Часть 3

Они начали свой путь в деревню тёмных эльфов.

Полагаясь на информацию, что дал им эльф, они поехали верхом на Фенрире. Если бы у них была возможность обнаружить свою цель с неба, они бы направились сразу туда, но, к сожалению, её нельзя было обнаружить даже со способностями Ауры.

Было трудно дышать, когда они бежали по лесу, казалось, что Аинзу в лицо ударил ветер, который охватил весь лес. Этот характерный и вдобавок чрезвычайно сильный запах леса заставил его нос зачесаться. Возможно, таково было просто воображение Аинза, но он предположил, что воздух отличался от того, что был в Великом Лесу Тоб. Это могло бы быть лишь его воображением, хотя этот мир может и напоминать Иггдрасиль, в нём были глобальные отличия.

Пока он ленно размышлял об этом, желание отправиться в кругосветное путешествие по всему огромному миру вызвало в его сердце лёгкий трепет.

Если бы среднестатистическому человеку пришлось продвигаться через непроходимые тропы, через Великое Море Деревьев со свисающими с них лианами, скоплениями деревьев и прочими преградами, то очевидно, что было невозможно двигаться по прямой. Не успей он опомниться, как обнаружит, что движется в совершенно другом направлении.

Из той информации, что им поведал эльф, расстояние до деревни тёмных эльфов составляло около недели пути.

Даже если эльфы были приспособлены к лесам, было хорошо, если они могли пройти 15 километров в сутки в этом Море Деревьев. Исходя из этого, между столицей и деревней примерно 100 километров. Аинз и его свита преодолели это расстояние чуть больше, чем за 1 час. Если бы они были менее осторожными, то смогли бы пройти весь этот путь ещё быстрее.

И всё это благодаря Фенриру. Способность Фенрира, [Егерь], была особенно полезна тем, что все деревья, густые заросли и всё прочее двигалось, словно избегая его; таким образом, они могли передвигаться примерно по прямой линии. Неважно, насколько уникальным бы ни был Фенрир, он не смог бы пройти такое расстояние за столь короткий срок без навыка [Егерь].

Однако…

— Мне кажется, мы уже близко…

Аура, сидевшая впереди Аинза, задумчиво склонила голову набок.

Так как деревни эльфов были построены на деревьях, было довольно трудно найти их посреди леса. В связи с этим их вид развивался в направлении использования деревьев для сооружения своих домов. Королевская столица эльфов была исключением, так как весь лес вокруг неё был вырублен.

Поэтому было невозможно, чтобы деревни были так искусно спрятаны, что Аура — рейнджер владеющая высокоранговыми навыками — не смогла ничего обнаружить. Было совершенно невозможно, чтобы они не приметили свою цель во время их пути, следовательно, они ещё не достигли конца путешествия.

— До тех пор, пока мы не ошибаемся в расстоянии до цели, проблем быть не должно. И всё-таки, это стало бы проблемой, если бы мы были слишком близко.

Аинз прикоснулся своей рукой к маске, которую он надел.

— Я бы хотел обнаружить их раньше, чем они нас. Я желаю владеть информацией о них, поэтому нам следует притаиться там, где нас не найдут.

Больше всего он боялся, что они пришли совершенно не в то место. Но его это тревожило не так сильно, как могло показаться.

Конечно, если бы Аинзу сказали отправиться в определённое место без ориентира (вроде Моря Деревьев), он однозначно не смог бы этого сделать. Указания эльфа были очень размытыми, что-то вроде: «Как только вы пройдете около 2500 шагов, там будет огромный валун, а оттуда поверните в направлении, где стоят три дерева в ряд, и продолжайте двигаться примерно 3000 шагов», и тому подобное. Аинз едва ли считал его объяснения предельно ясными.

Но не Аура.

Конечно, бывали случаи, когда даже она терялась в направлении, и ей приходилось исследовать всю область, но Аура по большей части сохраняла свою уверенность; с ней они добрались уже довольно далеко.

«Интересно, все ли рейнджеры так удивительны, или это касается только Ауры…»

Он не придавал этому большое значение, когда путешествовал в Королевство гномов, но сейчас Аинз начал понимать, что без навыков рейнджера было невозможно ориентироваться на местности.

В Иггдрасиле тоже был густой лес, но даже там он был приспособлен для удобства Игроков. Он не предполагал, что джунгли настолько суровы к чужакам.

С другой стороны, это был неоценимый опыт.

«В этих отдаленных местах… Много чего случается… Я могу понять эту тягу к неизвестному… Искатели Миров, хах…»

Они были теми, кто стремился к восхищениям открытий. Это идеал настоящего искателя приключений в глазах Аинза.

«Оставь все заботы и отправляйся в путь, исследуя каждый закуток этого мира, эх…»

Поймав себя за этими бесполезными мыслями, Аинз покачал головой. Ему абсолютно точно не удастся отправиться в такое путешествие. Такое недопустимо для верховного правителя Великой гробницы Назарик, Аинза Оал Гоуна.

Хотя… может и удастся, но только ненадолго. Не бросить Назарик навсегда, а просто отправиться в отпуск, как сейчас.

«Ну хватит, постоянно одни и те же мысли. Честно говоря, я полагаю, что солгу, если скажу, что желание сбросить своё тяжкое бремя и сбежать подальше не повлияло на это… В конце концов, не двигаюсь ли я по кругу без всякого развития? Неужели я не могу вырасти из-за того, что я — нежить? Или это потому что я — это я? Когда о таком думаю, всё что я могу, это вздохнуть… Хааа. Ну, нет никакого смысла думать о неприятном. В любом случае… сейчас со мной Аура и Маре, но как насчёт того, чтобы в следующий раз взять с собой Коцита и Демиурга? С того раза я их больше не брал…»

Ему вспомнилось, как они приобрели сухопутное судно на Равнинах Катц.

«Ладно! Пора бы уже выкинуть из головы пессимистичные мысли и думать положительно. Если мне ещё доведётся отправиться в подобный путь, мне будет довольно тяжело без союзника-рейнджера, однако, наверное, будет очень весело решать возникающие проблемы с помощью мудрости и смекалки».

На этот раз они так далеко продвинулись без потерь благодаря Ауре, однако Аинз чувствовал лёгкое разочарование, что сам не сделал вообще ничего.

Конечно, он мог бы громко заявить, что всё сделает один. И если бы он так и поступил, Аура, наверняка, не стала бы спорить и уступила бы ему место. И допусти Аинз ошибку, она бы стала думать о том, как бы помочь, при этом стараясь не задеть его. Однако…

«…Боже, только не это. Потому что я уже чувствую, что и так достаточно мешаю управлять Колдовским Королевством!»

Поэтому лучшим способом получить желаемое для него будет отправиться в приключение без Ауры. Таким образом, каждый мог бы что-нибудь придумать и повеселиться. Однако стоит отметить, что Аинз думал об этом в таком ключе, потому что был уверен, что время приключения поможет ему проявить свои силы.

Например, если бы он был в каком-то неизвестном месте и потерял бы ориентацию, он смог бы вернуться откуда угодно с помощью [Телепорта].

Или если бы на него напало какое-нибудь неизвестное магическое чудище из чащи, он бы с ним как-то справился. В худшем случае Аинз бы переместился к себе в Назарик.

«Посылать авантюристов исследовать неизвестный мир. Само по себе это было неплохо. Даже Аинзак, глава гильдии, отнёсся к этому положительно. Впрочем, нехорошо считать себя образцовым авантюристом. На самом деле, когда я вижу Ауру в деле прямо перед моими глазами, я чувствую необходимость правильно тренировать авантюристов».

Не то чтобы Аинз специально желал им смерти.

«Мы организовали тренировки в Великом Лесу Тоб, однако…»

Уровень опасности там, по причине того, что место находилось полностью под контролем Назарика, был весьма заметно ниже, чем тут. Наверное, будет неплохо, если они будут тренироваться в Великом Лесу Тоб, а их финальное испытание будет здесь. Чтобы детально обсудить этот вопрос, нужно мнение Маре.

— Мм-мм, владыка Аинз?

— Хм? О, прошу прощения, Аура. Похоже, я несколько потерялся в своих мыслях. Так что ты хочешь?

— А, ну, что нам сейчас делать?

