Часть 3

Недалеко от деревни Аура стояла с луком в руках. Он был сделан из металла и выглядел намного более громоздким, чем те луки, которыми обычно пользовались тёмные эльфы.

Размером он был больше Ауры.

Аура натянула и отпустила тетиву лука несколько раз — тот безжалостно скрипел. Этот большой лук принадлежал деревне и самые сильные из жителей не могли им пользоваться. Когда тёмные эльфы увидели, как ребёнок натянул его без усилий, они удивились, но тут же выражение удивления сменилось выражением, что они уже начали к этому привыкать.

— Он хранился не в лучших условиях. Лук издаёт всё эти звуки, потому что его составные части состарились. Наверное, поэтому его никто не мог натянуть. Хммм, он нестабилен… Полетят ли стрелы туда, куда я целюсь?..

В данный момент она целилась в мега-рогатого лося — магического зверя, похожего на обычного лося. Несмотря на громадные рога, он легко мог двигаться сквозь лес, используя способность [Егерь]. Эта способность делала его атаки с разгона особенно разрушительными.

Аура, вероятно, выглядела бы стильной охотницей, если бы стояла неподвижно, страстно следя за своей добычей острым взглядом, но Аинз не видел никакого напряжения в её позе — она просто вела себя как обычно. Беззаботно целясь, она выглядела так, будто собирается взять самый обычный камень и бросить его.

Напротив, трое рейнджеров из деревни — двое мужчин и одна женщина — были в совершенно другом состоянии. Их лица были самим выражением серьёзности, в то время как они прятались от чувств их добычи. Аинз не знал, как они это делали, но они также стирали своё присутствие, полностью очищая свой разум от мыслей.

Они ещё не натянули луки, хотя держали их наготове.

Обычно они стреляли все одновременно, чтобы не дать жертве сбежать, а также уменьшить вероятность разрушительной контратаки, но сейчас они этого не делали, потому что не хотели мешать Ауре.

Тот факт, что на этот раз все они остались на земле, показал их намерения.

Обычно тёмные эльфы располагались на безопасных деревьях, опасаясь контратак со стороны добычи. Затем они поджидали цель, с которой они могли бы справиться. Стиль охоты из засады, можно сказать. И всё же они были на земле, доверяя Ауре.

Что же Аинз там делал, будучи среди участников этой охоты самым худшим в навыке скрытности? Он использовал [Совершенную Неизвестность]. Он настолько часто пользовался этим заклинанием, что начал колебаться, полагая, что слишком сильно рассчитывает на него. Так или иначе, после того, как он скрыл своё присутствие с помощью заклинания, ни добыча, ни тёмные эльфы не подавали виду, что заметили его. Он следовал за ними в течении всей охоты, но пока только Аура была способна его заметить.

Аура спустила тетиву.

В то же самое время — или, может быть, чуть позже времени, необходимого для того, чтобы моргнуть — мега-рогатый лось сдвинул свою шею, словно пытаясь наблюдать за окружающей обстановкой.

Возможно, он услышал звук тетивы лука, несвойственный лесу.

Аинз подумал, что это невозможно, так как звук был очень тихим. Более того, цель была настолько далеко, что он бы и не смог расслышать его, почему же мега-рогатый лось среагировал?

Скорее всего, это было просто совпадение, а может быть, у него была какая-то особая способность. Если это не было ни тем, ни другим, то возможно — хотя это была всего лишь догадка Аинза — лось мог сверхъестественно чувствовать ауру атаки.

Но, несмотря на предчувствие, стрела вошла ровно в голову мега-рогатого лося, как будто она заранее знала положение его головы ещё до выстрела.

Из головы лося торчала стрела, его тело дёрнулось, но он остался стоять.

Не имеет значения — обычный ли это лось или магический зверь — у животных в целом много очков здоровья.

Атака была бы летальной, если бы у Ауры был её лук, сделанный в Иггдрасиле, но этот лук из деревни был недостаточно силён.

«Это явно подчёркивает, что экипировка и оружие оказывают сильное влияние на боевые способности персонажа. Похоже, что Аура не использовала никаких навыков, в противном случае результат мог бы быть совсем иным».

Зверь попытался скрыться со стрелой, торчащей из его головы. Будучи раненым, он предпочёл бегство бою.

