Аура следовала за тёмным эльфом, который представился как мастер-охотник деревни. Он должен быть тем, кто управляет всеми рейнджерами в деревне, но Аура ощущала, что эльф, который упал ранее, был сильнее. Но тогда почему этот парень назвался главным? Даже среди воинов в человеческом обществе только сильнейшие имели титул главного. Нет, возможно…

«…У них разные классы? К примеру, тот предыдущий был воином, в то время как этот рейнджер. Или он кто-то вроде Виктима?»

Аура пришла к мысли, вспомнив Стража восьмого Этажа, что этот парень, возможно, исполнял особый долг. Одновременно она попыталась ощутить, есть ли кто-нибудь позади неё.

Он был там.

И он продолжит оставаться там.

Кучка тёмных эльфов следовала за Аурой и мастером-охотником. Не должно было быть никаких жертв от медведя-монстра, которого они послали в деревню. Возможно, им сейчас было нечем заняться, а может быть, их подстёгивало любопытство, и они последовали за своим редким гостем.

Очевидно, она не чувствовала никакой враждебности или желания убить с их стороны.

Конечно, существовала вероятность, что среди них был кто-то очень опытный, кто мог спрятаться от чувств Ауры, но интуиция Ауры подсказывала ей, что здесь нет никого подобного. Во-первых, если бы была настолько сильная персона, они, скорее всего, с легкостью убили бы медведя-монстра до прибытия Ауры.

«…Похоже, мы не раскрыты».

В данный момент она думала, что никто из деревни не понимает, что это именно они отправили медведя-монстра.

«Ааааах», — Аура вяло размышляла. — «Почему господин Аинз хотел, чтобы никто из деревни не умер?»

Приказ её господина, по сути, сводился к следующему: «Проникни в деревню и подготовь основу для дружеских отношений».

Деревня была бы более благодарна, если бы она спасла их после того, как нескольких бы убили. Возможно, кто-то пожаловался бы, что «она должна была спасти нас раньше», но такие люди будут ворчать, что бы она ни делала. Такие люди, как они, были бы не чем иным, как проблемой для Ауры — и, следовательно, проблемой для Назарика — и могли бы быть уничтожены, когда представится такая возможность.

К примеру, они могли бы послать медведя-монстра снова.

«Ммм. Но я до сих пор не понимаю, о чём думает владыка Аинз. Учитывая его инструкции, доведение их до грани отчаяния и драматическое спасение после этого было бы более эффективным… Поняли бы Альбедо или Демиург намерения владыки Аинза лучше, если бы они были здесь?»

Аура не могла понять мысли своего господина, сколько бы она ни пыталась. Конечно, возможно, никто не сможет понять мудрого правителя, но это не значит, что она должна полностью перестать пытаться.

Их господин желал, чтобы они росли. Кроме того, как высшее руководство Назарика, Стражи Этажей должны были служить образцом для подражания для каждого жителя Назарика.

«Хмм. Хммммм… возможно, стало бы проблематичным, если бы кто-то из убитых мог бы пригодиться позже, но владыка Аинз, скорее всего, думает гораздо глубже».

Это также относилось и к монстру-медведю.

Когда она спросила, не следует ли ей просто убить его, пока тёмные эльфы смотрят, он ответил, что это было бы расточительно, и в этом был большой недостаток.

Конечно, зверь был редким экземпляром, неизвестным ей, и он также выглядел как кто-то достаточно сильный для этого мира. Она согласилась со своим господином, потому что они были не уверены в том, что смогут найти ещё одного такого же сильного представителя его вида.

Конечно, именно она предложила использовать медведя-монстра с пользой, но убийство чудовища было бы лучшим способом подружиться с деревней. Её господин был согласен с этой точкой зрения.

Но она чувствовала, будто он отказался, потому что Аура не хотела убивать монстра-медведя своими руками.

Поскольку ей не сообщили о каких-либо недостатках этого поступка, она продолжала размышлять о возможных причинах.

«С интеллектом владыки Аинза неприятностей или ошибок не должно произойти, если я буду в точности следовать его приказам. Но выполнять приказы бездумно нехорошо».

Если кто-то только следует приказам, он второсортен. Могли считаться лучшими только те, кто мог понять намерения и цель, стоящие за приказами, а также добиться лучшего результата.

«Альбедо и Демиург делают достаточно первоклассной работы, чтобы получить похвалу от владыки Аинза. Я не могу проиграть им. Но… хммм… Может быть, мне следовало использовать более слабых медведей-монстров в этой деревне, вместо того, чтобы убивать их всех. Что из этого было бы лучше?»

Аура посмотрела на мастера-охотника, который шёл впереди.

За всё время он не сказал ни слова.

«Это нормально, что они не завалили меня вопросами, с учётом того, что их спасителем оказался ребёнок вроде меня? Я даже не назвала им своё имя. У тёмных эльфов это в порядке вещей? Мне так не кажется, однако…»

Ей не казалось, что ему претило говорить с ней или что он не был в настроении для этого. Она не чувствовала пренебрежительного отношения к ней. Да и его походка подтверждала её догадку.

Он сделал свой шаг менее широким, чтобы Ауре не надо было за ним бежать. Если бы он проявлял доброжелательность, в то же время заимев к ней неприязнь, то остаётся только признать его сложной личностью.

Скорее всего, он просто неразговорчив, а может, не привык общаться с детьми.

Говоря откровенно, гостеприимный хозяин из него так себе, однако не то чтобы Аура рассчитывала на торжественный приём, поэтому будет неправильно критиковать его за это. Наверное, ей стоило винить лишь себя, что не подошла сперва к более общительному человеку.

«Похоже, у меня нет выбора. Придётся самой начать разговор».

Вероятно, ей бы следовало начать с какой-нибудь лёгкой темы, чтобы снизить напряжение, но Аура понимала, что идти им недалеко, поэтому перешла сразу к делу.

— Значит к старейшинам, правильно? Мы идём на встречу с теми, кто даже не показался при нападении медведя-монстра, да?

— Медведь-монстр? В ваших краях так называют анкилоурса?

