Лидер Теократии — Великий Понтифик.

И те, кто обладал наибольшим авторитетом в своих сектах — шесть кардиналов.

Главы судебной, законодательной и исполнительной систем власти.

Директор Исследовательского института, который отвечает за магические исследования и развитие.

Главнокомандующий, также известный как Великий Маршал.

Собравшиеся двенадцать человек являлись всей властью Теократии. Представители высшего авторитета Теократии собрались здесь и сейчас, чтобы выбрать направление, в котором будет двигаться вся страна.

Зал не был просторным и роскошным, а лица присутствующих были мрачными.

Конечно, мало кто обрадуется такому поводу. Собрание состояло из людей, которые считали друг друга товарищами и были достаточно хорошо знакомы, чтобы позволить себе в хорошем расположении духа иногда отпускать шутки. То есть когда-то их настроение было куда более беззаботное, но не сейчас. Воздух в комнате словно замёрз.

— Колдовское Королевство начало своё вторжение в Королевство Рэ-Эстиз, или, возможно, было бы точнее сказать, что оно началось задолго до этого. Колдовское Королевство действительно ужасающе. Рэ-Эстиз не имело ни малейшего представления об их планах в течение целого месяца. Священные Писания Цветка Ветра и Чистой Воды, которые служили нам глазами и ушами, были обставлены вокруг пальца. Если бы не Астролог Тысячи Лиг, мы могли бы узнать обо всём ещё позже… Не будет преувеличением сказать, что судьба Рэ-Эстиз решена. У нас не так много свободного времени, поэтому мы должны начать набор авантюристов как можно скорее.

— Мы уже ведем усердную вербовку, — ответил кардинал Земли Рэймонд Зарг Лаурансан.

— Не будет ли слишком серьёзной потерей позволить Колдовскому Королевству забрать магические предметы Рэ-Эстиза? Можем ли мы хоть как-то заполучить их? Особенно следующие сокровища: Амулет Бессмертия, Доспехи Хранителя, Рукавицы Жизни и… — сказал директор Исследовательского института, загибая пальцы, словно подчёркивая важность последнего предмета, — …Лезвие Бритвы.

— Нет, мы ничего не можем с этим поделать. Количество людей, которых мы можем сейчас отправить, ограничено. Даже наши люди в Королевстве не смогут выбраться оттуда живыми.

— …Колдовское Королевство скоро будет у наших дверей. С тех пор, как их Воин-капитан погиб в бою, его замена, тот, кого звали… Унг-ло..? Именно у него эти предметы, верно? — спросил Великий Маршал, на что директор Исследовательского института ответил:

— Брейн, правильно? Да, если бы мы могли получить его вместе с этими предметами, это было бы самым лучшим исходом. Он не должен быть из числа тех, которые бегут навстречу собственной смерти, не так ли? Сначала он может обозлиться на нас, но вскоре будет благодарен.

— Согласно нашему расследованию, он не тот, кто сделал бы это, — кардинал Огня Беренис Нагуа Сантини была одной из двух женщин в совете.

— Вы о нём довольно высокого мнения, — с улыбкой сказала другая женщина, глава судебной системы.

— Действительно. Мы, кардиналы, высоко оцениваем его, но мы знаем, что он не тот человек, который примет наше приглашение. Именно поэтому мы дали приказ не контактировать с ним.

— Значит, он такой же, как тот Воин-капитан… Ну, мы принципиально не можем понять мысли людей, которые не смотрят на картину шире и позволяют управлять собой такими иррациональными эмоциями.

Пока глава законодательной системы говорил, несколько человек уставились на него, так что он почувствовал необходимость отступить:

— Мои извинения, возможно, это было слишком резко. Тем не менее, на мой взгляд, принимая во внимание будущее человечества, такое безрассудное пренебрежение к жизни — это ужасный менталитет. Я буду стоять на своём независимо от того, кто будет против.

— Я не буду этого отрицать, — тем, кто произнес эти слова, был Доминик Ире Партуш, кардинал Ветра и один из тех, кто уставился на него ранее. — Однако как у нас есть границы, которые мы никогда не переступим, так и у него.