Аура выпустила ещё одну стрелу без колебаний, как будто она заранее знала реакцию лося.

Она поразила его голову вновь, и мега-рогатый лось наконец упал на землю.

— Вот так это делается.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры.

На контрасте со спокойным голосом Ауры, ближайший к ней мужчина говорил голосом, полным страстного восхищения. Это был Плам Ганен, заместитель мастера-охотника и лидер этой группы охотников.

Аинз не чувствовал, что он разыгрывает спектакль, и даже считал его в некотором смысле сильным союзником Ауры. Тем не менее, от него у Аинза дёргалось лицо.

Его отношение было слишком позитивным.

Его пламенный взгляд был наполнен смесью уважения, восхищения и страсти — ровно такой же, как и у той девушки с пугающим взглядом из Святого Королевства, она смотрела на него так же после своего воскрешения. По правде говоря, этот эльф не должен был смотреть таким взглядом ни на кого, кто хотя бы с виду походил на ребёнка.

Это был второй раз, когда она охотилась с этой группой, и в первый раз такого не было.

Аура действительно прогнала анкилоурса, но Плам Ганен рассматривал это только как меру её боевых способностей, а не навыков охотника. На самом деле, находясь под [Совершенной Неизвестностью], Аинз слышал, как Плам говорил, что предложил охоту только лишь как способ измерить её навыки рейнджера.

Но… то, как Аура (с лёгкостью) скользила сквозь лес, вызывало у Плама мурашки, её способность полностью стирать своё присутствие ошарашивала его, и к тому времени, как он увидел её навык обращения с луком, его глаза начали сиять восхищением. Было довольно забавно видеть его стоящим с открытым ртом. Таким образом, в деревне появился первый фанат Ауры.

Несмотря на всё это, он был существенным препятствием для планов Аинза.

До тех пор, пока был кто-то, кто смотрел на Ауру такими глазами, её было трудно воспринимать как ребёнка.

Было бы намного проще, если бы они таким образом пытались подлизаться к Ауре, чтобы потом использовать её, но тот факт, что это было не так, беспокоило его больше всего.

«Убить их всех тоже вариант, хотя и в качестве крайней меры…»

— Эй! Может, позже меня похвалишь! Пора уже разделывать!

— Да! Понял, госпожа Фиора! Ребята, за дело!

Двое других тёмных эльфов, искоса смотря на Плама, начали выдвигаться. Они также восхищались Аурой, но сумели сохранить хладнокровие, увидев бурную реакцию Плама.

Ноги лося были связаны верёвкой, а конец верёвки был накинут на ветвь. Они потянули верёвку, пытаясь подвесить останки, но гигантское тело лося было слишком тяжело для них троих.

Аура взялась за верёвку и потянула с лёгким «хоп!». Туша, которая была слишком тяжела для них троих, с лёгкостью было подвешена.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры!

Аура нахмурилась, слыша похвалу от Плама.

Аинз понимал её.

Он кивал в тот момент, когда лица обитателей Назарика мелькали перед его взглядом.

Похвалы за неудачи вызывали плохое чувство, но слышать такое восхваление за простые вещи было странно по-своему. Объект такой похвалы мог начать задумываться, а не насмехаются ли над ним?

Пока Аинз задавался вопросом, не было ли это из-за его неуверенности в себе, разделка туши продолжалась. Тёмный эльф положил руку на добычу, окутав тушу чем-то вроде белого тумана. Это выглядело как особый навык, который замораживал добычу. Аинз не знал ни одного подобного навыка из списка навыков рейнджера, так что это либо навык друида, либо что-то из других классов, которыми обладал этот тёмный эльф.

После этого они дали крови стечь в чашу под тушей. Он слышал, что так они предотвращали размножение паразитов, обитающих в крови. Вполне возможно, что силы эльфа было недостаточно для заморозки всего тела.

Собранная кровь также использовалась для готовки.

Во время их первой охоты Аинз слышал, что они редко брали кровь с собой из-за опасения, что она может привлечь хищников.

Они вырыли яму и сбросили туда голову и внутренности.

Эльфы часто брали и потроха с собой, но туша лося была слишком велика в этот раз.

Они закончили разделку.

По обычаю тёмные эльфы снимали шкуру только после того, как приносили добычу обратно в деревню.