— Угу. Мы их так называем, — мягко солгала Аура. — Об этом потом, не расскажете ли мне о старейшинах?

— Ааа. Ты верно сказала, сейчас мы идем к старейшинам. Нам не нужно было бы куда-то идти, если бы они были там с нами, но старейшины готовили масло внутри своего эльфийского дерева.

— Хммм. А сколько их?

Мастер-охотник впервые повернул голову, чтобы посмотреть на неё.

— Ах, это устроено иначе в твоих краях? Их трое.

— В месте, где я проживала… городе очень далеко отсюда, насколько я знаю, вообще не было ничего похожего на совет старейшин.

— Понятно. В нашей деревне совсем не так. А ещё я слышал, что эльфийским городом управляет король… Я слышал, что город похож на деревню, но в нём больше жителей, так может быть, трёх старейшин недостаточно?

— Что ж, на моей родине тёмные эльфы встречаются редко, поэтому говорить уверенно об этом не могу.

Аура пожала плечами. Ей нужна была информация другой стороны, а сама она решила говорить как можно меньше.

Во-первых, пока она не узнала, какой реальной властью обладают старейшины и что они за личности, она не может говорить что попало. Во-вторых, она не могла согласиться с его мнением о том, что администрация города такая, какая она есть, потому что для правильного управления городом требуется больше людей. У неё был её господин в качестве контрпримера.

«Если бы у нас было три владыки Аинза, то управление миром шло бы идеально, а мы бы вообще не были нужны…»

Пока Аура думала о своём господине, мастер-охотник от изумления широко раскрыл глаза.

— …А ты разве не путешественница из страны тёмных эльфов?

— Мм? Это не так. Как я уже говорила, в моей стране почти нет тёмных эльфов.

Лучше было не называть точных цифр, поэтому Аура отвечала уклончиво.

— Большую часть населения нашей страны составляют люди, гоблины, людоящеры, орки и прочие. После того, как мы услышали, что представители нашей расы живут в этом лесу, нам пришлось совершить непростое путешествие.

— Вот оно что…

Что-то тяжёлое прозвучало в его голосе, и Аура хотела понять причину. Она хотела спросить его, но решила, что ей не следует проявлять нетерпение, и не стала расспрашивать дальше. Она хотела, чтобы он обратил внимание на «мы» в её предложении.

— Подумать только, столько разных рас, проживающих вместе… Поразительно.

— Вы так думаете?

Не имеет никакого значения, как много рас существует в этом мире. Пока над всеми стоит одно верховное существо, будет естественным для них всех склониться перед его величием. С другой стороны, если существует мир, где этого не произошло, то это лишь значило, что такое существо пока не явилось.

Поэтому их долг сделать так, чтобы имя владыки Аинза Оал Гоуна знал весь мир.

«Владыка Аинз должен повелевать всем живым в этом мире как абсолютный правитель».

И тогда наступит абсолютный мир. И любой желающий жить в таком мире должен преклонить колено перед высшим существом.

Аура почувствовала жалость к тёмным эльфам, которые не знали её господина. Она жалела их, как рождённый в цивилизации жалеет невежественного дикаря.

«Альбедо бы наверняка рассердилась за их невежество, однако это было бы слишком жестоко. Что важно, так это дать им шанс преклонить колено перед владыкой после того, как они узнают о нём».

Однако открытая глупость — не единственная причина, по которой некоторые не захотят склониться.

Или же кто-то настолько же могущественный, как и высшее существо, или же он находится под влиянием таких сильных повелителей.

Высшие существа были сродни богам, однако, к сожалению, встречаются и подобные им.

Разумеется, эта пародия была ничем для настоящего высшего существа. В прошлом они отразили атаку существ, осмелившихся атаковать Назарик. Также проходил слух, что одно из высших существ являлось третьим по силе в мире.

Тем не менее, глупо отрицать, что есть те, кто могут тягаться в силе с высшими существами. По этой причине их господин, единственное высшее существо, оставшееся с ними, стоял за их спинами и не показывался. Он был осторожен.

«Я понимаю, почему владыка Аинз насторожен, у него среди нас больше всего опыта в сражении с ними… Но я не ощущаю, что здесь нам встретится кто-то подобный… Однако мне не следует быть такой оптимистичной, пока владыка Аинз осторожничает…»

Если бы здесь был кто-то, кто может сражаться с высшими существами, пусть даже он бы умело скрывал себя, то, по крайней мере, жителям, с которыми они взаимодействовали, было бы известно о них хоть что-то. В истории этого мира упоминались подобные существа, но в этих местах не было даже слухов о них.

Предположительно, это было из-за того, что эта территория находилась на краю остального мира, поэтому информация добиралась сюда с трудом.

«Демиург настаивал, чтобы мы всё-таки не расслаблялись…»

Он объяснил, что сложно остановить молву о рождении Колдовского королевства, поэтому, когда эта информация охватит весь континент, они наконец смогут подтвердить присутствие — или отсутствие — Игроков. Поэтому, как Стражи Этажей, они должны помнить о предупреждении своего господина.

Также он упоминал, что их враги, вероятнее всего, вылезут во время какой-нибудь хаотической ситуации, вызванной войной, и в такой момент получится выудить их одновременно.

— У нас тут не совсем жалуют представителей других рас, впрочем, и кровавой вражды мы с ними не ведём. Иногда мы вступаем в спор, когда дело касается заселения безопасной зоны в этом лесу, но также случается, что мы работаем сообща, если нападают чудовища, наши общие враги… Скажи мне, чудовища за пределами леса сильны?

Она догадалась, что он ещё хотел добавить «поэтому ты такая сильная?», но не стал говорить это вслух.

— …А, хмм. Сильны, наверное? Но, может быть, не так сильны для меня? — мужчина выглядел так, словно собирался ещё что-то спросить, но Аура успела спросить первой: — Я смотрю, вы не в курсе того, что происходит за пределами леса, но позвольте узнать, когда в последний раз вы отправлялись во внешний мир?

— От старейшин я слышал, что мы обосновались в этом лесу более 300 лет назад, однако я никогда не слышал, чтобы кто-то из тёмных эльфов с тех пор покидал его.

