Часть 1

— О, уже вижу, — Зенбэру, сидевший на самом заду Ророро, посмотрел вперёд и улыбнулся.

В нескольких сотнях метров впереди виднелось поселение племени, которое будет уничтожено первым, поселение Бритвенного Хвоста. По размерам оно не уступало деревне Зелёного Когтя, но людоящеров в нём собралось намного больше. Наверное, ящеры из других племён уже пришли. Все поспешно готовились к предстоящей битве.

— Как же прекрасно, — Зенбэру громко вдохнул, смакуя воздух. Этот запах заставлял кровь закипать, но Круш, не чувствовавшая такого прежде, думала иначе.

— Может быть, остановимся? Мне кажется, на этом малыше дальше ехать опасно, не думаете? — тревожилась одетая как растительный монстр Круш. Сильное давление чувствовалось даже с такого большого расстояния. Она боялась, что гидра вызовет гнев людоящеров, жаждущих крови. Некоторые из собравшихся там ящеров знали Зарюсу, но не Круш или Зенбэру. Впрочем, из племени Бритвенный Хвост путешественника мало кто знал.

— Нет, напротив. Так будет спокойнее.

Недоумение Круш проступало даже через ее одеяние. Зарюсу по-простому объяснил:

— Мой старший брат уже, наверное, прибыл и точно всем рассказал, что я буду на гидре. Новости, что мы едем на Ророро, скоро ему доставят, нам просто не нужно спешить.

Они проехали верхом на Ророро ещё немного, и из деревни вышел знакомый ящер с чёрной чешуей. Зарюсу помахал ему рукой.

— Это мой брат.

— Хм?

— Хо.

Круш и Зенбэру ответили одновременно. Она — просто из любопытства, а он — словно зверь, нашедший себе сильного противника.

Ророро приблизился к Сасурью настолько близко, что расстояние уже не мешало разглядеть лицо ящера. Два брата посмотрели друг на друга. Они не виделись какие-то два дня, но очень сильно обрадовались, ведь прощались словно в последний раз.

— Как хорошо, что ты возвратился, младший брат!

— Ага, я принёс хорошие вести, старший брат!

Вождь перевёл взгляд на двоих людоящеров, сидящих у брата за спиной. Зарюсу почувствовал, как у державшейся за него Круш от волнения напряглись руки.

Подойдя к Сасурью вплотную, Ророро ласково потянулся к нему шеями.

— Прости, я не взял с собой еды.

Как только гидра это услышала, то убрала все четыре головы, будто обидевшись. Речью людоящеров она не владела, но Сасурью для неё — словно член семьи, его-то понять она могла. А может, он просто не пах рыбой.

— Ну что, слезаем? — сказал Зарюсу пассажирам и ловко спрыгнул с Ророро. Затем подал руку Круш и помог ей спуститься. Сасурью удивлённо на неё посмотрел:

— Это болотный монстр?

Круш пала духом, но не возразила — уже привыкла к тому, что Зенбэру постоянно её подразнивал.

— Это девушка, которая мне нравится.

Но от такого просто застыла.

— Ох-х, — Сасурью вздохнул. Затем посмотрел на Круш, которая всё ещё не отпустила руку Зарюсу. — Му-у... Хочу спросить лишь одно, она красива?

— Ага, я думаю на ней женить... ай! — острая боль в руке заставила Зарюсу замолчать. Его укололи когтем. Круш вообще не сдерживалась. Сасурью окинул их недовольным взглядом:

— Ясно... так ты придирчив к внешности... а ещё утверждал, что не женишься, лишь бы казаться крутым. Ты просто не встретил ту самую... Ну да ладно, я — вождь племени Зелёный Коготь, Сасурью Шаша. Благодарю вас за то, что согласились вступить с нами в союз, — с абсолютной уверенностью заявил Сасурью, не усомнившись в том, кто такие Круш и Зенбэру и зачем сюда пришли. Впрочем, такой пустяк их двоих не волновал.

— Это мы должны вас благодарить. Я исполняющая обязанности вождя племени Красный Глаз, Круш Лулу.

Все подумали, что Зенбэру представится следующим, но этого не случилось. Он без раздумий окинул Сасурью оценивающим взглядом и, довольно оскалившись, заговорил:

— Так это ты воин, который может пользоваться силой друидов? Я о тебе наслышан.

— Не думал, что даже Драконий Клык обо мне наслышан, — ответил Сасурью.

Они глядели друг на друга, будто пара диких животных.

— Зенбэру Гугу, вождь племени Драконий Клык. До того дня, пока твой брат не согласится занять моё место.

— Спасибо, что пришёл. Ты и вправду достойный вождь племени, в котором более всего ценят силу, я приветствую тебя.

— Не хочешь провести поединок? Может, выясним, кто сильнее?

— Великолепная мысль...

Зарюсу не встревал. Если сейчас узнать, кто сильнее, в будущем будет проще. Но Сасурью поднял руку, развеяв жажду боя Зенбэру:

— ...Но не сейчас, не в такое время.

— И почему же? — недовольно спросил Зенбэру, Сасурью улыбнулся:

— Скауты, которых мы послали собрать более подробные сведения о враге, скоро должны вернуться. Можем подраться, когда выслушаем, что они видели, не против?

♦ ♦ ♦

Залом собраний вождям служила небольшая хижинка. Правда, кроме пяти вождей, тут присутствовал и Зарюсу. Впрочем, этого путешественника все знали, и никто против его участия не возражал. Когда-то он убил вождя Острого Лезвия и стал владельцем Морозной Боли, а сейчас он — храбрец, убедивший племена Красный Глаз и Драконий Клык присоединиться к союзу.

Когда трое вождей увидели белую чешую Круш, то крайне удивились, но быстро восстановили самообладание. Все шестеро ящеров спокойно сели в небольшой круг и поприветствовали друг друга. Затем первым из них заговорил вождь Маленького Зуба.

Среди людоящеров он не выделялся размерами, но обладал крепкими, как сталь, руками и ногами. Охотником он стал ещё в молодости, и сейчас лучше всех на озере владел оружием дальнего боя. Во время турнира за место вождя все свои бои выигрывал всего лишь одним точным броском камня.

Именно он собрал всех охотников и повёл на разведку, чтобы определить местоположение вражеских войск.

— Врагов около пяти тысяч.

Больше, чем живущих на болотах людоящеров, но всё же в пределах ожиданий. Кто-то даже вздохнул с облегчением.

— Кто ими командует?

— Не могу сказать наверняка, там, в середине, стояли монстры, похожие на большие куски красного мяса. Ближе подобраться мы не смогли.

— А состав армии?

— Нежить, в основном скелеты и зомби.

— Нежить из ящеров?

— Нет. Хвостов у них я не видел, а о сухопутных созданиях я знаю не очень много. Наверное, из людей.

Раса, живущая на равнинах, — люди. Зарюсу не сомневался, что нежить именно из них.

— Мы можем нанести неожиданный упреждающий удар?

— Сомневаюсь, враги очистили от деревьев угол леса, превратив его в открытую поляну, и там расположились. Интересно, сколько времени ушло на вырубку? И, странно, я нигде не видел поваленных деревьев. В общем, они в лесу. Даже привести туда воинов будет непросто, не говоря уже о том, чтобы выиграть.

— Как насчёт того, чтобы внезапно напасть отрядом из одних охотников?

— Пощади нас, госпожа Круш. Охотников наберётся самое большее двадцать пять, как мы можем победить пятитысячную армию нежити? Нас сотрут в порошок.

— Хм... А если использовать силу друидов? — предложил Сасурью, и все кивнули в знак согласия, переведя взгляд на Круш. Но ответил Зарюсу:

— Нет, не стоит этого делать.

— Но почему?

— Враги пока придерживаются своего слова, но это изменится, если мы нападём.

— Согласен. Лучше подождать, пока соберутся все ящеры.

— Значит, будем готовиться к обороне?

— Защита, трудно, — проговорил, сильно проглатывая звуки, вождь Бритвенного Хвоста, закованный в белые доспехи, которые сияли не обычным металлическим блеском, а мягко светились волшебством.

Одно из сокровищ людоящеров, Кость Белого Дракона — набор брони, созданный из костей ледяного дракона, некогда обитавшего в Азерлисских горах. Доспехи из костей — даже костей могущественного дракона — не должны поддаваться магии, но некто сумел их зачаровать, и никто не знает когда. Причем, вероятнее всего, на них пало проклятье. В этом и вся загвоздка. Кость Белого Дракона преобразовывала разум в защиту. Если её наденет разумный людоящер, то она станет твёрже стали, сравняется с мифрилом или даже легендарным адамантом. Но даже если снять доспех, разум не вернётся. Вот почему некоторые говорили, что эта магия на самом деле проклятье. Среди людоящеров этот вождь славился своим умом. Когда он надел доспехи, защита стала такой большой, что её не пробивало никакое оружие людоящеров, даже одно из четырёх сокровищ, Морозная Боль. Наверное, Кость Белого Дракона стала крепка как адамант. И, кроме того, надевавшие броню обычно теряли рассудок и превращались в слабоумных. А этот ящер почему-то сохранил способность думать, столь невероятным умом обладал. Потому после его появления в племени Бритвенный Хвост никогда не проводили турнир за место вождя.

— Здесь, болото, слабый основа, стены... просто сломать.

— Ясно, значит, атаковать следует нам?

— Ага, почему бы и нет? Нападать всегда лучше, чем защищаться, пусть каждый из нас уничтожит трёх-четырёх врагов. И мы победим, это легче лёгкого, — предложил Зенбэру. Все переглянулись и, в конце концов, Круш сменила тему разговора:

— Вот только к врагу может прийти подкрепление... может, они ещё собирают силы.

— Хм... трудно сказать. Мне казалось, что на той поляне больше нежити не поместится... Хотя в таком случае её можно просто поставить в лесу.

Нежити не нужна еда, отдых или большое, открытое пространство для лагеря. А значит, по размерам той области определить количество мертвецов трудно.

— На всякий случай рассмотрим и оборонительную стратегию.

— Что ж, тогда Красный Глаз займётся укреплением стен. Надеюсь, все помогут.

Остальные вожди кивнули в знак согласия, даже приунывший Зенбэру.

— В общем, нам нужно подготовить оборону и установить структуру командования.

— Прежде всего, друидов следует передать Круш.

Все согласно закивали, но один возразил:

— Вожди должны образовать специальную команду, — заговорил Зарюсу, привлекая всеобщее внимание.

— Понятно... так вот что ты удумал, брат.

— Говоришь, следует образовать элитную команду?

— Верно. Враги превосходят нас числом, если мы не уничтожим их командира, то проиграем. Когда монстр, посетивший все деревни, появится, мы не выиграем количеством, нам придётся уничтожить его небольшой группой элиты.

— Разве наши силы тогда не останутся без лидеров?

— Из воинов... выбрать... выбрать лидер.

— Даже без командира они справятся. В нужное время броситься на врагов не так уж и сложно...

— Специальная группа будет командовать из тыла, а мы начнём двигаться лишь когда обнаружим вражеского командира или если битва не заладится. Все согласны?

— Думаю, да. Так почему бы тогда не создать команду из нас шестерых, включая Зарюсу?

— Нет, нужно создать две команды по три ящера.

Разделившись, они смогут сражаться на два фронта, но это распылит и ослабит их силу.

— Одна команда нападёт на вражеского командира, другая будет отвечать за оборону.

— Что ж, тогда мы, три вождя, образуем одну команду, а Зарюсу и двое вождей, которых он привёл, — другую, это будет лучший способ разделения наших сил. Команды будут реагировать по обстановке.

— Отлично. Что думаешь, Зарюсу?

— Согласен. Зенбэру, Круш?

— Не возражаю.

— Я тоже. Жаль, что я не смогу подраться так, как мне хочется, но я последую воле того, кто меня победил.

— Хорошо. До сражения осталось четыре дня, верно?

— Ага.

— Нам нужно подготовить что-нибудь ещё?

— Надо насобирать камней для метания и укрепить стены. А ещё пообщаться со всеми, установить цепочку командования и убедиться, что все племена будут действовать как одно целое.

— Что касается распределения работы, мы, племя Маленький Зуб, хотим, чтобы этим занимался Сасурью, как и раньше.

— Мы... согласны... а вы... два?

Круш и Зенбэру тоже кивнули.

— Тогда я принимаю командование. Теперь следует составить подробный план действий на следующие три дня.

