Часть 2

Сначала они вернулись ко входу шестого Этажа с помощью заклинания [Врата]. Затем Аинз отправил [Сообщение] Ауреол, чтобы та открыла [Врата] на девятый Этаж. Естественно, [Врата] между восьмым и девятым Этажами работали без проблем. Если это было не так, то, скорее всего, сработала система Ариадны.

Делать этот крюк не было нужды. И хоть лимит переноса кольца Аинз Оал Гоун не позволял мгновенно переместить всех сразу, ему ничего не стоило бы применить телепорт дважды. Осмотрительность Аинза заставила его сделать это, чтобы внушить эльфам ложное впечатление. Дело в том, что ему сильно не нравилось применять способности кольца на глазах у других.

Подчинённые Коцита, дежурившие на страже, низко склонили головы при появлении Аинза.

— …Благодарю за ваш тяжёлый труд.

Аинз одарил их обычным приветствием, соответствующим ауре правителя.

Вслед за Аурой и Люмьер из [Врат] вышли трое эльфов и сбились в кучу. Вид монстров, кланяющихся Аинзу, заставил их застыть.

Не то чтобы подчинённые Коцита относились к ним враждебно. Это была естественная реакция, какой была бы реакция обычного человека, идущего по лесу, если бы он увидел внезапно появившегося из куста тигра, — он бы замер.

Одного из эльфов слегка толкнули сзади.

Поскольку они замерли на выходе из [Врат], они мешали Маре, который шёл позади них. Сила толчка была слабой (возможно он сдерживал себя), однако этого было достаточно, чтобы заставить эльфийку потерять равновесие.

— Хииие… — она жалобно вскрикнула, падая на землю. Остальные эльфы побледнели, и хоть они среагировали моментально и попытались поднять упавшую на ноги, у той оказались с этим проблемы. По всей видимости, её ноги отказались её слушаться.

— Не бойся, в Назарике никто не причинит вам вреда.

— Д-да…

Быть может, слова Аинза и были для них убедительными, однако на их лицах ещё отражалось беспокойство. Эльфы рядом с ним быстро кивали головами, их волосы разлетались вокруг оттого, как сильно они кивали. Что касается эльфийки, которая всё ещё лежала на полу, то казалось, что она вот-вот расплачется.

Аинз чувствовал, что если и дальше так продолжится, то в будущем не избежать проблем. По крайней мере, он должен был чем-нибудь смягчить их сердца.

— Давайте пойдём куда-нибудь и немного отдохнём перед тем, как идти в столовую… [Врата]. Аура, подними её.

— Хорошо!

— Н-не нужно, чтобы госпожа Аура делала что-то вроде эт…

— …Всё нормально, всё нормально. Идём.

Аура быстро подняла упавшую эльфийку, не обращая внимания на её мольбы, и перекинула через плечо. Конечно, поскольку она была одета в рабочую форму, юбки, под которую можно было бы заглянуть, не было.

Местом, с которым Аинз установил связь тёмным проходом [Врат], были его личные комнаты.

Там их встретили кланяющиеся горничные, а у их ног лежали приспособления для уборки.

— Хорошая работа. Я уйду вскоре после того, как немного тут отдохну. Я не возражаю, если вы продолжите свою работу.

Горничные ответили утвердительно и снова поклонились, а остальные вышли из [Врат].

Эльфы начали таращиться на окружение, глупо разинув рты. Похоже, обстановка личных комнат Аинза казалась им довольно экзотичной, совсем не как в доме близнецов. Да и напряжение их ощущалось не так сильно: по-видимому, потому, что обычные горничные казались более привлекательными и дружелюбными слугами по сравнению с подчинёнными Коцита и подобными.

— Аура. Посади её вон в то кресло.

После того как Аинз указал на стул Альбедо, Аура быстро посадила эльфийку на него. Рабочий стол Альбедо выглядел безупречно, как и она сама. Стол Аинза кстати тоже, но по другой причине.

— Б-большое спасибо…

Стараясь звучать как можно мягче, Аинз произнес:

— Не нужно благодарности, твоё потрясение мне понятно, но как я уже сказал, не нужно ничего бояться. В Назарике тебя никто и пальцем не тронет, так что можешь успокоиться.

Конечно, Аинз не ждал, что только этих слов будет достаточно, чтобы эльфы чувствовали себя спокойнее.

Повернувшись спиной к эльфам, он направился к одной из горничных и тихо, так чтобы эльфы не услышали, приказал:

— Скоро мы отправимся в столовую. Убедись, что мы не встретим никого, кроме вас, горничных, по дороге туда. Сделайте то же в сто… – только он собирался продолжить, но передумал, и вместо этого сказал. – Впрочем, неважно. Ничего не пройзойдёт, если мы зайдём туда как обычные посетители. Скорее, было бы лучше, если остальные будут делать всё как обычно.

— Хорошо, я поняла. В таком случае, я вынуждена удалиться.

— Мне жаль прерывать твою работу, но я рассчитываю на тебя.

— Вам не нужно говорить что-то подобное, владыка Аинз.

Он подошел к ней, потому что она была ближайшей к нему горничной, но, видя, как она бросает победные взгляды на других, казалось, она думала об этом иначе. Её коллеги немного нахмурились, в их глазах можно было разглядеть неоспоримую досаду.

Горничная, которой отдали приказ, повернулась спиной к коллегам и пружинистой походкой вышла из комнаты.

Аинз ощущал (что в принципе необычно для нежити) взгляды оставшихся горничных, направленные ему в спину. Без сомнения, они были полны предвкушения любой особой работы, которая могла неожиданно у них появиться. Кстати, от Люмьер он не чувствовал подобного взгляда, может быть, потому, что находиться в положении его «горничной на день» было особенным само по себе.

Казалось, что он сидит на иголках (конечно, это не было намерением горничных). Аинз заставил себя отвлечься от горничных и посмотреть на эльфов.

Он убедился, что их дыхание стало ровным.

— Кажется, проблем больше нет… тогда идём.

Он не хотел торопить их, так как думал, что это будет выглядеть поспешно, но и оставаться здесь больше не хотел.

После того как он подтвердил, что эльфийка снова может ходить, Аинз взял на себя инициативу и вышел из комнаты. Горничных, смотрящих на него с досадой, можно было не замечать.

По пути в столовую он иногда мог слышать восхищённые вздохи эльфов позади него, говорящие «удивительно» и «красиво».

Аинз хотел похвастаться, но выдержал и продолжил идти вперед, не оглядываясь.

В конце концов они добрались до столовой, не встретив по пути никаких других NPC. За исключением того факта, что это заняло больше времени, чем обычно, — по причине медлительности пялившихся по сторонам эльфов, а также того, что Аинз замедлялся, когда они проходили через места, которыми он особенно гордился, — других инцидентов не было.

Столовая Назарика была создана по образцу столовых в компаниях или школьных столовых (конечно, у школы и компании Аинза их не было, поэтому он не знал, так ли это на самом деле), так что атмосфера немного отличалась от ресторана.

Это был его первый визит сюда с тех пор, как он посещал все важные места в Назарике после прибытия в этот мир. Впрочем, судя по виду, ничего особо не поменялось. Слабо был слышен шум оживлённых бесед молодых дам и работы столовых приборов.

Вероятно, столовая была заполнена обычными горничными и другими людьми, которые также работали на девятом Этаже. Возможно, здесь также присутствовали Стражи Областей. Для обеда было немного поздновато, однако такое оживление могла объяснить система рабочих смен. Если эльфы увидят мирно обедающих горничных, они поймут, что это за место. Может, они и ощущают себя здесь чужими, однако атмосфера повседневной жизни должна заставить их чувствовать себя уютно. По этой причине он передумал отдавать приказ убрать других посетителей из столовой.