Хотя Аинз и называл это обычаем тёмных эльфов, как будто он что-то смыслил в охоте, если бы его спросили: «А что является нормальным обычаем?» — он бы вряд ли ответил, так как вообще ничего не понимал в охоте. Возможно, этот обычай тёмных эльфов был такой же, как и везде.

Тёмные эльфы опустили тушу на землю и привязали её к шесту. С «взяли!» они подняли его. Похоже, им было довольно тяжело. Хоть Аинз был в этом не совсем уверен, но поговорка: «Половина того, что ты унесёшь — то и получишь на обед», — казалось, содержит в себе зерно истины.

Аура не помогала нести добычу — ей поручили охранять всех.

Группа отправилась обратно в деревню.

Как правило, успешная охота из засады занимала много времени. Но не в этот раз — благодаря Ауре всё закончилось довольно быстро, и счастливые лица тёмных эльфов были тому подтверждением. Хотя тёмные эльфы и жили в лесу, покидание безопасной деревни истощало их морально.

— Госпожа Фиора была просто восхитительна! Да, стрельба была очень точной.

Плам первым начал разговор по пути назад. То не были слова лести, но шли из глубины его сердца.

— В самом деле? Возможно, это удивительно для вас… Но всегда есть кто-то лучше, чем лучший из нас. Как бы я его назвала?.. Хммм, родственник?.. Хотя это может быть грубо. В любом случае есть тот, кто ещё лучше меня. Да! Я не говорю о дяде.

— Я слышал, что ваши почтенные дядя и брат придут сегодня или завтра, они тоже отличные рейнджеры?

— Нет, они не рейнджеры.

— Вот как? Я думал, что они будут опытными рейнджерами, учитывая, что они вдвоём пересекают лес… В таком случае, кто они?

— …Это верно, что они опытные. Что же касается деталей — ты сам скоро всё увидишь. Жду с нетерпением! Пожалуй, на этом я бы предпочла вернуться к охране группы. Я могу с лёгкостью избежать опасности, если буду одна, но заботиться обо всей группе — даже секунда разницы может стоить кому-то жизни, правда?

Она не была уверена, что и сколько она может рассказать об Аинзе и Маре, под таким предлогом она поспешила оборвать разговор. Вопрос был в том, как это воспринимал тот, кому это говорили.

Приятно ли тебе будет, если тебя осадят, хотя у вас был приятный разговор, даже и под благовидным предлогом? Разве человек не будет чувствовать себя обиженным в зависимости от своего характера?

«Я думаю, его это не заденет, ведь он фанат, но он также имеет вес в деревне. Думаю, мне придётся подумать об ответных действиях, если он начнёт открыто ненавидеть Ауру или как-то очернит её в глазах деревни…»

Аинз думал, что потеря Аурой статуса в деревне в настоящее время необязательно будет плохим событием, но будет неприятно, если это дело пойдёт ещё дальше.

Однако, как Аинз сам и предсказывал, его волнение оказалось напрасным.

— Прошу простить меня! Как я мог не заметить!

Плам сильным движением поклонится. Если бы его в этот момент не обременяла туша животного, он бы наверняка сделал догэдзу… или какой-нибудь эльфийский аналог данной формы извинения. Из-за такой чрезмерной реакции его считали фанатиком.

— Ааа… Ну, ты сам довольно опытен, так что, вероятно, ты бы заметил это при нормальных условиях, верно? Похоже, ты немного расслабился, потому что я здесь, но это только значит, что ты высоко ценишь мои навыки, верно? Я этому рада, однако я хочу, чтобы ты больше уделял внимание времени и месту.

«Хооо… А у неё хорошо получается играть роль доброго начальника-утешителя… Наверное, в ней сказывается её опыт Стража Этажа. Я буду рад, если это один из знаков того, что NPC развивается… Или это просто какая-то из настроек Букубуку Чагамы? Это само по себе достойно празднования, потому что это знак того, что Чагама продолжает жить с помощью Ауры».

Представляя розовый сгусток за спиной Ауры — конечно, не лучший образ для воображения — неподвижное лицо Аинза расплылось в улыбке.

Группа вняла словам Ауры и продолжила свой путь, не отвлекая её. И таким образом они добрались до деревни, не встретив по пути ни одного агрессивного монстра. Убедившись окончательно, что до деревни группа добралась в целости и сохранности, Плам объявил:

— …Слушайте все! Возрадуйтесь! Госпожа Фиора и на этот раз поймала крупную добычу.