Аинз посмотрел вверх. Небо было практически не видно сквозь зеленую листву, которой на ветвях было полным полно. Однако было видно, что земля освещалась красноватым цветом, и этого было достаточно, чтобы понять, какое сейчас время.

— Хм. Как и в прошлый раз, мы найдём и обезопасим место, которое трудно отыскать и которое отделено от зоны активности тёмных эльфов или любой другой разумной жизни, и там мы останемся.

— Поняла. Дайте мне немножко времени, хорошо?

— Конечно, — ответил Аинз, и Аура ловко спрыгнула с Фенрира. Однако в тот момент, когда Аура была уже готова броситься выполнять поручение, Аинз торопливо её остановил.

— Аура, погоди. Возьми Фенрира с собой. Не беспокойся о нас. Мы подождём вас тут. Я призову монстра на замену ему. Правильно, Маре?

— Д-да, владыка Аинз.

Нервно ответил Маре позади Аинза. Вообще они ехали в таком порядке, начиная с головы: Аура, Аинз и сзади всех Маре.

Необыкновенная сила восприятия Фенрира позволяла обнаружить любого, кто бы к ним не приближался, и Аинз и Маре, у которых эта сила отсутствовала, были чрезвычайно благодарны за то, что он здесь с ними. Однако если Аинз отправит Ауру в разведку, то она останется без прикрытия.

Другое дело, если бы она владела заклинаниями призыва монстров (как у Аинза), однако у Ауры таких не было. Он волновался, что что-то произойдёт, если он отправит её неизвестно куда без всякой помощи. Эта проблема решалась специальным магическим предметом для призыва монстра, однако его применение требовало совершения специального действия. Учитывая ограничение по времени и прочее, Аинз отказался от этой идеи.

«Думаю, я слишком много переживаю, но с Фенриром у неё получится завершить работу быстрее».

Аура сделала движение, будто собиралась что-то сказать, однако в ответ прозвучало только «поняла». Итак, Аинз и Маре спешились, а Аура вернулась на спину к Фенриру и поехала. Фигуры наездницы и волка немедленно скрылись за деревьями и стали невидимыми.

— Так, Маре. Давай спрячемся в этом районе как можно незаметнее, чтобы нас не нашли. В противном случае весь тяжёлый труд Ауры пропадёт даром.

— Х-хорошо. У, ммм, тогда мы собираемся использовать Секретный Зелёный Дом?

— Да, хорошо, но перед этим нам нужно позаботиться кое о чём.

Если бы Аинз был один, то проблему можно было бы решить просто применив [Совершенную Неизвестность], но он не мог использовать её на других. Кроме того, Маре не умел самостоятельно применять это заклинание, поэтому было необходимо задействовать совершенно другие меры. Не просто так был ранее упомянут призыв монстров.

Аинз достал из инвентаря маленькую статуэтку — магический предмет.

Статуэтка магического зверя — Цербера.

Точно такую же статуэтку животного он применял ранее для призыва Боевого коня. Вырезанная вплоть до узлов мускулов, она блистала чувством движения — восхитительный образец и предмет искусства.

Когда Аинз использовал её, она разрослась, и на её месте появился магический зверь.

Само собой, зверем был Цербер.

Цербер мог кусать всеми тремя головами, внешне схожими с львиными, мог поцарапать острыми как бритва когтями и отравить, нанеся рану хвостом, как у змеи. Его атаки также могли нанести урон огнём, и у него было стопроцентное сопротивление к огню и яду. Зверь был высокоранговый и больших размеров, а его боевые способности внушали трепет.

Лучше всего его силу описывало название заклятия для его призыва: [Призыв Монстра Десятого Уровня].

Впрочем, если бы Игроку вроде Аинза пришлось бы с ним сражаться, то особых трудностей разобраться с ним у него бы не возникло. С этим ничего нельзя было поделать.

Функции, которые выполняли призывные монстры были следующими: атаковать слабые места врага, обезвреживать собой ловушки, давать возможность использовать несколько тактик или просто закрывать собой хозяина. Не могло быть и речи о том, чтобы противостоять Игроку в одиночку.

Определённо, можно было бы повысить его боевые навыки, продолжительно помогая ему заклинаниями усиления. Например, некоторые из солдат нежити, призванных Аинзом, носили Гету Силы. И тем не менее, если сравнивать их с Игроками боевых классов примерно того же уровня, то неважно, насколько нелепым кажется сравнение по боевой мощи, пока Игроков сильно не превосходят числом или у них не стоит дурацкий билд, Игрок в большинстве случаев выйдет из схватки победителем.

Первой причиной, по которой Аинз решил призвать Цербера, а не Глазного Мертвеца или ещё кого-нибудь из нежити было то, что у монстров-зверей навыки восприятия были рангом выше.

И ещё одна причина была в том, что Аинз заключил, что в качестве сторожа в Море Деревьев монстр с исключительным обонянием и слухом будет незаменим.

Цербер, может, и уступал Фенриру по уровню, но всё-таки наличие трёх голов могло сделать разницу менее заметной. Без сомнения, это делало его нюх эффективнее в целых три раза… наверное.

— Вау.

Сказал Маре удивлённо, потому что в первый раз увидел монстра, появившегося перед ним. Иной реакции и не могло быть, ведь, на его взгляд, монстр выглядел сильным.

— Ну же, Цербер. Сообщишь нам, если уловишь запах какого-нибудь приближающегося чужака, хорошо?

«Гррр», — прорычали головы зверя. В этом рыке ощущались готовность и уверенность. Аинзу передалось чувство «положитесь на меня», и, восхищенный, он показал Маре свое гордое выражение — хотя и не мог об этом говорить.

— Итак, с расстояния скольких сотен метров ты можешь различить запах?

Трио Церберов — вернее, трио голов — перестали двигаться.

— Что такое?

Со стороны Цербера исходили эмоции «О, нет», «Чего?» и «Погодите», а также возмущение: «Сотни метров?»

Даже если таково было впечатление Аинза, ему оставалось только реагировать. Более чем вероятно, что правда была совсем иной.

— …Верно. У тебя три головы. И получается лучше, чем у Фенрира, так?

«Кьююн», — мило заскулил Цербер и перевернулся на спину, обнажив живот.

Возможно, если бы так делал щенок, можно было бы оценить его очаровательность и, наверное, Аинз даже погладил бы этот беззащитный животик. Однако он имел дело с Цербером. Выражаясь прямолинейно — тот не был милым. Это касается и его огромного тела, оно выглядело слишком зловеще.

Пока Аинз смотрел на Цербера, Маре возился с ним и гладил его живот.

— …Хм? Что ты делаешь?

Цербер в ответ на вопрос Аинза, медленно встал, стараясь не задеть Маре, чешущего его живот, и с решительным выражением морды прорычал: «Я постараюсь как следует», «Я справлюсь», «Это невозможно». Похоже, от него исходило три разных настроя.

Аинз обратил внимание, что треть мнения была негативной.

— …Ничего страшного, если это слишком сложно для тебя, хорошо? Будет хуже, если ты заставишь себя и потерпишь неудачу… В конце концов, ты можешь различить запахи вокруг нас и определить, когда приблизится незнакомец, верно?

Хотя это сказал сам Аинз, он также думал, что сотни метров, в конце концов, невозможны.

«Хе-хе-хе… Я могу сделать хотя бы это». «Это возможно». «Я могу это сделать», — Аинз кивнул, чувствуя его настрой.

— Тогда займись этим.

Цербер издал вой. Он принюхивался к окружающим его запахам.

Кстати, Аинз мог отдавать эти приказы и без слов. Даже под воздействием заклинаний наподобие [Тишины] оставалась возможность приказывать призванным монстрам. Если вы хотите вмешаться в связь между призывателем и его монстром, вам нужен крайне специализированный класс, известный как «Анти-Призывной Специалист». Он отдавал приказы устно, потому что думал, что Маре не поймёт, что происходит, если они с Цербером будут просто смотреть друг на друга.

— Теперь мы сделаем так, как ты и сказал, Маре, создадим Секретный Зелёный Дом и скроемся внутри. Будет лучше, если нас никто не увидит.

— Да!

Маре выглядел довольным тем, что его предложение было принято.

На самом деле, предложение Маре было правильным.

Ни Аинз, ни Маре не владели техниками сокрытия, способными стереть следы их пребывания. Поэтому если бы они беспечно бродили по окрестностям, они могли оставить следы, и если бы их увидел опытный охотник, он мог бы с первого взгляда определить их местонахождение.

