрос.

Он использовал на удивление мягкий тон, учитывая, что его только что приложили молотом.

— Я закрою глаза на то ваше нападение. Уверен, вы уже знаете моё имя, но позвольте мне снова представиться. Я — Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун. Итак, а теперь вы. Назовёте мне своё имя?

Спустя нескольку секунд тишины, прозвучал ответ.

— …Рик Аганейа.

Аинз сразу же начал анализировать информацию, которую только что получил.

Вероятность того, что этот барьер не только не даст ему сбежать, но и воспрепятствует подкреплению пробиться внутрь, резко возросла. Тот факт, что он рискнул бы выдать информацию, может означать, что он пытался сказать: "тебе не сбежать", а также: "подкрепление не придёт".

В документах, подготовленных Себасом и Демиургом, имя "Рик" не упоминалось. Кто-то столь сильный не ускользнул бы от их информационной сети. Даже будь он отшельником, некоторые вещи нельзя было объяснить. Кто-то настолько сильный в любом случае попал бы в исторические книги Ре-Эстиз. Так как невозможно, чтобы о нём не было вообще никаких записей.

Самое вероятное объяснение — названное ему имя являлось псевдонимом.

Но зачем он назвал ему вымышленное имя.

Если бы он был из Королевства, то он должен был с гордостью объявить своё имя и намерение искоренить зло, начавшее эту войну. Может он хотел остаться неопознанным по собственному желанию? С другой стороны, была возможность, что он хотел перенаправить агрессию Аинза на настоящего Рика Аганейю, а может, знание его подлинного имени давало Аинзу власть над ним, или что-то подобное.

Пусть то и были абсолютно дикие земли, когда эти территории подпадали под его правление, всё равно можно было собрать немало информации от живущих там полулюдей. Из добытой ими информации, первое, что они узнали, это связь истинного имени и души, и что можно стать более восприимчивым к проклятиям, если раскроется их истинное имя. Однако после долгого расследования, Назарик так и не смог найти убедительных доказательств этого феномена. Они назвали эту информацию простыми народными сказками.

Возможно ли, что Рик был выходцем из племени, которое верило в подобное?

У него почти не было информации. Ситуация далеко не располагала его к тому, чтобы делать выводы прямо здесь и сейчас. Насколько он мог припомнить, существовало только два могущественных существа, ассоциировавшихся с платиной. Одно из них не являлось гуманоидом, а другое…

— Из песен бардов я слышал об эпическом сказании о Тринадцати Героях. Хотя имена некоторых утеряны, думаю, я припоминаю одного из них, носившего платиновые доспехи… И если память меня не подводит, его звали Рик Аганейа. Разве не обрадуются эти барды, узнав, что их рассказы оказались правдивы?

— А должны? Я не знал, что я настолько известен, чтобы барды воспевали моё имя.

Его противник не пожал плечами, да и вообще не делал никаких движений, отвечая спокойно.

Действительно ли он один из Тринадцати Героев или же он самозванец? Здесь должна быть какая-то деталь, которую он упустил.

"Помилуйте", — взмолился про себя Аинз.

Для него слишком трудно сказать, что является правдой, а что ложью. Но исходя из того, насколько его оппонент уверен в своей готовности сойтись лицом к лицу с Аинзом Оал Гоуном, который способен уничтожить армию из 200,000 солдат одним заклинанием, все способности его врага должны быть изучены в этой битве.

— Рик, не возражаете, если я стану звать вас так?

— Отказываю.

Незамедлительный ответ, наполненный сладким отвращением в голосе.

— Это было грубо с моей стороны. Наверное, такое обращение слишком фамильярно. Должен ли я тогда обращаться к вам Аганейа? Вы всё ещё возражаете?

— Это нормально.

— Ох. Итак, у меня к вам есть предложение. Станьте моим подданным, как насчёт такого?

Воздух вокруг Рика словно застыл. Он не изменял стойку, да и вообще не шелохнулся. Рик просто стоял на месте, совершенно невозмутимый.

Аинз никак не мог его понять.

Если бы Рик смотрел на него, как на более слабого, то его нежелание принимать боевую стойку имело бы смысл. В конце концов, Коцит поступил так во время схватки с людоящерами. Так смотрел ли Рик на него свысока или нет?

Казалось, что его настрой отличался от того, что был в тот раз у Коцита.

Скорее всего, что он уже принял ту стойку, с которой был готов начать битву.

Он мог запланировать стоять на месте и позволить его орудиям летать вокруг, делая всю работу, именно потому он и принял такую боевую стойку.

— …Похоже, что мне отказали. Как печально. Могу ли я попросить вас ещё раз? Сейчас я пытаюсь завербовать сильных личностей под моё начало. Даже тот Момон из Тьмы был рад служить мне. Если вы намерены стать моим подчинённым — я готов даже прекратить захват Королевства прямо сейчас. Вы один ценнее этой страны.

— Отказываю.

Если бы только слова могли убить. В его голосе не звучало ни нотки сомнений.

Аинз, не выказывая никаких эмоций, стал размышлять над их коротким обменом словами.

Даже если он уверен в своей способности победить Аинза и спасти Королевство, действительно ли у него нет никаких сомнений и колебаний? Даже если Аинз окажется убит, неужели он правда верит, что армия Колдовского Королевства просто сдастся?

" …Скорее, он вообще не беспокоится о судьбе Королевства…? Он из другой страны?"

— [Мантия Света]

Броня Рика засияла. На какой-то краткий миг Аинз даже подумал, что это просто блики солнца на броне, но затем он заметил, что очки здоровья Рика только что упали. Несомненно, так происходила активация некой способности.

Наконец, у него появились прямые доказательства.

Способности Рика подпитывались от его запаса здоровья.

Но поскольку потерянный запас здоровья можно легко восстановить заклинанием или зельем, способности, требующие затрат жизненной силы, обычно были слабее других видов. В общем, чем выше затраты жизненных сил, тем сильнее должен быть навык. Подобная логика должна быть применима и к этому миру.

Рик активировал свою особую способность, что означало срыв переговоров. Аинз немедленно ответил заклинанием.

— [Великая Телепортация]

Аинз телепортировался до самого конца — прямо к краю полупрозрачного купола. Когда его взор прояснился, он обнаружил, что полупрозрачный барьер преграждает ему путь.

— Телепортация провалилась…

Он осмотрелся вокруг. Казалось, что Рик не обладал способностью преследовать его при телепортации, поскольку его ещё нигде не было видно.

Впереди Аинза, не слишком далеко, находилось выбранное им место назначения, Великая Подземная Гробница Назарик.

По крайней мере, он подтвердил одно из свойств этого барьера: он полностью блокировал телепортацию. Стоит заметить, что поскольку сейчас он оказался перед барьером, это означало, что телепортация в пределах него оставалась возможна. Запрещалась только телепортация внутрь и за пределы купола. Похоже, что если бы кто-то попытался телепортироваться извне, то вместо этого он оказался бы на границе купола, в месте, наиболее близком к пункту назначения заклинания.

Это важнейшая информация.

Изначально, он не намеревался применять телепортацию в бою, но потратить один из своих козырей всё ещё стоило ради получения столь ценной информации.

Аинз протянул руку, коснувшись барьера.

Если бы он обладал защитными свойствами, то он мгновенно получил бы урон, но это было маловероятно. Он считал так потому, что за прерванной ранее телепортацией ему не последовал урон.

Кости его пальца коснулись поверхности купола.

Несмотря на его мягкий вид, он оказался поразительно твёрд на ощупь. Когда он попытался приложить к нему силу, он даже вовсе не дрогнул, не говоря о том, чтобы сломаться. Это была словно стена, разделяющая миры.

Аинз вытащил обычную золотую монету и бросил её.

Монета ударилась о барьер и отскочила.

Затем он применил заклинание [Молния] под заранее рассчитанным углом.

— …Не проходит, хммм.

Пока он удовлетворялся полученными результатами экспериментов, заклинание [Задержка Телепортации] активировалось снова. Без сомнений, это был Рик.

Аинз наложил [Тело Лучезарного Берилла] и замер на месте, спиной к Рику.

Когда Рик показался, он отправил в сторону Аинза неизвестный предмет, летящий на большой скорости. Поскольку это был дробящий урон, то он полностью нивелировался [Телом Лучезарного Берилла].

Но по какой-то причине его тело оказалось отброшено в сторону и прижато к барьеру. Это казалось весьма необычным. Стандартно, если урон от атаки сведён на нет, дополнительные эффекты не применяются. Однако атака Рика не следовала этому правилу. И что это значило? Он пока не имел никакого представления.

Аинз медленно и величественно повернулся.

Молот вернулся к позиции Рика. Четыре оружия, окружавших Рика, сейчас отличались по виду: все они светились белым. Вместе с бронёй, все это смотрелось невероятно круто.

С другой стороны, здоровье Рика уменьшилось ещё сильнее.

Он потерял ещё больше жизненной силы, чем когда применил способность на броне. Было ли так потому, что он применил способность ко всем четырем оружиям по отдельности или же потому, что телепортация также расходовала его здоровье? Аинз хотел узнать больше.

— Я невосприимчив к урону дробящим оружием, полагаю, я уже говорил это… так как ты это сделал?

— …Даже если ты способен телепортироваться, тебе не уйти из этого барьера. Твоя судьба — исчезнуть здесь.

"Ответь на вопрос, тупица", — Аинз подумал так, но не высказал вслух. В конце концов, если он хочет разговорить оппонента, ему не следует бесить его

слишком сильно.

— Понятно. Я впечатлён, что вы способны создать столь непроницаемый барьер. Тогда, я полагаю, что вы уже сделали свой выбор?

Нет ответа. Одно из четырёх орудий, — двуручный меч, — застыло на месте.

"…Он наступает."

Рик не выразил желания вести диалог. Думая так, Аинз сделал первый ход.

— [Двойная Магия: Обсидиановый Клинок]

Аинз призвал два обсидиановых меча и бросился на Рика.