♦ ♦ ♦

Работа на сегодня уже закончилась, и Зарюсу молча шёл по шумной и оживлённой деревне. Многие людоящеры, завидев символ на груди и Морозную Боль на поясе, уважительно приветствовали его. Это немного раздражало, но чтобы поднять мораль, приходилось отвечать. Зарюсу говорил серьёзно и уверенно. Он вёл себя так всё время, пока направлялся к окраине деревни, где множество ящеров сосредоточенно и поспешно возводили стены.

Сначала на некотором расстоянии друг от друга забивали колья, связывали их лозой и налепляли на неё грязь, после чего друиды магией удаляли всю жидкость. Правда, появлялись небольшие трещины, наверное, из-за того что внутри оставалось немного влаги. Затем они повторяли то же самое на следующем отрезке.

— О, Зарюсу, что такое?

— Ничего, просто интересно, что ты делаешь, — со всплесками воды Зарюсу подошёл к Круш, одетой как растительный монстр, и указал на работу, которая повторялась перед ними несколько раз. — Что это?

— Грязевая стена. Мы не знаем, какие враги придут, но так просто до деревни они не доберутся... Однако времени мало, а мы даже половины не сделали.

— Правда?.. Но стена ведь из грязи, разве её сложно разломать?

— Это если стена тонкая. Но чем она толще, тем крепче. Мы её возводим поспешно, необходимых материалов не хватает, да и под дождём она размокнет, но всё равно быстро не развалится.

Верно, достаточно толстую стену разрушить труднее, из какого бы материала она ни состояла. Перед задумавшимся об этом Зарюсу десятки людоящеров работали на пределе возможностей, но прогресс шёл с черепашьей скоростью. Даже через три дня такой работы стена станет не намного шире. Но это лучше, чем ничего.

— Там, где стена не достанет, пока будет стоять забор, который трудно снести.

В направлении, что указала Круш...

В ряде кольев, которые потом превратятся в грязевую стену, некоторые повытаскивали и забили их чуть в глубь стены таким образом, чтобы с не вытащенными кольями они образовывали треугольник, а потом между ними посвободнее натянули лозу, чтобы никто там не прошёл.

— Что это?

— Мы просунем туда что-то тяжёлое, и забор не упадёт, даже если его толкать или тянуть. А верёвки не дадут врагам пробраться между кольями. К слову, натянутые верёвки очень легко режутся мечом или ножом, вот почему мы их ослабили, — оживлённо ответила Круш.

Во время их небольшого путешествия это Зарюсу всегда её обучал. Она радовалась, что сумела его научить хоть чему-то. Но не только.

— Понятно... так ограду будет труднее уничтожить.

От этих слов Круш возгордилась.

Зарюсу кивнул.

План по превращению деревни в крепость продвигался гладко. Она, конечно, не могла сравниться с оборонительными сооружениями людей и гномов, но в труднопроходимых болотах лучшее построить невозможно.

— Кстати, Зарюсу, ты сообщил бойцам... — сказал Круш, и тут ветер принёс голоса воинов. Их громкие и горячие возгласы. — Что происходит? Звуки знакомые... Знаю! Таким способом вы, ребята, болеете за тех, кто дерётся. Неужели это дуэль между твоим братом и Зенбэру?

Зарюсу кивнул и заметил, что Круш выглядит обеспокоенно.

— Не возникнет ли трудностей, если твой брат проиграет, он ведь главнокомандующий?

— Не знаю, но старший брат силён. А навыки друида делают его ещё сильнее, даже я могу ему проиграть.

Укрепив себя несколькими заклинаниями, Сасурью становился очень сильным. Поскольку поединок был простой, тренировочный, он наступательными заклинаниями, вероятно, не пользовался. Иначе даже Зарюсу пришлось бы взять в руки свой меч, чтобы с ним потягаться. Прежний владелец Морозной Боли не использовал против Зарюсу особую способность меча, которую можно использовать трижды за день, потому что истратил её в бою с Сасурью.

— Это чудесно...

Зарюсу собирался поведать Круш о том, насколько брат силён в бою, но вспомнил, что его беспокоит кое-что другое. Немного поколебавшись, он всё же решил это сказать. Он презирал себя за то, что приходится говорить такие слова, когда все планы уже установлены. Однако не мог скрывать это от своей любимой, настолько чистые и сильные чувства к ней испытывал.

— Я волнуюсь...

Услышав его тревожный голос, Круш улыбнулась. Натянутой улыбкой, которая совсем ей не подходила, это остановило Зарюсу. Друид заговорила вместо него:

— Волнуешься о том, что не сказал на собрании, да? Думаешь, враг мог всё это предвидеть и ждать, чтобы мы создали союз.

Зарюсу молчал, она угадала.

Враги дали им время, намеренно объявили порядок нападения и не мешали Зарюсу, который пытался образовать союз. Что, если они с самого начала хотели собрать людоящеров вместе и уничтожить?

— Я много о чём волнуюсь, как и ты, Зарюсу. Но всё равно мы сразимся с врагами... Об остальном подумаем после.

— Они не сдадутся, даже если мы выиграем. Вероятность того, что они о нас забудут, просто ничтожна.

— Наверное. Но я верю в то, что ты сказал той ночью. Взгляни... — Круш обвела руками пустоту перед собой. Но Зарюсу понял, что она указывает на всю деревню. — Взгляни, ящеры из разных племён работают над одной целью.

— Да, все действуют как одно целое.

В мыслях Зарюсу возник образ банкета пяти племён. Как все гармонично друг с другом общаются. Он соврал бы, если б сказал, что выжившие из двух уничтоженных племён не таят обиду. Но перед лицом катастрофы они проявили волю и подавили свою ненависть.

«Какая ирония», — прошептал Зарюсу. Он всегда считал, что их разделённые миры такими вечно и останутся, он и подумать не мог, что появится общий враг и позволит ему стать свидетелем объединения ящеров.

— Мы должны защитить наше будущее, Зарюсу. Союз всех племён поможет нашему развитию.

Зарюсу никогда не видел технику постройки стен из грязи. Но теперь о ней знают все племена, и в будущем будут строить крепкие стены, которые не проломят даже сильные монстры. Нападений на детей станет намного меньше, и количество людоящеров возрастёт. А с использованием рыбной фермы Зарюсу они смогут удовлетворить растущий спрос на еду. Наверное, в ближайшем будущем все людоящеры болота объединятся в одно гигантское племя.

— Давай выиграем, Зарюсу. Нельзя узнать, что случится в будущем. Может быть, после битвы всё закончится. И тогда мы начнём строить чудесный мир без проблем с едой и необходимости людоящерам убивать друг друга, — Круш улыбнулась. Зарюсу подавил эмоции, ведь если бы они вырвались наружу, людоящер не смог бы успокоиться. Но одно он хотел сказать:

— Ты отличная женщина... когда битва закончится, пожалуйста, дай мне ответ на вопрос, который я задал при нашей первой встрече.

Улыбка Круш засияла ещё ярче.

— Хорошо, Зарюсу. Я отвечу, когда всё закончится...

♦ ♦ ♦

Демиург находился в отличном настроении, он даже подпевал, работая.

Страж поднял отполированную кость, задумавшись, куда бы её пристроить для лучшего вида. Приняв наконец решение, он отрезал кончик и поместил его в предмет, созданием которого занимался.

Кость села идеально: как недостающий кусочек головоломки.

Если постройка дома без гвоздей называлась «точность деревянных соединений», то работа Демиурга — «точность костяных соединений».

— Выглядит великолепно.

Демиург улыбнулся и погладил кость. Он чувствовал, что если продолжит над этим работать, то создаст выдающийся шедевр.

— Но... мне не хватает правой бедренной кости человека, рост которого сто двадцать сантиметров.

Он мог завершить работу даже не найдя этой кости. Но без неё шедевр не получится. Обычно Демиург пошёл бы на компромисс. Но этот подарок предназначался любимому мастеру, здесь совершенность просто необходима.

— Где бы найти что-то подходящее... — Демиург в хорошем настроении поднялся.

Он любил создавать такие предметы. Ему нравились не сами кости, а столярная работа. И в ней его интересы простирались от произведений искусства до мебели, а навыки уже превзошли любительские.

На самом деле, если не обращать внимания на материал, с которым он работал, такое качество впечатлило бы любого.

В мастерской Демиурга (палатке) стоял бюст мастера, вылитый из лавы, а также разнообразные стулья, крепежи и много чего ещё. Всё это он сделал сам. В вещах он ценил практичность, а потому их ничем не украшал, но каждую доводил до совершенства.

Изучая материал, подобранный в углу палатки, Демиург ощутил у входа движение. Он нежно положил кость назад и, схватившись за незаменимый предмет, выданный мастером, сосредоточился на том, что происходило снаружи. Разумеется, там должен оказаться или подчинённый, или коллега. Никто не смог бы незаметно пробраться через его трёхуровневую защиту, но следовало опасаться того, кто когда-то управлял Шалти.

Через несколько секунд кто-то открыл вход в палатку. Нечто, одетое во всё белое и в маске птицы с длинным клювом. Пульчинелла — клоун, тоже создание Высших существ. На эту операцию его назначили помощником Демиурга.

Убедившись, что тот не под контролем разума, Демиург выпустил предмет и расслабился.

— Господин Демиург, кожа снята.

Эти слова заставили Демиурга почувствовать небольшой стыд. Он сам хотел насладиться этой работой, но чтобы защититься от загадочных врагов, приходилось практически всё время проводить на своём посту, и пришлось передать эту задачу Пульчинелле. Демиург, не выказав каких-либо эмоций, дал новые указания:

— Хорошая работа. Что ж, начните следующую фазу. В таком виде этот предмет я владыке Аинзу не преподнесу, слишком уж непочтительно.

Пульчинелла грациозно поклонился, Демиург спросил:

— Так сколько умерло?

— Ни одного. Благодаря мучителю они лишь потеряли сознание, поэтому в ближайшее время мы сможем продолжить снимать кожу. Некоторые не желают исцеляться... но это в пределах ожиданий, так что проблемой не является.

— Замечательно.

Они уже потратили много усилий на сбор материала, и придётся снять кожу ещё несколько раз, чтобы она стала полезной. Но, несмотря на это, он не хотел сдирать кожу безболезненно или давать субъектам наркотики.

— Я хочу сделать всех счастливыми, — вдруг заявил клоун, заставив Демиурга вспомнить его характер.

В Назарике Пульчинелла славился своей добротой и милосердием. Высшие существа создали его с целью доставлять всем радость, и его действия основывались на этом убеждении.

— Люди Великого Склепа Назарика находят счастье в служении владыке Аинзу.

Демиург кивнул:

— Согласен. Позволь спросить, Пульчинелла, ты хочешь сказать, что другие тоже будут счастливы, служа Назарику?

— Как такое может быть? Я не это имел в виду. Служение владыке Аинзу делает нас такими счастливыми, что мы готовы плакать слезами радости. Но если заставлять кого-то делать то же самое, то это не счастье.

— О, и как же нам тогда поступить?

— Очень просто, взять одного человека и отрезать ему руки. Так остальные будут сравнивать себя с ним и знать, что им повезло больше. Как чудесно. А чтобы тот, кому отрезали руки, чувствовал себя благословенным, нужно просто другому отрезать ноги. Ах, я делаю стольких людей счастливыми!

Демиург удовлетворённо посмотрел на клоуна, запрокинувшего голову от смеха.

— Да, ты прав.

Часть 2

В ожидании время тянется долго, но когда готовишься к какому-то событию, оно пролетает в одно мгновение.

И вот обещанный день настал.

Палящее солнце ползло по безоблачному небу со скоростью черепахи, а ветра вообще не было. Стало так тихо, что даже пролетавшую мимо муху было слышно.

В воздухе повисло столь плотное напряжение, что, казалось, его можно резать ножом.

Некоторые судорожно сглатывали, другие глубоко дышали.

Многие ящеры уже даже забыли, сколько времени длится эта тишина. Но вдруг, словно пробив дыру в ясном небе, появилось тёмное облако и начало разрастаться, как и ранее. Вскоре тучи накрыли небо до горизонта, солнце исчезло и всё потускнело.

Из леса на болота неторопливо повалила нежить. Деревья мешали увидеть, сколько её там, но она бесконечной рекой разливалась по окрестностям.

Нападавшая армия состояла из 2 200 зомби, 2 200 скелетов, 300 немёртвых зверей, 150 скелетов-лучников, 100 скелетов-всадников. Всего 4 950 мертвецов, не считая командира и его стражу.

Противостоял им союз пяти племён людоящеров.