Поэтому им не следовало перемещаться с этой позиции. Чтобы остаться незаметными, лучше всего было бы использовать магию [Камуфляж], доступную друидам и рейнджерам, но, к сожалению, в этом месте не было никого, способного использовать эту магию. Маре, конечно, друид, но в действительности у него крайне специализированный тип. Его магия была направлена на массовое истребление, и если не обращаться за помощью к предметам, едва ли он мог использовать что-либо из обычной магии друидов, кроме нескольких заклинаний поддержки.

Учитывая это, использовать Секретный Зелёный Дом и скрыть свое присутствие, спрятавшись в нём — т.е. создать укрытие и предотвратить появление следов и других признаков присутствия из-за передвижения по округе — в конце концов, было правильным решением.

Нормально ли то, что он не напрягается, хотя Аура так много работает?

Нет, конечно, даже Аинз знал выражение «подходящий для работы человек». По воспоминаниям, эту фразу он услышал, когда в прошлом ему навязывали хлопотную работу. А потом он вспомнил, как говорил Пунитто Моэ: «Некомпетентность трудолюбивого человека — самая большая заноза в заднице из всех».

Так что это был правильный план действий.

Нет никаких проблем, если он, Король-Заклинатель, оставляет всё на подчинённого ему Стража Этажа. Тем не менее, по какой причине Аинз начал это путешествие?

Ответ таков: потому что это оплачиваемый отпуск.

Более того, будучи взрослым, первым предложившим это, он ничего не делал и заставлял детей, которых взял с собой, работать, в связи с чем он испытывал огромное чувство вины.

Аинз впал в отчаяние и напряг мозги, но не мог помочь Ауре с её задачей, и ему не приходило в голову ничего, что он должен здесь делать. Единственным оправданием, которое он мог придумать, было то, что он составил компанию Маре.

«Обманывать себя, говоря, что я забочусь о ребёнке… это просто бегство, да? Это единственный… способ поддержать Ауру, который я могу придумать… И что же мне делать? Меня уважают за то, что я делаю то, что и так должен был делать… Нет, за то, что я взрослый, который выполняет минимум своих обязанностей?»

Должен ли он заставить себя признать, что он только что обнаружил для себя роль, которую должен сыграть?

Сколько он ни думал об этом, так и не смог придумать идеальный ответ.

Подавленный, Аинз сказал Маре:

— …Ну что ж, давай подождём внутри Секретного Зелёного Дома, пока Аура не вернётся.

— Да!

Аинз ощутил, что его чуть-чуть спас жизнерадостный ответ Маре.

♦ ♦ ♦

Здесь обитает магический зверь анкилоурс.

Издалека он похож на медведя, но если быстро не распознать разницу, можно на прощание поцеловать себя в задницу. Его длина колеблется от двух до трёх метров. У него две пары передних лап, всего четыре, и две задних. На двух из четырёх передних лап растут бритвенно острые когти длиной более 60 сантиметров, используемые исключительно для боя, их твёрдость превосходит даже сталь. От поясницы начинается длинный толстый хвост, на конце которого находится молотообразная выпуклость.

И, наконец, большая часть его тела защищена твёрдыми пластинами брони, образовавшимися из чешуи. Сила, поддерживающая это огромное тело, ужасает: одна атака, нанесённая этими твёрдыми острыми когтями и выдающейся физической силой, легко может рассечь человека вместе с доспехами и всем остальным.

Однако… это всё, чего вам следует опасаться.

Он не обладает какими-то ужасающими особыми способностями и не может использовать мощную магию. Анкилоурс умеет только применять заклинание [Аромат] — не то, что можно использовать в бою. Поэтому, хотя он и занимает одно из первых мест среди хищников в Море Деревьев, он отнюдь не является самым сильным видом.

Но есть одно исключение.

Существо длиной более четырёх метров, обладающее одними лишь физическими способностями, могло расправиться даже с монстрами, обладающими особыми качествами или способными использовать магию.

Незнающий человек, увидев такого, принял бы его за представителя другого вида, но это действительно анкилоурс, достойный называться Лордом.

Он поднял голову от тела животного, которого только что пожирал, и издал низкий тяжёлый басовый рык, наполняющий сердца слушателей страхом. Из его пасти вывалились длинные внутренности.

Пыхтя и фыркая, он выдохнул влажный кровавый воздух и принюхался к окружению. Его морда была мокрая от крови, но он смог почувствовать два запаха, которых он никогда раньше не ощущал. Поскольку они смешивались друг с другом, возможно, это была спаривающаяся пара.

Его живот был уже полон.

Проигнорировать их будет вполне нормально.

Однако… это было избеганием дискомфорта.

Это место было его территорией. Ни за что, черт возьми, он не позволит кому-то ходить так, будто это место принадлежит ему.

Он встал на задние лапы и, соскребая когтями кору, потёрся телом о дерево. Это должно было ясно продемонстрировать, что это его территория, а затем он направился в сторону источника запаха.

По пути он использовал [Аромат]. С помощью заклинания он стёр запах собственного тела и запах крови, который всё ещё на нем оставался. Делая это, огромное тело анкилоурса приближалось к жертве. Если бы он так не делал в этом лесу, поймать добычу было бы довольно сложно.

Запах становился всё сильнее.

Нет никаких признаков того, что они его заметили. Иначе они бы вели себя по-другому. Например, стояли бы на месте и отслеживали звуки. Или попытались бы убежать оттуда по прямой. Однако они не делали ни одного из этих действий. Или может быть, они думали, что смогут победить, раз их двое?

Он двигался так тихо, как только мог, пока не приблизился к источнику запаха. Он не мог разглядеть свою жертву, всё ещё сокрытую деревьями.

Но этого было достаточно. Так было всегда, когда он нападал на добычу. Если он мог их видеть, значит, он мог быть ими замечен. Он никогда не торопился, пока они не могли увидеть друг друга: осторожно различая запах, подкрадывался ближе, а потом разом в мгновение ока сокращал дистанцию — такова была охота.

Он остановился неподалёку. Источники запаха не двигались.

Поэтому, как и во время обычной охоты, он мгновенно перешёл на бег. Несмотря на огромное тело, он мчался сквозь деревья, как порыв ветра.

Поскольку у него не было никаких способностей, подобных [Егерю], когда он сделал эту область своей территорией, он вырубил все деревья, которые могли бы помешать ему легко перемещаться. Конечно, никакие хлипкие деревья не могли остановить его атаку, но бывали случаи, когда бдительная добыча пользовалась ими, чтобы скрыться.

Он, конечно, обладал огромной силой, но не всегда его охота была успешной. По этой причине проделана такая подготовка.

Источник запаха был впереди.

Маленький чёрный и большой чёрный. Маленький был сверху на большом.

Они не были спаривающейся парой. Похоже, это два разных животных.

Но это было не так уж странно. Такие виды животных существовали. Одни из них помогали другим. Такова мудрость жертвы, защищающей себя от таких хищников, как он. Например, тот, который сверху, использовал какую-то особую силу, а тот, что снизу, убегал, и всё в таком духе.

Но если это так, то они оба не более чем простая еда.

Он улыбнулся.

На таком расстоянии им уже не сбежать. Маленький не выглядел так, что из него получится достаточно еды, но тот, что был ниже, довольно крупный. Поскольку живот у него был полон, стоит закопать их в землю, чтобы сохранить на потом.

Но было что-то странное.

Он яростно топал лапами во время наступления. Как бы ни были они невосприимчивы, его бы уже заметили, и тогда предприняли бы какие-то действия.

Так почему же тогда чёрные не испуганы? Почему они не убегают? Почти все животные, которые сталкивались с ним, имели такую реакцию. Исключение составляли лишь представители его собственной расы.

Или они просто парализованы страхом?

Так он немного размышлял, пока бежал.

Мясо застывшей в ужасе добычи было чем-то редким. Что касается предпочтений, то больше всего ему нравилась расслабляющаяся плоть, когда добыча была убита лишь наполовину и медленно умирала. Самым вкусным было мясо жертвы, которая рассталась с жизнью после того, как её внутренности были съедены ещё при жизни.

— ГРРРОООАААРР!

Он поднялся и с рёвом бросился на добычу.