Если его противник использовал парящее оружие, то он поступит так же.

Один из мечей был отражен двуручным мечом Рика, а удара второго противник избежал, уклонившись неестественным образом.

— Что?!

Аинз не смог удержатся и воскликнул.

Шокировало не то, что Рик сумел уклониться от атаки, но то, как именно он это сделал. Даже Коцит не смог бы повторить то, что показал сейчас Рик.

Рик провёл боковое сальто на высоте головы, уворачиваясь от атаки. Хотя были и другие странности помимо того, что он сейчас сделал, Аинзу не следовало сейчас сосредотачиваться на этих деталях. Суть вопроса заключалась в том, что эти движения были нечеловеческими.

Обычно, когда гуманоид прыгал, он бы предварительно слегка подгибал колени, собирая силу в ногах. Перед самим прыжком должны быть рефлекторные движения. Однако Рик пропускал все это, не собирая силу совсем, при этом исполнив боковое сальто, совершенно не меняя положения тела.

Хотя это не считалось принципиально невозможным, особенно с такими заклинаниями, как [Полёт], даже Аинз не смог бы провернуть подобное. При выполнении таких действий тело человека всегда рефлекторно двигалось определенным образом.

Хотя возможно, что настоящие адепты заклинания [Полёт] могли бы повторить этот трюк, но Аинз всё ещё чувствовал нечто фальшивое за этими движениями. Объяснение этого пробегало где-то на кончике языка, но его мозг никак не мог подобрать правильных слов.

Пока Аинз пребывал в предельном раздражении, Рик контратаковал своим двуручным мечом. Оба меча Аинза оказались отбиты в сторону остальными оружиями Рика.

Двуручный меч, словно обладая разумом, полетел за Аинзом, заставив его подумать о своём Оружии Гильдии. Аинз в ответ применил защитное заклинание.

— [Стена Скелетов]

Двуручный меч столкнулся с выросшей из земли стеной. [Стена Скелетов] пала после одного удара.

— Впечатляет.

В том месте, где ещё недавно стояла [Стена Скелетов], сейчас висело в воздухе заточенное лезвие меча, обращённое острием на Аинза. Он полагал, что после атаки меч вернётся к Рику, но вместо этого он полетел к Аинзу, словно кто-то держал его. С другой стороны, Рик продолжал стоять на том же месте в неизменной позе.

Наблюдая его в этой позе, то, что все это время крутилось на кончике языка у Аинза, наконец обрело форму.

На самом деле он напоминал марионетку.

Рик будет бродить вокруг, подобно марионетке, покуда целы нити кукловода.

Словно гигантские руки таилась где-то за ним, одна из них управляла телом, а другая управляла оружием.

"Это не просто [Психокинез], контролирующий оружие, но даже и броню? Если только внутренности не пусты? Может ли внутри оказаться кто-то живой?"

Столкнувшись с вертикальным ударом двуручного меча, Аинз достал [Взрывной Посох] для перехвата.

Ощутимое давление при ударе заставило его почувствовать себя так, словно он уходит под землю.

Если бы он обладал умениями, разрушающими оружие, то непременно применил бы их в этот момент на мече, но Аинз никогда не задумывался о приобретении таких умений. Даже разрушающим предметы кислотным заклинаниям потребуется некоторое время, чтобы прогрызть этот меч, так что вместо этого он предпочёл просто атаковать Рика.

— [Хватка Сердца]

Это было любимое заклинание некромантии Аинза, но оно не возымело никакого эффекта на Рика.

Обладал ли он невосприимчивостью против некромантии? Или же у него было сопротивление к эффектам негативного состояния? Пока Аинз всё обдумывал эти вопросы, двуручный меч обрушился на него с ещё большей скоростью.

— Гххх!

Он не смог бы заблокировать или уклониться от атаки, так что его тело приняло на себя всю её мощь. Получив удар, Аинз лишь немного отступил назад, только для того, чтобы наткнуться на барьер за спиной. Такая позиция была для него невыгодна.

— [Великая Телепортация]

Аинз телепортировался вверх. Поскольку оба меча Аинза были призваны нетрадиционной магией призыва, они вскоре вернулись к Аинзу.

Так как он находился прямо над противником, заметить его было бы легко. Аинз не телепортировался далеко и не собирался пытаться выигрывать время до прибытия Альбедо. Эта битва была именно тем, к чему он стремился.

Из чистой предосторожности он применил [Тело Лучезарного Берилла] снова, не спуская глаз с Рика, который с этого места казался ему просто точкой. Тот начал подниматься, как только заметил Аинза.

Он не пытался атаковать Аинза своим оружием, что, скорее всего, говорило об ограниченной дистанции его применения.

Аинз в ответ начал спускаться.

Когда они сошлись, Аинз запустил оба обсидиановых меча.

[Обсидиановый Меч] годился лишь в качестве наступательного инструмента, и не мог применяться для защиты. Это связано с тем, что обсидиановые мечи теряли значительную часть прочности, если принимали на себя удар. При попытке обороняться ими, прочность мечей начнёт стремительно падать, пока оружие не сломается.

Рик положился на парящие вокруг него оружия, чтобы отразить мчащиеся с небес мечи.

Неужели он все свои силы отдаст защите? Рик предпочел не контратаковать.

Проскочив мимо Рика, Аинз приземлился на землю, и лишь тогда он заметил копьё, падающее на него с невероятной скоростью.

Аинз прыгнул вперёд, едва уйдя из под атаки. Поскольку он уже активировал [Полёт], не потребовалось больших усилий, чтобы вновь встать на ноги.

Аинз поднялся и отошёл подальше от того места, в то время, как Рик небрежно опустился на землю. Три оружия парили в воздухе вокруг него, и копьё вскоре тоже присоединилось к ним.

Аинз также заставил пару своих обсидиановых мечей парить рядом.

Движения противника оставляли всё меньше сомнений у Аинза в том, что под броней нет никого живого. Его колени вовсе не сгибались в момент приземления.

Именно в это время Рик, ранее остававшийся в одной позе, внезапно схватил двуручный меч в свои руки.

Значительное расстояние между ними сократилось в мгновение ока. Это была максимальная скорость, с которой он до сих пор двигался.

Он напоминал собой несущийся метеор.

Аинз отправил оба меча на перехват атаки Рика, но отражённые его катаной, они упали на землю.

— [Призыв Великого Грома]

Многочисленные дуги молний сошлись на Рике, но он даже не замедлился. Хотя это не говорило о том, что он не получил урона, Аинз мог видеть падение его запаса здоровья. Это больше напоминало то, что он подавлял все проявления боли.

Двуручный меч оказался занесен над головой Аинза, а затем обрушился в могучем ударе.

— Ууууф!

В тот момент, как он принимал на себя урон, Аинз краем глаза заметил, как катана Рика рванула куда-то в сторону.

Аинз принялся размахивать своим Взрывным Посохом.

Рик встречал удары собственным телом. Физические атаки заклинателя не обладали впечатляющим эффектом, так что если он планировал принять их на себя, то, должно быть, думал атаковать Аинза в ответ.

Его выводы были правильны.

Окажись Аинз на его месте, он поступил бы так же.

Однако это было ужасной, ужасной ошибкой при данных обстоятельствах.

Аинз улыбнулся в своей душе, когда начал действовать эффект ударной волны. Рика отбросило далеко назад.

Взрывной посох обладал таким же зачарованием отталкивания, как и Стальные Кулаки Гнева Учительницы Ямаико. Ценой этому зачарованию стало полное отсутствие у посоха защитных способностей, но возможность уйти на дистанцию от противника — это одна из наиболее важных вещей для заклинателя.

Случилось ли это потому, что его отбросило? Удар катаны лишь слегка задел Аинза, едва коснувшись его груди.

Рик не поменял своей извечной позы, даже когда его откинуло назад. Аинз сотворил ещё одно заклинание.

— [Призыв Нежити: Десятый Круг]

На смену парным обсидиановым клинкам пришёл воин ближнего боя, Лорд Рока 70-го уровня. Над его головой красовалась ржавая корона, а со спины свисал окровавленный плащ. Его полный латный доспех украшали многочисленные кривые лезвия, напоминавшие косы.

Фрагменты отрицательной энергии вырывались из щелей его брони в виде чёрного тумана. Его здоровье постоянно уменьшалось, таков был штраф Лорда Рока за его ловкость, невозможно высокую для существа 70-го уровня. Оптимальное использование подобной боевой единицы требовало высокого мастерства в позиционировании сил.

Но Аинз просто планировал использовать его как щит, так что он не слишком заботился об этом.

Призывные существа всегда служили или мечом, или щитом.

Все заклинатели, способные правильно их использовать, были в целом сильными. К слову, могучий чистый воин мог легко игнорировать таких призванных монстров.

Например, что бы стал делать Коцит?

Вероятно, он приманил бы призванное существо поближе к заклинателю, чтобы оба оказались в его радиусе атаки.

А как бы поступила Альбедо?

Наверное, она положилась бы на свою высокую защиту, чтобы броситься прямо на заклинателя, абсолютно игнорируя призванное существо. Она также обладала способностью перенаправлять агрессию, так что враги могли убить друг друга.

Так как же поступит Рик? Тактика Рика до текущего момента состояла в том, чтобы полагаться на своё автоматически атакующее оружие. Хотя он и взял в руки двуручный меч, он всё же не использовал ни одной способности или приёма боевых искусств с ним. По этой причине, Аинз не имел никакого представления о его способностях как воина.

Вот почему…

Рик сократил дистанцию между ними и бросился на Аинза без малейших колебаний. Непреклонная решимость.

Вероятно, он относился к тем, кто специализируется преимущественно на ближнем бое, а не только полагается на парящее оружие. В силу этого, если он сумеет быстро уничтожить призванное существо, Аинз потеряет возможность увеличивать дистанцию между ними.