— Учитель Гельфи согласен? — директор по Исследованиям спросил не слишком уверенно.

Джинедин Делан Гельфи, кардинал Воды, — пожилой мужчина, внешне похожий на высохшее бревно, — кивнул в знак подтверждения.

— Тогда я не буду больше спрашивать об этом.

— Хотя я рад, что так много талантов присоединились к нашей стране, что с ними делать?

Многие команды авантюристов уже были на пути к Теократии. Большинство из них были мифрилового ранга или выше, но Теократия также использовала данные разведки Писания Чистой Воды, чтобы приглашать людей с потенциалом.

— Не очень хоро… нет, это просто ужасно, — вмешался тот, кто отвечал за приём авантюристов, Ивон Ясна Дракова, кардинал Света.

— Возможно, мы убедили их прибыть сюда, но тот факт, что им пришлось бросить так много людей, оставил след на их сердцах… Или, другими словами, они слабы.

Один из участников говорил таким образом, чтобы все понимали, что их разговор не должен быть столь формальным. За что Ивон сразу строго отчитал его:

— Вы всегда должны придерживаться формальностей перед своим начальством, — он разволновался. — Кхм… я имею в виду, вышестоящими лицами, — поправил себя он.

Правда, на встречах строго между кардиналами даже Ивон время от времени вёл себя неформально. Но это было возможно только потому, что все шестеро были близки.

— Итак… мы считаем, что должны избавиться от этого «следа» как можно скорее.

— Но как? — спросила глава судебной системы.

Раймонд ответил:

— Ну, если «след» остался из-за того, что они не могли спасти людей, то его можно вылечить, спасая людей. Сначала мы отправим их в Драконье Королевство. Там мы заставим их сражаться со зверолюдами.

— А-а-а, понятно, — вслух сказали окружающие.

Их разведданные показали, что Драконье Королевство стало дипломатически ближе к Колдовскому Королевству и даже купило у них нежить. Ужасающе сильную нежить.

Если бы они позволили этому продолжаться, влияние Теократии в Драконьем Королевстве уменьшилось бы, а влияние Колдовского Королевства только усилилось бы. В качестве превентивной меры это предложение может быть хорошим ходом. Однако кто-то всё же забеспокоился:

— Если мы отправим завербованных нами авантюристов куда-нибудь за пределы нашего наблюдения, они могут раскрыть информацию о наших секретных операциях во время войны. Разве это не разоблачит наши тайные действия перед Колдовским Королевством? Не безопаснее ли пока держать их в пределах наших границ?

— Скорее всего, это не проблема. Они знают ситуацию в Королевстве Рэ-Эстиз. Они сожалеют о том, что бросили всех тех людей. Маловероятно, чтобы такие люди в будущем имели дела с такой жестокой нацией, как Колдовское Королевство. Однако же есть вероятность, что Колдовское Королевство получит информацию с помощью магии, контролирующей разум.

— Подожди, по сравнению с этим, разве не будет большей проблемой, если Колдовское Королевство обнаружит, что в нашей стране есть заклинатели, способные использовать магию телепортации?

— Действительно, это правда.

— Мы всегда притворялись, что используем магические предметы для телепортации людей, но некоторые авантюристы могли разглядеть нашу уловку. Даже если бы мы наложили на них заклинание неразглашения, нет никакого способа узнать, где и как может просочиться информация. Может быть, нам следует избегать раскрытия информации о наличии у нас данного козыря.

Джинедин Делан Гельфи, кардинал Воды, несколько раз кашлянул, прежде чем заговорить:

— Хм, извините. Хотя я понимаю ход ваших мыслей, разве не правда, что раскрытие наших козырей нашему противнику может заставить его быть более осторожным и предостеречь от безрассудных действий? Этот ход также может сработать для сдерживания наших врагов. Вот как я это вижу.

— Я согласен с идеей учителя… Заклинатель Трех Магических Искусств — отличный пример человека, способного к телепортации. Нам не нужно так нервничать.