Но как только Аинз вошёл в помещение, настроение внутри внезапно изменилось.

Для начала наступила полная тишина.

Счастливые голоса людей и звуки приёма пищи полностью утихли. Настроение застыло, для столовой это было совершенно не к месту.

Затем… Все повернулись, чтобы посмотреть на Аинза, их глаза были широко открыты, а движения замерли.

Обычно так реагирует на чужака, им и ощущал себя в тот момент Аинз.

Как будто он был гетероморфом с негативной кармой, который только что ступил в Альвхейм.

— …Не обращайте на нас внимания. Продолжайте свой обед.

Некоторые здесь и там, в основном обычные горничные, снова начали есть, услышав, что сказал Аинз, но не было никаких признаков того, что их разговоры возобновятся. Все ели молча.

Аинз совсем не хотел прерывать их обед. Он начал чувствовать себя немного изолированным, но, если подумать, не то чтобы он не мог понять их чувств.

Если бы в столовой вдруг появился генеральный директор, который до сих пор ни разу там не бывал, то, наверное, случилось бы то же самое. Сузуки Сатору, скорее всего, почувствовал бы себя так же в этой ситуации. Возможно, всё было бы по-другому, если бы компания была намного меньше, где расстояние между начальником и работниками было бы меньше.

«Вероятно, в моём случае это невозможно…»

Было бы крайне сложно внезапно изменить свой образ превосходного диктатора владыки Аинза на любимого всеми господина Аинза.

Может, такая перемена оказалась бы возможна, узнай все, что он не слишком умён, однако он решил, что не выдержит, если это повлечёт за собой всеобщее презрение к нему (впрочем, это маловероятно).

— Ну что ж, входим.

Повернувшись к своей группе, он попытался незаметно понаблюдать за реакцией эльфов.

Ему даже не нужно было особо их изучать, они явно боялись. Их можно понять: они должны были заметить гармоничное настроение в столовой до прихода Аинза. Именно это он имел в виду под «внезапным гетероморфом в Альвхейме».

Он не мог придумать, как решить эту проблему.

Возможно, со временем они к этому привыкнут — с такими оптимистичными мыслями Аинз вошёл в столовую.

Совсем не желая беспокоить горничных своим видом, он устремился к случайному столу вдалеке от них и, указывая на сидение напротив, произнёс:

— Вы можете сесть тут.

Эльфы стали глядеть друг на друга в нерешительности. Они словно пытались определить между собой, кому достанется честь сидеть прямо перед Аинзом. И, похоже, догадка Аинза оказалось верной.

— Я понимаю. Возможно, ваш народ живёт совсем по другим правилам, да и внешность не такая, как у нас, поэтому давайте посидим как друзья без лишних формальностей.

Это была его попытка разрешить ситуацию, прикинувшись, что придаёт их медлительности иное значение. Будет плохо, если это продлится слишком долго, ещё он был слегка напуган возможной реакцией близнецов на это.

— Ты там, сядь напротив меня.

Его палец указывал прямо на эльфийку, которая стояла за всеми. Насколько он помнил, она являлась самой малозаметной среди них, поэтому он счёл справедливым, что именно она должна сесть так, чтобы он глядел на неё.

Честно говоря, он не хотел чувствовать себя чем-то вроде обременяющего багажа. Но как тот, кто лучше всех сейчас понимал их чувства, он решил вести себя прагматично.

Атмосфера будто разрядилась, и далее всё происходило быстрее.

Места слева и справа от избранной им эльфийки немедленно заняли. А рядом с Аинзом сели Аура и Маре.

Ему захотелось многое сказать по поводу того, что Люмьер стояла позади него, однако Аинз решил, что это подождёт.

— Теперь… Извини, но я впервые пользуюсь столовой, поэтому объясни мне немного о том, как она работает в это время? — Аинз спросил Люмьер, для которой посещение этого места было обычным делом, как и для её коллег, обычных горничных. — Для начала… да. Я хочу заказать напитки, тут есть что-то вроде меню?

— В это время напитки бесплатные и действует система шведского стола. Предполагается, что мы самостоятельно возьмём оттуда напитки и простой салат.

Глядя, куда указывала Люмьер, он мог видеть ряд кувшинов, в которых, кажется, стояли напитки. Рядом с ними стояло несколько жаровен.

— Вы можете также выбрать что-нибудь из обеденного меню здесь.

— Понятно…

— Поскольку шеф-повар находится на кухне, я думаю, он приготовит любое блюдо, которое пожелает владыка Аинз.

— Неужели? Однако в этом нет нужды. Если есть фиксированное обеденное меню, давайте просто выберем что-нибудь из него.

Люмьер передала ему листок бумаги.

Названия блюд в меню были на японском, и эльфийки вряд ли смогли бы прочесть хоть слово. К тому же…

— …Вы знаете, что такое кацудон?

На вопрос эльфы отрицательно замотали головой.

— …Аура, Маре, что эти эльфы обычно едят?

— Просто обычную пищу?

— Д-да. По большей части их еда не отличается от нашей.

Раз так, то, получается, близнецы никогда не ели кацудон? Да нет же, еду им всегда доставляли вовремя, да и они сами могли бы себе его приготовить.

— Вы никогда не ели кацудон?

— Нет, у нас он раньше был. Наверное, им просто неизвестно это название.

— А, ну раз так…

Меню не содержало в себе прикреплённых к описанию блюд голограмм, так что вполне естественно, что они не могли совместить внешний вид блюда с его названием.

Аинз хотел спросить «рекомендацию шеф-повара», но опасаясь ситуации, что ему порекомендуют попробовать все, он отказался от этого.

— Так… это напомнило мне. Вы обычно едите мясо?

Увидев, как эльфы кивнули, Аинз выбрал пункт в меню:

— Всем по гамбургскому мясному стейку.

В качестве пищевой добавки можно взять соус демиглас, обыкновенный японский соус или сливочно-горчичный соус. К блюду можно также взять хлеб или порцию риса.

— …Что насчет соуса демиглас и хлеба?

Аинз знал, что представляют из себя соус демиглас и японский соус, однако ему было любопытно, каков на вкус третий.

Факт, что он не мог попробовать их сам из-за своего тела, вызывал сожаление.

— Хорошо!

— Д-да. Я-я тоже не против.

Следуя за энергичными голосами близнецов, эльфы тоже быстро закивали. Похоже, возражений не было.

— Значит вот мой заказ.

«Фуух», — выдохнул Аинз. Не похоже, чтобы Люмьер собиралась направиться на кухню, чтобы передать заказ. Аинз задумался, почему. Возможно, кто-то, работающий здесь, придет, чтобы принять их заказ.

— А как насчет напитков, владыка Аинз?

— А-а-а. Я совсем забыл. Каждый может пойти и выбрать то, что ему нравится. На этом всё, да?

— Да. В таком случае ваш напиток я принесу лично. Что вы хотите?

— Что-то, что подходит случаю… Ах, знаешь, принеси мне горячий кофе.

— Слушаюсь.

Остальные подошли к столу с напитками во главе с Аурой.

В другом месте на кухне внезапно стало шумно после того, как туда подошла Люмьер и что-то сказала.

Пока он продолжал смотреть, кто-то вышел из кухни.

На его поясе висел гигантский тесак. К его спине крепился котелок. Торс существа был неряшливым на вид и ничем не прикрыт, его украшало тату с надписью "Свежее мясо!!".