Зелёный Коготь — 103 воина, 4 друида, 7 охотников, 124 обычных мужчин и 105 обычных женщин.

Маленький Зуб — 65 воинов, 1 друид, 16 охотников, 111 обычных мужчин и 94 обычных женщин.

Бритвенный Хвост — 89 тяжелобронированных воинов, 3 друида, 6 охотников, 99 обычных мужчин и 81 обычная женщина.

Драконий Клык — 125 воинов, 2 друида, 10 охотников, 98 обычных мужчин и 32 обычные женщины.

Красный Глаз — 47 воинов, 15 друидов, 6 охотников, 59 обычных мужчин и 77 обычных женщин.

Объединённая армия состояла из 429 воинов, 26 друидов, 45 охотников, 491 обычного мужчины и 389 обычных женщин. Всего 1 380 бойцов, не считая вождей и Зарюсу.

Битва, в которой одна сторона по численности превосходит другую более чем в три раза, началась.

♦ ♦ ♦

Деревянный дом. Даже украшений нет, одни стены. Однако потолок высокий — пять метров, а ширина и длина помещения более двадцати метров. Почти нет мебели, лишь крепкий стол, стулья вокруг него и большое зеркало на стене.

На стульях сидело несколько особ, а на столе лежали свёрнутые пергаменты — это были свитки с магией.

— И наконец последние — свитки телепортации, — громко сказала молодая девушка в униформе горничной и положила на стол ещё несколько свитков. С виду — человеческая женщина с миленьким личиком и волосами, завязанными в два пучка. Однако вокруг неё витала особая аура, а более всего выделялись её необыкновенные глаза. Большие и круглые, но неживые, словно стеклянные, и они никогда не смыкались. Из одежды на ней было нечто похожее на наряд горничной, который не оставлял ни одного открытого участка кожи помимо лица, даже воротник полностью скрывал шею. Это была одна из боевых горничных, Энтома Василиса Дзета. — А, вот ещё свитки «Сообщение», но их много. Кто-то может, пожалуйста, убрать со стола? — Энтома попросила создание, занимающее почётное место, и то медленно кивнуло.

— Приберитесь.

— Отлично, тогда, пожалуйста, побыстрее.

С разрешения Коцита и по указанию Энтомы существа, окружающие стол, вместе принялись за дело. Все — гетероморфной расы, некоторые по форме напоминали богомола, другие выглядели как муравьи, а иные и вовсе походили на мозг; в общем, совершенно разные существа, но кое-что общее у них все-таки имелось. Они — слуги Коцита и принадлежат Назарику, вот почему слушаются более слабую Энтому. В структуре командования Великого Склепа важнее была не боевая сила, а факт создания Высшими существами. Если смотреть под таким углом, то Энтома стояла выше.

Убедившись, что стол чист...

— Тогда, пожалуйста, примите это, господин Коцит, — не двигая ртом сказала Энтома, подняла с пола сумку и вынула несколько свитков. — Это свитки «Сообщения». Как сказал владыка Аинз, они созданы из кожи, которую с большими усилиями добыл господин Демиург. Владыка велел доложить, если с их использованием возникнут какие-либо осложнения.

— Понятно... хорошо. Я их опробую, — Коцит одной из четырёх рук взял несколько свитков. — Демиург вырвался далеко вперёд, — криво улыбнулся он подчинённым. Услышав это, они тоже заулыбались.

Держа свитки в руке, Коцит глубоко задумался. Он слышал, что в Назарике постепенно уменьшается запас низкоуровневых магических свитков. Поиск источника сырья для создания разнообразных предметов — важная задача, которую нужно решить. Сейчас у них большой запас, но он постепенно истощается. Потому многие начали действовать, в том числе их мастер. Он слышал, что яблони на шестом этаже — часть этого плана.

Коцит же ничего не мог сделать. Его долг заключался в защите Назарика, он не мог сорваться с места и пойти искать ингредиенты. А Демиург создавал аванпост снаружи, наверняка он решит проблему. Этого следовало ожидать.

Его соратник исполнит свой долг.

Коциту стоило бы за него порадоваться, и так он и делал, но не мог полностью подавить в душе огонь ревности. Он завидовал, что его товарищ оказался полезен Высшему существу... мастеру, которого они почитали.

Его миссия заключалась в защите Назарика.

Важное задание, наверное, важнее любого приказа, отданного другим Стражам. Кого ни спроси, любой ответит, что не позволить низшим существам осквернить резиденцию Высших — это важнейшая задача.

Однако без нарушителей Коцит не мог доказать свою лояльность и тяжкий труд. Вот почему он хотел чего-то добиться. Помощь мастеру приносила Стражам радость. Коцит тоже хотел её почувствовать. И у него появилась такая возможность.

Коцит повернул голову, посмотрел в зеркало и крепче сжал свитки. Там отражался не дом, а место где-то на болотах. Верно, именно из-за сцены, показанной Зеркалом удалённого просмотра, Коцит и провёл последние два дня в построенном Аурой деревянном доме.

Вот-вот начнётся битва... нет, перед абсолютной мощью Великого Склепа Назарика — односторонняя бойня, просто способ достать трупы. Когда Коцит получил эту миссию сбора «урожая», мастер отдал ему несколько приказов.

Первое, Коциту, а также его слугам, запрещено вступать в бой. Выделенные войска должны со всем справиться сами.

Второе, лич, назначенный командиром, должен держаться в резерве до самой последней секунды.

Третье, он должен сам решить, как именно будет выполнять задание.

Были и другие мелкие детали, но эти три пункта — основные.

Он должен одержать победу войсками, отправленными на болота. Если Коцит добьется успеха, то покажет свою преданность непревзойдённому мастеру.

— Благодарю, пожалуйста, передай мою признательность владыке Аинзу.

Энтома слабо кивнула.

— И... ты вернёшься назад?

— Нет, мне приказали следить за битвой до самого конца.

Значит, она здесь в качестве наблюдателя. Коцит заключил это и почувствовал, как кровь закипает в жилах от дарованной ему тяжёлой ответственности. Что ж, время начинать. Он активировал «Сообщение» и приказал командиру нежити:

— Выдвигайтесь.

♦ ♦ ♦

Два костра, разожжённые на высоких помостах, осветили округу мерцающим светом. Рядом с ними стояло несколько людоящеров — вожди племён и их помощники, а перед помостами собралась готовая к бою армия ящеров. Шум, который она издавала, накатывал словно волнами. Тревога, беспокойство, страх. За криками все пытались скрыть эмоции, что вырывались наружу.

Скоро начнётся война. Стоящий рядом друг в следующее мгновение падёт, а может, не только друг. Их ожидает жестокое побоище.

Чтобы остановить буйство, Сасурью Шаша вышел вперёд из ряда вождей.

— Слушайте же, ящеры! — раздался величественный голос.

И все замолкли, делая голос Сасурью необычайно ясным.

— Я знаю, что врагов много.

Ответа не последовало, но в глазах всех виднелась тревога. Сасурью громко продолжил:

— Но не питайте страха! Впервые в истории пять племён образовали союз. Теперь мы все из одного племени. Вот почему духи предков пяти племён будут наблюдать. И благословят нас, даже если в прошлом мы принадлежали разным племенам.

— Старшие друиды всех племён! — следуя его примеру, Круш шагнула вперёд, ведя за собой пятерых старших друидов. Она сняла своё одеяние, показав белую чешую.

— Лидер старших друидов, Круш Лулу!

В ответ на представление Сасурью Круш сделала ещё шаг вперёд:

— Пусть наши предки спустятся!

— Слушайте же, дети большого племени!

У них появилось новое племя?

Круш говорила с решимостью. Временами её голос был напряжён, временами спокоен, из могучего рёва превращаясь в мелодичную песню и наоборот. Поначалу почти все отнеслись к друиду-альбиносу с омерзением, но когда прониклись её уверенностью, неприязнь исчезла. Круш немного покачивалась, белые чешуйки ярко сверкали в свете костра. Из-за отражённого блеска казалось, будто в неё вселились предки.

Все смотрели с благоговением.

— Теперь наши пять племён стали одним, а значит, предки пяти племён будут смотреть за всеми нами! Все мы свидетели! Все ящеры! Узрите же, как на нашу сторону спускаются предки! — величественным движением Круш указала ввысь. Все посмотрели туда, но увидели лишь облачное небо без каких-либо признаков чудес. Но вдруг кто-то прошептал:

«Вон там крошечный лучик света».

Тихий голос постепенно стал громче, к нему присоединились другие: «Я тоже вижу!». Некоторые говорили, что видят небольшие лучи света; другие кричали, что увидели спускающихся ящеров; третьи заявляли, что это большие рыбы; многие утверждали, что это дети; а парочка даже в неверии прошептала, что это яйца.

У всех людоящеров в мыслях появилось одно и то же — предки спустились.

— Предки здесь, чтобы защитить нас!

Вполне естественное восклицание.

— Почувствуйте же! Почувствуйте втекающую в вас мощь!

Голос Круш достиг всех и каждого, он казался таким далёким, и в то же время таким близким. Ведомые голосом, людоящеры ощутили, как в тело потекла энергия.

— Ощутите! Ощутите силу, дарованную вам предками пяти племён!

Её почувствовали все людоящеры. Мощь нахлынула и смыла всё беспокойство, по телу расползлось тепло, словно они только что выпили алкоголя. Это — лучшее доказательство, что их предки спускаются.

Круш отвела взгляд от ликующих людоящеров и кивнула Сасурью.

— Предки спустились к нам. Мы уступаем врагу числом, но проиграем ли мы?

— Нет! — ящеры, опьянённые нахлынувшей силой, в унисон ответили Сасурью, сотрясая сам воздух.

— Верно! С поддержкой предков мы не проиграем! Мы победим врага и преподнесём им победу!

— Ура-а-а-а!

Всех переполнял высокий боевой дух, никто больше не тревожился. Остались только людоящеры, что превратились в воинов и ждали предстоящей битвы.

Магию никто не применял. Даже с таким количеством друидов они не могли потратить силы перед битвой, чтобы наложить такое заклинание на всех собравшихся. Это подействовал особый напиток, который перед церемонией раздали всем ящерам. Напиток, доставшийся от предыдущего поколения людоящеров, даровал мужество. Его варили из особой травы, из-за которой людоящеры чувствовали опьянение, счастье и некоторое время видели галлюцинации.

Своей речью Круш просто тянула время, пока трава не подействует.

Раз такая правда, то это не стоило многого. Но для тех, кто видел эффект собственными глазами... для людоящеров, видевших, как спускаются предки, это — ритуал, дарующий мужество.

— Что ж, теперь время нанести краску. У каждого племени есть свой цвет, но сейчас среди нас предки всех пяти племён, так что нанесите на себя все цвета!

Несколько друидов с котелками пошли через толпу.

Людоящеры брали из котелка краску и наносили на себя боевые узоры. Они верили, что это рисуют сами предки, и позволяли пальцам двигаться свободно.

А поскольку среди них находились предки пяти племён, многие покрывали краской всё тело. Но ящеры из Зелёного Когтя наносили на себя мало краски. Потому что видели, что Зарюсу, Сасурью и элита племён вовсе не красятся. В некотором смысле они напоминали фанатов, подражающих своим кумирам.

Оглядев толпу и убедившись, что все закончили, Сасурью вытащил свой большой меч и указал на главные ворота:

— Выступаем!

— Ар-р-р-р-р!

Рёв бесчисленных голосов потряс землю.

Часть 3

Силы Великого Склепа Назарика разделились на две примерно равные части и пошли на болота.

Относительно людоящеров зомби стали в строй впереди слева, скелеты справа, за ними расположились скелеты-лучники и скелеты-всадники. Немёртвые звери — ядро армии — встали позади.

Войско людоящеров было меньше, но его тоже разделили пополам. Перед зомби остановились женщины и охотники, а мужчины и воины — перед скелетами. Друиды остались в деревне под защитой стен. Людоящеры выстроились за пределами поселения, потому что оборонительная битва не принесла бы ничего хорошего — на подкрепление никто не придёт и стены не очень крепкие, а армии нежити не требовалась ни провизия, ни отдых. При таком раскладе находиться в осаде — глупость.

Но вот две армии выстроились, и разница в размере войск стала очевидной. Один людоящер должен сражаться против троих, десять против тридцати, соотношение не менялось. Но когда выступает тысяча против трёх тысяч — разница ощутима. Просто выстроившиеся три тысячи мертвецов уже пугали. Тем не менее людоящеры не показывали страха. Им помогали предки, а раз так, то количество неважно.