— Хм-м. Но многие ли об этом знают? «На какую магию способен великий заклинатель Империи» — это вопрос, на который даже у нас нет однозначного ответа, не так ли?

— Кто-то вроде него в любом случае не будет особо интересоваться сведениями о магии телепортации.

Были выдвинуты самые разные идеи. Великий Понтифик чувствовал, что они не смогут прийти к решению, если так будет продолжаться, поэтому он решил провести простое голосование. Итак, было решено, что они направят авантюристов для поддержки Драконьего Королевства.

Тем не менее завербованные авантюристы ничем не отличались от наёмников в глазах Теократии. Никакой лояльности от них не ждали. Таким образом, собравшиеся здесь лидеры Теократии не возражали, даже если бы они решили остаться в Драконьем Королевстве. В конце концов, целью спасения их из Королевства Рэ-Эстиз было не укрепление Теократии, а избежание возможной напрасной смерти многих сильных людей.

— Если нам удастся разработать метод для создания свитков заклинаний пятого уровня и выше, даже что-то вроде магии телепортации станет легко доступным.

— Но несмотря на то, что мы работали над этим веками, из этого ничего не вышло, не было даже малейшего прогресса.

Одной из секретных технологий Теократии был метод изготовления свитков заклинаний вплоть до четвёртого уровня. Это было то, чего не было в соседних странах. Теократия обладает многими другими секретными технологиями, подобными этой. В конце концов, они разрабатывали их сотни лет — и всё для того, чтобы защитить человечество от превосходящих их рас.

Например, им также удалось создать зелье, известное как «Кровь Бога». Однако его рентабельность была ужасной, поэтому исследования продолжаются и по сей день.

— Тем не менее, зачем Королю-Заклинателю устраивать такую резню? Даже если обозы с поставками в Святое Королевство по пути были ограблены, это всё равно было чрезмерной реакцией. Что по этому поводу думают военные?

— Первая причина в том, что это акт демонстрации силы, — Великий Маршал поднял один палец. Несколько голов согласно кивнули. — Во-вторых, Король-Заклинатель, в конце концов, нежить.

— «В нем глубоко укоренилась ненависть к живым, и эта ненависть управляет им». Возможно, кто-то и придерживается такого мнения, но я с этим не согласен. Даже если мы предположим, что он ждал подходящего момента, чтобы развязать войну, если мы примем во внимание его предыдущие действия, этот инцидент всё равно кажется странным.

— Это точно. Даже мы, военные, считаем, что такой ход мыслей ведёт в никуда, — сказал Великий Маршал с суровым лицом. Но затем раздались протестующие голоса, говорящие что-то вроде: «тогда просто скажи это, не позируя», или «ты просто хотел скопировать Рэймонда», или «ты должен подумать о времени и месте, прежде чем говорить».

— Эх… и, наконец, наиболее вероятная причина номер три, — сказал он, подняв безымянный палец, — чтобы создать природную зону появления нежити, вроде равнин Катц.

— Это возможно, — пробормотал кто-то.

Теократия Слейн была страной, которая хвасталась обилием заклинателей божественной магии, поэтому высший эшелон присутствовавших полностью понимал, что имел в виду Великий Маршал.

План Короля-Заклинателя, вероятно, состоял в том, чтобы бесконечно расширять эту зону, а затем захватывать любую рожденную там нежить в своё королевство. Обычно это было невозможно, но Король-Заклинатель, будучи нежитью, был исключением.

Они слышали, что он взял на себя управление равнинами Катц. Возможно, он узнал там что-то, что побудило его сделать что-то подобное.

— Если это так, мы можем предвидеть его следующий шаг.

— Почему ты в этом уверен?

— Он создал эти нечестивые земли, чтобы они служили буфером между ним и Советом Агранд. Таким образом, нечестивые земли помогут защитить его страну от Совета, следовательно…

— …Он может обратить свое внимание на Теократию, ха.

Комната погрузилась в тишину. Все присутствующие участники сравнивали Колдовское Королевство со своей страной, особенно с точки зрения военной мощи.

У всех были страдальческие лица. Никто не мог сохранять самообладание.