Это было не просто запугивание, это было внушение страха.

«…Давай, беги, возможно, ты даже сможешь остаться в живых! Сделайте что-нибудь для улучшения вкуса вашего мяса, пожалуйста», — пробормотал он это в уме. На таком расстоянии уже не было шансов убежать. Только потому, что успех этой охоты был гарантирован, он мог дать им небольшую свободу действий.

— О? Я никогда не видела таких, как ты. Какой милый медвежонок, — тявкнул маленький.

«Если подумать», — вспоминал он. — «В последнее время я видел на деревьях существ, похожих на маленького». Анкилоурсы тоже умели лазать по деревьям, но из-за огромного тела это было их слабым местом. Поэтому если они засекали добычу на дереве, то могли съесть её, только свалив дерево на землю. Но в последний раз его брюхо было раздуто, а жертвы были далеко, преследовать их было хлопотно, и он отпустил их.

Однако сейчас не было необходимости сдерживаться, раз они были на земле.

Нижний чёрный смотрел в его сторону без движения.

Медведь взмахнул передней лапой с растущими из неё большими когтями.

Сперва нижнего, чтобы они не могли убежать.

В тот же момент, как раздался звук «чинг», его лапа сначала стала горячей… потом это сменилось сильной болью.

Он потерял равновесие и, начиная от хвоста, упал назад.

В панике он посмотрел на переднюю лапу, по которой пробежала сильная боль.

Она была на месте.

Она не исчезла. Однако ему было так больно, что лапой невозможно было двинуть.

— Гуууу.

Глянув наверх, он заметил, как из руки мелкого свисала длинная, похожая на змею, извивающаяся штука. Неужели на него напали этим? Тогда это мог быть яд. Когда он был совсем маленький, его укусила огромная ядовитая змея, и это покалывание было похоже на тот случай.

— О-кей. Я не причиню тебе вреда. Я не причиню тебе вреда.

Когда малыш взмахнул рукой, из соседнего дерева раздался громкий БУМ. Змееподобное существо, выходящее из его руки, ударило дерево. Сила удара разорвала кору, как будто она взорвалась изнутри.

«Такое я и сам могу». Тем не менее, по всему телу пробежали мурашки.

Действительно ли тот был маленьким?

Шаг за шагом и мало-помалу тот стал казаться пугающе большим в его глазах.

— Всё в порядке, всё хорошо. Я не страшная. Видишь, я совсем не страшная.

Пока мелкий тявкал, он отделился от нижнего. Тот спустился на землю и подошёл ближе, широко расставив обе передние лапы. «В конце концов, он действительно был таким маленьким. Интересно, насколько велика разница между ним и мной?»

«Я — хищник, а они — добыча, так всё должно быть. Тогда почему… как этот может приближаться ко мне без всякого страха?»

Выглядело так, будто добыча сама была хищником.

Он перевёл взгляд с маленького, приближающегося к нему, на большого.

Тот пристально наблюдал за ними.

Было ещё кое-что, что он не мог понять.

Независимо от того, с какими животными сталкивался анкилоурс до этого, они никогда раньше не вели себя таким образом.

Он поджал хвост и убежал от незнакомого ему страха.

Когда он был очень молод — примерно в то время, когда он расстался со своей матерью и покинул гнездо, — ему много раз приходилось убегать от добычи, с которой он был далеко не в состоянии справиться. Так что не было ничего постыдного в том, чтобы убегать от того, чего он не понимал.

Однако что-то обвило его заднюю ногу…

— Але~Оп!

Его поле зрения стало вращаться по кругу.

На него внезапно обрушилось ощущение невесомости, как будто его тащили вверх, а затем по спине пробежал шок.

По какой-то причине я лежу на земле, наполовину перевернувшись.

Когда он встал, длинную, похожую на змею штуку, которая обвивала заднюю ногу, потянули, а маленький держал другой конец.

«Я понятия не имею, что происходит и как, но значит ли это, что маленький сбил меня с ног? Меня, эта малявка…»

— Боже. Я же говорила не убегать.

Маленький зарычал сквозь зубы.

Это звучало как: «Не сомневайся, я тебя съем». Возможно, это был хищник, охотящийся из засад. Означало ли это, что тот, кто был на дереве в тот раз, был таким же сильным, как и этот?

— Хммм. Получается, он не очень хорош, в конце концов. Хэх. И я не могу просто заставлять ждать владыку Аинза… Может быть, было бы лучше просто убить и освежевать его, а не ловить. Но разве это не было бы огромной утратой? Я также могу использовать его в своих экспериментах. Хммм… Владыка Аинз также говорил, что убийство — это последнее средство…

Малыш уставился на него. Может быть, это значило, что он медлителен. Возможно, поэтому он использовал ту змееподобную штуку, которая вырастает из его руки, для поимки добычи.

Он попробовал порвать змееподобную штуку, что обвила его ногу. Однако это ему не удалось.

Она крепко засела и не поддавалась. Он использовал когти, которыми так гордился.

Не было ничего, что он не смог бы срезать с их помощью.

«Гу?»

Он был сбит с толку. Он не мог разрезать её. Даже при том, что это были когти, которые до сих пор прорезали всё насквозь, они не могли справиться.

— Да, неважно. Я не буду бороться с этим.

Был слышен хруст грязи и шелест травы, когда его тело двигалось. Обернувшая его змея тянула его. Его неуклонно тащили, оставляя следы на земле.

Больше не оставалось никаких сомнений. Маленький обладал абсурдной силой.

— Похоже, ничего не поделаешь. Я не очень люблю делать это, но попробую разок… думаю я убью тебя, если это не сработает.

Змееподобная штука была снята с его ноги. Вух-ПСШШ. Прежде чем он успел подумать: «Я должен бежать», по его телу пронеслась волна боли.

— ГвуоОООО!

Приступы боли последовали один за другим. Руки, ноги, морда, живот, хвост — на самом деле не так уж сильно болели — если бы он попытался прикрыть какую-то часть своего тела, то это была бы его спина. Если бы он повернул свое тело вокруг морды, его бы скрутило агонией.

Когда он попытался вытерпеть боль и убежать, его тело сковало огромной силой. Когда он оглянулся, большой положил одну из своих ног ему на спину, обездвижив его. Он был настолько мощным, что казалось, будто его собираются вдавливать всё глубже и глубже в землю.

Может ли такое вообще происходить? Чтобы появилось одно, не говоря уже о двух животных, чья сила намного превосходит его собственную.

Боль продолжалась.

Каждый раз, когда раздавался этот звук, где-то его тело пронзала острая боль. Нескончаемая, словно звуки дождя.

Примерно в то время, когда он уже потерял волю к сопротивлению, звук наконец прекратился. Не было ни одной части его тела, которая бы не болела. Всё его тело было в огне, и у него было ощущение, что оно увеличилось в два или даже в три раза по сравнению с нормальным размером.

— Ну вот, теперь ты хороший и послушный, верно?

Скорее всего, после этого меня сожрут. Всё, что я делал до этого, в конце концов произошло и со мной, вот и всё.

— О-кей. Замечательно, выглядит неплохо. Ты знаешь, кто теперь главный? Ну что ж, тогда нам пора?

Однако несмотря на то, что у него есть зубы, сможет ли малыш сожрать всего меня? Или он поделится со вторым?

«Теперь, когда я отказался от жизни, нет никаких сомнений, что я обязательно буду вкусным».

♦ ♦ ♦

Внутри Секретного Зелёного Дома Аинз работал вместе с Маре.

Сначала они разложили еду на столе из обсидиана, созданного с помощью магии. Был также тёплый суп, но его положили во что-то, чтобы он оставался тёплым, и они планировали подавать его прямо перед едой. Они приготовили стаканы со льдом на троих и поставили бутылку с соком в центр стола.

Даже при закрытой двери Секретного Зелёного Дома он всё равно прекрасно вентилировался, ведь был сделан так, что благодаря работе волшебного механизма ни звуки, ни запахи не могли просочиться наружу. Однако поскольку защита этой магии не работала при открытой двери, даже несмотря на то, что они вдвоем заперлись здесь, когда Аура вернётся, запах еды просочится наружу.