Спустя несколько мгновений армия нежити начала медленно наступать. Первыми выдвинулись зомби и скелеты. Скелеты-лучники и скелеты-всадники остались на месте. Противник, видно, берёг силы.

Войско людоящеров тоже двинулось вперёд.

— Ар-р-р-р-р!

Болота заполонил оглушающий рёв, вслед за чем во все стороны полетела грязь и брызги.

Две армии маршировали навстречу друг другу — навстречу невероятному столкновению. Вот только с силами Назарика творилось что-то неладное. Хотя зомби и скелеты выступили одновременно, они шли с разной скоростью. Ведь зомби — медленны, а скелеты, напротив, быстры. И, что самое важное, они шли по вязким болотам. И так медленных зомби грязь замедляла ещё сильнее, а лёгким скелетам она почти не мешала.

Потому первыми должны были столкнуться скелеты и воины людоящеров.

Людоящеры бесхитростно шагали вперёд, не принимая никакого строя. Ни о какой стратегии не было и речи.

Вели их старшие воины пяти племён. Отчасти глупо, когда командиры идут на передовую. Но они — бойцы высочайшего ранга, потому, если бы не пошли в первых рядах, у людоящеров упал бы боевой дух. А так своими стараниями они сильно воодушевили ящеров.

Прямо за командирами шли восемьдесят девять тяжелобронированных воинов Бритвенного Хвоста. Каждый член этой группы носил кожаную броню и держал щит, они были защищены лучше воинов остальных племён. Подняв щиты, они стеной наступали на армию скелетов.

Авангард воинов и скелеты столкнулись друг с другом — невероятное зрелище.

Через мгновение во все стооны с треском полетели кости, и отряд людоящеров проделал в строе скелетов дыру. То и дело раздавался сердитый рёв. Иногда слышались случайные стоны, но треск костей звучал сильно громче.

В первом столкновении людоящеры заполучили стратегическое преимущество.

Выступи против нежити армия людей, результат оказался бы противоположным. Поскольку скелеты состояли из костей, колющее оружие против них неэффективно, а кроме того, они имели сопротивление к рубящим ударам. Вот почему человеческая армия, основным оружием которой служили мечи, едва ли сумела бы нанести скелетам хоть какой-то значительный урон. Людоящеры же шли в атаку с булавами и боевыми молотами, потому взяли верх. Ведь дробящее оружие — это бич скелетов.

Каждый раз, когда людоящер взмахивал оружием, кости скелетов дробились, разлетаясь на кусочки. Даже если кто-то переживал один удар, следующий его давил. А когда скелеты пытались ударить своими ржавыми мечами, те отлетали от крепкой чешуйчатой кожи ящеров. Некоторых ранило, но пока ни один не получил смертельную рану.

Самое первое столкновение.

Но болото усыпали кости пяти сотен скелетов.

♦ ♦ ♦

Отражённая в зеркале картина ошеломила Коцита.

Битва только началась, но он даже вообразить не мог, что людоящеры окажутся столь сильными. Коцит был отличным воином и в определённой мере мог судить, насколько противник хорош. В битве один на один скелеты проигрывали. Но ведь у нежити численное превосходство! Почему результат оказался таким, что пошло не так? Коцит начал даже подозревать, что людоящеры усилили себя чем-то ему неизвестным.

Раз так, то людоящеров должны одолеть скелеты-лучники и скелеты-всадники.

Пока Коцит наблюдал за всем этим, скелетов продолжали давить. Они и зомби смогли разве что утомить противника. В таком случае эффективными силами будут оставшиеся 300 немёртвых зверей, 150 скелетов-лучников и 100 скелетов-всадников, всего 550 воинов. Теперь в меньшинстве оказались они.

Коцит в мыслях начал расчёты.

Нежить в бою сильна, особенно в затяжном сражении. Она ничего не чувствует — ни страха, ни боли. Отдых и сон ей не нужны. Преимущества таких характеристик очевидны. Например, большинство созданий упадут от удара булавой по голове. И даже если не умрут, рана будет сильно кровоточить и болеть. После такого удара они потеряют волю сражаться. Некоторые воины, что обучались сопротивляться боли, может, и выстоят, но большинство волю к сражению утратит.

Для живых существ это естественно.

А что тогда для не живых?

Раздавить голову? Оно продолжит атаковать.

Сломать руку? Оно ударит тем, что осталось.

Отрезать ноги? Оно на тебя поползёт.

Верно, пока остаётся негативная энергия, нежить будет сражаться. Пока она не встретит условие своей смерти, — для большинства нежити это отрубленная голова, — не потеряет волю сражаться. Это значит, что нежить своего рода идеальные солдаты.

Людоящеры, очевидно, имели преимущество в индивидуальной силе. Но это можно было изменить.

Коцит стал оценивать людоящеров чуточку выше и признал их врагами, которых так легко не победить. Теперь ему следовало превратить бой в битву на истощение.

— Может, отступить и понаблюдать за тем, что случится?

— Думаю, это мудрый шаг, господин.

— Послать скелетов-лучников и скелетов-всадников будет лучшим решением, хозяин.

— Нет, полагаю, следует продолжить атаковать и подорвать их выносливость, мой повелитель.

— Как ожидание поможет их истощить? Если мы не сможем уничтожить вражеский лагерь, они смогут отдохнуть и восстановиться, разве нет?

— Верно. Наши враги усилили оборону такой слабой стеной. Может быть, захватим деревню и разгромим их?

Выслушав ответы подчинённых, Коцит подобрал свиток «Сообщения». Уголком глаз он глянул на Энтому. Та, видно, без интереса смотрела в сторону зеркала. Она откуда-то достала зелёное печенье и поднесла к подбородку. В следующее мгновение ясно послышался хруст. Своим отношением она показывала, что её это не касается. Наверное, именно поэтому её лицо ничего не выражало.

Нет, это пустое лицо — лишь украшение.

Коцит вспомнил, кто она на самом деле, и осознал, как глупо выглядел, пытаясь прочесть её выражение лица.

Она — пожиратель близких. Даже друг Коцита, один из «Злой пятёрки», Кёфуко (Принц Ужаса) без зазрения говорил: «Она самая страшная». Вот какой на самом деле была Энтома.

Коцит прекратил попытки прочесть мысли горничной по её лицу и применил свиток, чтобы отдать указания командиру.

♦ ♦ ♦

— Они смотрят на нас свысока? — негромко пробормотал Зенбэру, но достаточно, чтобы услышали все, наблюдавшие за врагом с верха грязевой стены.

— Они до сих пор держат лучников и наездников в резерве, думаю, они недооценивают нас...

— Ага, я думал, враги навалятся на нас все вместе...

— Бой с зомби идти гладко.

С зомби дрались всего лишь сорок пять охотников. Пользуясь тактикой «бей и беги», они бросали в зомби камни, медленно выманивая их подальше от скелетов. Женщины людоящеров неспешно заходили на скелетов сбоку.

— Как-то странно они себя ведут, согласны?

— Да...

Зомби не то что выманивались, они полностью сосредоточились на охотниках. Их командир с этим согласен? Невозможно, чтобы на такое пошёл даже самый худший командир, но зомби двигались именно так. Но с какой целью? Все присутствующие недоумевали.

— Не понимаю, почему они так действуют.

— И я, Сасурью.

Сколько они ни думали, каких-то целей в действиях зомби найти не смогли. Зарюсу, немного поразмыслив, поделился мыслями с остальными:

— Может быть, у них нет командира?

— Нет командира?.. Хочешь сказать, нежить следует первой команде, которую получила?

— Да.

У низших рангов нежити, что состоят из скелетов и зомби, отсутствует интеллект, потому периодически отдавать им приказы — самый эффективный способ их использовать. Но на этот раз по скелетам и зомби чувствовалось, будто они получили единственный приказ — уничтожить ближайших людоящеров. Вот что Зарюсу хотел сказать.

— Враги считают, что смогут задавить нас числом... А может, эта битва — лишь эксперимент, чтобы понять, как хорошо нежить сражается без командира?

— Может быть.

— Чёрт возьми! Что это за шутка такая? — выпалил в гневе Сасурью, а не Зенбэру. Даже уравновешенный вождь не мог больше этого стерпеть, ведь людоящеры поставили на кон свою жизнь.

— Успокойся, Сасурью. Возможно, всё не так просто.

— Извините... Я рад, что мы захватили преимущество.

— Я тоже, старший брат, нужно этим воспользоваться и подсократить количество врагов.

Битва сильно изматывала, в хаосе боя душевное напряжение было огромно. В условиях, когда не знаешь, придёт ли враг спереди, сзади, слева или справа, даже размахивать оружием гораздо утомительнее, чем обычно.

Но нежить не устанет и будет драться без отдыха.

С течением времени разница между живыми и нежитью будет всё заметнее.

Для людоящеров время — враг.

— Тц, я тоже хочу драться.

— Терпи, Зенбэру.

Если к стычке присоединится опытный Зенбэру, вскоре от скелетов не останется и следа. Но так они раскроют свои карты. Зарюсу и пятеро вождей — козырь в рукаве. Если обстоятельства того потребуют, они себя покажут. Но пока не появился сильнейший враг, следует держаться в стороне.

— Нам будет только на руку, если враг прекратит наступление, — сказал Зарюсу, все кивнули, и он спросил стоявшую рядом Круш: — Как всё продвигается с твоей стороны?

— Ритуал проходит гладко, — ответила Круш, посмотрев назад, в сторону деревни. Там группа друидов проводила ритуал, который мог стать для людоящеров ещё одним козырем. Обычно он занимал много времени, но друиды всех пяти племён смогли его ускорить, чтобы успеть завершить ритуал до конца битвы.

— Как это удивительно — работать в команде.

— Ага... Из-за войны мы поделились друг с другом опытом... Но ещё сильнее я хочу столько всего сделать по окончанию войны.

Вожди согласились с мнением Зарюсу. Они поделились знаниями и своими глазами увидели важность объединения и совместного развития. В прошлом тоже заключались союзы, но не такие, в те времена три племени не вели себя так свободно.

Зарюсу улыбнулся, посмотрев на пятерых вождей.

— Что такого смешного?

— Ничего, просто даже в таком положении я почему-то очень счастлив.

Круш сразу его поняла:

— Я тоже, Зарюсу.

Увидев её сияющую улыбку, Зарюсу прищурился, будто улыбка и вправду светилась. Глаза обоих полнились восхищением и любовью. Конечно, физически они друг друга не касались, ведь даже в эту самую секунду умирали людоящеры. Они не могли вести себя так, как им вздумается. Но хвосты думали иначе и действовали по-своему — иногда извивались и спутывались вместе.

— Му-у...

— Что ты, его старший брат, сейчас чувствуешь?

— Они в своём собственном мире.

— Как романтично.

— Да... хорошо быть молодым. Их ждёт светлое будущее.

Четверо старших людоящеров в унисон кивнули, наблюдая, как мило ведут себя молодые.

Зарюсу и Круш, конечно, это заметили. Хотя их хвосты дёрнулись, лица остались каменными.

— Старший брат, враг сделал ход, — Зарюсу вдруг перевёл тему разговора. Сасурью и остальные криво улыбнулись. Они посмотрели на ряды нежити и увидели, как стоявшие во фланге скелеты-всадники начали обходить разразившуюся впереди битву.

— Эй, эй, они идут за нами?

— Одними скелетами-всадниками? Они хотят уменьшить наш боевой дух, напав на деревню?

— Не думаю. Вероятно, они хотят обойти и окружить воинов с мужчинами.

Нехорошо.

Все пришли к единому выводу, что мобильность скелетов-всадников представляет угрозу.

Если бы всадников задействовали в начале боя, людоящеры уничтожили бы их первыми. Сейчас же воины и мужчины разбрелись по полю боя, давя обычных скелетов, охотники выманивали зомби, а женщины кидали камни по скелетам с фланга; больше сил, которые могли бы остановить скелетов-всадников, не было.

— Думаю, пора нам вступить в бой.

Принимая предложение вождя Маленького Зуба, Сасурью кивнул.

— Проблема в том, кого следует послать... Давайте покажем врагу нашу силу.

♦ ♦ ♦

Скелет-всадник.

Скелет с копьём, сидящий верхом на костяном коне. Ничего необычного, кроме высокой мобильности, которая на болотах встречалась очень редко. Поскольку кони и сами скелеты состояли из костей, копыта почти не утопали в грязи, позволяя ехать со скоростью, которую лошадь развивает на земле.