Реакция была понятна, так как они вспомнили отчет разведки, который они получили о Колдовском Королевстве во время их последней встречи. Битва Колдовского Королевства против Королевства Рэ-Эстиз на равнинах Катц продемонстрировала их бесспорно подавляющую и злобную силу.

С Колдовским Королевством было чрезвычайно сложно иметь дело даже для козырной карты Теократии, Чёрного Писания и его богоподобных членов. Более того, истинная сила Колдовского Королевства оставалась неизвестной. Чем больше они узнавали, тем больше казалось, что они смотрят в тёмную бездонную пропасть.

— Никакого количества войск не хватило бы. Итак, мы должны сформировать всеобъемлющий союз с Советом Агранд, ха…

— Это точно. Тогда всякий раз, когда мы будем в затруднительном положении, мы сможем получить подкрепление!

Все саркастически улыбнулись.

Подкрепления, достаточно мощные, чтобы спасти Теократию, никогда не будут отправлены. Это было ясно как день.

Истинное сотрудничество невозможно для государств с совершенно разными целями и идеалами. Можно было ожидать некоторого подкрепления, если бы был сформирован альянс, но сам Платиновый Лорд-Дракон не мог прийти им на помощь.

Если Теократия или Совет падут, то вся мощь Колдовского Королевства обрушится на нацию, которая ещё не пала. Чтобы избежать этого, правильным шагом было бы полное сотрудничество, чтобы объединить свои силы против Колдовского Королевства. Однако, гипотетически, если альянс вторгнется в Колдовское Королевство и победит, что произойдёт потом? Естественно, обе страны снова станут рассматривать друг друга как потенциальных врагов.

Им просто нужно немного подумать о будущем, и они поймут, что в их же интересах позволить солдатам другой страны пасть перед Колдовским Королевством. К тому же, если они создадут альянс, между их странами начнётся миграция, и это сделает разведывательную войну между ними ещё более интенсивной.

Полного и взаимного доверия никогда не будет, даже если будет заключён союз.

Было более реалистично думать о победе только с помощью войск Теократии.

И кроме того, даже если бы началась война Теократии с Колдовским Королевством, обе страны старались бы избежать тотальной войны, чтобы не уничтожить друг друга. Если бы они этого не сделали, единственным победителем был бы Совет Агранд.

Идеальной ситуацией было бы, если бы все три страны противостояли друг другу, но для этого потребовался бы более равный баланс сил.

— Подчиниться Колдовскому Королевству было бы неплохо. Мы могли бы работать за кулисами десятилетиями или столетиями, пока не заставим их рушиться изнутри. Это также дало бы нам более чёткое представление о внутренних делах Колдовского Королевства.

— Империя уже стала вассалом, так что это не так уж невыполнимо. Кроме того, судя по тому, как относятся к Империи, это не такой уж плохой вариант.

— Но если мы это сделаем, сможем ли мы убедить наших граждан?

— Это было бы очень сложно. Обычных граждан никогда не переубедишь. И если у нас это плохо получится, могут вспыхнуть беспорядки.

— Просто заклеймите несогласных дураками.

— Ой, это слишком радикально. Давайте оставим это как последнее средство. Прежде всего, в отличие от нас, граждане не имеют доступа ко всей этой информации.

— Тогда должны ли мы обнародовать всё, что знаем о Колдовском Королевстве? Разве мы сейчас не держим это в секрете именно потому, что в прошлом это приводило к беспорядкам?

— Прекратить споры. Даже если Колдовское Королевство захватит столицу Королевства Рэ-Эстиз, у них не будет времени на усмирение населения и управление новой территорией. У нас ещё есть время подумать о таких вещах…

— …Нет, мы не можем быть так уверены. В конце концов, Колдовское Королевство разрушило множество городов и деревень. Нет никакой гарантии, что они не сделают то же самое со столицей.

Столица была очень многолюдной. Убить всех этих людей кажется немного нереальным, но Колдовское Королевство могло бы сделать это.

— Нежить, полная ненависти к живым, ха.

— Мы ослабили бдительность, потому что в Э-Рантэле не было ненужных убийств, не так ли?