Запахи могли разноситься на удивительно большое расстояние. Из всех людей Аура была тем, кто, вероятно, не совершила бы ошибки в виде возвращения на базу, не убедившись, что окружающая территория безопасна, но он не мог исключить возможность того, что запах, ушедший за пределы восприятия Ауры, не будет замечен кем-то ещё. Если бы кто-то в этом лесу с умом и культурой уловил запах какой-нибудь вкусной еды, он наверняка счёл бы это подозрительным.

Сами тёмные эльфы не обладали обонянием наравне со зверями. Однако в этом мире такое стало возможным в зависимости от особенностей класса. Даже если сам человек не мог этого сделать, если он мог использовать магического зверя и общаться с ним без слов, эффект был тот же.

Другими словами, это означало, что Аинз и Маре усердно работали над чем-то, что сделало бы работу Ауры напрасной. Аинз также полностью осознавал это.

Итак, причина, по которой они вдвоём весело готовились к трапезе, заключалась в том, что, даже использовав свою черепушку на максимум, Аинз в конце концов не смог придумать ничего лучшего для избавления от чувства вины.

Таким образом, он должен был поприветствовать Ауру вкусной едой, когда она уставшая придёт домой с работы.

Конечно, он мог бы изменить свои приоритеты, показав свою признательность поступком, который сделал бы всю настойчивость Ауры ненужной. Вот почему Аинз думал об этом с другой стороны.

Да, они просто не должны были быть обнаружены другим человеком.

Проблема заключалась в том, что запах распространялся по всему району, и он мог привлечь кого-то. В таком случае, всё, что ему требовалось сделать, — не дать запаху распространиться.

Самым надёжным способом было подготовить стол, дождаться Ауру, закрыть дверь и потом только накрыть на стол. Но это бы не произвело должного эффекта.

Вот почему, когда дверь откроется, раздастся: «Та-дам!», — вот и еда.

Самый главный смысл и значение этого заключалось в эффекте сюрприза.

Итак, он вернулся в Назарик и попросил шеф-повара приготовить блюда с максимально слабым запахом. Вдобавок ко всему, элементаль ветра, которого Маре вызвал с помощью магического предмета, отправил воздух вокруг них в небо. Весь воздух, включая запахи, будет направлен к верхушкам деревьев, где он, наконец, начнёт распространяться. Частицы запаха были тяжелее воздуха, он не знал, было ли то же самое и в этом мире. По какой-то причине они могут не вернуться вниз, и даже если бы они это сделали, к тому времени, когда они достигнут земли, они будут значительно разбавлены.

Поскольку из-за элементаля создается восходящий поток, листья будут слегка раскачиваться, — не до такой степени, чтобы об этом беспокоился Аинз, — но если какой-нибудь зоркий человек наблюдает с неба, он может почувствовать, что что-то не так. Однако несколько дней назад, когда Аинз проводил разведку с большой высоты, в небе летали только обычные птицы, так что, вероятно, можно было не беспокоиться об этом.

— У, ум, владыка Аинз. Самое время вернуть это вам.

Примерно в то время, когда приготовления были закончены, Маре протянул сферу, которую Аинз дал ему некоторое время назад.

Это был магический предмет высшего качества, который он назвал Элементальная Рулетка. Внутри прозрачной, как стекло, сферы по кругу двигались четыре огонька.

Четыре раза в день есть возможность призвать и использовать элементаля в течении одного часа.

Типы элементалей, которые можно призвать, были такие: огонь, вода, ветер и земля. Были также смешанные элементали: огонь + земля = магма, вода + ветер = метель, земля + вода = трясина, огонь + вода = кипящая вода, земля + ветер = песчаная буря, огонь + ветер = огненный шторм и многие другие.

Среди них элементали огня, воды, ветра и земли могут быть призваны как элементали высокого ранга с уровнями чуть ниже 40, элементали среднего ранга с уровнями 20+ и как элементали низшего ранга с уровнями в однозначных цифрах.

В этот раз был призван один высокоуровневый элементаль. Количество элементалей среднего ранга было случайным, но составляло от одного до трёх, количество вызванных элементалей низшего ранга также было случайным, но было от трёх до шести.

Что касается смешанных элементалей, они могут являться как высокоранговыми элементалями 50+ уровня, так и элементалями среднего ранга с уровнями 30+ или элементалями низшего ранга с уровнями 10+. Однако в случае призыва смешанного элементаля всегда призывался только один.

Просто узнав это, вы можете подумать, что это довольно полезно, но, к сожалению, призываемый элементаль выбирался случайным образом. Более того, по сравнению с элементалями более низкого ранга, добиться появления высокорангового элементаля было трудно. Когда дело доходило до элементалей более высокого ранга, это было так же сложно, как и выиграть Кольцо Падающей Звезды.

Стратегически это было бесполезно, так как не было возможности призвать что-то, подходящее под противника или ситуацию. Если у вас призовётся земляной элементаль во время полёта в небе, всё, что вы сможете сделать, — наблюдать за тем, как он падает. На самом деле, им пришлось использовать этот предмет три раза, пока Маре не призвал элементаля ветра.

— Нет, в этом нет необходимости. Я даю его тебе, Маре. Как ты заметил, этот предмет немного ненадёжен, поэтому я был бы рад, если бы ты оставил его у себя, если не возражаешь. Хотя было бы немного по-другому, если бы он мог вызывать, скажем, элементалей самого высокого ранга, осквернённых или святых элементалей… К тому же, у него есть ограничения, так что им могут пользоваться только друиды. Если он не будет у тебя, то единственная польза, которую он сможет принести, — это быть украшением Зала Сокровищ.

Этот предмет может быть полезен, пока пользователь на низких уровнях, но если брать в расчёт кого-то вроде Аинза и Маре, то он не мог бы стать даже щитом. По этой причине Аинз изначально поместил его в свой инвентарь, думая, что отдаст его кому-нибудь с низким уровнем.

— Э, вы уверены, что это нормально?

— Да, не бери в голову. Вместо того чтобы собирать пыль в Зале Сокровищ, он принесёт в сто раз больше пользы, если Маре использует его.

— Сп… спасибо вам большое! Э-э, умм… так что, считаются ли элементали, вызванные Элементальной Рулеткой, такими же, как те, которые были вызваны с помощью магии этого элемента?

— Хм?

— У меня также есть предмет, который может вызывать элементалей, но для этого необходимо произнести заклинание с соответствующим элементом или с ним в качестве второстепенного элемента, прежде чем активировать.

Другими словами, если Маре хотел вызвать элементаля пламени с помощью предмета, он должен был использовать магию, в которой пламя было второстепенным элементом, например — хотя Маре не мог его использовать — [Огненный Шар] перед использованием предмета.

— Я полагаю, что предварительные условия, вероятно, были соблюдены, но почему бы нам не протестировать это как-нибудь в следующий раз, когда у нас будет на это время?

— Д-да! Пожалуйста, позвольте мне это сделать.

В прошлом — до того, как он доверился им окончательно, — он изучил возможности каждого NPC и между делом разузнал об их экипировке.

Предмет для вызова элементалей, про который говорил Маре, конечно, может вызвать одного элементаля высокого уровня, но сделать это можно лишь раз в сутки, при этом сам монстр будет жить менее десяти минут. Говоря откровенно, этот предмет был практически мусором. У них полно других, гораздо более мощных предметов.

И тем не менее, причиной, по которой Маре не поменял его на что-то более полезное, было то, что это была вещь, которую ему дала Букубуку Чагама.

Аинз знал, что подобную сентиментальность к вещам своих создателей испытывали все NPC.

Даже наличие намного более хороших предметов не могли её расшатать. А если им приходилось их менять, то только на иные предметы, бывшие у них с самого начала. Разумеется, если бы Аинз дал им предмет (как сейчас, например), они бы использовали его, однако NPC бы никогда не сменили свою экипировку по собственной воле. Разве что такое возможно во время боевых тренировок, и когда Альбедо прибегает с просьбой одолжить разные вещи.

Они все были связаны.

Слишком грубое выражение, однако именно в таком виде в его голове пронеслась эта мысль.

Это касалось и его самого…

— …Ммм, что-то не так?

Аинза вернуло к реальности взволнованное выражение лица Маре. Кажется, он задумался о пустяках.

— Хм? О нет, ничего, совсем ничего. Всё в полном порядке. Я просто думал о том, как бы я использовал предмет, будь я на твоём месте. Конечно же, призыв элементаля заранее — это почти всё, что нужно…

Цербер за дверью зашевелился.