Встречая стремительно приближавшегося Рика, Лорд Рока крепко сжал своё оружие, — длинное изогнутое лезвие на шесте, — Косу Войны. От косы веяло отрицательной энергией, вырывавшейся всё в той же форме чёрной дымки.

При помощи магической связи, Аинз передал Лорду Рока свои приказы.

"Высока вероятность, что наш противник — неживое создание, но в любом случае, постарайся это подтвердить", — его приказ звучал неопределенно. Излишне говорить, что призванный обладал частью знаний его призвавшего, так что он мог понять намерения заклинателя без приказа, но в подобном деле лучше было пойти надежным путем.

Лорд Рока привёл в действие свою особую способность.

[Губительная Ночь]

Чёрный смог исходил от него с ускоряющимся темпом, распространяясь по округе.

Его запас здоровья истощался быстрее, чем когда-либо, - цена за кратковременное усиление всех боевых характеристик.

И словно этого мало, пассивная способность противника, что уменьшала урон, наносимый тому Лордом Рока, из-за разницы в уровнях была совершенно бесполезна. Нежить, стоящая в чёрном тумане, — включая самого Лорда Рока, — будет получать меньше урона от атак стихиями Света и Святости. То же касается и дополнительного урона из-за разницы в карме. Ещё одним достоинством этой способности было то, что её усиливающий эффект работает, не затрагивая усиления от других заклинаний.

Аинз тоже хотел бы получить это усиление, но чёрный смог не распространялся дальше.

Дабы убедиться, что Рик его не атакует, Аинз отскочил от двух сражавшихся.

Он приготовился наблюдать.

Пришло время разобраться в том, насколько же Рик действительно силен.

Коса Лорда Рока столкнулась с парящим двуручным мечем, и пронзительный звон эхом пронёсся по округе.

Никто не отступил ни на шаг, ни был отброшен назад.

Чтобы такое произошло, они должны быть на равных.

После этого коса на огромной скорости столкнулась уже с катаной, а её металлические кольца зазвенели.

Коса остановила лезвие двуручного меча, в то время как её острие было заблокировано молотом, похожим на щит. Летящее копьё было отведено рукоятью косы, а сам Лорд Рока изящно уклонился от двуручного меча.

Заблаговременно, чтобы воспользоваться возникшей из-за уклонения дистанцией, Рик скакнул вперед.

Их наступательные и оборонительные потенциалы были равны, но у Рика были ещё тузы в рукаве.

[Отрицательный Взрыв]

Импульс чёрных лучей начал исходить от Аинза, поглощая его окружение.

Негативная энергия подлечила Лорда Рока, но это был не самый эффективный в плане маны способ лечения. А Рик же и вовсе не получил урона от заклинания.

Он не получил урона, потому что обладал иммунитетом к негативной энергии? Был ли это расовый навык? Или же классовый навык? Наиболее вероятная возможность заключалась в том, что это как-то связано с его снаряжением.

Раз он планировал сражаться с Аинзом, нежитью, то, очевидно, должен был подготовиться к атакам негативной энергией, являющейся неотъемлемой частью нежити. Даже Аинз одел бы предметы, дающие сопротивление к огню, если бы ему пришлось сражаться против огнедышащего дракона.

Под непрекращающиеся звуки от столкновения их оружия Аинз применил следующее заклинание.

[Совершенная Неизвестность]

Аинз, которого теперь почти невозможно было заметить, вышел из тени своего авангарда, коим был Лорд Рока, чтобы окружить противника. Как вдруг катана полетела к нему с такой скоростью, что он не смог увернуться. Она пронзила его мантию в области живота.

Благодаря иммунитету к колющему урону, он не получил никаких повреждений, но всё же спрятался за Лордом Рока. Катана, ранее просто парящая в воздухе, теперь принялась рубить Лорда Рока.

— ….Он может видеть сквозь [Совершенную Неизвестность], да?

Это не было чем-то удивительным, не нужно быть одного с Аинзом уровня, чтобы иметь пару контрмер против этой стратегии. Проблема заключалась в том, какой метод он использовал, чтобы засечь его. Аинз не знал. Контрмер было слишком много, настолько, что имеющейся у него информации было мало, чтобы он мог сузить круг поиска .

Итак, как ему теперь поступить? Рик, кажется, хотел атаковать Аинза, учитывая, что все парящие оружия были направлены на него, но из-за Лорда Рока он не мог до него добраться.

Глядя на положение дел, он быстро прикинул доступные ему опции и пришел к выводу, что ему стоит просто без остановки атаковать наступательными заклинаниями. Если же Лорд Рока падёт, то он просто призовёт нового. Вероятность победить, используя такую тактику, была довольно высока.

Однако Аинз не хотел завершать всё подобным образом.

Рик являлся сильным соперником, что было довольно редким явлением для этого мира, и обладал навыками, коих Аинз не знал. Так что ему было бы лучше благодаря этой битве увидеть всё, на что Рик способен, чтобы подготовиться, если в будущем подобный противник встретится ему вновь.

Аинз прервал активацию атакующего заклинания.

Хотя он понимал, что должен был сосредоточиться на собственной защите, у него была особая причина не делать этого. Это было опасно, да, но он должен был сопротивляться желанию защищаться.

Аинз изучил, как эти двое атакуют и защищаются. Лорда Рока совсем немного потеснили, но ни один из них не получил особых повреждений.

Можно сказать, что они оба обменивались ударами с переменным успехом, однако его волновала незатейливость боевого стиля Рик. Аинз точно знал, почему Лорд Рока не смог одержать верх. Ни одно из его умений, атак с негативной энергией или духовных атак никак не повлияли на Рика.

На текущий момент можно было считать доказанным, что Рик относился к расе, обладающей свойствами, схожими с таковыми у Големов и прочих Конструктов. Возможно, некий предмет давал ему вышеуказанные свойства, или быть может он и сам был Конструктом.

Если подумать, какой из вариантов наиболее вероятен, то первый, учитывая, что Рик был способен говорить. Полуголемы и подобные расы имели те же сопротивления, что и Конструкты, так что он может принадлежать к одной из тех рас.

Пусть даже так, но тогда зачем кому-то из этих рас помогать Королевству? Нет, что сейчас важнее всего, так это способности Рика, а не его мотивы. Почему он использовал столь простые атаки? За всё это время он, кажется, не использовал ни навыки, ни боевые искусства.

Среди Верховных Существ был мастер Големов. И движения Рика очень походили на те, что были у Големов, которых тот контролировал.

С Риком было бы просто совладать, будь он полуголемом, но если же он был полноценным големом с прикреплённым динамиком, или его создали с помощью секретных техник, то дела бы стали значительно сложнее.

Насколько знал Аинз, сила Голема определялась ценностью металлов, использованных для его создания, навыками конструктора и вложенными в него кристаллами данных.

Высокоранговые Големы были сравнительно дороги в изготовлении.

Если таких сильных Големов, подобных Рику, создали из столь простенького металла, как платина, то их может быть больше одного, а то и дюжина.

Он должен собрать больше информации.

Аинз отдал Лорду Рока приказ.

После этого Лорд Рока начал испускать больше чёрного смога.

Его скорость и наступательный потенциал возросли настолько, что на доспехах Рика начали появляться повреждения. Однако очки здоровья Лорда Рока утекали так быстро, что вскоре тот исчез.

Предвидя это, Аинз активировал ещё одно заклинание [Призыв Нежити: 10 ранг].

Это была нежить 68-го уровня - Стихийный Череп.

То был парящий череп, окружённый магической светящейся дымкой, постоянно меняющей цвет: красный, синий, зеленый, желтый.

Аинз приказал ему отступить, а сам вышел вперед.

Стихийный Череп был нежитью-магом и использовал магию четырёх основных стихий.

Количество его очков здоровья было примерно таким же, как и у мага его уровня, что было куда ниже, чем у Лорда Рока. Его наступательный потенциал был довольно солиден, поскольку каждое его заклинание имело модификатор [Предельная Магия].

А с точки зрения защиты он был невосприимчив к большинству атакующих заклинаний, включая огненные, молниевые, кислотные, ледяные и прочие стихийные атаки. С другой стороны, он был крайне уязвим против физических атак, особенно это касалось дробящего урона.

Вот почему сейчас Аинз должен стоять впереди него.

Пусть маг и был теперь в авангарде, Рик больше не осторожничал. Оставаясь безмолвным, он сократил дистанцию с Аинзом и принялся атаковать.

"Почему тебя это ни капли не беспокоит?" — проворчал про себя Аинз, используя весь свой опыт, полученный от тренировок с Альбедо, чтобы блокировать его удары.

Тем не менее, блокировать он мог лишь один удар из пяти, в основном это была односторонняя схватка. Посох Аинза был проигнорирован, а двуручный меч, копьё и катана атаковали его. Хотя молотом его так же разок приложили, тот был заблокирован заклинанием [Тело Лучезарного Берилла]. После трёх таких блоков, Рик, кажется, наконец что-то для себя понял. Больше молот он не использовал.

Хотя Аинз и так знал это, но Рик был невероятно быстрым.

Пусть он был не так быстр, как Стражи Этажей, но его скорость всё ещё была сравнительно высока. Аинзу повезло, что Рик перестал использовать молот. Если бы тот продолжил, Аинз бы вовсе не смог победить.

Пронаблюдав битву с Лордом Рока, Аинз понимал, что из него не выйдет достойный авангард.

Конечно, он мог использовать заклинание [Идеальный Воин], но при нём не было нужного снаряжения, так что сделай он это, то гарантированно проиграл бы.

Впрочем, когда из-за его спины начали вылетать заклинания, тактика с Аинзом в авангарде начала потихоньку окупаться.

В то же время Аинз активировал заклинание девятого ранга, - [Алая Нова].

Сильнейшее огненное заклинание, бьющее в одну цель, жгло его противника, но Рик нисколечки не замедлился, а двуручный меч в очередной раз рубанул Аинза.