Последней примечательной чертой существа была золотая цепь вокруг его шеи.

По лицу это был орк, да, собственно, это и был орк, только того их вида, который по внешности напоминал диких животных.

(П.П.: «орк» появлялся в «Принцессе-вампире утерянной страны», где использовалось кандзи «дикий орк», но тут слово было написано катаканой).

На голове он носил идеально белый колпак, а вокруг его талии был завязан чистый белый фартук.

Существо было Стражем Области столовой и шеф-поваром.

Его звали Шихоту Токиту.

Выйдя из кухни, он быстро подбежал к Аинзу и упал на колени. Глядя на это, Аинз подумал: «Не запачкает ли он свой фартук?»

— Владыка Аинз! Какая честь для нас, что вы пожаловали!

— Давно не виделись, Шихоту Токиту. Я рад, что в тебе ничего не поменялось.

— ХА!

Хоть Аинз и сказал, что шеф не изменился, однако с их последней встречи прошло довольно много времени. В последний раз они виделись, сразу как их сюда забросило телепортацией, тогда он навещал всех NPC. Поскольку это было так давно, он не был уверен, что заметит изменения, если они вообще были.

— Хотя нет. Ты, наверное, немного похудел?

— Если мой господин так считает, значит так оно и есть.

"Я не это имел ввиду!" – Аинз проглотил свои слова.

— Я заметил отсутствие заказа владыки Аинза среди тех, что передала горничная…Теперь я понял!

Лицо Шихоту Токиту расплылось в улыбке (Аинз был не очень уверен, что это улыбка, так как не разбирался в мимике орков). Аинз подумал: "Нет, ты вообще ничего не понимаешь". Да и было ли когда-нибудь, чтобы в таких ситуациях его понимали? Нет, к сожалению, насколько он помнил – не было.

— Мой долг — приготовить блюдо, достойное Высшего Существа, единоличного правителя Назарика, владыки Аинза!

Пока Аинз про себя бормотал "начинается", дикий орк живо встал и командным голосом кричал в сторону кухни:

— Отныне работаем на износ! Блюдо, достойное нашего владыки! Да начнётся пир, который продлится не менее недели.

«Ооооо», — послышались возгласы восхищения со стороны обедающих горничных.

— Притормози.

— ХА!

Шихоту Токиту повернулся к Аинзу и снова упал на колени.

Было тяжело остановить того, кто всем своим видом кричал: "Я сделаю это! Я сделаю это!” – Аинз обычно думал, что он должен соглашаться с тем, чего хотят NPC, но это было слишком для него.

— …Кажется ты кое-что упустил. Просто, чтобы быть уверенным, ты же знаешь, что я не могу есть пищу потому что являюсь нежитью, верно?

— ХА! Итак, мы должны сделать что-то, чем можно наслаждаться и на вид, и на запах! Вот что имеет в виду владыка Аинз! Понял!

Аинз ответил Шихоту Токиту, когда тот пытался встать:

— Притормози.

— ХА!

— Не торопись. Я пытаюсь сказать, что не могу есть, так что не трать ингредиенты зря

— Что вы говорите, владыка Аинз! Ингредиенты, использованные для владыки Аинза, нельзя считать потраченными впустую! Истинно так! – Сказал Шихоту Токиту, встал и повернулся к кафетерию. Это вызвало бурю аплодисментов. К этому присоединились не только горничные, но даже Аура и Маре. Эльфы в панике быстро последовали за остальными.

"Знаете, вам не обязательно было повторять за ними…" – проворчал Аинз про себя, глядя на эльфиек.

— Итак, я начну немедленно!

— Притормози.

— ХА!

Аинз честно сказал стоявшему на коленях Шихоту Токиту: — Скажу честно. Я пришёл сюда не за тем, чтобы пообедать. Я пришел сюда, чтобы приятно — да, приятно побеседовать. Со всем пониманием относясь к тому, что тебе хочется быть как можно более гостеприимным, тем не менее, меня это не слишком заботит. Поймёшь ли ты меня, если я скажу, что хочу лишь побеседовать в спокойной обстановке?

Аинз мог понять, почему Шихоту Токиту был полон такой фанатичной мотивации. Сегодня пришел сам правитель Назарика, который никак не мог посетить такое место. Вероятно, он просто хотел быть наиболее гостеприимным, но Аинз был здесь не для этого.

— ХА! В таком случае я немедленно освобожу всё помещение!

— Притормози.

— ХА!

— Не делай из мухи слона. Повторюсь, я здесь ради маленькой беседы. И ничего такого я не требую, тебе понятно?

После этих слов владыка бросил быстрый взгляд на своих спутников, и особенно его интересовало настроение эльфиек, которые серьёзно глядели на него.

Горничные-посетители кафетерия уже частично сорвались со своих сидений, готовясь в любой момент уйти. Близнецы вели себя как ни в чём не бывало, в то время как эльфийки, ожидая, что вот-вот что-то произойдёт, сидели с испуганным выражением. Последнее полностью шло вразрез с его планом. Он рассчитывал, что спокойная обстановка кафетерия поправит их расположение духа.

— Я решил, что мне, как правителю, не хватает скромности, вот я и пожаловал. Пусть все продолжат есть как обычно. Прошу, обслужите меня как любого другого гостя.

— ХА! Но мой владыка! Как так можно обращаться с вами, с Высшим Существом, как с другими гостями!

На этот раз Аинз говорил предельно прямо, и никто бы не смог обвинить его в словесных ухищрениях. Прочистив горло, он начал уже более властным тоном:

— …Шихоту Токиту.

— ХА!

— Я говорю, что желаю видеть это место таким, каким оно является обычно. Да и зачем тебе сейчас делать что-то особенное, если ты и так работаешь усердно, не так ли? Или ты своим особым обращением хотел от меня что-то утаить?

От неожиданности орк сглотнул и с решительным выражением (как показалось Аинзу) громко молвил:

— Смилуйтесь, владыка Аинз! Я, Шихоту Токиту, кому Высшее Существо Аманомахитоцу поручил управление этим местом, не сделал ничего, чтобы опорочить его имя!

— Разумеется.

Ответил Аинз сразу же, на что шеф выразил изумление.

— Мы с тобой мало общались друг с другом, но даже слепой увидел бы, как ты предан работе и тем, кого ты называешь Высшими Существами. Мои слова были крайне необдуманны. Я забираю их назад и приношу извинения, — произнёс Аинз, склонив голову.

— Ооо! Владыка Аинз! Прошу, прекратите! Высшему Существу не подобает кланяться такому, как я! Пожалуйста, поднимите ваше благородное лицо!

Аинз медленно поднял голову и взглянул прямо на хозяина заведения.

— Шихоту Токиту, ты принял мои извинения, чему я очень рад. Я хочу, чтобы ты правильно меня понял. Я всего лишь хочу увидеть обычное состояние тебя и этого места, пока буду вести спокойную беседу. Просто относись ко мне, как к обычному гостю.

Пробурчав что-то про себя, шеф, казалось, сдался. Он кивнул со словами:

— Понял.

— Вот и славно. Может прийти день, когда мы будем приглашать важных людей из других краёв в Назарик. Ты сможешь раскрыть свой талант в полной мере. Буду на тебя рассчитывать.

— ХА! …Но ваш поклон такому, как я…

— По большей части я приносил извинения за свою насмешку, но ты с таким же успехом можешь считать, что мои извинения были обращены к господину Аманома, который доверял тебе и передал в твои руки это место.