Когда Аинз открыл дверь, Цербер издал рык, три головы были направлены в определенном направлении. Без сомнения, он хочет сказать «кто-то идет».

Аинз и Маре переглянулись.

— Я сделал так, чтобы никакой запах не проник наружу, но… неужели это не помогло?

— Я, я не думаю, что… дело в этом.

Цербер ещё не встречал Ауру и Фенрира. Тем не менее, он должен был заметить их запахи, которые цеплялись за Аинза и Маре, так что не должен был так реагировать.

Они оба посмотрели в сторону, куда глядели три головы. Им не показалось, что кто-то прячется за деревьями. Маре приложил руку к уху, стараясь услышать оттуда хоть что-то.

— А, ммм, определённо похоже, что в нашу сторону что-то движется…

— То есть… это не они, да?

Когда Аура и Фенрир ушли, от них не исходило ни звука.

— П-прошу прощения. Я не могу сказать точно… пока. Но вы правы. Как и вы, я думаю, что моя сестра вряд ли стала бы так шуметь… н-но… Я не думаю, что она стала бы издавать шум специально, просто чтобы известить нас о том, что она окончила исследование зоны вокруг, убеждена, что нам ничто не угрожает, и возвращается…

Другими словами, он не знал.

— Что ж, ничего не поделаешь. Я собираюсь действовать, как мы планировали изначально.

Аинз применил [Совершенную Неизвестность] и приказал Церберу следовать за ним.

В отличии от голосовых команд, ментальные не влияли на эффект [Совершенной Неизвестности]. Однако даже зверь не знал его местонахождение, поэтому позиционирование было важным. Если не отнестись к этому серьёзно, то, скорее всего, Цербер запустит Аинза в полёт.

«Хммм, [Совершенная Неизвестность] — действительно полезная вещь. Жаль, что помимо меня её может применять только Актёр Пандоры (в роли меня). Ну, другие бы тоже могли, если бы я разрешил им применять свитки, однако этому препятствуют количество материалов, ограничение во времени и множество других проблем».

Досадно бормоча про себя, Аинз двигался в указанном Цербером направлении. Вскоре даже уши Аинза могли слышать звук прогибающейся под шагами травы, и он увидел огромную тень.

«Медведь?»

Однако, это было не похоже на стандартного медведя. У него было шесть ног, и казалось, что его мех промок до нитки и прилипал к телу. Может быть, это был какой-то магический зверь с особой способностью стрелять водой?

Но больше всего внимание Аинза привлекла Аура, сидящая на его спине. Она держала кнут в руке и заставляла магического зверя, похожего на медведя, дрожать от страха, когда она щелкала им через равные промежутки времени.

Сбоку их сопровождал Фенрир.

«У Ауры же не было в подчинении магического зверя такого рода, так? Какого чёрта здесь происходит?»

Нет, он выслушает, что она скажет по этому поводу. Похоже, они ощутили присутствие Цербера, поэтому настороженно глядели в его сторону. Быть может, причиной, по которой они не бросились в атаку немедленно, было то, что они не могли понять, перед ними дикий Цербер или такой, которого призвал Аинз. Казалось, они говорили, что если бы он был слугой Аинза, то он должен ощущаться соответствующе, или с призванными монстрами всё по-другому?

Аинз прервал [Совершенную Неизвестность].

— Владыка Аинз! — закричала радостно Аура, лицо которой мгновение назад было напряжено. – Эй! Вперёд, поехали!

Аура замахнулась хлыстом на медведя, который, казалось, без охоты пошёл в эту сторону. Закричав, как кричат животные, с которыми плохо обращаются, медведь с испугом приблизился к Аинзу.

Оказавшись перед Аинзом, Аура слезла со зверя.

— С возвращением, Аура.

— Я вернулась, владыка Аинз. Ух, я уверена, что у вас есть ко мне вопросы, поэтому позвольте мне сначала на них ответить. Эта территория, кажется, была под контролем этого магического зверя, поэтому я его приручила. С помощью хлыста я вбила ему, что я главная. Почему я вообще пошла на такое, как бы я могла это сказать владыке Аинзу, да?

Аинз задавался вопросом, что, черт возьми, «это» было.

— …Честно говоря, я не знаю, насколько силён этот волшебный зверь… но неужели он насколько сильный, чтобы его опасались тёмные эльфы и другие животные?

— О, точно. Когда ты такой же сильный, как владыка Аинз, ты не можешь сказать, насколько сильна блоха. Насколько я могу судить, он, конечно, не так силён, но, кажется, у него более чем достаточно силы, чтобы контролировать этот район как свою территорию. Так что, я думаю, что средний представитель тёмных эльфов точно счёл бы его опасным и не стал бы заходить сюда. На самом деле, кажется, никто не приближается ко всей этой области из-за страха перед этим парнем. Поэтому я рекомендую сделать это местом для нашего временного пребывания, поскольку посторонний вряд ли сюда заявится.

— Это чудесно.

«Понятно», – подумал Аинз.

Под контролем тварь была определённо полезнее, чем мёртвой. Потому что было непонятно, сколько времени они здесь пробудут, используя это место как базу для поиска поселения тёмных эльфов и наблюдения. Если предположение Ауры верно, то если бы они убили главного на этой территории, вокруг бы стало гораздо шумнее, так как тёмные эльфы, которых зверь заставлял держаться подальше, скорее всего, пришли бы сюда. Поэтому будет разумнее его пощадить, чтобы предотвратить такие встречи.

Как бы то ни было…

— Аура. Не то чтобы я сомневаюсь в правильности твоего суждения, но разве у тебя уже не исчерпан лимит прирученных магических существ? Разве в это время в Назарике какая-нибудь из ранее прирученных тобой тварей не освободилась?

По обыкновению, когда животное освобождалось вынужденно, а не по решению хозяина, сперва откреплялось от владельца наиболее ранее приручённое животное.

Так же это работало с призванными или созданными монстрами. В Иггдрасиле существовало несколько примеров, когда высвечивалось предупреждающее сообщение с возможностью выбора, какого монстра освободить.

— Всё в порядке! Укротители зверей имеют связи с магическими зверями, находящимися под их контролем, но у меня нет связи с этим мишкой, как таковой. Другими словами, это означает, что я не взяла его под свой полный контроль. Я просто-напросто вбила ему в голову, что я сильнее. Ну, я также не использую умения Укротителя зверей для повышения его способностей.

— Понятно… Если это так, то мы не можем сказать, насколько это безопасно, не так ли?

Это означало, что его дикие инстинкты могли пробудиться и он мог внезапно напасть на них. Сказав это, он не мог представить, чтобы Аура упустила из виду такую возможность. Вероятно, она рассудила, что они ни капельки не пострадают от такого. Однако она должна подтвердить это, так, на всякий случай.

Аинз, гадая, какой у него уровень, внезапно вспомнил о своём питомце.

— …Кстати, кто сильнее, Хамске или он?

У Ауры было извиняющееся выражение лица.

«Нет, даже если бы ты не выглядела такой огорчённой… Разве ты не можешь ясно сказать, кто сильнее, просто взглянув на этого магического зверя-медведя?»

— Могу ли я ответить вам честно?

— Разумеется. У меня, как у хозяина Хамске, вообще нет никаких ожиданий. Позволь мне услышать твоё объективное мнение.

— В таком случае… с точки зрения чисто физических способностей — он сильнее, чем старина Хамске. Н-но! Хамске может использовать магию, поэтому если рассматривать с этой стороны, то сложно сказать, кто победит в случае их схватки. Потому что с эффективной магией ход битвы может поменяться мгновенно. К тому же… сегодняшняя Хамске ещё и имеет класс Воина. Если она будет во всеоружии, я думаю, что Хамске победит без вопросов.

Образ Хамске, которая просто бездельничала и спала, возник в сознании Аинза. И по какой-то причине Рыцарь Смерти был рядом.

Он слегка рассердился.

Конечно, Хамске считалась домашним животным, поэтому Аинз не возражал, что она бездельничала, а также можно было сказать, что она работала, просто гуляя с Момоном. Ко всему прочему, Аинз знал, что она работала не покладая рук, чтобы получить класс Воина и другие умения. И всё же его злило всякий раз, когда он видел, как кто-то бездельничает рядом с тем, кто усердно работает.