— 300 лет? Вы слышали это от других? Странно как-то получается… Дядя, а разве вы не родились более чем 300 лет назад?

Выражение лица мастера-охотника впервые значительно изменилось.

— …Мне лишь чуть больше 200 лет.

Аура подавила своё желание подольше и тщательнее осмотреть его лицо.

«200 лет? Он специально называет неверные цифры? Либо это, либо тёмные эльфы здесь считают года по-другому…»

Она подумала, что он врёт, однако сказать ему об этом в лицо не могла. Она уже могла ощутить, как его настроение становится всё более подавленным.

Он наверняка… нет, определённо заволновался об этом.

У Ауры не было никакого желания успокаивать его, однако, если она хочет, чтобы у них и дальше были добрые отношения, то следовало это сделать.

— Аа… хмм. Вы источаете такую атмосферу зрелости… то есть, в хорошем смысле.

— …Нет, всё в порядке. Так наглядно видно, как тяжела жизнь в лесу.

Аура ничего на это не ответила. Если он решил таким способом отмахнуться от темы, то промолчать было самым большим проявлением доброты, которое она могла ему оказать.

— Фуу-м… А вас не посещает желание выйти из этого леса? Например, отправиться в путешествие в страну, где я живу?

Она не знала чётко, что собирается делать её господин, однако разговор на такую тему не должен спутать его планы. Позже это предложение, если потребуется, можно будет списать на шутку маленького ребёнка. Кроме того, её господин не станет ругать её за что-то столь незначительное.

Если он заметит, что она делает то, что ему неугодно, он при любых раскладах оповестит через [Сообщение].

— Наверное, было бы неплохо…

— Прозвучало без энтузиазма. У нас великая страна, не верите? Там очень безопасно, а всякие чудища, наподобие этого, не рыскают по округе. Если вы придёте, то столкнётесь с определёнными трудностями, но вы также получите разностороннюю поддержку. Вам не нужно будет так усердно трудиться, как сейчас.

— Звучит как отличная страна. Я ощущаю, насколько в ней всё хорошо, по тому, как ты говоришь о ней. Но даже так, тяжело избавиться от беспокойства. Беспокойства из-за переезда и беспокойства о том, сможем ли мы сохранить наш образ жизни… Наверное, я так говорю оттого, что по большей части привык к тому, что есть сейчас, потому я считаю, что нам будет лучше остаться, чем ввязываться в подобного рода авантюры.

Он серьёзно ответил на необдуманные слова ребёнка. Возможно, он так ответил, потому что был доброй и честной личностью сам по себе, либо потому, что был очень высокого мнения об Ауре. Как бы то ни было, казалось, он будет разговорчив, если инициатива в беседе будет принадлежать ей. Аура про себя медленно сложила губы в улыбку.

— Раз вы так говорите, как насчёт того, чтобы некоторые из вас отправились всё проверить?

— Тоже неплохая мысль… А пойдут ли они или нет? А если да, то сколько? Если этот вопрос дойдёт до всеобщего обсуждения, то большую роль в его решении будет играть мнение старейшин… Впрочем, полно тех, кто всегда выступает против мнения тех троих.

— Э?.. Старейшины, к которым мы идём, не имеют достаточного влияния в деревне?

Лицо мастера-охотника приняло горестное выражение.

— Хотя сам я не отношусь к ним плохо… Мы пришли, — они прибыли к дереву, которое выглядело так же, как и остальные рядом. — Полагаю, ты уже догадалась, но внутри не так много пространства. Давай позовём их к нам… Старейшины, у нас гость!

Он чуть повысил голос. Прошло время, и они увидели трёх тёмных эльфов, которые спустились из дупла в дереве. Двое были мужчинами, одна — женщиной.

Их называли старейшинами, однако по их виду и не скажешь, что они настолько старые. Если сравнивать с представителями людской расы, они выглядели как люди, которым скоро должно стукнуть сорок.

«Всё-таки у тёмных эльфов тяжело угадать их возраст. Уже случилось так, что я ошиблась, назвав этого парня дядей… Ах, наверное, мне следовало обращаться к нему «брат», но он правда по внешнему виду не слишком отличается от старейшин».

Пока Аура размышляла, тёмные эльфы, которые следовали за ними, выстроились полукругом позади, окружив их.

— Гостья, эти трое — старейшины нашей деревни. Старейшины, позвольте мне представить нашу гостью. Она отразила атаку урсуса-лорда на нашу деревню. Она — путешественница, прибыла к нам из страны, в которой разные расы живут друг с другом в мире и согласии, и где редко встретишь тёмных эльфов. Эта страна находится за пределами леса.

На речь мастера-охотника Аура слегка наклонила голову. Впрочем, это был скорее не поклон, а кивок. Она почувствовала, что если будет вести себя слишком почтительно и скромно, то поставит под угрозу своё будущее положение в деревне. Хоть она и ребёнок, но и спасительница этой деревни. Будет пренеприятно, если о ней будут судить по её возрасту легкомысленно.

«Указание от владыки Аинза заключалось в том, что с ними нужно подружиться, так не было ли это плохо, если бы я вела себя так, будто среди них мне абсолютно нет равных?»

— …Меня зовут Аура Белла Фиора. Рада с вами познакомиться.

— Ммм. Хорошо, что ты пришла к нам, юная поросль из далёких мест, Аура Белла Фиора, — ответил мрачно эльф, стоявший посередине, по всей видимости, выражающий общее мнение старейшин. Разрыв между его внешностью и той серьёзностью, с которой он говорил, был немного поразительным, потому что на самом деле он не выглядел таким уж старым.

Кто-то в группе окружающих их тёмных эльфов внезапно заговорил так громко, чтобы все услышали:

— Не следует ли нам для начала отблагодарить гостью? И почему вы обращаетесь к нашей благодетельнице без должного почтения?

— Да, верно. Им не следовало так приветствовать её, если они по-настоящему благодарны. Может быть, они ведут себя так высокомерно, потому что другая сторона — девушка, — вставила слово одна из женщин.