Сотня скелетов-всадников обходила армию ящеров, пытаясь зажать её в клещи. Они заметили, что слева, со стороны деревни, на них мчатся три людоящера, но оставили их без внимания. Без приказа безмозглая нежить проигнорирует любого, кто на неё не нападёт.

Они почти зашли армии ящеров с тыла, как вдруг костяная лошадь ведущего скелета-всадника споткнулась. Скелет подлетел высоко в небо и упал в болото. Человек бы на его месте растерялся, но глупый скелет тотчас начал выполнять свои инструкции. Он встал, хромая из-за повреждений. Мгновением позже в него влетел другой скелет-всадник — по болотам посыпались кости.

Такая картина повторилась в нескольких местах.

Так что же произошло? Очень просто — сработали ловушки. Закопанные в почву открытые ящики. Наступив на них, кони спотыкались.

Скелеты-всадники один за другим падали. Люди сбавили бы скорость, но не скелеты. Чтобы обойти дыру, которую уже видно, им мозгов хватало. Но искать ловушки им не приказывали, а самостоятельно принять решение они не могли, вот и попадали в скрытые ямы.

Всадники на полном ходу мчались прямо на спрятанные ящики, это напоминало коллективное самоубийство.

Может быть, ловушки и оказались очень эффективны, но они лишь тянули время. Скелеты-всадники получили некоторый урон, но недостаточный, чтобы их уничтожить. Падавшие скелеты поднимались, покрытые грязью.

Внезапно послышался свист — и у одного из скелетов слетела голова. Всадники, посчитав это враждебностью, начали озираться по сторонам. У следующего скелета голова разбилась в дребезги, словно стекло. Примерно в восьмидесяти метрах они обнаружили трёх людоящеров. Те, используя рогатки, камнями отстреливали скелетам головы.

Скелеты-всадники помчались на них.

В то же время в битве с простыми скелетами произошли перемены.

Зазвенела тетива луков и на поле боя посыпались стрелы. Сто пятьдесят скелетов-лучников одновременно выпустили стрелы и на скелетов, и на людоящеров. И не один раз, а два, три... Людоящеры не ожидали такой атаки, несколько из них упало, попав под удар. Они не могли защищаться от стрел, сражаясь при этом со скелетами.

Стрелы попадали и по скелетам, но урона никакого не наносили.

Поставить скелетов, имеющих сопротивляемость колющим ударам, впереди, а скелетов-лучников сзади — великолепная комбинация. Учитывая время, необходимое на то, чтобы победить 2 200 скелетов, этой тактики оказалось бы достаточно, чтобы уничтожить людоящеров. Вот только с ней немного опоздали. Применяйся она с самого начала, и людоящерам бы не поздоровилось. Скелеты тогда сокрушили бы их числом и одержали решительную победу. Но уже было слишком поздно.

Оставив в стороне поредевшую армию скелетов, людоящеры двинулись на лучников. Стрелы падали, словно дождь. Несколько ящеров упало в грязь, но всего лишь несколько. Толстая кожа и крепкая чешуя защищали, словно человеческие кожаные доспехи. И даже когда стрелы пробивали кожу, крепкие мускулы спасали от смертельных травм. И ещё одна причина малых потерь заключалась в скорости стрел, которой оказалось недостаточно, чтобы убить людоящера.

Воины взревели, бесстрашно наступая. Они прикрывали руками голову, защищаясь от дождя стрел, и шли вперёд, несмотря на ранения.

Третья волна стрел оказалась пределом скорости скелетов-лучников. Имей они ум, то уже отступили бы и перегруппировались с оставшейся армией нежити. Но хранить такие сложные инструкции они не могли, а новых приказов не получали, потому просто выполняли ранее отданные. Даже когда людоящеры подошли так близко, скелеты могли лишь стрелять.

С рёвом людоящеры смели скелетов-лучников точно так же, как и до этого обычных скелетов. В такой близи лучники утратили своё преимущество и могли лишь получать удары. Вся армия скелетов по одному попадала в болото, осталась одна армия зомби.

И наконец с привязи был спущен новый враг.

Немёртвые звери.

Нежить, созданная из волков, змей, кобр и других животных. Монстры, сочетающие в себе стойкость зомби с ловкостью животных.

Немёртвые звери понеслись на людоящеров. Какие могли — бежали быстро, остальные — медленно, нападение получилось вообще без какого-либо строя.

От атаки, идущей снизу, оказалось неожиданно трудно уклониться. Звери хватали за ноги, валили и вцеплялись в шею. Как дикие животные. Ящерам, которые всё больше и больше уставали, еле удавалось защищаться. Нескольким уже перегрызли горло. Даже те, кто верил, что с ними духи предков, невольно запаниковали при виде смерти товарищей.

Сражавшихся в передних рядах старших воинов медленно оттесняли. Когда они уже думали, что скоро их боевой порядок будет разрушен, болото вдруг вздулось. Из него появились две конические массы земли по сто шестьдесят сантиметров в высоту, без головы, рук и ног, и понеслись на немёртвых зверей. Несмотря на отсутствие ног, по болотам они двигались плавно. Когда до нежити оставались считанные метры, из «плеч» вытянулись кнуты. Они были длиннее, чем сами эти массы. Людоящеры применили один из своих козырей — фей болот, вызванных общими усилиями друидов.

Болотные феи кинулись в самую гущу сражения с немёртвыми зверями, хватая врагов кнутами, словно щупальцами. Звери вырывались жестоко — били когтями и кусали клыками. Началась битва между созданиями, не знающими страха. Но феи превосходили зверей в боевой мощи.

Друиды могли справиться с нежитью. Людоящеры вновь воспрянули духом и пошли в атаку.

Возобновился яростный бой.

В отличие от битвы со скелетами, на этот раз понесли потери и людоящеры. Но чаша весов склонялась в сторону ящеров, имевших численное превосходство.

◊ ◊ ◊

Он вот-вот проиграет.

Коцит это понимал.

Его армии не хватало разумной нежити. Вот почему она проигрывала, и об этом он беспокоился с самого начала. Но Коцит представить не мог, что армия окажется настолько слабой.

Он пожалел о своей недальновидности. Существовал способ повернуть положение дел, но плохой способ, пойти на него означало признать поражение. С другой стороны, как он мог доложить о провале своему мастеру? Коцит взял свиток «Сообщение». С кем же он собирался связаться в такой переломный момент...

— Демиург?..

«Да, мой друг. Ты редко со мной связываешься, что-то случилось?»

В разуме Коцита прозвучал спокойный голос. В Назарике Демиург был самым умным, может быть он сможет найти решение.

В некотором смысле Демиург был одним из соперников Коцита, потому Страж пятого этажа не слишком любил просить его о помощи. Но сейчас важнее избежать поражения. Как могла армия Великого Склепа Назарика пасть? Потому Коцит отбросил гордость и опустил голову в поиске помощи.

— На самом деле...

После того как через свиток молча слушавшему Демиургу всё объяснили, он озадачено вздохнул:

«И что тебе нужно от меня?»

— Прошу, поделись своей мудростью. Такими темпами битва будет проиграна. Я смирился бы, будь это моим личным боем, но я не хочу, чтобы это опозорило Назарик и Высших существ.

«Владыка Аинз правда желает победы?»

— Что ты имеешь в виду?

«Почему владыка создал армию из низших рабов?»

Коцит тоже не понимал, почему они составили армию из слуг самого низкого ранга.

— Вероятно, у владыки Аинза были свои причины, но какие?

«На ум приходят несколько возможностей».

Как и ожидалось от Демиурга. Коцит не сказал это вслух, лишь проявил уважение в душе.

«Позволь спросить... Коцит. Ты там уже несколько дней, разве не следовало сначала собрать информацию о людоящерах, а потом уже нападать?»

Демиург был прав. Но...

— Но владыка Аинз приказал победить их с данными мне силами, и сделать это в прямом столкновении.

«Может быть, это так, но подумай тщательнее, Коцит. Важно, какой результат ты хочешь представить владыке, так ведь? Если цель — уничтожение деревни, тебе следовало найти самый лучший способ, чтобы это сделать, правильно?»

Коцит не ответил, Демиург попал прямо в точку.

«Скорее всего, владыка всё это учёл, когда давал тебе тех рабов».

— Имеешь в виду, владыка Аинз намеренно дал мне силы, которые не смогли бы победить?

«Вероятность этого высока. Если бы ты заранее собрал информацию, то, может быть, сообразил бы, что этих сил недостаточно для захвата деревни. В таком случае тебе следовало доложить владыке, что текущих сил для завершения миссии не хватит, и нужно подкрепление. Должно быть, именно в этом заключалась цель владыки Аинза».

А это значило, что Коциту следовало понять истинные намерения мастера и действовать по обстоятельствам, а не слепо выполнять приказы. Вот что пытался донести до него Демиург.

«Это способ владыки Аинза изменить наше мышление. Но, кажется, была и другая цель...»

— И какая ещё? — в панике спросил Коцит. Он уже сделал ошибку, ещё одну ему совершать не хотелось.

«Владыка Аинз направил в деревни посланника, но не упомянул Назарик. Он также запретил тебе действовать лично. Это значит...»

Коцит сглотнул в ожидании, пока Демиург продолжит. Но тот не продолжил.

«Ох! Коцит, мои извинения, меня ждёт срочное дело. Извини, но мне нужно идти. Желаю тебе одержать победу», — Демиург вдруг разорвал связь и «Сообщение» закончилось.

Коцит догадывался, что так взволновало обычно собранного Демиурга. Он перевёл взгляд на одну особу в комнате и увидел, как Энтома непринуждённо оторвала ото лба разорванный талисман.

А если она, мастер талисманов, использовала талисман, значит...

Уже слишком поздно.

Время задействовать нежить, которую держали до самого конца, козырь. Но правда ли мастер желал этого?

Наверное, Коцит впервые задумался о том, почему мастер отдал именно такие приказы. Но смог прийти лишь к одному выводу.

Коцит активировал «Сообщение».

— Командующий лич, я приказываю тебе атаковать. Покажи людоящерам свои истинные силы.

♦ ♦ ♦

Тело из плоти и костей покрывала старая и дорогая мантия. Одна рука держала витой посох. Сгнившее лицо — лишь кожа, натянутая на череп, в глазницах которого умные, но злые глаза. Излучаемая негативная энергия покрывала тело, словно тонкий туман.

Это был заклинатель-нежить, лич.

Лич послушался приказа Коцита и посмотрел на болота. Затем скомандовал стоявшим позади кровавым мясным тушам — нежити со свежими красными мышцами и жиром, созданной, как и он, Высшим существом.

— Убить тех троих людоящеров.

Две кровавые мясные туши, слушаясь приказа, побежали в сторону троих людоящеров, что уничтожали скелетов-всадников. Хотя это была нежить низкого ранга, способная атаковать лишь грубой силой, она обладала регенерацией. Эти двое могли потянуть время, если противники окажутся их уровня.

Лич был уверен, что кровавые мясные туши выиграют достаточно времени.

Стратегия, честно говоря, не из лучших. Заклинатели плохи в ближнем бою, потому поставить двух мертвяков себе в охрану надёжнее. Но он не мог пойти на такую тактику, ведь получил приказ показать людоящерам свои истинные силы. Потому захватить их деревню в одиночку — единственно верный вариант.

Когда лич зашагал вперёд, на его ужасающем лице появилась слабая улыбка — разобраться с ящерами будет слишком просто. Он, создание Высшего существа Аинза Оала Гоуна, совершеннее личей, что автоматически появлялись в Назарике. И его миссия заключалась в том, чтобы показать свою силу людоящерам.

Он поклялся победить во имя хозяина.

— Я, Игувуа, подарю владыке эту победу.

Часть 4

Добив немёртвых зверей, людоящеры расслабили усталые плечи и вздохнули с облегчением. Они грустили о погибших, но всё же слегка улыбались. Раненных оказалось много, но они радовались, что им посчастливилось не потерять ещё больше. Не присоединись болотные феи к битве... нет, появись они даже мгновением позже, строй людоящеров распался бы, обрекая всех на незавидную участь.

— Пошли, — сказал старший воин, объявляя о начале следующего боя.

Все устали так сильно, что даже оружие держали в руках с трудом. Но война ещё не закончилась. Невдалеке плелись зомби, да и вражеское подкрепление могло подойти.

— Хорошо, отнесите тяжелораненных назад в деревню, остальные за м...

Вдруг вспыхнуло пламя, оборвав его речь.