Шихоту Токиту горько улыбнулся, по нему было видно, что такое объяснение нанесло ему окончательное поражение. Впрочем, такой вид он сохранял недолго, и вскоре на его лице снова было выражение сосредоточенности в работе. Разумеется, так это выглядело лишь с точки зрения Аинза.

— В таком случае, мой владыка, я прошу позволения вернуться к выполнению заказа.

Пока шеф направлялся обратно на кухню, Аинз, глядя ему в спину, сказал так громко, чтобы каждый в кафетерии услышал:

— Извините все за то, что помешал. Прошу, не волнуйтесь и вернитесь к своему обеду.

Между тем, к столу вернулись Аура и остальные, словно меняясь с Шихоту Токиту местами. Потихоньку, всё чаще и чаще со временем, стал слышен звон столовых приборов: посетители вернулись к еде. Казалось, атмосфера разрядилась. Должно быть, сцена между Аинзом и шефом чуть-чуть сбавила уровень беспокойства у посетителей.

Аура и остальные подошли к столу, держа в руках выбранные напитки, Люмьер в это время поставила перед Аинзом кофе.

Аинз почувствовал его богатый аромат, загадочный запах подсказывал, что в его готовке использовались ягоды.

Для пояснения, в Иггдрасиле никогда не происходила перекрёстная реклама с брендами, однако был богатый выбор различной пищи. Например, в обычной игре кофейные бобы были просто подписаны как «Кофейные бобы» без различия в сортах, но в Иггдрасиле их было несколько разновидностей. Каждый сорт зёрен был уникален и оценивался в зависимости от эффекта, которым они наделяли кофейный напиток.

Таким образом, раз в запасах Назарика сорт кофейных зёрен был хорошим, то и кофе должен быть вкусным.

«По всей видимости, именно так пахнет качественный кофе. Интересно, а на вкус он тоже будет ягодным?», — думал он с грустью над вопросом, на который не мог ответить самостоятельно. Аинз терпеливо ждал, пока все займут свои места, чтобы продолжить разговор.

— Хорошо, давайте же насладимся нашими напитками за беседой.

У двух эльфиек была с собой дынная газировка, у третьей — зелёный чай со льдом. Словно восприняв его слова как команду, они сделали по глотку. Эльфийки с дынной газировкой с удивлением заморгали, приложив руки ко рту. Аинз посчитал это неплохим началом.

— Вау, как вкусно.

— Оно сладкое.

Прошептав, те двое быстренько осушили свои стаканы. Случилось то, на что Аинз и рассчитывал. Он с заботой в голосе спросил их:

— …Как насчёт добавки?

— Да, просим разрешения снова наполнить стаканы.

Кивнув, они немедленно заторопились к столу с напитками. Видно было, что вкусный напиток их здорово приободрил.

— Хорошо, что им понравилось.

— Ах, да.

Аинз заговорил с оставшейся эльфийкой. Наверняка, ей тоже захотелось дынной газировки, и она торопливо допила чай и встала. Близнецы в это время, кстати, спокойно пили колу, не находя в происходящем ничего особенного.

По пути сюда им встретилось много неожиданностей, но, похоже, эльфийки уже практически расслабились. Казалось, теперь они ему доверяют, хоть он и нежить.

«Следовало ожидать, порой сладости творят чудеса. Думаю, нет на свете девушки, которой не нравилось бы сладкое. Такой, которая могла бы перед ним устоять, просто не существует… Да, права была Мочимочи. А когда она так говорила, я считал, что она просто хотела оправдать свои неуёмные пищевые привычки…»

На её слова две другие девушки в их гильдии наклоняли головы — несмотря на то, что у слизи нет шеи — тем не менее, не было похоже, что они были не согласны с этим утверждением. То, как вели себя сейчас эльфийки, только подтверждает правоту её слов. Впрочем, Аинз пока не расслаблялся.

«Наконец, можно начинать. Я столько раз прокручивал в своей голове разные варианты развития событий, интересно, пройдет ли разговор с эльфами об их стране гладко…»

Он вспомнил, что говорили ему эльфы, когда они встретились в первый раз.

Страна эльфов находилась в лесу на юге и не имела названия. Альбедо объясняла это тем, что у них не существовало необходимости вести дипломатические отношения с другими государствами, да и вообще их страна была очень далеко. Ну и раз они не считали нужным придумывать уникальное, отличающееся от других название, то и называли свою родину просто «Страна».

Однако, кажется, после того, как ими долго правил король, страна начала зваться королевством. Предположительно, их правитель был очень силён. Его классы и сильные стороны им не удалось разузнать. Когда они это обсуждали, эльфийки вопросительно глянули на близнецов, быть может, им стало любопытно, почему те этого не знали.

Страна Эльфов и Теократия в настоящий момент вели военные действия, и эти эльфийки были захвачены Теократией и проданы как рабы. Ради чего они воевали и с чего всё началось — на эти вопросы эльфийки не дали ответа.

Вероятно, причиной этому было отсутствие единой системы передачи знаний в Стране Эльфов. Да и интереса у эльфиек не было глубоко копаться в подобных вещах. Однако, по крайней мере, они получили наиболее полезные навыки и знания (по большей части они касались монстров). Наверное, им казалось, что история и подобные вещи не так уж и нужны, чтобы их изучать.

На вопрос о тёмных эльфах в их стране они ответили, что хоть никогда их не видели, однако они существуют. Получается, Аура и Маре — первые тёмные эльфы, которых они встретили. Скорее всего, этот вид эльфов был у них в меньшинстве, но, по словам эльфиек, не было похоже, что они подвергались гонениям. Впрочем, принимая во внимание отсутствие у девушек знаний по многим вопросом, не исключено, что они просто не в курсе этого. И… на этом всё.

В то время Аинзу не удалось вытащить из них больше информации.

Он был вынужден притворится, что ему этого достаточно, чтобы не испугать эльфов своей настойчивостью. Но сейчас… ситуация поменялась, и обстановка позволяла снова начать расспросы. Терпение есть добродетель, как говорится.

«Теперь надо придумать, с чего начать. Может, мне стоит рассказать о том, что я хочу предложить их стране сотрудничество? Или как насчёт того, что я желаю посетить поселение тёмных эльфов и найти друзей для Ауры и Маре?»

Тема государственного масштаба наверняка только встревожила бы их. Владыка решил, что их будет легко разговорить, если бросить им наиболее общую тему для беседы. К тому же ему не нужно будет врать, так как он действительно стремился ко второму, так ему будет проще. Аинз умел лгать, и лгать столько, сколько хочет, однако удовольствие это ему не приносило. Просто для достижения своей цели он лгал, не раздумывая.

Также будет лучше не использовать ложь для получения информации, которую они получат иным способом в будущем.

«Этот способ должен быть лёгким… но я не могу представить реакцию Ауры и Маре на мои слова».

Его терзал страх, что они посчитают себя обязанными завести друзей. По его мнению, дружба возникает не из чувства долга, а более естественно — по причине одинаковых интересов. Дружить по приказу не значит дружить по-настоящему, так считал Аинз. И он вспомнил своих друзей в Иггдрасиле… своих бывших товарищей по гильдии. С ними он столкнулся случайно, и так распорядилась судьба.

Просто он не знал, нужны ли детям друзья. У Аинза… Сузуки Сатору не было ни одного друга, когда он был ребёнком, и он не считал это проблемой.