По правде говоря, Аура не чувствовала себя оскорблённой их приветствием. Наверное, это имеют в виду люди, когда говорят, что одно и то же действие по-разному воспринимается людьми в зависимости от их доброжелательности.

Тот, кто говорил за всех старейшин, скорчил гримасу.

— Хмф. Как раз это мы и собирались сейчас сделать… почтенная Аура Белла Фиора. Мы чрезвычайно благодарны тебе за то, что ты прогнала анкилоурса-лорда и спасла нашу деревню.

— Вот так. Досадно видеть, какой молодняк нетерпеливый. Разговор надо вести в определённом порядке.

Когда женщина из старейшин, стоящая позади говорившего ранее старейшины, молвила это, девушка откуда-то пробормотала:

— Установленный вами же порядок изначально неверный. Было бы неудобно, если бы ваши мозги костенели так же, как вы стареете.

Взглянув на мастера-охотника, Аура обнаружила, что у него было такое выражение лица, как будто у него болит живот. Его наверняка допрашивали о том, на чьей стороне он был, в прошлом. Старейшина справа стоял с тем же выражением. Двое остальных старейшин смотрели зловеще, женщина среди них стала прямо разглядывать толпу окружающих тёмных эльфов.

«Ну… Наверное, мне стоит тщательно обдумать, на чьей стороне я должна быть, прежде чем принять решение о своих дальнейших действиях».

Обычно обе фракции хотели бы заручиться поддержкой такого сильного чужака, как Аура. Нужно было сделать то, что принесёт больше пользы Назарику.

Лучше всего, наверное, было бы попросить инструкций к действию у своего господина, однако ей также иногда придётся действовать самостоятельно в ситуациях, когда нельзя ждать его приказов.

«Всё было бы намного проще, если бы владыка Аинз просто ответил…»

Одна из причин, по которой он скрывал свои цели, заключалась в том, что он хотел, чтобы они — члены гильдии Аинз Оал Гоун, включая Стражей Этажей — росли над собой и принимали решения более автономно. Он желал, чтобы они думали и действовали самостоятельно.

По мнению Ауры, это налагало большую ответственность.

«Даже если я совершу ошибку, скорее всего, он с помощью одного из своих стандартных блестящих планов подчистит за мной…»

Однако это не значило, что она могла позволить себе смело совершать ошибки.

Действовать без раздумий только потому, что их господин их прикроет, было бы не чем иным, как предательством.

Как Стражу Этажей и как компаньону во время этого задания, Ауре стоит подходить серьёзно к поиску решения, которое приведёт к наиболее выгодным для Назарика последствиям.

Вот почему Аура не могла не злиться на тёмных эльфов, препирающихся перед ней, демонстрирующих свои внутренние распри перед гостем, в отличие от того, насколько она серьёзна.

Однако с этим также открывалась и хорошая возможность. В зависимости от того, как она воспользуется их трениями, это может стать важным.

«…Неужели владыка Аинз хотел, чтобы так вышло? Нет, это невозможно. Он не мог знать, что у этой деревни такие проблемы. Значит, в соответствии с его повелением создать в деревне благодатную почву для дружеских отношении, мне нужно…»

— Прошу прощения… вы намеренно пытаетесь заставить меня сожалеть о том, что я потратила столько усилий на долгое путешествие сюда? Если нет, не можете ли вы заниматься своими ссорами где-нибудь без меня? Мне бы больше хотелось узнать о вещах, которыми я могла бы похвастаться перед своими знакомыми других рас, когда я вернусь на родину и скажу, что в деревне тёмных эльфов здорово.

Всё внезапно затихло, словно всех окатило холодной водой.

Это было естественно. Если они почувствовали сейчас хотя бы немного стыда за свои действия, им определённо не хочется, чтобы другие расы услышали об этом.

Аура почувствовала, что перегнула палку. Да, хоть это и она прогнала того чудовищного медведя… анкилоурса, она всё равно ребёнок, говорящий дерзкие вещи. Обе стороны могли бы вместе наброситься на неё, однако она не могла сказать, что совершила ошибку.

Аура была путешественницей, спасшей эту деревню. Если они забудут про это и начнут её ругать, несмотря на то, что сами минуту назад показали себя не с лучшей стороны, можно только сделать заключение, что они бесхарактерные. А с такими нечего и дружить, лучше стать врагами.

Конечно, господин ясно приказал построить с тёмными эльфами дружеские отношения, но это не значило пытаться им всячески угождать. Пока что план господина полностью ей не открыт, однако наверняка будет лучше, если они уничтожат тёмных эльфов, непригодных для служения Назарику.

«Даже если я настрою против себя одну сторону, другая, наверное, попытается сделать меня своим союзником. Я не буду возражать против этого, и я всегда могу собрать вокруг себя третью фракцию, если потребуется».

Даже если закончится всё тем, что обе фракции станут к ней враждебны, она видела, что некоторые, вроде мастера-охотника, не выступали ни на чьей стороне. Если всё пойдёт по худшему сценарию, она может сделать союзниками их, однако в этом случае придётся просить прощение у господина.

— Кхм. Что ж, не расскажите ли нам, почтенная Аура Белла Фиора, причину своего визита в нашу деревню?

— Моя фамилия Фиора, просто зовите меня так. Я думаю, вы уже можете догадаться. До меня дошли слухи о тёмных эльфах, проживающих в этом лесу. Поэтому я пришла сюда познакомиться со своими сородичами. Видите ли, на моей родине почти нет тёмных эльфов. Поэтому я хотела бы остаться в этой деревне на некоторое время, если вы позволите мне.

— Мы не возражаем, но… ты одна?

— Да, пока.

— Пока?

— Да. Я хорошо передвигаюсь по лесу, поэтому другие попросили меня пойти вперёд. На самом деле, согласно плану, они прибудут сюда… самое позднее через три дня, я полагаю. К тому времени к нам должны присоединиться мои брат и дядя.

Разумеется, «дядей» был не кто иной, как её господин, Аинз Оал Гоун.

— Дядя?