И хотя его тело было охвачено огнем, двигался он всё так же плавно и невозмутимо. Обладай он силой воли воина, это не было бы удивительно, но отсутствие вообще какой-либо реакции было, по меньшей мере, подозрительным.

Стихийный Череп высвободил заклинание девятого ранга, - [Полярный Коготь].

Коготь, испускавший столь же холодный воздух, как на полюсах, рванул к Рику. То было заклинание, которому Аинз не обучился. У него не было никаких вторичных эффектов, но оно наносило много урона, на самом деле у него было лучшее соотношение урона за секунду среди всех ледяных заклинаний.

Аинз отметил количество урона, которое Рик получил от этих двух заклинаний.

И это когда сам он получал удары от копья и катаны одновременно.

Он активировал ещё одно заклинание, - [Призыв Великого Грома].

Стихийный Череп, в свою очередь, применил заклинание десятого уровня, - [Сверхкислотный Туман]. Этому заклинанию Аинз также не был обучен, потому-то он и призвал Стихийный Череп.

И Рик, и его оружие были охвачены крайне кислотным туманом.

[Сверхкислотный Туман] наносил урон не только противнику, но и его снаряжению, включая оружие, впрочем урон был довольно невелик. Ну конечно, парящее оружие Рика считалось его снаряжением, правда ведь?

Хотя оружие Рика и оказалось повреждено, Аинз, также будучи в зоне поражения, был невредим. Все потому, что на это заклинание было наложено особое условие.

От кислотного урона Рик потерял ощутимое количество очков здоровья. Среди четырёх стихий, кислота нанесла ему наибольший урон.

Но даже так, в процентном соотношении потеря такого количества очков здоровья всё ещё была мала.

Анализируя добытую информацию, можно сказать, что Рик должен владеть классами, направленными на оборону. Возможно, он был где-то 90-го уровня.

"Как бы то ни было, лучший план - использовать кислотные ата… АААа! Как же больно!"

— Какой проблемный!

Он разозлился из-за того, что его мысли были прерваны, но затем произошло кое-что удивительное.

Он идеально отбил своим посохом летящую к нему катану, из-за чего его несуществующие глаза расширились.

Катану сдуло прочь, словно активировался эффект отбрасывания.

"Почему?"

Эффект отбрасывания его посоха имел самые различные условия срабатывания.

И прежде всего, эффект не должен срабатывать при блокировании удара воина. Эффекта вообще не должно быть, если посох не используется для наступления.

Также эффект не сработает, если удар посоха был заблокирован мечём или щитом. Эффект должен проявить себя только тогда, когда посох достигнет тела противника. А меч или щит, очевидно, не считаются телом. Поэтому эффект всё же сработает, если ударить по перчатке противника.

Так что же не так с катаной Рика?

Учитывая вышеупомянутые условия, напрашивается вывод, что парящее оружие считается частью тела его владельца.

Но это не имеет смысла.

В прошлом Себас привез оружие из столицы.

Парящие мечи, используемые танцовщицей.

Когда их передали в Сокровищницу и детально проанализировали, то они были признаны всего лишь парящим оружием, которое подчинялось командам атаковать в полуавтономном режиме. Оно должно определяться лишь как снаряжение, а значит, что если этот посох ударит по такому оружию, эффект отбрасывания не должен срабатывать.

Чтобы эффект отбрасывания срабатывал на снаряжение, такое оружие должно быть похоже на "Стальные Кулаки Гнева Учительницы". Это оружие было предназначено для создания ударных волн от ударов по воздуху. И поскольку такое оружие применяет эффект отбрасывания ко всему, то это также работает и против снаряжения.

Но его посох был далеко не настолько мощным, тогда почему он был способен на такое?

После этих размышлений Аинз пришел к выводу, что оружие Рика является частью его тела.

"Понимаю…"

У Аинза была пара идей о механиках, стоящих за этим.

Первое — оружия Рика были существами, наподобие Жуков-Лезвий Энтомы. Если бы он был похож на Святой Голем-Меч, то это бы объясняло, почему сработал эффект.

И второе, что более вероятно, — оружие Рика вообще не было снаряжением, а фактически являлось частями его тела. Это будет похоже на активацию эффекта отбрасывания, когда удар посоха сталкивается с драконьим когтем.

Он чувствовал, что у оружия тоже есть очки здоровья, но считал, что это было потому, что оно относилось к снаряжению Рика. Он ошибся на этот счёт из-за того, что оружие получало урон тогда, когда Рик получал урон. "Выглядело так, словно это были различные полоски здоровья, значит…"

В этот момент Аинз будто навечно погрузился в бесконечные сомнения.

"Что, если он использовал те методы…

Но… так ли это?

Нет… неверно, это, должно быть, ошибка."

Аинз почувствовал, что Стихийный Череп начинает активировать божественное заклинание десятого ранга, - [Семь Трубачей], и немедленно прервал активацию.

Он должен был подтвердить свою роль во всём этом.

Аинз безмолвно использовал [Сообщение], а Рик отступил, словно пытаясь догнать отлетевшую катану. Затем катана вернулась в исходное положение.

Выходит, если отдалить оружие от Рика на определённое расстояние, то оно не сможет больше двигаться? Или это противник пытается заставить его так думать? Или его просто застало врасплох то, что катана была отброшена?

— …Мы более-менее понимаем силу друг-друга. Это непло…

Рик проскользил по земле и рубанул в сторону Аинза. "Значит, он не настроен говорить".

Дулся про себя Аинз.

Вполне логично, что его противник пытался извлечь максимум из представившейся ему возможности, и отвечать врагу было бы глупо. И хотя он уважал, что Рик следует своей стратегии, его все равно бесил тот факт, что он его игнорировал.

— Остановитесь! Постойте! Я не догово…

В момент между атаками Рика, Аинз отбросил свой посох назад. Он мог видеть, что Рик был слегка растерян.

Аинз тут же упал на колени.

— Остановитесь! Пожалуйста, постойте! Выслушайте меня!

Двуручный меч в руке Рик остановился на полпути к голове Аинза.

Поскольку он был иммунен к критическим ударам, то это не напугало его достаточно, чтобы заставить отвести свою беззащитную голову. В этот момент он отдал приказ Стихийному Черепу.

— Я не был намерен конфликтовать с Вашим Превосходительством. Всё началось с того, что Ре-Эстиз похитил зерно, предназначавшееся в качестве помощи Святому Королевству. Очевидно, кто здесь большее зло, мы или они. Так что Ваше Превосходительство думает? Всё ещё считаете, что мы большее зло!?

— …Вы зашли слишком далеко. Наверняка были лучшие способы решить этот конфликт.

Аинз поднял голову.

Двуручный меч Рика оставался висеть на месте, казалось, что сейчас он не собирался наносить удар.

— Вы так говорите, потому что не являетесь жертвой! И как бы Ваше Превосходительство поступили в подобной ситуации? Когда зерно, которое ваш народ добывал тяжким трудом, было украдено?

— Если бы у вас не было той силы, которой вы обладаете, всё бы так не сложилось. Сильные должны быть осторожны со своей силой, и брать ответственность за свои действия… Я, к примеру, защищаю мир. Такова реальность. Этот мир — под моей защитой.

Услышав заявление своего противника, Аинз подумал: "Этот тупица, наконец, заговорил". Он молча слушал. Одни люди желали ответной реакции их слушателя, а другие — нет. И услышав его самодовольный тон, Аинз решил, что лучше промолчать.

Аинз отметил для себя всё, что тот сказал.

— Действия тех, кто собрался вокруг моей любящей матери, были неверными. Все они были неправы в той же мере, что и отец. В конце концов, абсолютная власть развращает абсолютно. Это источник всех бед.

Аинз молча наблюдал за Риком, стараясь изо всех сил успокоить своё дыхание.

Рик был охвачен эмоциями, Аинз не должен позволять себе грубить и прерывать его.

Если честно, Аинз вообще не понимал, о чём говорит Рик, и тем не менее его слова не походили на бессмысленную чушь. По крайней мере, ему следовало бы говорить так, чтобы его могли понять такие простаки, как Аинз.

— Хотя корень всякого зла и ведёт к нам, я не буду искать за это прощения, и тем более я не могу позволить вам продолжать следовать по пути разрушения. Поэтому… Исчезни!

<Вжух>, — двуручный меч подался вниз.

Быть может, он чувствовал вину за убийство беззащитного Аинза, потому как меч ниспадал с гораздо меньшей скоростью, чем раньше.

"Подожди-подожди, ну выдай хоть немного информации, пока ты в хорошем настроении", — чуть не выкрикнул Аинз. Его противник больше не собирался говорить, так что в этом притворстве больше не было смысла.

…Битва продолжилась.

Стихийный Череп, которому он приказал оставаться наготове, бросился под двуручный меч и принял удар на себя.

Это было наиболее эффективное использование этого призванного существа, поскольку Стихийный Череп больше не был ему полезен. Так что это был лучший ход. Он не сделал бы подобного, скажем, против Шприцевого Копья Шалти. Однако оружие Рика не могло красть здоровье, поэтому он мог спокойно использовать призванных существ в качестве щита.

— Хиии!? Так это всё было из-за вас!? Не ошибаетесь ли вы!?

Жалко выкрикнул Аинз. Кто такие "они"? И что они злого сотворили? Аинз так и не смог этого понять, но если бы он сформулировал свой ответ таким образом, Рик, может, выдал бы ещё немного информации. Стоило попытаться.

Возможно, он действительно чувствовал вину, его движения были куда медленнее, чем прежде. Воспользовавшись этой возможностью, Аинз откатился назад.

Стихийный Череп рванул, чтобы встать между ними.

— …Блокируй его!

После выкрика Аинза Стихийный Череп принялся активировать заклинание. Рик проигнорировал Череп и ринулся к Аинзу. Стихийный Череп попытался было остановить его, но из-за размера и отсутствия нужных навыков ему это не удалось.

— [Стена Скелетов].