Аинз цокнул языком.

Он ожидал, что это произойдёт, но также понимал, что ничего не может с этим поделать. Для охотника, идущего навстречу опасности, было естественно гордиться своими трофеями, также естественным было желание похвастаться этим перед окружающими. Возможно, Плам сделал это намеренно, потому что Аура была чужаком, тем самым пытаясь укрепить её положение в деревне.

Однако Аинз не хотел такого проявления благожелательности.

Жители деревни, проходящие по мостам, простирающимся от одного эльфийского дерева до другого, собрались толпой и восхищённо глядели на огромную тушу.

— Ладно, я пойду к себе.

— Да! Госпожа Фиора, остальное мы сделаем сами!

Оставив все дела Пламу, Аура направилась к дому, в который её на время поселила деревня.

Она ушла без сопровождения, и Аинзу хотелось последовать за ней, однако он не мог этого сделать. Ему хотелось узнать, в какую сторону изменилось положение Ауры в деревне.

Аура шла, только иногда поворачивая голову, чтобы посмотреть на Аинза, который всё ещё передвигался по воздуху.

«Она выглядит такой одинокой…»

Возможно, Аинз был излишне сентиментальным, однако о таком настроении говорил её профиль.

В этой деревне некоторые смотрели на Ауру, как на некое божество, а у некоторых в глазах было видно уважение, но не было никого, кто бы смотрел на неё просто дружески.

Её воспринимали не как девочку, познающую себя, а как существо свыше, кому нужно было поклоняться в уважении. Как и думал Аинз раньше, это само по себе не было чем-то плохим.

Но сейчас это шло вразрез с его целями.

«Я обязан превратить Ауру в глазах жителей деревни из героя в обыкновенного ребёнка… Но с какой стороны не взгляни, это выглядит проблематично. Если я сделаю попытку подорвать завоёванный до моего появления авторитет, ничего не выйдет, и на меня будут косо смотреть… Что ж, это естественно. Она же оказала деревне помощь в трудный момент, даже дурак бы понял, что для её жителей Аура дороже, чем родственник, объявившийся после».

Пока к толпе один за другим подходили тёмные эльфы, Аинз остался в том месте. Разумеется, среди собравшихся были и дети тёмных эльфов роста Ауры.

Тушу делили и раздавали мясо жителям для приготовления пищи.

— А сейчас не забывайте произносить слова благодарности госпоже Фиоре за то, что добыла его!

Каждый раз, когда тёмные эльфы получали свою долю, они с улыбками на лицах говорили слова благодарности.

Даже такие опытные охотники, как тёмные эльфы, не каждый раз могут похвастаться добычей. По всей видимости, добыть мясо настолько хорошего качества удавалось вообще редко. Аинз слышал об этом в прошлую охоту или, возможно, ранее.

Огромная куча мяса постепенно раздавалась по кускам, становясь всё меньше и меньше. Фанат Плам продолжал твердить каждый раз, когда он передавал кому-то часть мяса: «Будь благодарен госпоже Фиоре».

Аинз уже несколько раз думал про себя, что эта ситуация сама по себе не вызывает у него нареканий.

Аура действительно сама поймала добычу, и можно было бы считать большим оскорблением, если бы кто-то проявил неблагодарность, но даже и так…

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры. Она должна возглавить эту деревню.

— Ааа, безусловно. Ей удалось не только прогнать урсуса-лорда, но она также показала себя первоклассной охотницей. Если она останется здесь, нашей деревне ничто не будет угрожать, однако…

— Без сомнений, без сомнений.

Пятеро тёмных эльфов собрались вокруг Плама и продолжили болтать.

Хвалебные слова в адрес Ауры звучали всё интенсивнее и интенсивнее. Крайне проблематичным был тот факт, что собравшиеся дети тоже слушали.

— …Однако Фиора ещё ребенок, ты же знаешь? — заявил внезапно эльф, от которого пахло травами.

Выражения фанатично обсуждающих мгновенно изменились.

— Да, наши старейшины… эти старые пердуны так же рассуждают, — со злобой воскликнул кто-то.

Плам, который улыбался пару минут назад, теперь выглядел совершенно иначе и бешено дышал.