— Угу. На самом деле, из-за того, что наши мама с папой исчезли, — врала Аура, мысленно извиняясь перед Букубуку Чагамой, — дяде пришлось взять нас к себе.

Было легче придумать какую-нибудь невинную ложь, однако, если она раскроется, то могут быть проблемы. Поэтому она старалась лгать, примешивая как можно больше правды.

— Понятно… Извини, что заставили об этом вспомнить. Значит, ты пришла в одиночку… неудивительно, раз ты достаточно сильна, чтобы одолеть анкилоурса, лорда к тому же.

Аура удивилась, она ожидала, что они будут утешать её дольше.

Аура задумалась. Всё-таки это было Великое Море Деревьев, опасность была тут на каждом шагу. И поскольку здесь привыкли видеть детей, оставшихся без родителей, её рассказ для них был недостаточно трогательным.

— Что ж, мы не возражаем, если ты останешься. Мы готовы предоставить тебе в пользование эльфийское дерево, если хочешь. Что думаешь?

— Угу. Прошу вас.

— Понятно. Кто-нибудь… Эпл. Проводи почтенную Фиору к свободному эльфийскому дереву. Справишься?

Имя, оказалось, принадлежало мастеру-охотнику, он ответил:

— Разумеется. Предоставьте это мне. Я отведу её к лучшему дереву в деревне.

— И ещё, раз твои почтенные дядя и брат скоро придут к нам, ты не против, если мы устроим вечеринку в вашу честь?

— Разумеется. На время я вверяю себя вам.

— Значит, решено, почтенная Фиора. Не расскажешь ли ты нам истории о своем путешествии позже? Ещё мы будем рады, если ты расскажешь нам о своей стране, где нет тёмных эльфов. То, что находится за пределами леса, для нас покрыто абсолютным мраком. Разумеется, если это будут болезненные воспоминания, мы не будем тебя заставлять.

Хорошо, что ей делать теперь?

Аура задумалась.

Не было никакой выгоды в том, чтобы раскрыть свою настоящую личность, как идиот. Другое дело, если бы ей нужно было привлечь их внимание, однако она уже сделала это, показав свою силу. Тем не менее, бездумное разбалтывание информации плохо, но полное умолчание и излишняя сдержанность тоже не принесут ничего хорошего. В таком случае остаётся только лгать, преподносить правду маленькими частями или мешать ложь с правдой.

«Мне придётся потом обсудить всё с владыкой Аинзом и Маре, когда они присоединятся к нам позже, чтобы их слова не противоречили моему рассказу, однако, похоже, сейчас я не могу промолчать. Если скажу им расспросить владыку Аинза, который придёт позже, они станут подозрительными насчёт моего нежелания говорить…»

В нынешней ситуации она не могла позволить себе вызывать подозрения.

Пока ей окончательно не станет ясна конечная цель их господина, она должна продолжать работать над тем, чтобы покинуть это место в дружеских отношениях.

«Ммм. Владыка Аинз ещё не отправил мне [Сообщение], наверняка он этим хочет сказать, чтобы я сама придумала, что ответить. Однако что мне сказать, чтобы господин был доволен?»

— Почтенная Фиора, что-то случилось?

Кажется, она слишком долго молчала. Аура ответила улыбкой.

— Ааа, я просто думала, поверите ли вы тому, что я собираюсь вам сказать. Ладно уж, наверное, ничего плохого не будет, если я расскажу чуть-чуть о своём доме и путешествиях. Например, о Тропе фей.

— «Тропа фей?» А разве это не миф? — спросил кто-то из окружавших их тёмных эльфов.

— …Нет, не миф, такие вещи, как Лунная дорога и Тропа фей, действительно существуют, — Аура про себя добавила: «Впрочем, они находятся внутри Назарика на шестом Этаже». — Однако подробно я не могу обсуждать это с теми, кого не выбрала фея.

— Хохо. Тогда прошу прощения. Фио… нет, можно я буду звать тебя «почтенная Аура»?

Глаза женщины старейшины зажглись страстью. Ответ уже был готов. И хоть Аура была против этого, однако не смела ослушаться господина.

— Я не возражаю.

— В таком случае, почтенная Аура. Я некоторое время думала над этим, у тебя красивое имя.

— Спасибо.

Аура ответила с искренней улыбкой. Она хвалила имя, которое ей дало высшее существо. Она ни за что бы не отказалась от такой похвалы. Однако поскольку она понимала, что они этим лишь проявляли вежливость, она не пыталась развить эту тему.

Выглядело так, что женщина старейшина посчитала её ответ удовлетворительным. Пребывая в хорошем настроении, она продолжала:

— Значит, почтенную Ауру тоже выбрала фея. Великолепно… большую часть тёмных эльфов в этой деревне фея не коснулась. По этой причине они не знают, как мы, тёмные эльфы с севера, оказались здесь.

«…Тёмные эльфы добрались сюда по Тропе фей? Разве она на такое способна?»

Та, что находится в Назарике, не способна перемещать людей так далеко. Они либо перепутали её с чем-то другим, либо эта Тропа фей была совсем иного рода.

Ей удалось выудить немного информации, однако у неё было чувство, что она могла немного оступиться. Немного подумав, она отбросила это чувство. У неё получится ловко достать из них информацию. А ещё…

«Меня похвалит владыка Аинз!»

Полная решимости, Аура вскинула кулак.

♦ ♦ ♦

Ауру вёл к жилищу мастер-охотник.

Аинз, всё время следовавший за ней с помощью [Совершенной Неизвестности], облегчённо вздохнул.

Он чувствовал облегчение отчасти потому, что до сих пор не появился никто достаточно сильный, чтобы противостоять ему, а отчасти из-за того, как хорошо Аура начала своё общение с населением.

Тем не менее, он не мог с уверенностью утверждать, что с их стороны это не было простой доброжелательностью. Те, кто способен равнодушно отнестись к факту, что ребёнок отправился в далёкое путешествие в одиночку, наверняка какие-то ненормальные. Очевидно, они бы стали проявлять сдержанность, если б действительно не желали её здесь видеть.