Всё вокруг накрыла волна жара, и попавшие в неё две феи беспомощно затрепетали. А когда пламя бесследно исчезло, обе оказались в ужасающем состоянии. Их свалил бы любой удар. Но, не дав никому вскрикнуть, пламя вспыхнуло снова. Феи не выстояли и начали рассыпаться, исчезая в огне. Могущественные феи, бесподобно себя показавшие против немёртвых зверей, исчезли. Людоящеры непонимающе смотрели на происходящее.

Что случилось?

Они понимали, что болотные феи уничтожены, но отказывались в это верить. Ведь тогда получалось так, что появился монстр, который сильнее фей. Людоящеры не смогли подавить замешательство и в страхе начали озираться по сторонам. Когда они заметили вдали нежить, из её руки снова вырвался огненный шар.

Огненный шар размером с человеческую голову пролетел по воздуху и врезался в отряд людоящеров. Пламя, сталкиваясь с водой, обычно гасло, но этот шар был магическим. Как только он ударился о воду, то взорвался, будто врезавшись в твёрдую землю, породив огненный торнадо. Поглотив нескольких ящеров, он бесследно исчез.

Он испарился так быстро, что показался иллюзией. Но запах горелой плоти людоящеров, недвижимо лежавших на земле, померещиться не мог.

Нежить медленно и невероятно надменно шла вперёд. Словно могущественное существо, уверенное в своей силе.

Пока ящеры раздумывали, следует ли нападать на него так же, как они напали на скелетов-лучников, снова полетел огненный шар. Оглушительный взрыв в мгновение ока унёс жизнь нескольких людоящеров. Из-за столь мощной атаки предыдущая битва казалась простой игрой.

— Ар-р-р-р! — ящеры зарычали, стряхивая страх. Когда несколько из них собирались самоотверженно кинуться вперёд, далеко впереди раздался холодный голос:

— Глупцы... — огненный шар сжёг тех нескольких людоящеров, они даже закричать не успели.

Нежить шла медленно. Сотни людоящеров шагнули назад. Стена, отделяющая по-настоящему сильных от слабых, заставила их отшатнуться.

— Бегите! — прокатился вдохновляющий рёв, словно гром поражая людоящеров. Кричал один из старших воинов. — Этот мертвец отличается от остальных! Мы ему не ровня!

Верно. Даже от одной его медленной поступи у людоящеров мороз по коже пробегал.

— Бегите и доложите вождям и Зарюсу.

— Позволь нам выиграть немного времени!

Однако взорвался ещё один огненный шар и скосил нескольких ящеров.

— Бегите и доложите им! — приказали пятеро старших воинов, рассредоточившись, чтобы огненный шар мог задеть только одного из них и хоть кто-то да добрался бы до врага. Самоубийственное решение ради одной этой цели. Они переглянулись между собой и со всех ног побежали.

Враг находился где-то за сто метров. Безнадёжно далеко, но они всё равно бежали изо всех сил. Они знали, что даже если падут, то их гибель может дать подсказки наблюдавшим позади вождям и Зарюсу.

♦ ♦ ♦

Людоящеры кинулись врассыпную, словно множество пауков, и сбежали.

Зарюсу наблюдал за сценой спокойно. Нет, он следил за каждым шагом могущественного врага ещё с того момента, как тот показался. Следил за нежитью, которая распространяла пламя смерти. Этот враг отличался от глупых мертвецов — вероятно, вражеский командир. Когда старшие воины оказались от него за сто метров, тот начал кидать в землю огненные шары. Воины решили напасть с пяти различных направлений, но никто не добежал — все пятеро сгорели заживо.

— Теперь наш черёд сражаться, — сказал Зенбэру.

Зарюсу кивнул в знак согласия, Круш тоже кратко ответила: «Да». Она понимала, что настало время, когда ей, может быть, придётся пожертвовать жизнью.

— Верно, сейчас наша очередь. Этот тип очень силён. Наверное, он — правая рука того Великого и командующий их армии... По крайней мере, он должен быть их козырем.

— Согласна, невозможно, чтобы кто-то контролировал больше одной такой могущественной нежити. Но как мы поступим? Это немного далековато от нас, — спросила Круш, из-за чего у Зарюсу заболела голова.

Нельзя просто пожертвовать собой в битве, следовало придумать стратегию. Зарюсу и Зенбэру не умели драться на таком большом расстоянии, потому необходимо навязать ближний бой. Трудность заключалась в этих ста метрах. Зарюсу и остальные могли выдержать пару огненных шаров, но пока они добегут до нежити, та успеет выстрелить больше, чем пару раз. А настоящее испытание начнётся, когда они доберутся до цели. Ведь прямое попадание огненного шара их убьет.

— Чёрт, как же он близко, и в то же время далеко.

— Эх... никогда бы не подумал, что сто метров могут быть такими длинными.

Группа Зарюсу думала, как добраться до врага невредимыми. Или хотя бы с минимальными травмами.

— А почему бы не нырнуть в болото и подобраться незаметно?

— Даже с силами друида... это трудно. Плохо, что мы не умеем наводить «Невидимость».

Они могли бы незаметно подобраться, используя «Полёт» и «Невидимость». Но, к сожалению, такую магию друиды творить не умели.

— Может, тогда создадим щит?

— Это займёт слишком много времени.

— А если... разобрать дом?

Зенбэру криво улыбнулся, поняв, что его предложение не сработает. Враг кидал огненные шары, которые взрывались. Даже если защититься с одной стороны, жар проникнет сбоку. А на создание большого щита, который защитил бы от жара со всех сторон, попросту не хватило бы времени.

— О, точно... есть ещё один способ.

— Ты что-то придумал, Зарюсу? — немного испуганно спросила Круш.

Я сделал такое страшное лицо? — подумал Зарюсу. Но ничего не поделаешь, ведь он так волновался, что хотел выругаться.

— Нет... я только... нашёл щит.

♦ ♦ ♦

Игувуа довольно кивнул.

Всё шло гладко. Две кровавые мясные туши до сих пор сражались, но он уже практически достиг деревни.

Несколько глупых людоящеров хотели на него напасть, но они, похоже, поняли тщетность своих действий, увидев силу огненного шара. Пятеро, которые наступали, рассредоточившись, показали себя лучше всего, но подобрались к нему всего лишь на пятьдесят метров.

Игувуа словно одиноко гулял в глуши. Может быть, он и жалел людоящеров, слабаков, но не снижал бдительности. До деревни оставалось совсем немного. Он собирался выпустить много огненных шаров и спалить дома вместе с людоящерами. Но те, без сомнений, попытаются помешать ему. И наверняка довольно скоро. Размышлявший об этом Игувуа оказался прав.

— Хо, вот и они... — лич увидел, как прямо на него мчится гидра.

Если это — козырная карта людоящеров, он сокрушит её своей непреодолимой силой и подорвёт их волю к сражению. Тогда разрушить деревню будет ещё проще. На всякий случай Игувуа огляделся, и даже посмотрел в небо, но нигде никаких других врагов не увидел. Убедившись в этом, он остановился и непринуждённо ждал, пока гидра не попадёт в радиус его атаки.

Когда уже было трудно определить, попала ли гидра в этот радиус, она ускорилась. Верно, на полной скорости понеслась на Игувуа.

— Глупцы, думаете, сумеете покрыть это расстояние с такой черепашьей скоростью? Звери есть звери, — Игувуа рассмеялся и бросил огненный шар.

Шар полетел по прямой и попал прямо по гидре. Её охватило пламя.

Гидра пошатнулась, но бежать продолжила. Даже охваченная огнём. Нет, пламя мгновенно рассеялось, это просто разыгралось воображение Игувуа. Он понял, что решимость гидры достойна похвалы.

Лич недовольно нахмурился. Его гордость серьёзно пострадала, когда зверь пережил атаку. На гидру в самом деле была наложена магия сопротивления урону, но невысокого ранга, она не могла свести на нет весь урон.

Кажется, гидры имеют особую способность, быструю регенерацию... но она не должна работать против огненных атак... Неважно, она очень живуча, всё-таки монстр. Неудивительно, что она пережила один удар.

Игувуа себя утешил, но не смог унять гнев. Он — особое создание, творение Высшего существа, Аинза Оала Гоуна. Не упасть от его атаки — это неуважительно со стороны противника.

Игувуа кинул на гидру ледяной взгляд — противоположность пылающей внутри него злости.

— Как неприятно, умри! — он ещё раз бросил огненный шар, снова окатив гидру огнём. С такого расстояния даже казалось, что сгорает плоть. Раны, наверное, оказались не смертельными, но гидра наверняка побоится бежать дальше. Но... — Почему она не останавливается? Почему всё ещё бежит?

Часть 5

Ророро мчался не зная усталости. Может, он и был большим, но на болоте в скорости не уступал людоящерам. С громкими всплесками во все стороны разлеталась вода. От высокой температуры его янтарные глаза побелели, а две из четырёх голов бессильно повисли.

Но, несмотря на это, он бежал.

По Ророро попал ещё один огненный шар и мгновенно взорвался, с ног до головы обдав его жаром и пронзив такой болью, будто его очень долго били. Глаза гидры высохли, а огненный воздух обжёг лёгкие. Всё тело покрылось ожогами, а постоянная боль предупреждала: ещё один удар, и смерть.

Тем не менее... он бежал.

Бежал.

И бежал.

Не остановился даже на мгновение. Высокая температура сожгла чешуйки и добралась до плоти, хлынула кровь. Но, несмотря на это, он продолжал бежать. Неразумный зверь, без сомнений, повернул бы обратно, но не Ророро.

Ророро был гидрой.

Многие монстры по интеллекту превосходили людей, а многие — не отличались от животных. Ророро принадлежал к последним. Так почему этот монстр, находясь на грани смерти, продолжал бежать к Игувуа, причинявшему такую боль?

На самом деле даже враг, Игувуа, был сбит с толку и подозревал, что гидрой управляют с помощью магии.

Но это было не так. Игувуа, наверное, никогда не понял бы, но Ророро, имевший интеллект животного, бежал ради семьи.

Ророро не знал своих родителей, но не потому, что гидры не следили за своим потомством. До определённого возраста он должен был жить с одним из родителей, чтобы научиться выживать. Так почему же Ророро так не делал? Потому что родился с уродством. Обычная гидра рождалась с восемью головами, и с возрастом их количество повышалось, до двенадцати максимум. Но Ророро родился лишь с четырьмя головами, так что родители бросили его и ушли с его братьями и сёстрами.

Хотя взрослые гидры — могущественные создания, без защиты родителей в суровой дикой природе маленький Ророро умер бы. Если бы только не один людоящер, что случайно проходил мимо и подобрал его. Таким образом Ророро получил семью — отца, мать и близкого друга.

В сознании, что от боли распадалось на части, вдруг всплыл вопрос, о котором Ророро всегда размышлял.

Почему у меня такое большое тело? Почему так много голов? — думал он, когда глядел на своего приёмного родителя. И он до сих пор верил в вывод, к которому когда-то пришёл: в будущем три головы отвалятся, руки прорастут словно трава, и он будет выглядеть так же, как приёмный родитель.

Если Ророро и вправду так изменится, о чём попросит своего отца?

Точно. Они очень долго не спали вместе, он попросит об этом. Им пришлось спать раздельно, потому что Ророро стал слишком большим. Из-за этого ему было немного одиноко.

Пламя, казалось, сдувает все мысли, перед глазами горел огонь, а тело нестерпимо болело. Он застонал от пульсирующей боли. Его будто снова и снова били молотом. И так больно, что Ророро больше не мог думать. Лапы скрутило спазмами, тело требовало остановиться.

Но тем не менее...

Но тем не менее Ророро не останавливался.

Мускулы горели и не слушались, он уже не мог бежать так же быстро. Каждый шаг давался с трудом. Выдыхать было трудно, а вдыхать больно, наверное жар обжёг лёгкие. Могла двигаться лишь одна голова, остальные теперь лишь мешали. Перед затуманенными глазами возник неясный образ нежити, которая колдует огненный шар.

Инстинкты живого существа говорили: если враг попадёт ещё раз, он умрёт. Но Ророро бесстрашно рвался вперёд... Ведь об этом попросил родитель и друг, он не мог остановиться.

Ророро, спотыкаясь, сделал ещё несколько шагов, из руки нежити снова вылетел красный шар . Этот удар точно убил бы гидру. Её ждала смерть. Это конец...

Если бы...

Верно... если бы рядом не было этого ящера.

Неужели он позволит Ророро умереть у него на глазах? Позволит случиться такой несправедливости? Невозможно.