Аинз применил заклинание и установил стену так, чтобы Рик и Стихийный Череп остались по ту её сторону.

— Как же ты жалок, Король-Заклинатель!

Взревел Рик в гневе. Быть может, его ярость была вызвана тем, что Аинз оставил своё призванное существо по другую сторону, дабы сбежать, но Аинза это не волновало. Если маг не прячется позади кого-то и стоит прямо перед врагом, то это всё равно, что нарочно искать смерти. Это было бы хуже, чем…

Он мог бы легко перелететь через стену, но Аинз почувствовал, что Рик нападает и на Стихийный Череп и на стену.

В отличии от Стихийного Черепа, [Стена Скелетов] не была достаточно стойкой. Она рухнула сразу же, как Рик ударил.

Стихийный Череп высвободил несколько заклинаний [Алой Новы], чтобы уменьшить очки здоровья Рика, но победить его ему было не по силам. Может, у него просто классы такие, но его сопротивление магии было ненормально высоким.

Учитывая всё это, Аинз наложил заклинание на Рика.

— [Временной Стазис].

Это было точечное заклинание девятого ранга. Хотя это заклинание и не давало противнику двигаться, оно также препятствовало получению им урона, пока было активным. Поэтому его обычно использовали, когда приходилось сражаться с несколькими противниками.

Однако Аинз обнаружил, что его заклинанию не просто сопротивлялись, а полностью свели его на нет. Похоже, у Рика были контрмеры против остановки времени. Конечно, это не было особо странно, учитывая, насколько он силен.

В то же время, двуручный меч направился в сторону Аинза, а молот к Стихийному Черепу.

Аинз блокировал урон двуручного меча, и на всякий случай применил на остальные летящие к нему оружия заклинание [Великое Разрушение Предмета]. И вновь заклинание было нейтрализовано.

Значит оружие и правда считается телом Рика.

Стихийный Череп получил огромное количество урона, а Рик в панике посмотрел в воздух.

Фигура стремительно спускалась.

Это была Альбедо.

— …!

Аинз услышал, как Рик издал звук, который даже не мог быть определен как звук. Он был полностью ошеломлён.

И пока Рик колебался, Альбедо приблизилась к нему, её скорость была сродни скорости стрелы, выпущенной Аурой. А затем…

— Ублюдок, ррРРАААААааа!!!

Под этот ужасающий рёв алебарда, которая называлась 3F, начала ниспадать с намерением расколоть череп Рика. Он поднял и скрестил меч и копьё, чтобы заблокировать её атаку.

Давление от 3F было таким, что обе ноги Рика оказались утоплены в земле.

И в следующее мгновение его снесло в сторону.

Это Альбедо пнула его в грудь. Броня жалостно заскрипела.

— Насекомое! Да как ты только посмел проявить неуважение к владыке Аинзу! Непростительно!!!

Её заявление сотрясло весь воздух в округе. И затем Альбедо атаковала.

В мгновение ока расстояние между ними было сокращено, и Рик получил удар, достаточно сильный, чтобы запустить его на орбиту.

Раздался пронзительный громкий лязг металла о металл.

Рик использовал два своих парящих оружия, чтобы заблокировать эту атаку.

Он отлетал назад изо всех своих сил. Без прыжка, он полетел, не коснувшись ногами земли.

— Альбедо, остановись! Этого достаточно!

Аинз остановил Альбедо, собравшуюся нападать дальше.

Этого было достаточно, он больше не должен был позволять Альбедо драться.

— …Поняла.

По её взгляду было понятно, что она расстроена, но Альбедо всё равно прекратила двигаться.

Возможно, было бы верно предположить, что Рик больше не хотел драться, так как он начал набирать высоту, чтобы разорвать дистанцию между ними.

Альбедо молча стояла рядом с Аинзом, играя роль щита против Рика. По всей вероятности, она была готова к дальнобойным атакам

— Сэр Аганейа. Я повторюсь. Станьте моим подчинённым! Что думаете? Я дам вам всё, о чем вы только можете мечтать!

Его предложение осталось без ответа.

— Очень жаль. Однако же двери Колдовского Королевства всегда открыты для вас. Буду ждать вас в любое время. Затем Аинз понизил тон и сказал Альбедо: — Как думаешь, он всё ещё хочет драться?

— Нет… думаю, больше не хочет. Но раз он не отступает, может, нам лучше победить его здесь и сейчас. Если мы атакуем вместе, то эта задача не должна оказаться сложной, верно?

Хотя Рик не должен был слышать их разговор, он всё же исчез. Установленный им барьер также пропал.

Аинз не был уверен, телепортировался ли он до того, как снял барьер, или после, и не мог сказать, куда он убежал.

Хотя было ещё кое-что, требовавшее изучения, Аинз считал, что миссию они выполнили успешно.

— …Что ж, с этим покончено. Отличная работа.

— Я недостойна такой похвалы. Всё ещё могут быть люди, следящие за нами. Сейчас нам лучше вернуться в Назарик.

— Да, давай так и поступим.

Отозвав Стихийный Череп, Аинз активировал заклинание [Великая Телепортация], чтобы отступить вместе с Альбедо.

***

Бронированный человек, известный под именем Рик Аганейа, использовал заклинание [Мировая Телепортация], чтобы попасть на заранее оговорённое место встречи. Он появился прямо перед своим компаньоном, который уже ждал его там.

— Прости, я задержался.

— Да ладно, не бери в голову. "Я тоже только что прибыл", — ответил ему никто иной, как лидер команды адамантового ранга "Алая Капля", — Азут. Он был одет в свой привычный Силовой Костюм, так что Рику пришлось говорить, смотря на него снизу вверх.

Азут не был честен в этом вопросе — он ждал тут уже минут пять.

А что касается причины, почему Рик знал это, — он уже какое-то время наблюдал за этим местом издали.

На это были очевидные основания - опасения насчёт того, что Азут окажется приманкой.

Если бы подчинённые Короля-Заклинателя действительно следили за Азутом, Рик сразу бросил бы его и вернулся в свою страну. И поэтому он даже сначала проверил своё окружение на предмет слежки, прежде чем начал проверять Азута.

Тем не менее, в этом заключалась иная опасность, для подтверждения которой ему следует поговорить с ним. Вот почему Рик появился перед Азутом.

— Прости, Ца. Она убежала. Думаю, она направилась в вашу сторону… ты покончил с Королём-Заклинателем?

— К несчастью, - нет. Хотя ты и помог мне своими силами, очень жаль.

Цайндоркус Вайсион, который назвался перед Королём-Заклинателем Риком Аганейа, склонил голову.

Возможно, другие Лорды-Драконы скажут, что для долгоживущего Лорда-Дракона, стоящего на вершине мироздания, такой поступок унизителен, но Ца не особо это волновало. Если, поклонившись, он обретёт благосклонность другой стороны, то будет кланяться сколько угодно раз.

— В этом нет необходимости. Это я виноват, что не сумел задержать ту женщину подольше. Тебе не удалось победить из-за нехватки времени, да?

Ца долго и и упорно размышлял над тем, какой ответ лучше опишет ситуацию, и в итоге осторожно ответил: "Это не так".

— Нет, Азут. Несмотря на то, что этот премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо, к сожалению, была тебе не по зубам, ты всё ещё смог задержать её на столь долгое время. Серьезно, ты очень помог. Я не смог уничтожить Короля-Заклинателя, потому что он оказался куда сильнее, чем я ожидал, и только.

По правде говоря, всё именно так и обстояло.

Когда они встретились ранее, Азуту было поручено увести Альбедо подальше от барьера. На самом деле, он считал, что Альбедо, скорее всего, убьёт Азута, но думал, что если он скажет об этом вслух, то Азут больше не предложит ему свою помощь. Поэтому он не раскрывал ему все детали плана.

Учитывая вышесказанное, то, что Азуту удалось пережить схватку с Альбедо, было действительно впечатляюще.

Важнейшей задачей для Ца была подготовка к сражению с игроками, несущими злой умысел в этот мир, так что он не хотел без необходимости растрачивать свои силы.

Тем не менее у него возникли сомнения, или точнее, он не мог кое-то понять.

И конечно же это было: "Почему Азут выжил?". Это верно, что его Силовой Костюм мог повысить уровень атаки и защиты пользователя, а также предоставить тому различные способности. Однако ни запас здоровья, ни запас маны он не повышал. Его можно сравнить с хитиновым панцирем, что покрывает мягкие внутренности насекомого.

Пусть их столкновение с Альбедо было недолгим, кое-что он понял сразу, — она была гораздо сильнее Короля-Заклинателя.

Возможно, Король-Заклинатель лучше умел управляться с большими армиями, и поэтому он не мог проявить свои сильные стороны в битве один на один.

В любом случае, Азут не был достаточно силен, чтобы суметь пережить прямое столкновение с Альбедо.

Так как именно ему удалось выжить?

— Азут, у тебя есть идеи, как нам справиться с той демоницей, Альбедо?

— Нет, это практически невозможно. Мне пришлось использовать весь арсенал костюма и разорвать дистанцию как можно сильнее, и это чтобы хотя бы выжить.

"Так вот как всё было", — подумал Ца.

Верно, Альбедо не использовала дальнобойные атаки, и при ней не было дальнобойного оружия.

А значит, всё, что Азут сказал, имело смысл. Его предыдущие подозрения показались ему излишними.

Ца стало стыдно за свои мысли. Ему казалось, что Азут мог предать его и заключить сделку с Альбедо, а, может, и с самим Королём-Заклинателем. Поэтому то, что он учитывал различные возможности, было нормальным. В конце концов, они с Азутом не были друзьями и лишь временно работали вместе. К тому же, у него всё же не было неопровержимых доказательств, что Азут не предал его.

— Да, хорошо. Я назвался Королю-Заклинателю именем - Рик Аганейа, просто помни об этом. И если Король Заклинатель спросит, скажи, что оно поддельное.