«Тебе не нужно заходить так далеко, чтобы заступиться за Хамске, Аура», — хотел было сказать Аинз, но промолчал. Это было сделано из уважения к чувствам Ауры. Она бы никогда не стала хвалить Хамске.

— Ясно… — мог ли он сказать ещё что-то, кроме «ясно»? Аинз, который не хотел говорить ничего вроде: «Хамске тоже довольно удивительна, да», — был в растерянности, поэтому он решил не развивать эту тему и переключиться на другую: — …Так неужели такой сильный магический зверь просто случайно оказался здесь? Или такой магический зверь — обычное дело для Моря Деревьев? Этот вопрос я бы хотел тщательно исследовать. Ранее мы не встречали высокоуровневых магических зверей на нашем пути, не так ли?

— Да. Возможно, некоторые из них просто прошли стороной, но я никого не видела. Возможно, если мы поищем, то сможем кого-нибудь найти, но что мы будем делать?

— Нет, мы не будем заморачиваться с этим. Мы шли сюда не для поисков магических зверей.

— Поняла, владыка Аинз. Но в подобных исследованиях есть нечто привлекательное. Магические звери, наподобие этого медведя, не встречаются в Великом Лесу Тоб. Следовательно, есть высокая вероятность, что растения и животные — в том числе лекарственные растения и прочие вещи — являются эндемиками и уникальны в этом регионе. Кроме того, могут быть места, где находятся какие-то особые феномены.

В этом мире, наполненном магией, существуют места, где происходит нечто особенное.

Вода, которая текла снизу вверху, холм, на котором в дни, когда шёл град, появлялся столб радужного света, пустыня, где раз в несколько десятилетий возникал огромный торнадо, — похоже, такие необычные зрелища много где можно было увидеть. Вот именно «можно было»: к сожалению, территории, поглощённые Колдовским Королевством, по-прежнему не включали в себя ни одну из загадочных областей.

В Иггдрасиле подобные места обладали уникальными эффектами, там можно было найти редкие материалы и редких монстров.

Соблюдается ли это правило в новом мире? Возьмем, к примеру, Столб Призматического Света: после его исчезновения он оставлял Радужный Камень, который был словно затвердевший свет. Он был известен как ресурс, помогающий создавать магические предметы.

Если этот особый регион перейдёт под контроль Колдовского Королевства, разве это не будет усилением Назарика?

— Не похоже, что эльфы досконально знают Великое Море Деревьев. Если в этом дело, то всё так, как ты и говорила, Аура. В будущем нашей целью будет исследование этого места… верно, возможно, придётся послать искателей приключений.

Создаваемая Аинзом нежить была не способна на такие вещи, как открытие новых видов лекарственных растений. Возможно, настало время выйти на сцену компании искателей приключений с командой нежити – носильщиков багажа.

— Итак, давайте вернемся. Маре ждёт нас.

— Хорошо! Кстати, владыка Аинз. Просто для подтверждения, призван ли этот Цербер вами?

— Да, конечно, ты совершенно права. Это монстр, которого я вызвал, чтобы заменить Фенрира.

Аинз шёл вместе с Аурой. Конечно, Фенрир и Цербер тоже были с ними. Магический медведь показывал нежелание идти, но при одном взмахе кнута Ауры он зашагал рядом.

— …К слову, Аура. Что ты планируешь делать с этим магическим зверем? Учитывая, что он ещё не полностью перешёл под контроль, как, по-твоему, мы должны с ним поступить?

— Да. Ну, я хотела бы обратиться за советом к вам. Ничего, если я заберу его в Назарик?

— Ты собираешься позволить ему свободно бродить по шестому Этажу?

Одно дело, если бы он обладал уровнем интеллекта, необходимым для ведения беседы, как Хамскэ, но он не мог позволить магическому зверю со слабым разумом свободно бродить вокруг. Магический зверь такого уровня даже мог убить обычных горничных. В таком случае части NPC было бы запрещено входить на шестой Этаж. И это ещё не всё, там были и другие монстры растительного типа. Возникает вопрос: что делать с их безопасностью?

— Я не собиралась заходить так далеко, чтобы позволять ему свободно бродить, но я раздумывала попробовать подчинить магического зверя, не прибегая к навыку Укротителя. Я подумала, что могла бы использовать его в этом эксперименте.

— Хм-м. Я действительно хочу помочь тебе в подобном деле, но…

Обрести умение, которое было уникальным для этого мира и невозможным в Иггдрасиле. С точки зрения Аинза, который думал об увеличении своих собственных способностей, не способных расти дальше, он должен был принять предложение Ауры. Однако…

— Ведь не обязательно должен быть именно этот магический зверь? Кто-то гораздо слабее… как насчет попытки начать с магического зверя примерно первого уровня?

Если это будет магический зверь такого уровня, то NPC — даже при нападении на простых горничных — вероятно, смогли бы справиться с ним тем или иным способом, используя силу своего снаряжения.

— Так тоже… подойдёт, — Аура показала, что не согласна с этим. — Если владыка Аинз говорит сделать это таким образом, тогда…

— Нет, ничего такого я не говорю, ладно? Но мне интересно, почему это должен быть именно медведь? Может, тебе на самом деле нравятся медведи?

Внезапно Аура оглянулась через плечо.

— …Фен. Я могу разозлиться, — коротко произнесла она слегка холодным тоном, и повернула голову обратно: — Простите за это, владыка Аинз. Фен выглядел так, будто собирался сделать что-то странное…

Аинз оглянулся, но не похоже, что монстр что-то планировал. Но, наверное, он так выглядел из-за её замечания. Аинз вновь взглянул на Ауру и задал вопрос:

— Ах, хорошо, не беспокойся об этом. Итак, почему медведь?

— Да. Он не может общаться, как Хамске, но кажется, что он довольно умный. Фен и другие не могут говорить, но они очень умные, не так ли? Я не думаю, что способность говорить — ключевая составляющая разума. Обладающие определённым уровнем ума, как и следует ожидать, больше подходят для обучения.

Разумеется, он размышлял схожим образом, вспоминая (хоть и с трудом), как наблюдал за Фенни. Судзуки Сатору жил жизнью, не связанной с домашними животными, но это, казалось, в корне отличалось от «хороших собак», о которых он слышал в сказках. Конечно, просто учтите, что это магический зверь, и можно на этом закончить.

— Так вот почему Фен иногда вслушивается в то, что говорит Маре, в конце концов, те, у кого есть определённая степень ума, больше подходят для обучения. Или ты можешь воспитывать их с младенчества…

— На это уйдет слишком много времени, ага? В то же время, нечто, взрослеющее за короткий период времени, как собаки… Ах, я не знаю, будет ли такой опыт полезным для обучения магических зверей.

В целях развития методики дрессировки магических зверей логично экспериментировать с ними же. Взвесив это, не остается выбора, кроме как принять позицию Ауры.

— …Но вне Назарика тоже подойдет. Гляди, в данный момент есть место, где живут люди, привезённые из столицы Ре-Эстиз, правильно? Как насчёт там?

— Тот поддельный Назарик, который я построила, да? Искатели приключений используют его… Что если я не позволю ему бродить по шестому Этажу и буду держать в изоляции, пока не буду уверена, что его обучение полностью завершено?

— …Может ли это быть нашей точкой компромисса?

— Да! Большое спасибо, владыка Аинз. За то, что прислушались к моим эгоистичным желаниям.

Аинз, склонив голову, улыбнулся Ауре.

— Ни в коей мере. Как и у Альбедо, которая проводит боевые тренировки, твоё отношение к попыткам самосовершенствования великолепно само по себе. Все NPC, вы моя — нет, Аинз Оал Гоун — радость и гордость.

Глаза Ауры широко распахнулись, и она перестала идти.

Увидев это изменение, Аинз выругался про себя: неужели он сказал что-то, чего не должен был говорить? У него не было никаких соображений на этот счет. Нет…

«…Мне так не кажется, но неужели я сказал что-то, заставившее Ауру почувствовать себя неловко с её точки зрения? Быть радостью и гордостью Чагамы для неё является всем, и ей наплевать на остальных — что-то в этом роде? Или, может быть, она… счастлива? Не похоже, что она улыбается… Хм. Может, мне стоит действовать, предвидя худшее, а не ожидая лучшего».