Таким уж он был, и в том, что в его голове есть мысли о дружбе, виноваты слова Ямаико из далёкого прошлого. Одновременно с этим Аинз запомнил и ответ Ульберта на это: «Всё это несбыточные мечты для людей, живущих в другом мире». В тот момент его товарищ саркастично смеялся.

Аинз не мог сказать, кто был прав в этой ситуации. В любом случае, никакого вреда от наличия друзей не было.

«В таком случае не стоит ли мне сформулировать это иначе? Что если сказать им, чтобы они просто завели знакомство со своими сородичами? А уж заведут они друзей или нет, будет зависеть от них. Конечно, будет лучше, если они заведут парочку».

Учитывая сказанное, разве колоссальная разница в силе не будет служить препятствием на пути к дружбе? В Иггдрасиле Игроки были равны между собой.

Аинз чуть насупил брови, неожиданно вспомнив некоторых из своих друзей, но немедленно тряхнув головой, избавился от воспоминаний.

В реальном мире они наверняка бы не встретились, потому что люди там не могут беспрепятственно знакомиться из-за неравного положения. Учитывая это, чтобы начать сближение с тёмными эльфами, нужно как можно нагляднее показать наше равное к ним отношение. Тёмные эльфы — элита Колдовского Королевства и тёмные эльфы — меньшинство Страны Эльфов — не могут быть равны во всем.

«А ещё, кроме попытки замаскировать наш статус как можно лучше… ммм. Все отцы в мире переживают так сильно об этих вещах? Интересно как Тачми справлялся с этим? Наверное, мне стоило расспросить его о деталях».

И пока Аинз вёл свои внутренние размышления о предстоящем разговоре, эльфийки сели обратно на свои места. Все они пришли с колой.

«О нет, я ещё не сформулировал речь… Я не должен импровизировать».

Но времени больше не оставалось. До тех пор, пока близнецы были тут, он мог только говорить об установлении дипломатических отношений. Если разговор всё же пойдет не очень хорошо, он может просто перевести разговор на тему заведения друзей. Или, возможно, он может представить это как желание углубления взаимоотношений с тёмными эльфами в качестве малых дипломатических отношений.

— Что же, давайте перейдём к основной теме.

Эльфы, так жадно поглощающие свои напитки, будто они были последними в их жизни, неожиданно остановились.

— Мы основали государство под названием Колдовское Королевство. Главный план заключается в том, чтобы различные расы могли сосуществовать вместе. Некоторые люди, дварфы, гоблины, орки и людоящеры уже стали гражданами нашего Королевства. Независимо от того, одобряют ли жители вашей страны нашу идею, я хотел бы предложить дипломатические и торговые отношения с вашей страной. В связи с этим я хотел бы её посетить. Можете ли вы помочь мне с этим?

Даже если это был всего лишь предлог, было бы неплохо наладить дипломатические отношения и торговлю со Страной Эльфов. Однако здесь была критическая проблема.

Аинз не мог быть представителем по данному вопросу.

Проводить встречи с министерством иностранных дел другой страны и подготавливать договор об открытии дипломатических отношений было чем-то за гранью способностей Аинза. И хотя с дварфами всё прошло гладко, он сомневался, что сможет повторить свой успех. Скорее всего, это могло закончиться противоположным образом.

Таким образом, он хотел бы послать вместо себя способных людей, чтобы они занялись всей дипломатией. Альбедо была бы лучшим выбором, но он не мог поручить ей ещё дополнительной работы: она была занята управлением оккупированными территориями Королевства.

Она, скорее всего, просто скажет: «Всё в порядке», — если он прикажет ей, и, скорее всего, будет права. Однако это также значит, что она будет вынуждена значительно увеличить свою нагрузку, а Аинз хотел бы заботиться о душевном состоянии своих подчинённых и не перегружать их.

Аинз был бы невероятно счастлив, если бы разговор шёл только о заведении персональных знакомств с тёмными эльфами вместо чего-то настолько важного.

— Эх… ах, владыка Аинз Оал Гоун? Что именно вы имеете в виду, говоря о нашей помощи?

Аинз слегка пожал плечами на её осторожный вопрос.

— Прежде всего, я хотел бы узнать несколько деталей от вас. Кроме того, просто Аинз будет достаточно, хорошо?

— Мы полностью к вашим услугам, если это что-то, о чём мы знаем… — ответила эльфийка с решительными видом, — н-но, пожалуйста, простите нас, мы не можем обращаться к вам настолько…

Аура, Маре и окружающие горничные, которые тихонько подслушивали разговор, имели озадаченные выражения лиц.

Если бы эльфийки звали его Аинзом, то им бы сказали, что они ведут себя чересчур фамильярно и что они должны знать своё место. Но если бы они отказались, им бы сказали: «Как смеете вы не подчиняться прямой просьбе господина Аинза». Должно быть, они чувствовали себя невероятно запутанно, так как не знали, как они должны реагировать.

Он не собирался ругать подслушивающих горничных. Не то чтобы они это делали из злого умысла или из чистого любопытства. Он чувствовал, будто они хотели сказать: «Меня, меня!» — если бы ему потребовалась помощь одной из них во время этой беседы.

— …Вот как, это весьма прискорбно. Тем не менее, возвращаясь к нашей основной теме… Как обстоят дела в вашей стране? Что вы делаете с монстрами, учитывая, что вы живёте в лесах?

Эльфы стали выглядеть озадаченно, как если бы им задали странный вопрос.

— Хоть мы и живём в лесу, наши дома расположены на вершинах деревьев, так как на земле слишком опасно.

— Мы создаём наши дома, трансформируя деревья с помощью магии друидов.

— Деревья, подходящие для такой магии, мы также выращиваем магическим образом. Мы называем их эльфийскими деревьями.

Судя по тому, что они сказали, эльфы могут менять форму деревьев, используя магию друидов. Например, создавая полости в деревьях или мосты между ними. Обычная эльфийская деревня представляла из себя место, где десятки таких конструкций были соединены между собой.

Этот метод создания предметов из эльфийских деревьев, похоже, является образующим в эльфийской культуре. Не только дома или мебель, они также могут создавать таким способом оружие и броню. Стрелы, которые они делали для охоты, были тверды как сталь.

Аинз хотел, чтобы они продемонстрировали эту магию, так как её не было в Иггдрасиле. Они были удивлены такому запросу, так как с их точки зрения дерево, в котором жили близнецы, было живым примером такой магии. Они считали, что оно выглядит как мутировавшее эльфийское дерево (так как оно выглядело иначе, чем обычное), которое могло быть трансформировано только близнецами.

Более того, так как эта магия работала только на эльфийских деревьях, она не работала на любых других. Из-за их образа жизни натуральными врагами эльфов были монстры, хорошо карабкающиеся по деревьям, такие как змеи и пауки. Несмотря на то, что эльфы выставляли ночные патрули, такие монстры обычно были хороши в скрытном передвижении, из-за чего постоянно находились жертвы их нападений. С другой стороны, почти не встречались атаки обычных монстров, которые не могли забраться на деревья, с ними было очень легко бороться.

Похоже, что столица эльфов — единственное место, которое эльфы могли назвать городом, так как они были не очень многочисленной расой — была единственным поселением, которое было построено не среди леса, а на побережье озера в форме полумесяца. «Похоже», потому что эти эльфийки никогда не посещали столицу лично и лишь слышали о ней от других.

Они смогли построить город на земле из-за того, что в озере обитал огромный монстр, который ловил и съедал любых монстров, приходящих туда.

«Понятно», — подумал Аинз.