— Рик Аганейа? Оно что-то значит?

— Нет-нет, просто это было первое, что пришло в голову. Но если в мире есть кто-то с таким именем, то из-за этого у него могут возникнуть большие проблемы.

Это было лишь наполовину правдой.

На самом деле он никогда не слышал, чтобы "Аганейа" использовалось как фамилия, но имя "Рик" действительно существовало.

— Это может спровоцировать агрессию Короля-Заклинателя по отношению к человеку с таким именем, что далеко не пустяк.

— И правда. О премьер-министре Колдовского Королевства, Альбедо, тоже не стоит забывать.

Они оба тихо усмехнулись.

Конечно, если бы кто-то с именем "Рик Аганейа" действительно существовал, то тут было бы не до смеха, особенно для этого "кого-то".

Пока Ца смеялся, в его голове возник образ.

Демоница по имени Альбедо.

Королю-Заклинателю не удалось прорваться через барьер, так что он не представлял особой угрозы. Но эта демоница была способна прорваться через заклинание Дикой Магии, - [Мировой Разделяющий Барьер].

Это заклинание Дикой Магии среднего ранга создавало пространство, отдельное от реального мира. Барьер не давал проникнуть внутрь никакими обычными способами, а также пресекал любые попытки телепортации. То, что Альбедо удалось проникнуть через него, означало, что она либо могла использовать Дикую Магию, либо владела предметом Мирового Класса.

И хотя он не мог сказать, игроком она была или НИП'ом, но, исходя из её поведения хозяин-слуга, он склонялся к последнему. Но если так, то почему же Аинз сам не взял этот Мировой Предмет, а отдал его Альбедо? Это так и осталось тайной.

"А если это Альбедо была игроком, а Король-Заклинатель НИП'ом?"

Такое предположение не было абсурдным. Занять вторую позицию в иерархии этого мира, возможно, было наиболее безопасным решением.

"Быть может, у Короля-Заклинателя тоже был предмет Мирового Класса? Но раз он не смог пробиться через барьер, то это маловероятно, да? А может в этот раз он просто не взял его с собой?"

Это, несомненно, было возможно. Он слышал от Рика, что были гильдии, которые владели и двумя предметами Мирового Класса, так что, возможно, у "них" тоже было два таких предмета.

— Ца, а насколько силён Король-Заклинатель? Раз уж даже ты не смог победить его, то он должен быть действительно силён. Если вот взять меня, нет, взять этот костюм, с ним можно победить?

— Не обижайся, Азут, но нет. Его даже мне одолеть будет непросто.

— Ясно…

— Но спасибо, за твою помощь, у меня уже есть примерное представление о том, на что в основном он способен. Конечно, если бы я вновь оказался в битве с Королём-Заклинателем один на один, то смог бы одержать верх.

И хотя он так сказал, но если он станет полагаться на этот доспех, то добиться победы будет крайне трудно. К тому же, если Король-Заклинатель будет и в следующем сражении полагаться на Магию Призыва, он не сможет предсказать его действия. Возможно, ему стоит подготовить место сражения.

"Но…", — вздохнул Цайндоркус.

Если он будет не слабее того вампира, то этому доспеху, возможно, предстоит серьёзный бой. Однако если бы он не использовал свой доспех, а вышел против Короля-Заклинателя лично, он бы не проиграл. И даже если Король-Заклинатель оказался бы столь же силён, как и тот вампир. Сражайся он со своим настоящим телом, проблем бы не было вообще.

Впрочем, если бы он дал им больше времени, чтобы распространить своё влияние, всё вышло бы из под контроля.

— Ну, неудивительно, ты же сильнейший Лорд-Дракон в мире.

— Не думаю, что я сильнейший. Есть много тех, кто сильнее меня. Хммм… я могу победить Короля-Заклинателя только потому, что я оказался его естественным врагом.

Навыки Ца были наиболее эффективны против нежити. В той битве он также подтвердил, что его навыки работают на Короля-Заклинателя. Поэтому Ца посчитал, что этот противник не заслуживает особых мер предосторожности.

В сравнении с Королём-Заклинателем, демоница Альбедо была намного опаснее.

— Я прошу прощения, но, Азут, если вновь возникнет подобная ситуация, ты всё ещё готов помочь мне?

— Вновь…? Хмм.

Азут мрачно пробормотал одну лишь фразу. Ца понял смысл его слов и больше не спрашивал.

Спустя какое-то время, Азут, наконец, заговорил.

— Ре-Эстиз падет?

— …Возможно. Я мало чем смогу помочь, даже если захочу.

— Ясно… Значит мне снова придётся отвлекать эту демоницу? Я мог бы, но ты же понимаешь, есть вероятность, что в следующий раз не смогу выиграть хоть сколько-нибудь времени, так?

— Верно, в следующий раз они могут и не разделиться. Вот почему, если вдруг по какой-либо причине эта демоница не будет сопровождать Короля-Заклинателя, станешь ли ты сражаться против него вместе со мной?

Если Азут возьмёт на себя призванных существ, то Ца определенно справится с Королём-Заклинателем.

Пока они тут беседовали, слуги Короля-Заклинателя так на них и не напали. Ему больше нечего было тут делать. Ца устремил свой взгляд на столицу, видимую вдалеке.

Он созерцал падения многих стран. И эта скоро столкнется с полным уничтожением. Ца почувствовал некоторое одиночество, но в сравнении с этим он был более встревожен тем фактом, что эти земли вскоре окажутся во владении Колдовского Королевства.

И пусть Ре-Эстиз не было к нему благосклонным, он всё равно будет по нему очень скучать.

Он уже уведомил своих товарищей, но, быть может, ему стоит созвать и остальных Лордов-Драконов.

— …Чуть не забыл. Я встретился с людьми из Теократии и упомянул то имя, которое ты называл.

— Правда? Теперь они будут знать, что тебя кое-кто поддерживает.

Если это была правда, то безопасность Азута была более-менее обеспечена.

Сам он ценности не представлял, но его Силовой Костюм был крайне важным предметом, настолько, что Теократия могла начать строить планы насчёт Азута. По этой причине он должен был заставить их думать, что у Азута есть покровитель, на которого он мог положиться, чтобы Теократия не предпринимала никаких действий против него. Это также укрепило отношения с Азутом. Исключительно выгодный ход.

— Вопрос, почему бы не сказать им, что я услышал это от тебя лично?

— Всё просто, если им не будет заведомо известно, где находится источник информации, они попытаются разузнать это. Есть шанс, что это вызовет трения среди высших слоев общества Теократии.

К тому же, была ещё одна причина.

Если возникнет чрезвычайная ситуация, он сможет просто избавиться от Азута, не оставив к себе и следа.

— Здесь не самое удачное место для разговоров… давай возвращаться. Твои товарищи, должно быть, уже ждут тебя, верно?

— Да, они ждут меня. Тогда, остальное я оставлю тебе, Ца.

Когда Ца активировал [Мировую Телепортацию], то подумал об Азуте.

Всё потому, что он размышлял над тем, выгодно ли было продолжать с ним работать, или - нет.

Да, Азут со своим Силовым Костюмом был крайне полезен, но без него он был никем. Сказать по правде, если бы Силовой Костюм оказался в более умелых руках, то они наверняка смогли бы раскрыть весь его потенциал.

К тому же, Ца не был уверен, что сможет контролировать Азута.

Сейчас Азут, в качестве временного напарника, приносил ему больше пользы, чем в роли компаньона.

Если бы он пошёл против плана, как это было в прошлый раз, это могло привести к фатальному провалу.

Конечно, тогда Ца тоже совершил ошибку.

Чтобы должным образом подготовить Азута ко вторжению Короля-Заклинателя, он подробно обсудил с ним вероятные исходы вторжения.

Азут попросил Ца помочь победить Короля-Заклинателя, чтобы спасти Ре-Эстиз. Ца должен был предвидеть, что он воспользуется Силовым Костюмом, чтобы спасти город.

Если бы Азут тогда не самовольничал, Ца смог бы победить Короля-Заклинателя во время осады столицы.

…Может, ему стоит убить Азута и присвоить Силовой Костюм себе?

Ца не считал эту идею исключительно плохой. Если он одолжит Силовой Костюм тому, кто был достаточно силён, чтобы использовать его по-максимуму, то это было бы определённо куда полезнее, чем позволить Азуту оставить его себе. Тогда он бы заполучил более сильный козырь, чем Азут.

Сам Ца не испытывал к Азуту неприязни и не хотел убивать его, но в этом мире было столько вещей более важных, чем его собственные чувства.

"…Рик."

"Что я сейчас вспомнил, как всё дошло до этого?", - в мыслях Ца смеялся над собой. Его руки и так уже не были чисты. И было лучше сделать это сейчас, чем потом.

К тому же, если он сделает это сейчас, то сможет свалить всю вину на Короля-Заклинателя.

"Азут до потери сознания сражался с Альбедо, а позже передал Силовой Костюм Ца." Такая сказка сойдёт за прикрытие.

Но… должен ли он позволить истории повториться?

— Эй! Что-то не так, Ца?

— Мм?

Ца, наконец, заметил, что уже какое-то время был погружён в свои мысли.

— Что не так? Тебя что-то беспокоит?

— …Нет, ничего, Азут. …Давай возвращаться.

Он должен был пока отложить этот вопрос. Существовала магия воскрешения, так что смерть не могла гарантировать абсолютное молчание. Если он вернётся только с Силовым Костюмом, без Азута, то могут возникнуть подозрения. Если действовать исключительно практично, это будет приводить чаще к отрицательным последствиям, нежели к положительным.

И дабы в итоге не пожалеть, лучше ему будет вернуться и всё тщательно взвесить, прежде чем принимать решение о том, стоит ли Костюм того, чтобы отказываться от Азута… от всей Алой Капли.

Ца применил [Мировую Телепортацию] и взмолился о том, чтобы его сегодняшние действия не привели к фатальным ошибкам в будущем.