Но станет ещё более неловко, если он наспех извинится. В таком случае у Аинза был только один метод, который он мог предпринять.

— О, точно. Чтобы выразить нашу признательность за всю твою тяжёлую работу, мы приготовили еду. Я и Маре готовили вместе, знаешь ли. Уупс, разумеется, готовить еду мы не умеем, поэтому мы только притащили всё из Назарика.

Сказал Аинз, приукрашивая события.

«Хахаха», — пока Аинз продолжал смеяться, он воспользовался моментом, чтобы оценить её реакцию.

«Хм? Она не злится? Это может быть натянутая улыбка или улыбка лести, но она улыбается, верно?»

Аура улыбалась настолько широко, что Аинз не мог не верить в её искренность. Наверное, её обрадовало, что ей приготовлена еда. Или, возможно, дело было в похвале Аинза, кто знает?

«Во всяком случае, мне следует хвалить NPC гораздо чаще».

Аинз это твёрдо решил. Он почувствовал, что слышал как-то такие слова, сказанные без эмоций одним из членов гильдии: «Благодарность существует, только если её выразили в словах. Если ты думаешь, что другая сторона и без слов её понимает, то не успеешь оглянуться, и недовольство супруги вырастет до возмутительных размеров».

«Был ли это Тач?»

Пока он отчаянно вспоминал, показался Секретный Зелёный Дом. Когда они оказались перед ним, Маре, который наблюдал за всем изнутри, отворил.

— С-с возвращением, cе-сестра.

— Ага. Я дома.

Ничто не мешало ей увидеть полностью приготовленный для вечерней трапезы стол за спиной Маре. Взгляд Ауры бегал по нему. Аинз напрягся.

— Вау, как всё аппетитно выглядит!

Аинз почувствовал облегчение, когда увидел её лицо, засиявшее улыбкой. Он немного переживал, что она скажет что-то вроде: «Ну воот, а у меня сегодня было настроение есть кацудон…», — в то же время он считал, что она определенно никогда не скажет ему такого. Из-за того, что ему редко случалось быть с кем-то за одним столом, он переживал, что разучился правильно выбирать угощения для других.

— Шеф-повар бы обрадовался, услышав твою похвалу. Кстати, про Фенрира я тоже не забыл, но…

Эксклюзивно для Фенрира они положили огромный кусок мяса на пенёк рядом с убежищем. Это была корова, выращенная как домашний скот и убитая совсем недавно, так что до сих пор с неё капала кровь. Недалеко от Назарика находилась молочная ферма, где скот пасся на обширном участке.

Шеф сказал: «Я лично больше люблю есть тех, кто кормится зерном, нежели травой». Возможно, все доверяли его мнению или просто сами его придерживались, но внутри Назарика такое мясо не пользовалось большой популярностью.

Изначально не предполагалось, что скот будет пастись, быть может, им следует растить его в домашних условиях, и от этого мясо будет ещё вкуснее. Однако для такого им не хватало людей. В Э-Рантеле среди людей, которых силой принудили сменить место жительства с целью создания района полулюдей — так его назвали — едва ли найдётся хоть кто-то, кто имел бы навыки, связанные с животноводством, а если они и были, то направились в сторону приграничных деревень. Но будь что будет, просто кто-то привередлив в отношении вкуса, ничего страшного, если эта корова стала кормом для магической твари.

— …А что насчёт этого медведя? Ему тоже нужно приготовить порцию.

— Неа, ничего страшного, если мы ему ничего не дадим. Мне кажется, что он ел прямо перед тем, как столкнулся со мной. Тем более очевидно, что один из способов дрессировки — не давать пищу до тех пор, пока зверь окончательно не покорится и не признает меня своим хозяином.

— Вот как… Да, в твоих словах определённо есть смысл. Такой же способ психологической ломки можно применять и к людям, и другим видам, чтобы они нам покорились.

Об этих и прочих вещах они говорили, пока заходили в Секретный Зелёный Дом.

— Можешь есть, — разрешила Аура перед тем как войти в дверной проём.

Фенрир, терпеливо ожидавший команды, вонзил зубы в приготовленное ему мясо. Магический зверь тупо наблюдал за этим. Он стоял, поникший, и этим определённо напоминал человека, да и как Аура и сказала, зверь внушал, что обладает какой-то степенью разумности.

Цербер, между прочем, вообще не нуждался в еде. Даже если его покормить, ничего не изменится. Не то чтобы это значило, что накорми его пищей, усиливающей навыки, не было бы никакого эффекта, просто по крайней мере сейчас Аинз не считал необходимым этим заниматься. «Ааа? Вы всерьёз?» «Издеваться — плохо!» «Я так голоден». Аинз внутри почувствовал, что его решение вызвало такую реакцию у Цербера, однако, возможно, что это ему лишь почудилось.

Все трое подошли к столу, приготовленному Аинзом.

— Налетайте.

Оба сказали хором: «Спасибо за еду». По понятным причинам Аинз не мог есть. Первой, кто притронулся к еде, была Аура.

— Владыка Аинз! Потрясающе!

«Мм-ммм», — подтвердил Маре слова сестры, кивая. Аинз посмотрел на них с улыбкой.

— Замечательно. Я передам всё нашему шефу… Пока едите, я хочу, чтобы вы выслушали, что мне нужно вам сказать. Исходя из сведений Ауры, мы сможем на этой территории организовать временную базу. Поэтому мы выберем место для перемещения Секретного Зелёного Дома, и после того, как это будет сделано, я хочу, чтобы мы занялись поисками деревни тёмных эльфов.

Оба перестали есть и внимательно слушали. Ну, даже Сузуки Сатору перестал бы есть, если бы босс начал говорить о вещах, связанных с работой, во время дружеского обеда.

— После этого мы установим дружественные отношения с тёмными эльфами. И в качестве нашего плана я… с разрешения Ауры, я собираюсь выполнить Миссию: Крик Красного Огра.

Аинз широко улыбнулся. Он уже делал это со своими друзьями, и те окрестили это грязным приёмом. На самом деле, прямо тогда, когда он задумал сам призвать монстра, Аура привела к нему подходящего для работы магического зверя. Если она разрешит его использовать, то новый помощник блестяще сыграет свою роль, как никто другой.

То, что зверь находился не полностью в её подчинении, добавляло неопределённости, однако в равной мере увеличивало реализм.

Он не знал, зависели ли способности к притворству от отдельной особи или от вида, однако в этом у монстров не было единообразия. Злой Лорд Гнева показал выдающееся выступление, но, по словам Сизу: «Диадемный демон — никудышный актёр».

Он хотел скрыть их личности и способности, однако не лучше ли было просто проскользнуть внутрь? Если бы только они могли себе позволить потратить годы на поиск другого пути… однако Теократия была совсем рядом, и поэтому у них не было столько времени.

— А он ревел от печали? Или просто кричал? Владыка Аинз, что это за план?

Аинз ещё раз широко улыбнулся любопытству Ауры. Когда-то это была одна из многих вещей, которым он научился у своих друзей.

Казалось, название имело под собой какое-то основание. Аинз вёл себя так, будто знал его, на деле же даже понятия об этом не имел. Однако он мог объяснить суть стратегии, призвав на помощь свой опыт её применения. Аинз открыл рот…

— …О! Это «Красный Они, Который Кричал», правильно? Я недавно читал эту книгу!

Аинз впервые услышал об источнике названия стратегии и, не сказав ни слова, закрыл рот, а затем медленно поднял голову вверх.

Если бы он увидел здесь притягательное голубое небо, то его разум, чьё невежество доказал ребёнок, наверное бы тоже усвоил одну или две вещи. Наверное, почувствовал бы утешение от того, что он такой маленький, по сравнению со всем миром.

Однако его взгляд упирался лишь в потолок Секретного Зелёного Дома. После недолгого созерцания непримечательного потолка Аинз повернулся к Маре с его ясной и невинной улыбкой.

Всё ещё было возможно, что Маре поспешил со своим суждением.

— …Точно? Ты просто нечто, Маре. Никогда не читал этой книги. Говоришь она называется «Красный Они, Который Кричал»?..

— Да! Верно! И мы сделаем всё, как написано в книге: используем медведя, которого нашла моя сестра.

О даа, наверное, ничего лучше и не придумать.

— …А хах. Да. Маре, ты правда удивительный.

С этим Аинз одарил их своей улыбкой.