Так как магия друидов может в том числе обеспечивать и водой, жизнь на деревьях имеет множество преимуществ для эльфов. Что же до летающих монстров, крона эльфийских деревьев может служить хорошим укрытием, позволяющим прятаться от них.

Жизнь в таких условиях естественным образом давала большинству эльфов способности рейнджеров или друидов. Иными словами, они бы не смогли выжить без развития таких способностей.

«Я не знаю, каким образом в этом мире происходит выбор класса, но, похоже, что при отсутствии необходимости жить кем-то вроде фермеров, эльфы с большей вероятностью будут хорошими бойцами, если сравнивать их с людьми».

Он продолжил разговор, уточняя у эльфов особенности их популяции и продолжительности жизни.

Похоже, что они вообще не волновались о том, как долго они живут, ведь они не знали о средней продолжительности жизни своей расы. Насколько он понял, старейшим эльфом считался тот, кому было больше 300 лет. Кстати, эти эльфийки даже не знали свой собственный возраст. Похоже, что у них даже нет концепции дня рождения.

Возможно, это было связано с их длинными жизнями, низкой частотой рождаемости, а значит, и в целом низкой популяцией. Тем не менее, узнав ещё немного, Аинз предположил, что число детей среди них должно быть немалым.

«В истории Иггдрасиля продолжительность жизни эльфа исчислялась тысячей лет… Они быстро взрослеют в первые 10 лет и затем в последние 10 лет, если я правильно помню? Я не уверен насчет точных деталей, но я думаю, что всё обстоит примерно так. Или я неправ? Кстати, если они, предположим, дают рождение одному ребенку раз в десятилетие… И если представить, что возраст в 200 лет — начало взрослой жизни, а 400 лет — возраст бесплодия, то выходит… 20 детей? В будущем хотелось бы узнать больше об этих деталях».

— Далее, если бы я захотел вернуть вас в вашу родную деревню, куда я должен был бы направиться?

Эльфы начали переглядываться.

«Понятно, конечно они не хотят говорить об этом. Всё-таки это важная информация…»

Через небольшую паузу одна из эльфиек спешно уточнила:

— П-прошу прощения… Разве мы будем отправлены назад в наши дома?

— …Хммм?

Заметив странную формулировку вопроса, Аинз понял свою ошибку:

— …Точно. Я забыл, что ваша деревня была атакована Теократией.

Эти эльфийки были вовсе не солдатами. Они были обычными жителями деревни, которые были пойманы во время атаки Теократии. Для них возвращение обратно в это поселение было бы болезненным, и к тому же их безопасность не могла бы быть там гарантирована.

— Давайте сделаем так. Вместо того, чтобы возвращать вас в деревню, мы отправим вас в безопасное место. Есть ли у вас такое место на примете? Деревня ваших родственников, или, если такой нет, что насчет столицы?

— Столица…

— …Пожалуйста, простите нас. Мы не знаем никаких других мест, кроме окрестностей вокруг нашей деревни…

— Хотелось бы знать, какое место можно считать безопасным…

Эти эльфы были очень мало информированы обо всём, что касалось жизни вне родной деревни, но такие ограниченные познания о мире не были чем-то особенным. То же самое можно было наблюдать и у деревенских жителей Королевства или Империи.

Люди в этом мире по большей части жили всю свою жизнь там, где родились, особенно те, кто не имел образования. И хотя они и имели смутное представление об окружающих их поселениях, остальные города в собственных государствах были для них чуть ли не чужими землями.

Пока Аинз обдумывал это, эльфы снова заговорили:

— Прошу прощения… но нас правда увезут из этого места?

— Да, так я планировал поступить. Если мы собираемся вступить в дипломатические отношения со Страной Эльфов, решение оставить вас здесь могло бы внести в них оттенки недовольства. Вы это понимаете, не так ли? Я держал вас здесь до сих пор в качестве временного решения срочной проблемы, однако продолжать это было бы затруднительно. Тем не менее, я не настолько жесток, чтобы отправить вас в земли под контролем Теократии Слейн. По этой причине я задал вам вопрос о безопасном месте.

Хотя Аинз не собирался быть дипломатическим представителем, безопасное возвращение этих троих обратно скорее всего помогло бы с будущими межгосударственными отношениями.

Видя, что эльфы хотят что-то сказать, Аинз спросил их:

— В чём дело?

— Можете ли вы позволить нам остаться здесь?

— …Хмммм.

Аинз направил свой взгляд на напитки перед эльфийками. Не может же быть, что причина была в этом, не так ли..?

— Почему?

— …

— Я могу понять вас, если вы не хотите отвечать, но, пожалуйста, объясните мне, если это возможно.

— Насчёт этого…

Эльфийка, которая представляла остальных, мельком посмотрела на близнецов.

— …Аура, Маре. Похоже, что ваши напитки почти закончились. Почему бы вам не сходить и не взять себе ещё?

— Ээ!?

— Конечно! Как скажете, господин Аинз… Маре, пойдем.

Замечательно.

Аинз восхитился сообразительностью Ауры.

Если бы он был на месте Ауры, он бы не понял так быстро, что его намёком попросили отойти ненадолго. Хотя, возможно, его «работающее чутьё взрослого» и помогло бы ему понять это моментально.

Можно даже предположить, что Аура лучше Альбедо или Демиурга улавливает атмосферу беседы. Аинз представил, как Демиург с улыбкой сказал бы: «Так вот оно что, господин Аинз».

«Эти двое точно бы переврали мои намерения… настолько, что я иногда сомневаюсь, не делают ли они это нарочно. Или, может, они на самом деле делают это специально?»

— Эй, эй?

Аура за руку потащила прочь озадаченного Маре. После того, как они отошли достаточно далеко, Аинз спросил:

— Можете ли вы мне сказать теперь?

— Д-да.

Эльфийка ответила после того как, быстро бросив взгляд, убедилась, что близнецы отошли достаточно далеко. Слух тёмных эльфов был значительно лучше, чем у людей, а у рейнджера уровня Ауры он был ещё лучше. Эльфийка перед ним шептала во время разговора скорее всего из-за этого, однако Аура наверняка слышала её и так.

— Мы уже привыкли к нашей новой жизни тут, и мы не можем вернуться к той, старой… Это место… дом госпожи Ауры и господина Маре — самый лучший.

— Ээ?!

Аинз с самого начала понизил тон, чтобы говорить так же тихо, как эльфийка, но воскликнул в полный голос из-за сильного удивления.

Он подумал было сначала, что они шутят, но вид кивающих с полной серьёзностью других двух эльфиек убедил его, что это действительно являлось настоящей причиной.

Во-первых, скорее всего, качество еды в Назарике было на другом уровне. Эльфы обычно ели фрукты, мясо и овощи, обжаривая или варя их. В Назарике же к готовке еды подходили с особой страстью, ставящей её вне всякой конкуренции.

Эльфы сказали с полной уверенностью, что они навряд ли смогут когда-нибудь снова привыкнуть к обычной жизни после той еды, которую уже вкусили здесь, в Назарике. К слову, из всех блюд пицца, похоже, нравится им больше всего.

«Понятно… Дипломатия через кулинарию выглядит не так уж и плохо. Иметь доступ к возможности питаться такими великолепными блюдами должно быть очень притягательно для них… они гномы что-ли?!»

Но у эльфов также есть и другие причины.

Качество безопасности здесь абсолютно на другом уровне. Даже если они жили в относительном спокойствии в деревне, созданной магией друидов, не проходило и года без жертв из-за нападений монстров. В Назарике же можно спокойно спать, не опасаясь за свою жизнь.