После этого по пустому пространству проносился лишь ночной ветер.

***

С помощью [Врат] Аинз вернулся в Назарик и взял кольцо с его обычного места. Он использовал силу кольца, чтобы вместе с Альбедо переместиться на девятый этаж.

Пройдя некоторое время пешком, они прибыли в комнату, к которой направлялись.

— Альбедо, хочешь войти первой?

— Нет, не стоит. На этот раз ты внёс больший вклад, так что должен войти первым.

Аинз поблагодарил её и отворил гигантские двери.

Он остановился в центре комнаты, прямо перед троном, и преклонил колено. Он почувствовал, как Альбедо за его спиной сделала то же самое.

— Вы отлично справились, Актёр Пандоры, Альбедо.

— Мы не достойны вашей похвалы.

Подняв голову, он увидел, что его господин царственно кивнул. По сторонам от него стояли Шалти и Демиург, который держал Зеркало Удалённого Взора.

С помощью него, Аинз, должно быть, наблюдал за его с Риком битвой.

Актёр Пандоры отменил свою трансформацию.

— Я хотел бы вернуть магические предметы, позаимствованные у вас, владыка Аинз, и считаю, что неуважительно заставлять вас ждать ещё хоть секунду, Простите меня за то, что до сих пор держу при себе ваше снаряжение.

Он имел ввиду снаряжение, которое было на нём прямо сейчас, запасные предметы низкого ранга, которые их господин предоставил ему. И он чувствовал вину за то, что до сих пор носил эти предметы.

— Ох. Актёр Пандоры, тебе не стоит волноваться об этом. Ничего страшного, если ты вернёшь их позже. На самом деле сейчас это не столь важное дело. Куда важнее твой противник… Теперь, хотя мы уже видели битву, я бы хотел послушать того, кто непосредственно в ней участвовал. Как всё прошло?

— Да. Я уверен, что его класс Танк с уровнем в районе 90. Поскольку магия была абсолютно неэффективна против него, я рассудил, что он должен быть около такого уровня.

— Понятно. Сильный враг, да? …Мм? Тебя что-то беспокоит, Альбедо? Ты считаешь иначе?

— Да, я не согласна с Актёром Пандоры. Мне он не показался достаточно сильным. Конечно, мне довелось ударить его лишь два раза, так что я не могу судить объективно, но как по мне, то он был Танком с уровнем… примерно 80.

Беря во внимание их уверенность в том, что он был Танком, то мнение Альбедо, которая также была Танком, должно быть более точным, чем его собственное.

— Понятно. И хотя я считаю, что раз Актёр Пандоры дольше сражался с ним, то должен суметь оценить его более точно, Шалти наблюдала вместе со мной и дала оценку схожую с той, что предоставила нам Альбедо. Примерно 85 уровень. Учитывая это, похоже, придётся сюда вызвать Коцита и Себаса.

Пусть боевой потенциал Шалти и был высок, набор её классов не был направлен на нанесение только физического урона. К сожалению, Себас сейчас ожидал в Э-Рантеле, а Коцит присматривал за осадой столицы, так что они не могли прибыть в настоящий момент.

— Если объединить две, нет, три ваши оценки… Значит, вы трое, все согласны с тем, что наш противник был Танком, специализирующимся на магическом сопротивлении?

Все трое глубоко задумались.

— …Шалти, почему ты выглядишь обеспокоенной? Если что-то не так, говори.

— Я думаю, что мне могло показаться~…

— Это не важно. В конце концов эта операция должна была раскрыть способности врага, и поэтому с самого начала была тщательно спланирована. И пока мы можем получить хоть что-то, что расскажет нам о противнике, не бойтесь высказывать свои мнения.

— Тогда. Владыка Аинз, я ведь тоже могу призвать Лорда Рока, и наверняка вы уже заметили~. Боевая мощь того призванного существа была значительно ослаблена, наверное, потому что это Актёр Пандоры призвал его~?

— Ты не права. Хотя, превратившись, Актёр Пандоры будет слабее оригинала, его призванные существа будут столь же сильны. К тому же, ему было приказано не использовать мои особые способности, предназначенные для усиления призванных существ… Так что, может нам вместе призвать Лордов Рока, чтобы вы все проверили это? Возможно, тогда ты найдёшь ответы на беспокоящие тебя вопросы.

— Понял!

Теперь, Актёр Пандоры, ты ведь говорил с ним, верно? О чем вы говорили, какой точки зрения он придерживается, и какое впечатление он на тебя произвёл? Расскажи нам в деталях. Ведь это зеркало не может передавать звук.

— Понял!

Актёр Пандоры начал пересказывать всё, о чем они говорили с Риком. Их разговор не продлился долго, так что для него не составило труда сымитировать его. Он даже вставил несколько своих собственных интерпретаций посреди диалога: эмоции, которые он ощущал от тона Рика, и соответствующие объяснения.

Рассказав половину, Актёр Пандоры почувствовал за спиной распространяющуюся злобную ауру Альбедо. Она заговорила раздражённым тоном.

— Даже если ты хотел, чтобы твой противник стал менее осторожным, но становиться на колени, играя роль Короля-Заклинателя, а также Абсолютного Повелителя Великой Гробницы Назарик, владыки Аинза, было чересчур.

Действительно, он и сам чувствовал, что перегнул с этим палку. Если бы на его месте был его господин, он бы никогда так не поступил. "Я должен заплатить за свой проступок", — подумал он, поднял голову и увидел, что его господин удовлетворенно кивал.

Он, должно быть, соглашался с мнением Альбедо.

Но как только Актёр Пандоры собрался опустить голову, раздался голос его господина.

— Нет, это было просто потрясающе.

Хотя это звучало несколько саркастически, его господин, кажется, был в хорошем расположении духа. Актёр Пандоры не мог сказать, кого он поддерживал, поэтому упустил свою возможность поклониться.

— Это падение на колени было прекрасным. Если даже это может заставить противника колебаться, я бы становился на колени сколько угодно раз. Мы ничего с этого не потеряли, но заставили противника считать, что мы не были для него опасностью. Фу-фу… Он не должен был заметить, что его обманули.

…Как восхитительно.

Хотя он и так осознавал степень стремления его создателя к победе, но по спине Актёра Пандоры все же пробежал холодок.

В сражении против противника, которого он мог легко победить, выкладываясь на полную, он никогда не сделал бы ничего подобного лишь ради того, чтобы вызвать у тех ложное чувство безопасности.

Неужели существует король… нет, неужели существует повелитель, который действительно не печётся о своей репутации, чтобы проворачивать подобные уловки?

Неужели существует тот, кто спокойно готов встать на колени перед своим противником, несмотря на то, что никогда никому не служил, а служили только лишь ему?

Таких не существовало, помимо его господина, сидящего перед ним.

Должно быть, другие Стражи, находящиеся сейчас в комнате, считали так же, поскольку на их лицах были выражения, говорящие о возникшем у них трепете.

Среди них Демиург оказался тем, кто задал вопрос.

— Разве то, что некто столь великий, как Вы, владыка Аинз, встанет на колени в подобной ситуации, не вызовет подозрений у нашего противника? Он, должно быть, решил, что владыка Аинз был способен принимать оптимальные решения в любой ситуации.

— Нет, в обычных обстоятельствах никто ни за что не сможет прийти к такому выводу, верно? Он наверняка подумал: "Это не такой уж выдающийся тип…" или "Так вот какой ты на самом деле", — правильно? В случае смены ролей… Будь я на его месте, то, думаешь, был бы так же беспечен, как и он, не так ли? Нет, я, возможно, сразу бы прикончил его. А как бы ты поступила, Альбедо?

— Если бы это были обычные местные жители, я бы немедленно убила их, но если бы это был кто-то, зовущий себя королём, то я могла бы схватить его ради информации. Была бы я тогда неосторожна? …Может быть.

— Правда…? Шалти, а как бы ты поступила?

— Я бы задумалась над этим~.

— …Хмм. Возможно, это будет вообще неэффективно… было бы лучше, если бы вовсе не приходилось вставать на колени. Это была бы не самая удачная ситуация, если бы ты не смог уклониться от вражеской атаки. Что ж… Давайте сменим тему. Насчёт того барьера.

Актёр Пандоры вообще не мог понять, что это был за барьер. Он считал, что этот барьер препятствовал проникновению сквозь него физическим и магическим путём, но Альбедо беспрепятственно сумела проникнуть внутрь. Итак, была ли тайна раскрыта?

— Вы двое, возможно, уже поняли, но я уверен, что это было из-за Мировых Предметов. Актёр Пандоры, судя по тому, что ты нам рассказал, ты был не особо уверен, верно?

Глаза Актёра Пандоры расширились.

Действительно, если всё было так, то это имело смысл. Тогда у Альбедо при себе был предмет Мирового Класса, а у него - нет. Но…

— Владыка Аинз, как вы поняли это?

— Серия логичных вопросов… Я использовал зеркало, чтобы наблюдать за битвой Актёра Пандоры и Рика. Даже после установки того барьера, на зеркало это никак не повлияло. Первое, о чём я подумал, — что этот купол был просто визуальным эффектом, чтобы напугать нас… — Аинз опустил взгляд на Актёра Пандоры, — Но у него были свои эффекты. Я сменил направление мышления и начал выявлять различия между нами… в смысле, различия между мной, использующим зеркало, и Актёром Пандоры.

Аинз коснулся предмета Мирового Класса в своём животе.

— Когда я снял его, больше через зеркало я не мог ничего увидеть. А экипировав обратно, я вновь мог видеть картинку. Скорее всего, у Рика есть способность, схожая с эффектом предмета Мирового Класса Ауры.

— …Постойте пожалуйста, владыка Аинз. Рик действительно пробормотал фразу: "[Мировой Разделяющий Барьер]", — и его запас здоровья сократился. Тогда, разве это не был особый навык, получить который могли только такие высокоуровневые существа, как Вы, владыка Аинз. Похож ли этот навык на Ваш козырь?