— Что такое возраст? Разве тот факт, что ты старше, делает тебя лучше?! Нет! Конечно, есть те, кто с возрастом набираются опыта и достигают мастерства, однако нет такого закона в природе, который говорил, что мастерство естественно приходит с возрастом. Нельзя делать из количества лет абсолютное мерило, которым можно всё мерить… Но вот, что я скажу! Абсолютным может быть только само умение!

Аинз соглашался с этим заявлением.

Он многократно был этому свидетелем, когда работал. Люди, у которых что-то хорошо получалось, были хороши в этом с самого начала, в то время как были и те, кто тратил многие годы на обучение и по итогу не достигал ничего.

— Высший дар! Только эта сила сможет защитить народ в этом опасном месте! Абсолютно только умение! Даже если это кто-то юный!

— Но… не слишком ли госпожа Фиора юная?

Другой фанат холодно ответил возражавшей женщине:

— Не так ли рассуждают наши старейшины, а? Значит, ты такая же, как и они, тьфу.

— …Чтооо?

Женщина враждебно посмотрела на тёмного эльфа. Аинз ясно видел степень неприязни жителей деревни к старейшинам.

«Честно признаться, я не считаю, что они делают что-то, заслуживающее такую лютую ненависть…»

Он не понимал причины, по которой молодые эльфы так плохо о них думали, однако прошло всего лишь два дня с момента начала его наблюдения за деревней. И он не за всем наблюдал, так что Аинз, возможно, просто пропустил это.

— И дабы отвергнуть идеологию старейшин, что во главу угла ставит возраст, не нужно ли нам вместо них начать слушать мнение одарённых тёмных эльфов, таких как госпожа Фиора, или даже, возможно, сделать её главой нашей деревни?

«Пожалуйста, прекратите».

Лицо Аинза скривилось.

Не ради этого он послал сюда Ауру.

Если бы Аура это услышала, при неблагоприятном стечении обстоятельств она, наверное, могла бы просто согласиться и взять деревушку под своё управление. Можно было даже сказать, что это был бы неплохой способ расширения влияния Назарика, однако это не то, чего желал Аинз.

Аинз перевёл взгляд на детей, наблюдающих за ссорой взрослых.

Их настоящие выражения смятения и непонимания так отличались от их предыдущих — полных радости и наслаждения едой.

«Вот основная проблема…»

Аинз желал найти близнецам друзей.

В отличие от детей в мире Судзуки Сатору, дети в этом мире — например Нэму — могут с любопытством и чистотой подойти к Ауре. Однако судя по тому, что Аинз видел, и по тому, что сказала Аура, пока таких здесь не было.

Наверное, для них вошло в привычку подавлять своё любопытство, поскольку им приходится расти в столь опасном месте, как Великий Лес. Однако более вероятно, что они почувствовали отношение взрослых к Ауре и выстроили о ней представление, как о живущей в совершенно ином мире. В их глазах Аура была ребёнком, который в то же время не был ребёнком.

Аинз даже почувствовал, что ему необходимо прямо вмешаться и заставить жителей по-другому думать об Ауре, таким образом, дети смогут с ней сблизиться.

«Наверное, тяжело быть близким… нет, дружелюбным с тем, к кому взрослые испытывают глубокое уважение… К примеру, даже если возраст объекта уважения не слишком отличается от их собственного… или вся неловкость от того, что она того же возраста? По крайней мере, когда я подслушивал разговоры, я ни разу не слышал, чтобы родители говорили своим детям не пытаться общаться с Аурой или относиться к ней с большим почтением. Но хорошо это или плохо?»

«Аааах…» — под конец вздохнул Аинз.

Если всё так и будет продолжаться, то им уже не получится завести друзей.

«Значит… стоит ли мне взять инициативу в свои руки и прямо попросить их стать друзьями? Но я не могу знать наверняка, выйдет ли из этого что-то хорошее… Или я должен ждать и надеяться, что ситуация изменится. Интересно, всем ли родителям приходится проходить через такое…»

Размышляя над тем же вопросом что и ранее, Аинз активировал [Великую Телепортацию], схватившись за голову от последних слов, которые он услышал перед телепортацией.

— …Во-первых, как ты смеешь называть её просто Фиора? Она — госпожа Фиора!