— «Ледяной взрыв»! — бежавший позади Ророро Зарюсу прыгнул вбок и взмахнул Морозной Болью.

Воздух перед его мечом мгновенно замёрз, образовав перед Ророро белую стену тумана — волну чрезвычайно холодного воздуха.

Зарюсу применил одну из способностей Морозной Боли. Мощный навык, который можно использовать лишь трижды в день, Ледяной взрыв. Это техника, наносящая огромный урон и замораживающая всех существ в радиусе действия. Огненный шар врезался в холодный туман словно в твёрдую стену. Вполне разумная стратегия, если верить теории магии.

Шар вспыхнул пламенем и накинулся на белый туман. Как будто белая и красная змеи пытаются пожрать друг друга. На мгновение оттолкнув друг друга, две энергии исчезли.

Лич распахнул глаза от изумления — самая естественная реакция при виде рассеивания своего заклинания. До ящеров ещё оставалось некоторое расстояние, но они были достаточно близко, чтобы он уже ясно видел их лица. Своей решимостью и усилием гидра преодолела невозможное расстояние и доставила трёх людоящеров так далеко целыми и невредимыми.

— Ророро... — Зарюсу не знал, что сказать. В конце концов, из миллиона фраз он выбрал самую простую и ясную. — Спасибо!

Поблагодарив гидру, Зарюсу ускорился, не оглядываясь. Круш и Зенбэру бежали прямо за ним.

Позади раздался слабый крик, почти неслышимый, — пожелание удачи своей семье.

♦ ♦ ♦

Игувуа потерял дар речи. Он не мог поверить, что его огненный шар уничтожили.

— Невозможно!

Не желая признавать, что людоящеры развеяли его магию, он снова бросил огненный шар. Тот полетел на троих ящеров. И столкнулся со стеной тумана, возведённой мечом ближайшего, после чего исчез вместе с ней. Точно так же, как раньше.

— Пробуй, сколько хочешь! Я блокирую все твои атаки! — яростно выкрикнул людоящер.

Игувуа недовольно щёлкнул языком.

Чтобы магию, которую выпустил я, творение Высшего существа владыки Аинза, заблокировал простой людоящер! Непростительно!

Игувуа с трудом подавил ярость.

Вероятно, огненный шар больше не сработает, но, раз ящеры прятались за гидрой, есть предел того, сколько раз эта защита может быть использована. Может, десять раз, а может, просто на каждое использование тратилось немного сил, и после некоторого отдыха эта техника опять будет готовка к использованию, и так до бесконечности.

Как бы мне с ними разделаться? Что же, проверим, правду ли сказал этот людоящер...

Игувуа мог бросить ещё много огненных шаров, но оценить правдивость услышанного было трудно.

До людоящеров оставалось меньше сорока метров. Они, вероятнее всего, — воины. Игувуа, заклинатель, хотел избежать ближнего боя. В таком случае тратить время на то, чтобы проверить, сколько раз они могут блокировать огненный шар, глупо. А Игувуа глупцом не был. Не прячься они за гидрой с самого начала, он, может быть, и пошёл бы на такое, но эта чёртова гидра!

— Проклятье... обычная гидра, — выплюнул Игувуа, наметив план действий. — Тогда как насчёт этого?

Так получилось, что три людоящера бежали в линию. Игувуа указал на них пальцем, который заискрился электричеством.

— Попробуйте мою «Молнию»! — палец вспыхнул белым светом.

Его было видно даже на таком расстоянии.

Ледяной взрыв Морозной Боли мог свести на нет огненные или ледяные атаки. Но Зарюсу никогда не использовал его против молнии и не был уверен, сработает ли. Следует положиться на удачу или рассредоточиться, чтобы минимизировать ущерб?

Зарюсу покрепче сжал меч.

Воздух загудел статическим электричеством, нежить собиралась вот-вот высвободить молнию.

— Я разберусь! — прокричал Зенбэру и прыгнул вперёд, опередив Зарюсу. И в то же время активировалась магия:

— «Молния».

— Ар-р-р-р «Массивный отпор»!

Когда казалось, что молния ударила в Зенбэру, его тело засияло, отражая электрическую дугу, которая должна была попасть по двум другим.

Массивный отпор.

Навык монахов, который позволял уменьшить магический урон, мгновенно выпуская ки из тела. Ему Зенбэру научился во время путешествий, чтобы противостоять «Ледяному взрыву» Морозной боли. Хотя этот навык действовал по площади, он защищал от любой магии, которая наносит урон.

Ахнули как друзья, так и враги, но Зарюсу и Круш верили в своего товарища и удивились не слишком сильно. Таким образом, пока лич отходил от потрясения, людоящеры сумели подобраться к нему ещё ближе.

Во время бега Зарюсу кое-что понял: если бы на дуэли Зенбэру применил Ледяной взрыв, то его блокировали бы этим навыком. И тогда он открылся бы для атаки и проиграл. Теперь понятно, почему Зенбэру провоцировал его использовать Ледяной взрыв.

— Ха-ха! Слишком просто! — обронил тот, заставив Зарюсу улыбнуться, но уже в следующее мгновение напрячься: в голосе Зенбэру он услышал нотки боли.

Даже такой людоящер как Зенбэру не смог полностью подавить боль. Должно быть, ему сильно досталось. Прежде всего, будь его техника идеальной, он не согласился бы прятаться за Ророро.

Зарюсу посмотрел вперёд — враг стоял в каких-то двадцати метрах. То невозможное расстояние сократилось, оставалось лишь сделать последний бросок.

Видя, что расстояние между ними становится всё меньше, Игувуа понял, что враги сильны и их не следует недооценивать. Они достойны похвалы за то, что сумели защититься от его заклинаний. У Игувуа были и другие способы нападения, но сначала следовало подумать о своей защите.

— Неплохо, добровольно приносите себя в жертву. Ты оказался достоин того, чтобы я показал своё могущество, — холодно усмехнувшись, Игувуа активировал магию: — «Призыв нежити четвёртого ранга».

Болото вспучилось — и из него поднялись четырёхрукие скелеты, державшие круглые щиты и ятаганы, и встали в защиту перед Игувуа. Нежить, что куда сильнее обычных скелетов, — скелеты-воины. Он мог призвать других мертвецов, но выбрал скелетов за их сопротивляемость. Игувуа и монстры, состоящие из костей, имели иммунитет к атакам холодом.

Защищенный новоявленной охраной лич надменно посмотрел на приближавшихся людоящеров. Взгляд короля, смотрящего на челядь.

Расстояние сократилось ещё сильнее. Осталось всего десять метров. Видя, что лич пока не собирается атаковать, Зарюсу оглянулся на проделанный ими путь. Для спринта дистанция совсем маленькая, но эти сто метров были смертельно опасной землей без укрытий. Не будь у них Ророро, Морозной Боли, Зенбэру или Круш, они не смогли бы зайти так далеко. Но теперь враг оказался в зоне досягаемости.

Они преодолели эту дистанцию.

Зарюсу вздохнул с облегчением, заметив, как людоящеры несут Ророро назад в деревню. Затем отругал себя за то, что расслабился, и перевёл взгляд обратно на нежить. Ящер признавал, что это грозный противник. Встреть он такого монстра при других обстоятельствах, давно убежал бы. От одного взгляда на лича инстинкты начинали говорить ему бежать, и даже кончик хвоста стоял. Краем глаза он заметил, что у Зенбэру и Круш хвост отреагировал так же. Они двое, видно, думали о том же, что и Зарюсу. Верно, они всеми силами пытались подавить посыл сбежать.

Зарюсу хвостом поочерёдно похлопал их по спине. Те удивлённо на него глянули.

— Совместными усилиями мы победим, — только лишь и сказал Зарюсу.

— Да, мы победим, — ответила Круш, погладив спину там, где тот дотронулся.

— Ха, становится всё интересней! — заносчиво улыбнулся Зенбэру.

Все трое ускорились — финишная черта уже близко.

♦ ♦ ♦

Оставалось восемь метров.

Проделавшая весь этот путь группа Зарюсу тяжело дышала. Нежити же, наоборот, дыхание не требовалось. Они глядели мертвецу в глаза, тот заговорил первым:

— Меня зовут Игувуа, я — лич, служащий Высшему существу. Если сдадитесь сейчас, я дарую вам безболезненную смерть.

Зарюсу невольно улыбнулся. Он заключил, что эта нежить по имени Игувуа ничего не понимает. Что бы ты ни предложил, ответ будет один.

Хотя Зарюсу улыбался, Игувуа не огорчился, а молча ждал ответа. Он знал, насколько силён, и не сомневался, что сможет уничтожить группу Зарюсу. Вот почему он держался с высокомерием сильного, и в мыслях даже поблагодарил их за то, что ему не пришлось проделать весь путь до деревни.

— Каков же ваш ответ?

— А-ха-ха, тебе и вправду он нужен... — Зарюсу поднял Морозную Боль; Зенбэру — кулаки, приняв боевую стойку; Круш ничего не сделала, только нащупала глубоко в себе магическую силу, приготовившись в любую секунду высвободить заклинания. — Тогда я отвечу: и не надейся!

Скелеты-воины посчитали такой ответ враждебным и подняли ятаганы со щитами.

— Тогда умрите мучительной смертью. Вы пожалеете о том, что отказались от моего милосердия!

— Возвращайся в ад, нежить Игувуа!

Битва, что решит исход войны, началась.

♦ ♦ ♦

— Зарюсу! Давай!

Зенбэру вылетел вперёд быстрее остальных, замахнулся гигантской рукой и ударил скелета-воина. Тот укрылся за щитом, но ящера это не волновало, он навалился всеми силами. Щит прогнулся, скелет отлетел, врезался в другого скелета-воина и повалился на землю. Одновременно с этим ящер хвостом попытался повалить другого скелета-воина, но промахнулся.

Строение скелетов-воинов порушилось, и Зарюсу использовал эту возможность, чтобы проскользнуть.

— Остановите его!

Услышав приказ Игувуа, два скелета-воина кинулись на Зарюсу. Тот мог уклониться или защититься Морозной Болью. Но ничего не сделал, ведь тогда замедлился бы, а он не хотел делать никаких лишних движений. К тому же кое-кто о скелетах уже позаботился...

— «Земляные путы»!

Из земли вытянулись хлысты и связали двух скелетов-воинов так крепко, словно были созданы из стали, а не грязи. Зарюсу проскользнул через брешь, что образовалась в строе скелетов.

Верно, Круш тоже помогала.

Зарюсу дрался не один, а с товарищами, которым доверился.

Всё же даже магия Круш не полностью сковала скелетов, и ятаганы слегка зацепили Зарюсу. Но это — пустяк, из-за кипящей крови он даже боли не почувствовал.

Зарюсу быстрыми и большими шагами бежал на Игувуа, который направил на него палец. Даже получив прямой удар, он продолжил бы наступать на свою цель. Ничто не могло поколебать его решимость.

— Глупцы! Познайте же истинный страх! «Испуг»!

Голову тряхнуло, и Зарюсу перестал понимать, где находится. Появилась странная тревога, он начал бояться всего вокруг... шаги замедлились и остановились. Разум поддался заклинанию «Испуг», и ноги перестали слушаться. Хотя голова говорила ногам двигаться, сердце их останавливало.

— Зарюсу! «Львиное сердце»! — прокричала Круш, и страх мгновенно испарился, воля Зарюсу вспыхнула даже сильнее, чем прежде. Магия наделила его мужеством и победила страх.

Игувуа недовольно посмотрел на Круш и указал на неё пальцем:

— Раздражаешь! «Молния»!

— А-а-а! — закричала Круш.

Зарюсу снова начал двигаться; его почти поглотила ненависть, но всё же он сумел взять себя в руки. Иногда ненависть — хорошее оружие, но перед лицом сильного врага она будет мешать. Сейчас ему требовалось горячее сердце и холодный ум.

Зарюсу не стал оглядываться.

Игувуа только что атаковал Круш, но это значило, что ящер мог воспользоваться возможностью, чтобы сократить расстояние. В глазах лича промелькнул страх: он понял, что совершил ошибку. Такая реакция заставила Зарюсу, любимая которого пострадала, насмешливо усмехнуться.

— Тц! «Мол...

— Слишком медленно!

Удар Морозной Боли отсёк Игувуа палец.

— Агх.

— Воин до тебя добрался, заклинатель! Я заставлю тебя понять, что теперь заклинания бесполезны!