— Используя систему, на которой основаны наши силы, воспроизвести такой барьер невозможно. Более вероятно, что он блефовал, когда выговаривал это название. А трата очков здоровья, должно быть, была ценой за активацию предмета Мирового Класса. Проблема заключается в том, что я никогда не слышал о таком Мировом Предмете. Хотя действительно были предметы, требующие цену для своей активации, но затрата небольшого количества очков здоровья была довольно крошечной ценой.

— Его шкала здоровья истощалась постоянно?

Актёр Пандоры помотал головой в ответ на вопрос Альбедо.

— Это случилось лишь в момент активации. Не было похоже, что барьер постоянно потреблял его здоровье, чтобы поддерживать себя.

— Именно так. Ты разве не упоминал, что остальные его способности тоже тратили его здоровье? Ведь и вправду существуют предметы Мирового Класса с несколькими способностями, как, например, этот, — его господин коснулся своей сферы, — однако система, на которой основаны способности Рика, отличается от нашей.

Вероятно, он совмещал следующие способности: усиление оружия, усиление брони, телепортация и барьер.

— …Я уже рассказывал вам о системах способностей, так что, если его сила была уникальна для этого мира, то это всё объясняет. Предвосхищая наихудший сценарий, это может быть какая-то необычная способность, которая в состоянии конкурировать с предметами Мирового Класса. А в таком случае, мы даже не можем быть уверены в том, был ли это Мировой Предмет источником эффекта, контролирующего Шалти, или - нет. Мы должны пересмотреть этот вопрос. Как раздражает!

— Владыка Аинз, прямо сейчас нам недостаёт информации.

— Ты прав, Демиург… Пожалуй нам вновь предстоит проиграть Рику.

На лицах двух Стражей, находящихся подле трона, всплыли недовольные гримасы, и легко было представить, что то же было и с Альбедо, стоящей за ним.

Никому из присутствующих не импонировал тот факт, что их господин должен был проиграть, пусть и преднамеренно.

— Не делайте такие лица. Я не собираюсь проигрывать, потому что хочу этого, это необходимо сделать, чтобы полностью понять силу нашего противника. Так мы обеспечим нам победу, ничего не поделать. Если бы это была просто тренировка, то проигрыш не понёс бы за собой смерть, и мы не были бы обязаны так притворяться. Однако это реальный бой.

Все, включая Актёра Пандоры, молча внимали каждому слову их господина.

— Мы уже доказали, что как все вы, так и жители этого мира могут быть воскрешены… однако я не уверен, что смогу возродиться сам. Пусть мы не имеем весомых доказательств этому, но… Шесть Великих Богов и Восемь Алчных Королей были существами, вероятно, похожими на меня. В их легендах все они заканчивали свой путь смертью, так что, похоже, они не могли быть воскрешены. У нас нет выбора, мы должны действовать, подразумевая, что это правда. Проще говоря, чтобы избежать наихудшего варианта поражения - моей смерти, — мы должны смириться с другими видами поражений.

— …Владыка Аинза.

— Что такое, Альбедо?

— Владыка Аинз, то, о чём Вы только что нам поведали, имеет огромный смысл. Тогда, быть может, вам лучше оставаться в Назарике и в будущем больше его не покидать?

Это был совершенно логичный вывод. Если существовала возможность, что их господин не сможет возродиться, то лучшим выбором для него же было остаться в наиболее безопасном месте и не покидать его.

— …Ты права. Я уже обдумывал это, но конечно же, ты уже должна была догадаться. В частности, все вы, м?

Он начал усиленно работать мозгами, чтобы понять, что его господин только что имел в виду, но ничего не приходило ему в голову.

Какой позор.

Будучи одним из первейших интеллектуалов в Назарике, он всё же не смог понять смысл слов своего господина.

Актёр Пандоры напряг голову до такой степени, что из неё чуть ли не потекла серая жидкость. То же касалось и Демиурга с Альбедо, это было видно по их лицам. Шалти же в свою очередь выглядела так, словно её мыслительный процесс и вовсе остановился.

"Не думай о других," — Актёр Пандоры изо всех сил старался не обращать на них внимание.

Какое-то время среди них стояла тишина, пока не была нарушена разочарованным вздохом их господина.

Невыносимый стыд терзал Актёра Пандоры, то же было и с Демиургом. Пусть он не видел стоящую за собой Альбедо, она конечно же чувствовала то же самое.

— В чём дело? Поднимите свои головы.

Он говорил суровым тоном, но Актёр Пандоры всё ещё не мог позволить себе не повиноваться.

Он поднял голову.

— …Ладно, перейдём к следующему вопросу. Кто он вообще такой? Вам приходит что-нибудь, связанное с платиной, на ум?

Первой ответила Альбедо.

— …Есть вероятность, как уже сказал Актёр Пандоры, что он может быть одним из Тринадцати Героев.

Её господин кивнул, соглашаясь.

— Также возможно, что он - один из советников страны Совет Агранд, Платиновый Лорд-Дракон. Я так предположила только потому, что это единственные существа, имеющие отношение к платине.

— Учитывая это, позволь, я задам вопрос. Может ли быть, что противник пытался заставить нас поверить, что это был Платиновый Лорд-Дракон, или один из Тринадцати Героев, чтобы мы выступили против них? Вероятно, любое из этих мнений может оказаться правдой. Итак, что из этого вы считаете верным?

— Я искренне извиняюсь, владыка Аинз. Поскольку информации недостаточно, трудно с полной уверенностью принять верное решение.

Высказался Демиург.

Актёр Пандоры согласился, но поскольку его господин спросил: "Что из этого вы считаете верным?", — правильным ответом должен быть лишь один из вариантов. Вероятно, поэтому Демиург начал свой ответ с извинений.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? …Кажется, нет. Я тоже согласен с мнением Демиурга о том, что нам недостаёт информации. Когда мы закончим с Ре-Эстиз, соберите мнения других Стражей Этажей касаемо этого вопроса. Возможно, кто-то из них мог заметить что-то, что мы упустили. В любом случае, мы продолжим действовать согласно нашему плану, и отправим послов в Совет Агранд. Когда они поприветствуют глав этого государства, пусть выдадут несколько колкостей относительно Платинового Лорда-Дракона… Было бы неплохо, верно, Альбедо?

— Поняла. Каково будет содержание послания?

— Полагаюсь на твоё усмотрение.

— Да.

Что ж, не пора ли завершать наше совещание? Я должен скорее вернуться в столицу. Актёр Пандоры, это может оказаться затруднительным, но я должен попросить тебя нанести уд…

Вдруг послышалось чьё-то "…Ахх". Его господин взглянул на стража, издавшего этот звук.

— Что такое, Шалти? Ты что-то хотела?

— Да, владыка Аинз. У меня вопрос. Вы действительно планировали сделать Рика своим подчинённым~?

— Ааа, это. Конечно, нет. Если бы я принял его под своё крыло, то сначала вызнал бы всю информацию, - в какой он был организации, цели этой организации и так далее, - а затем просто избавился бы от него.

— А это не было бы слишком расточительным?

Он почувствовал, словно его господин криво улыбнулся, когда Альбедо задала вопрос.

— Я не уверен, что смогу контролировать его. Спроси себя, сможешь ли ты использовать противника с необычными способностями или предметом Мирового Класса…? Альбедо, ты действительно уверена, что у тебя получится? Если - да, то я оставлю это тебе…

— Пока мы не собрали больше детальной информации, это может быть затруднительно. Но если бы это оказалось возможным, он много где мог бы принести пользу.

— Хмм.

Взгляд его господина был прикован к Альбедо.

Возможно, он размышлял, опираясь на реакцию Рика и способности Альбедо. Раз его создатель был способен включить в свой план события, что случатся и через тысячу лет, то он, должно быть, решает, как он может использовать Рика в своём плане.

И разрушение Королевства наверняка было частью его плана.

У него, наверно, были скрытые мотивы, помимо демонстрации всему миру разницы в том, как он обошёлся с Королевством и Империей из-за их действий, и именно из-за этих мотивов он должен был взять свои слова назад и вторгнуться в Королевство. Такого мнения придерживались и Актёр Пандоры, и Альбедо, и Демиург.

Ему не нужно было много думать, чтобы связать это с экспериментами по созданию нежити.

Всё-таки он был его создателем. Это было, несомненно, предчувствием чего-то большего, чего даже он не был в состоянии понять.

Но это же его создатель, Верховное Существо, чей интеллект, несомненно, способен породить план, глубина которого просто ужасала. Честно говоря, Актёр Пандоры чувствовал жалость к остальным. Он был чрезвычайно горд тем, что его сотворил столь невероятный создатель.

— Понятно. Мертвым он точно будет для нас бесполезен. Я хочу услышать мнение Демиурга по этому поводу, и тогда, в зависимости от ситуации, я оставлю эту задачу на тебя, Альбедо. Конечно, это значит, что Рик должен по своей воле поклясться мне в верности. В противном случае его нужно убить.

Никто не имел право возражать. Если их господин так решил, то это должно быть правильно.

— Отлично. Итак……возражений……кажется, нет. Пора мне возвращаться в столицу. Я всё ещё должен подвести итоги этого шоу.

— …Разве требует весь этот фарс Вашего личного присутствия, владыка Аинз? Я уверена, что и сама бы справилась…

— Нет, Альбедо. В этом нет необходимости, я иду сам. Хе-хе, у меня всё же есть свои стандарты касательно применения силы против непокорных, хотя и не такие суровые, как у господина Ульберта и остальных.

— …Понятно, так вот в чём дело.

Альбедо ответила так, словно нашла некий скрытый смысл в этих словах, что заставило его господина взглянуть на неё. Должно быть, он проверял, насколько точно она поняла смысл его слов.

Его господин казался удовлетворённым, и вскоре он заговорил в подобающей правителю манере.

— …Верно, Альбедо. Всё так, как ты и предположила.