Наверное, он слишком много думал об этом, однако хотел убедиться, что они не притворяются. Было бы просто, если бы он мог просто похитить кого-то вроде прошлого эльфа и наложить на него магию контроля с помощью, например, [Очарования]. Но потом будет нелегко расхлёбывать последствия, если ему придётся применить [Управление Памятью]. Всё было бы проще, если бы он мог позволить себе их убить.

Первое — нужно оценить, каковы сейчас настроения в деревне.

В деревне в разговорах звучала новая тема, все говорили о вновь прибывшей и, казалось, не сильно торопились эту тему бросать. Без сомнения, всем в деревне не терпелось поговорить о ней с другими.

Аинзу было любопытно, будут ли они говорить более откровенно, когда Ауры не будет рядом.

Аинз, скрытый с помощью [Совершенной Неизвестности], лучше всего подходил, чтобы собирать чистую информацию, свободную от всякой лжи.

Трое старейшин вернулись в своё дерево, и собравшиеся постепенно разошлись. Вопрос был в том, за кем из тёмных эльфов он должен следовать и подслушивать. Он уже заметил среди толпы нескольких тёмных эльфов почти одного с Аурой возраста… догадка на основе их роста.

Честно говоря, ему хотелось пойти за ними и послушать, что они скажут об Ауре.

Однако ему послышалось «та девчонка» со стороны дерева, рядом с которым он был всего минуту назад.

«Дерьмо! Мне надо было идти подслушивать старейшин!»

Ему следует разнюхать, что там у старейшин, которые наверняка по своему положению будут говорить о важном (важном не в том плане, по которому близнецы заводят друзей).

Аинз, применив [Полёт], воспарил вверх к дуплу дерева, в которое зашли старейшины.

Когда он заглянул внутрь, никого из них не увидел. Из комнаты, в которую он заглянул, шла лестница наверх, голоса доносились с её вершины. Находясь снаружи, он отчётливо слышал их, однако, чтобы убедиться, что не пропустит ни слова, Аинз решил войти в дерево и подняться по лестнице, используя [Полёт].

— Как думаешь, сколько из того, что сказала та девочка, правда? В конце концов, она намекнула, что добралась сюда при помощи Тропы фей.

Самый старший из старейшин говорил несколько иначе, чем прежде, но этого и следовало ожидать. Даже Аинз менял свою манеру речи в зависимости от того, с кем разговаривал. Скорее уж, он боялся тех, кто так не делал.

Значит, так старейшины обращаются к своим друзьям.

— Я не думаю, что каждое её слово — ложь. Она же маленький ребёнок, и без Тропы фей ей наверняка было бы тяжело путешествовать так далеко.

— Ты не можешь знать это наверняка. Она достаточно сильна, чтобы справиться с урсусом-лордом, ты знаешь?

— Ну, ну, разве всё дело не в силе того оружия? Ты же видел его, да? Какой ослепительный лук! Точно что-то ценное! Наверное, это дар от самой феи.

Лук, что использовала Аура, принадлежал Аинзу и в Иггдрасиле не считался мощным оружием, однако не разбирающийся вполне мог принять его за оружие высшего класса.

«Наверное, здесь тоже следует прорекламировать рунное ремесло…»

Пока Аинз был в раздумьях, разговор старейшин продолжался.

— Интересно, на сколько она здесь останется. Я хочу, чтобы она осталась здесь навсегда, если это возможно.

— Нет, такое устроить будет сложно. Вероятнее всего, она нас покинет сразу же, как только воссоединится со своими почтенными дядей и братом. В округе есть и другие деревни тёмных эльфов. И, наверное, они собираются посетить их, чтобы наладить дружеские отношения. Я не знаю, почему этот ребенок пришёл встретиться с нами… своими сородичами, но для неё нет никаких причин привязываться к нашей деревне.

— Ты прав. Нам нужно расспросить её подробно о причинах, почему она пришла знакомиться с нами — тёмными эльфами. Поэтому нам следует подготовить большую вечеринку в честь наших гостей.

— Ааа, согласен. И оказать им такое гостеприимство, что даже после того, как они посетят другие деревни, они всё равно думали, что наша — самая лучшая. В ближайшие три дня нам стоит заготовить провизию.

— А молодняк не будет возражать?

— Да с чего бы им? Не забывай, мы устраиваем вечеринку в честь семьи ребёнка, спасшего нашу деревню. Даже они должны понять это и пойти нам навстречу.

— Да, ты прав… Наверное, можно использовать вечеринку как предлог, чтобы расспросить её почтенного дядю о Тропе фей. Наше гостеприимство задаст ему нужное настроение, и наверняка он скажет нам что-нибудь.

— Да. Но я всё ещё надеюсь, что она останется у нас.

— …Почему ты так этим одержим? Тебя привлекает то, что фея, вероятно, коснулась её?

— Да. Мы… нет, жители деревни уже потеряли большую часть Благословения феи. И если она останется с нами, то…

— Ты же не думаешь повелевать другими деревнями с помощью этого, да? Я опротестую любое твоё действие, пока у тебя в голове такие намерения, знаешь?

— Я не собираюсь делать ничего, что гарантированно настроит тебя против меня. Просто узнав, как она получила Благословение феи, мы могли бы понять, как вернуть наши.

Аинз чувствовал, что когда они упоминали фею, речь шла не о какой-то расе, а о неких существах, похожих на духов. В Иггдрасиле тоже существовала концепция Благословения феи. Возможно, феи, которые существуют в этом мире, обладали такими способностями от природы.

Также возможно, что они встраивались в классы, имеющие сходства с классами Благого суда и Нечестивого суда. У этих классов должна быть особая способность телепортации, похожая на Тропу фей, если ему не изменяет память.

«Наверное, стоит проверить эту гипотезу».

Также следует рассказать об этом Ауре.

Пока Аинз думал о том, о сём, разговор не прекращался.

— Если мы сможем это, молодняк тоже изменит своё отношение.

— В любом случае, не надо прямо принуждать гостей говорить об этом. Не только это. Проявите уважение к её почтенным дяде и брату, которые вскоре будут здесь. Я действительно не желаю, чтобы о нашей деревне и о тёмных эльфах ходили грязные слухи, когда они вернуться домой.