— Колдовское Королевство подчинило Империю, вмешивается в дела Святого Королевства и Драконьего Королевства, а сейчас уничтожает Рэ-Эстиз. Следующие на очереди — мы, я уверен. «Подчинись или умри». Нет ничего банальнее этого, но я уверен, что Колдовское Королевство в конечном итоге заставит нас принять это решение. Если мы хотим избежать этого, нам нужно решить одну из наших проблем до прямого противостояния с Колдовским Королевством.

— Действительно. Мы должны уничтожить этого гнилого эльфа как можно скорее. Хотя наши будущие отношения с Колдовским Королевством ещё не ясны, сражаться на два фронта было бы глупо.

Огромные усилия были вложены в истребление Страны Эльфов ещё до того, как было основано Колдовское Королевство. Именно поэтому они не могли посвятить всё своё внимание Колдовскому Королевству.

— Прямая конфронтация с Колдовским Королевством — наихудший сценарий, учитывая их подавляющую военную мощь. Тем не менее, наш долг — строить планы с учётом наихудшего случая, и я уверен, что они предпочли бы закончить всё в кратчайшие сроки.

— Колдовское Королевство, вероятно, не будет наступать, пока их армия находится в Королевстве Рэ-Эстиз, но, возможно, они попытаются помешать нам отреагировать на этот внезапный поворот событий. Например, они могли бы заставить нежить появляться у наших границ в качестве отвлечения внимания, притворяясь, что они появились естественным образом. Мы должны предпринять некоторые шаги, чтобы подготовиться к такой возможности.

— Да… в то же время мы должны работать, чтобы дать человечеству шанс, пусть даже небольшой.

Некоторые из них благоговейно кивнули.

— Мы эвакуируем часть граждан. В страну надежды. Нет, до конца отчаяния.

Они могут назвать это «эвакуацией», но Теократия не знала ни одной другой страны, которая приняла бы их граждан. Поэтому они не планировали делать их беженцами.

У Теократии было единственное убежище за пределами её границ. Вы могли бы назвать это скрытой деревней, но изначально — 600 лет назад — это было место, где жили люди, когда единственное, что они могли делать — бояться и бежать.

Его охраняло одно из Шести Писаний – Писание Пепельного Праха. (Прим. анлейтера: библейская отсылка: «Пепел к пеплу, прах к праху»).

— Если мы собираемся эвакуировать их, мы должны начать готовиться прямо сейчас. Кого мы выберем?

— Мы не можем выбирать наугад. Мы, очевидно, останемся. Что касается остальных граждан, как насчёт того, чтобы мы избрали представителя, а этот человек сделал выбор?

— Нет, пойти должен господин Лорансан.

— Что?

— В том маловероятном случае, если мы будем уничтожены, только бывший член Чёрного Писания, такой, как вы, сможет защитить и научить тех, кто выжил, верно?

— Я уже не так силён, как раньше. И, кроме того, руководители организации — это те, кто должен быть с её членами, что бы ни случилось. Если бы они исчезли, люди потеряли бы веру в организацию.

— Но…

— Нет…

— Я думал…

По мере того как дискуссия накалялась, Верховный Понтифик, наконец, сказал:

— Бесполезно горячиться по этому поводу. Это важное дело, но давайте пока его отложим.

Никто не возражал.

— Отлично. Тогда поговорим о самом важном. Эльфы. Ничего страшного, если остальные эльфы разбегутся, но мы не можем отпустить Короля Эльфов. Мы должны загнать этого ублюдка в угол несмотря ни на что…

Великий Понтифик выглядел совершенно другим человеком, с явной ненавистью на лице. Раймонд согласно кивнул.

— Это даст Верной Смерти шанс сделать выбор.

— Действительно. Даже если Платиновый Лорд-Дракон почувствует, что она покидает страну, он вряд ли будет много об этом думать, учитывая текущую ситуацию. Лично я считаю, что мы должны позволить испытать Королю Эльфов все страдания в этом мире, а затем убить его, но счастье этой девушки важнее. Я рассчитываю на всех вас.

— Поняли.