Они могли много чего ещё сказать, но все ещё было непонятно, зачем для этого нужно было отсылать близнецов. Как только Аинз подумал, что должны быть есть ещё какие-то причины, как одна из них добавила:

— И возможность прислуживать господину Маре и госпоже Ауре — настоящая радость.

— …Ааа.

Аинз согласно кивнул.

Близнецы были схожей с эльфийками расы, а ещё были очень миленькими с головы до пят детьми. Возможно, они и имели в начале сомнения насчёт прислуживания детям, но личности Ауры и Маре явно завоевали их сердца.

Даже Аинз выбрал бы близняшек, если бы его спросили, кому из Стражей Этажей он хотел бы прислуживать. Нет, если бы кто-то действительно спросил его, он скорее всего ответил бы как-то наподобие: «Не могу выбрать кого-то конкретного, они все слишком чудесные». Но если бы он был по-настоящему честен, то это были бы эти двое. Следующим в очереди, скорее всего, стал бы Коцит, но на самом деле он не хотел бы прислуживать остальным.

Тем не менее он подумал, что такую причину всё-таки можно было озвучить в присутствии близнецов. Хоть он и предполагал, что эльфам ещё было что сказать, похоже, что это был конец разговора.

«Честно говоря, я не совсем понимаю. Неужели это было чем-то таким, что близнецам не стоило слышать? Было ли сказано что-то, за что близнецы сделали бы им выговор? … Ох, ладно, какая разница».

— Очень хорошо. Тогда я хочу, чтобы вы продолжали свою работу в Назарике так же, как вы её выполняли до сих пор.

Не было никакой реальной причины в том, чтобы отказать в их просьбе.

Услышав ответ Аинза, эльфийки прямо-таки начали светиться от счастья. И не похоже, чтобы они разыгрывали спектакль, чтобы польстить Аинзу.

— Тем не менее, если мы говорим об официальном приёме на работу, нам нужно будет сначала обсудить зарплату и социальное обеспечение. Я прикажу кому-нибудь разобраться с этим вопросом.

Похоже, что эльфийки не поняли, о чем говорил Аинз, но это было важно для него.

То отношение, которое получат эти эльфийки, будет важным фактором для установления дружественных отношений с тёмными эльфами из эльфийского королевства. Эльфийки, конечно, могли бы сказать, что всего лишь отплачивают благодарностью за освобождение их из рабства и дальнейшее обеспечение безопасности. Но у подобных оправданий есть свои пределы. Текущая ситуация с неоплачиваемым трудом отражала практику чёрной компании. Он не хотел бы, чтобы у тёмных эльфов могло сложиться подобное впечатление, если они посетят это место в будущем.

В таком случае ему всего лишь нужно использовать этих троих, чтобы Назарик выглядел, как «белая» компания.

Аинз бросил быстрый взгляд на горничных вокруг них.

Они пытались сложить руки за ушами, чтобы иметь возможность лучше слышать разговор, между делом пытаясь притвориться, будто просто подпирают подбородки ладонями.

И при этом они вовсе не заботились о том, как это выглядит со стороны.

Ему не хотелось упрекать их за это, ведь, по его мнению, это была демонстрация их преданности, но ему хотелось бы, чтобы они скрывали подобное поведение хотя бы немного лучше.

«Я должен заключить контракты с этими эльфийками как можно скорее. Также остаётся вопрос, должен ли я распространить схемы устройства белой компании с этих эльфов на всех обычных горничных Назарика?»

Он мог бы попробовать так сделать, но был обеспокоен тем, что горничные, которые хотели работать как можно больше, в таком случае просто направят свой гнев на эльфов, которые станут в их глазах причиной увеличения их времени на отдых. Конечно, он не думал, что они дойдут до убийства эльфов, но ему нужно быть осторожным, если он всё-таки решит улучшить условия труда горничных.

— …Помимо этого, я хотел бы позаимствовать вашу помощь в нашем путешествии в эльфийскую страну. Я хочу, чтобы вы были нашими проводниками, если это возможно. Конечно же, Аура и Маре также отправятся с нами. Дело в том, что мы незнакомы с эльфийским этикетом, так что если вы присоединитесь и будете участвовать в качестве наших посредников, то очень поможете нам.

Эльфы переглянулись и покачали головами:

— Простите, но мы не уверены в том, что будем хорошими проводниками. Что до посредничества… хоть мы и путешествовали вокруг нашей деревни, но наши знания об этикете очень скудны…

— Вот как…

— Простите!

— Ах, вам не нужно кланяться.

Было бы утомительно посещать неизвестное место без проводника, но теперь Аинз не был уверен, что эти эльфы могут быть полезны. Если уж он в любом случае отправляется в неизвестное место, тогда лучше не заставлять их идти с ним. Ведь в итоге они могут даже стать обузой.

Аинз обернулся и подозвал Люмьер. После того как она наклонилась поближе к нему, Аинз прошептал: «Ещё немного» — и приподнял свою чашку. Конечно же, содержимое чашки было нетронутым. Чтобы быть полностью уверенным, он сделал знак глазами в сторону близнецов.

Он подумал, что выглядел немного грубовато, но, похоже, что она быстро всё поняла и отошла, попросив прощения.

— Так и… какое же у обычных эльфов мнение об их тёмных собратьях?

— Они чудесные создания.

Аинз нахмурился на этот мгновенный и немного подозрительный ответ.

Он был бы рад, если бы такое мнение о тёмных эльфах являлось правдой, но их ответ казался не совсем искренним.

Аинз невольно начал перебирать в голове причины такого ответа. Должно быть, они говорили об Ауре и Маре.

— Нет, я имел в виду не это. Я хочу узнать, каковы отношения между расой тёмных эльфов и расой обычных эльфов.

— Они чудесные создания.

— Это не то…

Судя по всему он ничего не мог поделать с таким поклонением. После того, как к ним так долго относились так же, как к близнецам, они уже ни в каком случае не могли заявить что-то в духе: «Тёмные эльфы — всё-таки низшая раса». Скорее, это было бы ужасно, если бы они сказали что-то подобное.

— Как я уже говорил ранее, я хотел бы установить дипломатические отношения с эльфийской страной. Я также хотел бы вверить это в руки близнецов. Поэтому я хочу знать, как эльфы в целом смотрят на своих тёмных собратьев. Я не хочу, чтобы с близнецами обошлись плохо только из-за того, что у эльфийского народа негативное отношение к тёмным эльфам. Что же вы все-таки думаете на самом деле? Мне нужен честный ответ.

Эльфы переглянулись.

— Честно говоря, поскольку в нашей деревне не было тёмных эльфов, мы встретили их здесь впервые. Поэтому у нас не было никакого мнения о них. Главное и единственное, что мы знаем, это то, что они мигрировали с севера к Великому Лесу.

— Мы слышали слухи о темнокожих эльфах и на самом деле были удивлены, когда увидели их взаправду.

— Я не помню, чтобы деревенские говорили что-то плохое о тёмных эльфах, но, прошу вас, учитывайте, что речь идёт только о нашей деревне.

Похоже на то, что они больше не пытались льстить или лгать ему. Таким образом, молодые (хотя называть их молодыми звучит, конечно, немного нелепо) эльфы не имели плохого мнения о тёмных эльфах.

Даже если они были меньшинством, не похоже, что их подвергали преследованиям. Возможно, это было потому, что эльфам некогда было думать о таких вещах в то время, как им угрожал серьёзный внешний противник — Теократия. Или, быть может, лес был настолько сложным для жизни местом…

— …К слову, что вы скажете насчёт нежити?