Глаза Аинза — вернее, огоньки в его пустых глазницах — зажглись.

«Хмм… Правильно ли мы сделали, что выбрали эту деревню? Я правда не хочу, чтобы Ауру использовали для решения своих внутренних неурядиц».

Букубуку Чагама поручила ему этих детей, и он бы никогда не позволил кому-то им навредить. Женщина старейшина вызывала у Аинза раздражение.

«…Мне следует предупредить Ауру не сближаться со взрослыми… Остаётся надеяться, что местные дети искренне дружелюбные».

Услышав, что они перешли к другой теме и начали говорить о грядущей вечеринке, и убедившись, что они не относятся к Ауре с подозрением, Аинз применил [Великую Телепортацию]. Оказавшись на месте, Аинз снял [Совершенную Неизвестность].

— В-владыка Аинз. С возвращением.

Маре, ожидавший снаружи Секретного Зелёного Дома, слегка поклонился.

— Я вернулся, Маре. Похоже, здесь всё в порядке, — глазной мертвец, которого он призвал с помощью [Создания Нежити], висел в воздухе рядом с Маре. Аинз осмотрелся в поисках большой штуки, что должна быть там, однако не мог её найти.

— Понятно. Значит, Фенрир ещё не вернулся.

— Д-да. Пока его нет.

Фенриру поручили привести обратно анкилоурса, который убежал прочь от деревни тёмных эльфов.

Если у тёмных эльфов голова не пустая, то, пока в руках у них есть козырь в виде Ауры, они отправятся следом за анкилоурсом, чтобы добить его.

Поэтому им пришлось придумать, как перехитрить глаза членов охотничьего отряда, если они хотят вернуть зверя к их временному убежищу.

Однако анкилоурс был очень большим и не обладал никакими навыками скрытности, поэтому ему было бы сложно скрыть свои следы без чьей-либо помощи. Этим должен был заняться кто-то другой.

Они нашли Фенрира подходящим для этой задачи. Фенрир обладал способностью [Егерь]. План состоял в том, чтобы заставить Фенрира нести сюда анкилоурса на своей спине, чтобы не осталось никаких следов.

Разумеется, Аинз мог бы сам переместиться туда с помощью [Великой Телепортации], а переместиться обратно уже с ним, или мог бы притащить его с помощью [Полёта], как это делала Нарберал, однако Аинз должен был держаться рядом с Аурой, чтобы собирать информацию. Таким образом, в случае чрезвычайной ситуации на нём лежала ответственность за уничтожение возможных врагов и помощь Ауре в побеге, поэтому эту задачу они поручили Фенриру.

«Похоже, мой прогноз оказался ошибочен… Я думал, что они немедленно направят группу вместе с Аурой в лес, чтобы прикончить анкилоурса… Наверное, если ещё есть время, мне стоит привести его самому».

— Понятно. В таком случае давай немного подождём. Так или иначе, ты, наверное, обеспокоен, поэтому я скажу тебе… ну, наверное, ты уже всё понял, раз я вернулся один. Аура не посылала тебе никаких сообщений, верно? — Маре кивнул на его вопрос. — Значит, всё обстоит вот так. Похоже, Ауре без проблем удалось проникнуть в деревню тёмных эльфов и устроиться там.

У близнецов были предметы, обеспечивающие двустороннюю связь между ними. Если Маре не получал от Ауры никаких тревожных сигналов, значит, она в безопасности. Тем не менее, есть вероятность, что Аура не сможет моментально среагировать на опасность и враг быстро её обездвижит. Им нельзя расслабляться.

Кроме того, Аура специально сменила свою экипировку на вещи намного слабее, чтобы в этой деревне ей проще было сойти за свою. При таком положении дел убить её было намного легче, чем обычно.

Фактом было то, что именно их групповое решение было причиной, по которой Аинз не приставил к ней тайную охрану.

После их с Аурой и Маре обсуждения они остановились на том, чтобы вокруг Ауры не было ни одного охранника. Это заставило Аинза так сильно волноваться, что он, вероятно, потерял бы сознание от боли в животе, если бы у него был желудок.

Даже сейчас Аинз продолжал жалеть об этом, задаваясь вопросом, было ли это решение правильным. Возможно, они могли бы придумать что-нибудь получше. Например, Аинз мог бы создать бестелесное чудище с помощью [Создания Нежити], наверное, им стоило бы приставить к Ауре что-то подобное.

В том, что Ауру никто не охранял, было два плюса. Первый заключался в том, что в случае возможного ЧП они смогут без труда призвать более подходящих для ситуации монстров. А второй…

«…Ауре будет легче на некоторое время забыть про Назарик, если рядом не будет никого из Назарика, особенно охранников, которые в каком-то смысле являются её подчиненными. Так у неё получится общаться с тёмными эльфами более непринужденно и расслабленно».

…Наверное, у Ауры получится с кем-нибудь подружиться.

Но в настоящее время на пути этого возникло критическое препятствие.

То, что Аура приобрела у них статус спасительницы деревни.

Он не думал, что план «Красный Они, Который Кричал» был плохим. Он просто не придумал способа получше, как она могла бы поскорее завоевать доверие жителей деревни. Тем не менее, нынешняя ситуация зашла слишком далеко.

Аинз не мог подружиться с членами гильдии Аинз Оал Гоун в реальном мире, где они не были равны по социальному положению. Точно так же Аура, как спасительница деревни, не могла взаимодействовать с обычными деревенскими детьми на их уровне.

Аинз должен как-то опустить её до их уровня.

Да, верно.

Ему нужно сделать так, чтобы в ней видели обыкновенного ребёнка.

Аинз посмотрел на Маре.

Наверное, несправедливо, что шанс завести друзей достался Ауре, а ему нет. Он хотел дать такой шанс и Маре.

Букубуку Чагама доверила ему заботиться об этих детях. Ему следует относиться к ним одинаково.

Конечно, при воспитании он обязан учитывать особенности характера каждого. Тем не менее, им обоим должны быть предоставлены равные возможности.

«Прежде всего, как же это глупо, когда кто-то вроде меня, который вообще не занимался воспитанием детей, думает о таких вещах. У кого же мне спросить совета…», — Аинзу внезапно пришёл на ум Энфри: «Неплохой вариант. У него хорошо получается быть отцом. Но…»

Да. С Маре была одна проблема.

И дело не в его робком характере.

«Досадно, что Букубуку Чагаме Маре больше нравился в женском».

Он уже приметил, что большая часть тёмных эльфов в деревне носит длинные брюки. Были и те, кто носил длинные юбки, но все они были женщинами. Кроме того, ему казалось, что они все ещё носят длинные брюки под этими юбками. Он не мог быть в этом уверен, потому что в конце концов не заглядывал под юбки. Может быть, это были колготки, а не брюки.

Аура пояснила, что держать кожу оголённой в лесу плохая мысль, может быть поэтому они носили под юбками ещё слой одежды.

«Когда нападаешь, [Совершенная Неизвестность] снимается. Нет, точнее говоря, когда ты совершаешь действие, которое может быть расценено как причиняющее вред. В таком случае… будет ли считаться нападением, если я немного приподниму подол юбки и загляну под неё?»

Такие вопросы до сей поры не занимали ум Аинза.

Аинз глянул мельком на лицо Маре.

— А, э, ч-что-то не так?

«Я идиот? Какого чёрта я об этом думаю?»

Сторона Аинза, не затронутая идиотизмом… нет, вернее, нормальная сторона обругала его.

Разумеется, он знал, что не сможет провернуть что-то такое, но его любопытство к неизведанной области магии сильно подстегивало его.

«…Прекрати! Я, хватит! О чём ты думаешь?! Желание заглянуть под юбку Маре уже за пределами простого любопытства!»

Впрочем, Маре наверняка будет не против, если он его попросит…

«…Что я сейчас навоображал?»

— Ч-что-то случилось?

— …Нет, ничего, я просто задумался, и мой ум унёс меня в какие-то дебри… Возможно, я попробую это в будущем, однако данный вопрос не срочный, и всё можно проверить потом, когда и если я решусь.

Аинз не чувствовал необходимости что-то объяснять озадаченному Маре.

Во всяком случае, Альбедо будет лучшим напарником для эксперимента… по крайней мере, процесс будет выглядеть более приемлемо… по сравнению с Маре.

Другой внутренний голос возразил, что Маре отличался от Альбедо. Аинз выкинул эти мысли из головы вместе со щекочущим любопытством.

«Так или иначе, скорее всего, они не придадут большого значения одежде Маре. Об этом можно не беспокоиться… однако мне интересно, почему же он так одевается… Нет, нет, не то. Сейчас мне не надо об этом думать… Как он одевается — выбор его создателя, поэтому будет неправильно просить его переодеться. Неправильно, да, однако… Можно ли попросить его надеть другое хотя бы на время? Всё должно пройти хорошо, если Маре поживёт с Аурой в деревне без переодеваний в женское… но…»

Аинз никак не ожидал, что из-за предпочтений своей подруги из прошлого будет поставлен в столь трудную ситуацию.

— Знаешь, Маре. Мне нужно поговорить с тобой кое о чём.

— Да.

Маре смотрел с серьёзным выражением.

«…Чагама. Я совершаю ошибку?»

В сознании Аинза появился розовый сгусток. По какой-то причине он показывал ему палец вверх, Аинза он немного раздражал.

— И-извините…

— …Виноват, Маре. Я просто задумался, — Аинз набрал воздух в несуществующие лёгкие и вздохнул, затем прямо посмотрел на Маре. — Маре. Я хочу, чтобы ты на время прекратил носить женский наряд.

Это было слишком коротко, нужно более длинное объяснение.

Аинз осознал это и добавил, прежде чем Маре успел изменить выражение лица.

— Послушай, как я уже сказал, это будет временно, потому что ты знаешь, что я планирую взять тебя с собой в деревню, чтобы ты поддерживал Ауру? Ну, так как твоя одежда будет слишком бросаться местным в глаза, я надеюсь, ты сможешь на это задание надеть что-нибудь другое.

Аинз торопился сказать всё, что было у него в голове.

Маре продолжал глядеть на Аинза. Наверное, думал, почему так сказали только ему одному, а Ауру Аинз отпустил без подобных замечаний.

Аинз больше не мог произнести ни слова.

Ни одно подходящее оправдание не шло ему на ум. На самом деле, это нелогично — считать мужчину странным, когда он одевается, как женщина, а наоборот — нет. Букубуку Чагама додумалась до такого…

«Нет, просто ей так нравилось… более того, это её фетиш. Она же всё-таки сестра Перорона».

Тогда его единственным выходом было обмануть Маре. К счастью, Ауре тоже пришлось поменять свою экипировку и оружие, которые она обыкновенно носила в Назарике, так как они слишком выделялись. Он бы никогда не подумал, что подобная вынужденная мера сможет принести пользу в такой момент.

— Ауру я тоже попросил чуть-чуть сменить снаряжение, так ведь? Было бы плохо, если они насторожатся от того, какие у нас мощные предметы. Ну, что думаешь?

«А я хитро сделал… оставить Маре одного принимать решение — всё равно, что возложить на него ответственность».

— Я-я понял. Оставьте это мне, владыка Аинз.

— Всё хорошо?

— Д-да. Если это ради ма-маскировки, то я думаю, госпожа Букубуку Чагама поймёт.

— Н-ну раз так. Ммм. Она бы точно поняла, почему мы идём на это.

По тому благоговению, которое испытывал Маре к своему наряду, Аинз видел его чувства к своей создательнице, он постарался представить, как бы повела себя его подруга из прошлого, окажиcь она здесь.

«Вероятнее всего, она бы свалилась в обморок и потом бы начала извиняться перед Маре… Хотя нет, совершенно противоположная реакция тоже возможна, я думаю?..»

С этим он может считать, что план, согласно которому Аура и Маре заводят друзей, продвинулся до своей финальной стадии.

— Хорошо, давай закончим наши приготовления и присоединимся к Ауре.