— Враги, что оскверняют лес.

— Отвратительные создания.

— Тем не менее, мы редко их встречаем.

— Ах, да.

Мгновенные ответы.

Теперь Аинз невольно недоумевал, почему они не берут в расчёт то, что перед ними господин близнецов, хоть и не мог сказать об этом вслух. Он, конечно, только что попросил их говорить правду, но это было уж слишком честно. Эти девочки из того типа сотрудников, которые будут уволены только потому, что искренне поверят словам директора компании, попросившего их быть неформальными.

Тем не менее после такого ответа он убедился, что не может быть дипломатическим представителем. Возможно, это было к лучшему. Он мог бы использовать это как убедительный предлог, чтобы отказаться от такой роли. И, конечно же, это не потому, что Аинз был недостаточно талантливым для неё.

Или же он должен пройти все шаги в правильном порядке: отправить дипломатов, начать дипломатические отношения, после чего отправиться лично в Страну Эльфов.

«Однако у нас нет подобных дипломатов. …То, что мы не можем доверять человеческим чиновникам в таких международных делах, является слабым местом… Или, наверное, у нас есть некоторые, о которых я просто ничего не знаю. В таком случае как насчет того, чтобы попросить Альбедо отправить несколько авантюристов? Нет… эта система ещё не настолько стабильна, чтобы отправлять от неё представителей в другую страну… или, может, я неправ. В конце концов, мы говорим обо мне».

Если он сообщит об этом Альбедо, она, скорее всего, ответит, что авантюристы будут как раз кстати. Но…

«…Самая большая проблема здесь — это нехватка времени».

Из-за вражды с Теократией эльфийская страна, по сути, оказалась зажата в углу. Так было ещё задолго до того, как эти эльфы были захвачены в плен. Если дела пойдут плохо, вполне возможно, что Страна Эльфов скоро будет уничтожена.

Падение эльфийской страны могло стать неплохим исходом для Аинза, так как в этом случае можно было бы намного эффективнее установить дипломатические отношения: Колдовское Королевство сможет помочь им. Итак, будет ли лучше просто подождать падения? Нет, такой вариант не подойдёт.

Они не могли позволить себе роскошь наблюдать за ситуацией со стороны, тем более что он высоко ценил редкость жизней тёмных эльфов.

«Может, я должен просто отправить этих двоих и все? …Нет, так нельзя. Я не чувствую достаточной внутренней уверенности, чтобы рискнуть отправить их одних на неразведанные территории. Хоть я и понимаю, что они NPC 100-го уровня, а не обычные дети… мы должны пока что просто забыть об этих проблемах с установлением международных отношений и сосредоточиться на заведении друзей для них. Я должен отправиться вместе с ними, как я изначально и собирался сделать».

В данный момент он не планировал вступать в войну с Теократией и спасать Страну Эльфов. Аинз не хотел превращать Теократию во врага Колдовского Королевства из-за своих независимых действий.

Он хотел бы знать мысли Альбедо и Демиурга по поводу данной ситуации, но он боялся, что они могут понять, насколько пуста его черепушка, если он к ним обратится. Если Аинз не справится с переговорами, его идиотские высказывания могут в конечном итоге быть восприняты серьёзно и сильно навредить Назарику в будущем.

«Неплохой мыслью будет предложить им эвакуировать всех тёмных эльфов после того, как он посетит эльфийское королевство. В таком случае… нужно ли брать с собой кого-либо помимо близнецов?»

Было лучше взять с собой каких-нибудь скрытных воинов, таких как ханзо, вместо того, чтобы вести что-то вроде армии.

Как в тот раз, когда он был в королевстве дварфов.

— Понятно…

Аинз уставился на трёх эльфиек. На этот раз они будут на месте того людоящера.

— Ч-что-то не так?

— Ничего, я просто говорил сам с собой.

Он мог бы взять одну из трёх вместе с собой, оставив двух других тут. До тех пор, пока они были бы тут заложниками, одна эльфийка, скорее всего, не сделала бы ничего плохого Аинзу.

Совсем неплохо.

Даже если они поймут, что их держат в качестве заложников, он мог бы убедить их, что это не так.

Аинз посмотрел на близнецов. Они немедленно поняли его намерения. Аура, Маре и Люмьер вернулись к столу.

— Кстати, какого рода подарки сделали бы эльфов счастливыми? Что-то вроде золота или драгоценных камней?

— Мы не используем металлическую валюту, так что я не думаю, что золото подойдёт.

— Я думаю, в нашей деревне все были бы рады еде и, может быть, редким растениям. Небольшие царапины и прочее можно вылечить магией, но для излечения от отравлений и болезней нужен талантливый друид. Так что лёгкие в транспортировке травы очень ценятся.

— Одежда тоже не подойдёт, так как мы делаем её из эльфийских деревьев.

— Дома, стрелы… и даже одежду. Похоже, что эльфийская магия друидов очень удобная. Ты не можешь это делать, верно, Маре?

— Э-э? Ой, д-да. Я не могу использовать такую магию.

Возможно, эта конкретная ветка магии друидов была свидетельством эльфийского прогресса. Он бы хотел обладать такими техниками, если это возможно, но жители Назарика вряд ли смогли бы ими пользоваться. Это ещё раз подтвердило тот факт, что заставить жителей этого мира повиноваться Назарику и подчинить их всех своему правлению будет главным фактором, который может склонить чашу весов к победе в гипотетической войне гильдий.

Однако…

«Мне следует предположить, что так уже могли поступить гильдии, перемещённые в этот мир в прошлом. Я должен сообщить об этом Альбедо, чтобы она пересмотрела нашу национальную военную стратегию».

Если уж кто-то вроде Аинза смог догадаться об этом, другие Игроки точно могли сделать подобное. Только идиоты будут думать о себе, как о ком-то необыкновенном.

Возможно, было бы хорошей идеей транспортировать большое количество еды с помощью [Врат] после достижения деревни эльфов для того, чтобы сделать их дружелюбными к Колдовскому Королевству.

Он помнил, что это было очень эффективно в Королевстве Дварфов. Все пойдёт гладко, если он сможет вспомнить свой опыт из Королевства Дварфов и использовать его на эльфах.

«Я также чувствую, будто хочу сбежать от всего этого, не так ли…»

— …Лучший способ сделать это — для начала найти озеро в форме полумесяца, посетить столицу, которая должна быть на его берегу, и, собрав информацию, направиться в деревню тёмных эльфов.

— Мы направляемся в деревню тёмных эльфов?

Аура выглядела так, будто что-то хотела сказать, но, скорее всего, не могла спросить о деталях в присутствии этих трёх эльфиек.

Если возможно, Аинз не хотел говорить им, что они собираются посетить деревню тёмных эльфов для того, чтобы найти им друзей. Он не хотел заставлять их заводить дружбу только потому, что он так сказал.

— Всё верно. Это то, что я хочу сделать. Мне понадобится ваша помощь там.

Он специально проигнорировал поведение Ауры, но всё равно получил пару энергичных кивков в ответ.

— Что я должен делать дальше… уговаривать остальных? Я не могу воспользоваться той же отговоркой, которую я использовал во время дварфийской экспедиции…

Он не был уверен, что сможет решить следующую проблему, но он должен был что-то сделать, поскольку он хотел использовать это как основу для введения концепции оплачиваемого отпуска в Назарике.

К этому моменту — возможно, они ждали, пока стихнет разговор — блюда были принесены.

— Что же, прошу, наслаждайтесь.

После ободрения Аинза эльфы с удовольствием принялись за еду.