Может быть, с легендарными магами такой трюк не прошёл бы, но заклинание обычного мага прервать можно. Даже такой могущественный лич, как Игувуа, исключением не являлся.

Зарюсу сузил глаза — почувствовал, что что-то не так. Удар по Игувуа показался каким-то странным, вероятно, лич обладал защитой против физического урона. Но всё же он был уязвим. А в таком случае просто нужно нанести больше урона.

Оставалось только продолжать бить мечом.

Легче сказать, чем сделать. Зарюсу это понимал. Но он, простой воин, был способен лишь на это.

— Не смотри на меня свысока, людоящер!

Вдруг из тела Игувуа в сторону Зарюсу полетело три стрелы света. Они появились без каких-либо признаков подготовки заклинания, ящер успел лишь машинально защититься мечом, но магические стрелы прошли оружие насквозь и попали прямо по нему, причинив тупую боль.

Это была «Безмолвная магия: Магическая стрела». Безмолвная магия не требовала никакой подготовки, потому её вызов не прервешь, а от магической стрелы к тому же не уклонишься.

Зарюсу сжал зубы и проткнул Игувуа Морозной Болью.

— Угх! Тварь! Жалкий людоящер!

Магическая стрела, может, и попадала со стопроцентной вероятностью, но наносила очень мало урона. И его оказалось недостаточно, чтобы остановить Зарюсу, прошедшего жёсткую тренировку. По нему попала ещё одна магическая стрела, но он терпел мучительную боль и атаковал в ответ. После нескольких таких обменов ударами ящер стал двигаться медленнее, острая боль мешала проворно двигаться, а вот нежить боли не чувствовала.

У понимавших это Игувуа и Зарюсу были совершенно разные лица.

Слабые падут, сильные восторжествуют. Это — естественный закон мира. Очевидно, кто победит в дуэли один на один. Однако, объединившись, слабые всё же могли противостоять сильному.

— «Среднее лечение ран»! — послышалось позади.

Боль исчезла, и Зарюсу снова почувствовал прилив жизненной силы.

Игувуа в бешенстве прокричал:

— Чёртовы людоящеры!

Зарюсу сражался вместе с товарищами, которым доверял. Вместе с Круш, Зенбэру и...

— Ророро... я не проиграю!

— Тупица... как могу я, создание Высшего существа, потерпеть поражение?! Как глупо! — Игувуа обвёл троих людоящеров своим ядовитым взглядом. Он не применил магию призыва, поскольку призванная нежить всё ещё была рядом. А пока её не уничтожили, он не мог поднять новую. Потому Игувуа продолжил использовать заклинание «Безмолвная магия: Магическая стрела», а Зарюсу рубил его мечом. Монотонный бой продолжился.

Казалось, схватка никогда не закончится. В таком случае из тупика поможет выйти подкрепление. И выиграет тот, к кому оно прибудет первым. Зарюсу и Игувуа были в этом уверены.

Превозмогая боль от ожогов, последствий того удара молнией, Круш применила магию призыва третьего ранга. Со звуком «донг» появился гигантский краб размером метра полтора, с правой гигантской клешней. Он вылез так, словно всё это время ждал в болоте, но на самом деле его вызывало заклинание «Призыв зверя третьего ранга».

Краб пополз помогать Зенбэру — ударил большой клешней скелета-воина. Ящер улыбнулся неожиданному подкреплению, ведь ему приходилось терпеть удары со всех сторон и защищать Круш.

— Эй! Странный краб! Этих двоих я оставлю на тебя!

Гигантский краб, Клешневик, помахал меньшей клешней и пополз на скелетов-воинов.

Вот же... положение серьёзнее некуда... но эти двое так похожи, — Круш подумала о том, о чём не должна была думать в такое время, и улыбнулась. Но сразу же стёрла с лица улыбку и, наблюдая за битвой, глубокими вдохами попыталась выровнять дыхание. Пока они сюда бежали, ей приходилось магией защищать и подлечивать Ророро, а потом наложить усиливающие заклинания на Зенбэру. Она превзошла саму себя. Продолжительное использование заклинаний, а ещё ко всему прочему магия призыва, обессилили Круш, у неё затряслись ноги. А выделить силы на собственное лечение она не могла. Круш знала, что воин из неё так себе, и, спокойно анализируя обстановку, пришла к выводу, что себя лечить — бесполезная трата запаса магии. Но падать нельзя, нельзя заставлять беспокоиться Зарюсу и Зенбэру. Круш, чтобы не терять сознания, прикусила губу — потекла кровь.

— «Среднее лечение ран»!

Лечащее заклинание полетело в Зарюсу, который увяз в ближнем бою с Игувуа.

Ноги подкосились, перед глазами всё поплыло. Всей кожей она почувствовала воду.

Круш не понимала, что случилось. Почему и когда она упала в грязь? Одно она знала точно — её никто не атаковал, она, наверное, на мгновение отключилась. Круш обрадовалась, но не потому, что была ещё жива, а потому, что могла продолжить сражаться.

Друид не стала вставать. На это просто могло не хватить сил, а их она хотела приберечь.

Затуманенным зрением она видела, как дерутся Зарюсу и Зенбэру. Спины товарищей, с которыми она провела так мало времени. Зенбэру, что сражался против четырёх скелетов-воинов, и Зарюсу, что терпел магические удары Игувуа, были изранены.

Круш вдохнула:

— «Среднее лечение ран»! — Она вылечила Зенбэру. — «Среднее лечение ран», — и Зарюсу. — Хах, хах... — Круш тяжело задышала. Воздуха не хватало, хотя она делала такие большие вдохи. Наверное, проявлялись симптомы магического истощения. Сильно заболела голова. Тем не менее Круш старалась приоткрыть веки. В битве они пожертвовали столь многими, как может она первой выйти с поля боя? Круш открыла глаза и прокричала: — «Среднее лечение ран»!

♦ ♦ ♦

Зенбэру сжал кулак и ударил скелета-воина по черепу. Что-то ощутимо прогнулось, а потом череп разлетелся — скелет-воин умер.

— Это второй. Уф... — он выдохнул весь воздух из груди в попытке вместе с ним выдохнуть и усталость, затем глянул на оставшихся скелетов-воинов.

Краба, вызванного Круш, нигде не было. Зенбэру сумел победить двух других только потому, что краб задержал этих двоих. Благодаря помощи Круш. Осталось двое, затем — Игувуа.

Согнув толстую правую руку, Зенбэру убедился, что всё ещё может ею двигать. Левую же руку он даже напрячь не мог, так сильно травмировал. Ящер слишком безрассудно использовал её в качестве щита. Он глянул на вялую правую руку.

— Ничего, будем считать, что даю им фору, — Зенбэру перевёл взгляд на надоедливых противников. Он попытался пошевелить левой рукой, начал с пальцев, но вдруг всё его тело пронзила острая боль. Такого он не ожидал.

Это пустяк. Приятель продолжал мчаться вперёд, даже когда головы отказали. Я, Зенбэру, не хочу, чтобы он надо мной смеялся.

Зенбэру понимал, насколько сильны скелеты-воины. Двое из них дрались с ним на равных. А если бы разом накинулись все четверо, то он мог бы и не надеяться на победу.

Спасибо, гигантский краб. В знак признательности я долго не буду есть грязевых крабов.

Поблагодарив любимую пищу, Зенбэру направил свою кровожадность на двух скелетов-воинов, которые к нему приближались.

Он сжал кулаки.

Я всё ещё стою, я могу драться.

Честно говоря, Зенбэру удивился, что продержался так долго.

— Прекрати думать о глупостях!

Этому была только одна причина.

Зенбэру высмеял старого себя.

За скелетами виднелась спина Зарюсу. Того, кто не отступил ни на шаг, хотя дрался с таким монстром, как Игувуа.

— Эта спина и вправду широкая...

И вправду...

Зарюсу, Круш и Ророро. Мы всё это время дрались вместе, вот почему я до сих пор стою на ногах.

— Эй-эй, Зарюсу, ты весь изранен. Разве ты не в худшей форме, чем когда дрался со мной?

Большой рукой Зенберу послал скелета-воина в полёт, а левой рукой защитился от ятагана другого скелета. Но отбить меч он не смог, и на животе ящера появилась ещё одна рана. Именно это место Круш исцелила магией.

— Круш и так тяжело, а теперь ещё это.

Его снова излечило заклинание Круш, и рана постепенно затянулась. Зенбэру не оглянулся, но её голос доносился от самой воды. Было легко представить, в каком она положении. Тем не менее она не прекратила применять магию.

— Это хорошая женщина.

Если я когда-то женюсь, такая жена была бы просто чудесной, — Зенбэру позавидовал Зарюсу.

— Я не хочу проиграть первым и стать посмешищем.

Сделав ложный замах большой рукой, он ударил хвостом и рассмеялся. Я ведь старше.

Два скелета-воина сомкнули вместе щиты, прикрывшись ними и вместе с тем загородив Зарюсу. Зенбэру взревел:

— Не стойте у меня на пути! Из-за вас я не вижу спину такого удивительного ящера! — и кинулся вперёд.

♦ ♦ ♦

Схватка Игувуа и Зарюсу всё ещё продолжалась. Они смотрели друг другу в глаза. Но вдруг Зарюсу заметил, как лич чуть отвёл взгляд. Бесстрастное лицо нежити ужасно искривилось в усмешке. А далее произошло то, из-за чего разум и тело Зарюсу застыли.

Он услышал, как сзади плеснула вода. Кто-то упал.

— Смотри! Твой товарищ пал!

Он не мог позволить себе обернуться. Возможно, лич сказал правду, а мог и соврать. Хотя возникшие мысли заставляли чешую вставать дыбом, враг перед ним обладал подавляющей силой. Он не мог позволить себе роскошь повернуть голову. Ведь тогда бой мгновенно бы закончился. Зарюсу дрался так долго не для того, чтобы проиграть из-за собственной глупости.

Он боролся, чтобы одержать победу.

Если Игувуа говорил правду, то следует разобраться с врагом прежде, чем к нему подойдёт подкрепление, иначе будет плохо. Зарюсу напрягся, приготовившись к следующей магической атаке, как вдруг услышал, что кто-то встаёт из воды и у кого-то ломаются кости.

— Зарюсу! С этими мы разобрались! Остальное за тобой!

— «Среднее лечение ран»!

Зенбэру зарычал от сильной боли и упал в воду. И как раз в это время Круш хрипло прошептала заклинание, и раны Зарюсу затянулись.

— Му-у!

Игувуа скривился от недовольства. Зарюсу знал, даже не оборачиваясь, что двое товарищей выполнили свою задачу идеально. Теперь осталось только...

— Теперь мой черёд!

Игувуа парировал Морозную Боль своим посохом.

— Ку-ку-ку... Я — лич Игувуа, не смотри на меня свысока лишь из-за того, что я плох в ближнем бою!

Несмотря на показную высокомерность, лич знал, что его шансы на победу невелики.

В битве один на один Игувуа мог выиграть благодаря превосходящим физическим данным. Но тот белый людоящер продолжал лечить ящера, с которым он дрался, нивелируя выигрыш в здоровье лича. Игувуа удавалось отразить лишь один из трёх ударов, остальные два впивались в тело. Хотя он, как и скелеты, имел сопротивление режущему оружию, а дополнительный урон холодом и вовсе сводился на нет, положение было тяжёлым.

Игувуа паниковал.

Я — создание Высшего существа Аинза Оала Гоуна, командир этой армии, я не могу потерпеть неудачу!

Он хотел призвать нежить, чтобы та послужила щитом, но каждый раз активацию заклинания сбивал удар. Очень трудно произнести заклинание, когда враг мелькает перед глазами.

Если так продолжится, проигрыш неминуем.

Игувуа решил достать из рукава последний туз. План был не таким уж и потрясающим. Он даже мог обречь лича на погибель, но другого выбора не осталось.

Он вдруг повернулся и побежал. Зарюсу удивился, но всё же воспользовался возможностью и ударил Игувуа в спину. Тот качнулся, но не упал. Зарюсу щёлкнул языком из-за, казалось, бесконечного здоровья этой нежити, и погнался за Игувуа.

Лич обернулся, показывая своё наполненное яростью неживое лицо, но, казалось, что-то ему приподняло настроение. В руке появилась красная сфера — «Огненный шар».

Использует заклинание на широкой области на таком расстоянии? Он хочет убить себя?.. Стоп!

Осознавая, что Игувуа смотрит не на него, Зарюсу испугался. Лич смотрел ему за спину — на лежавших недвижимо Круш и Зенбэру.

Что мне делать?

Зарюсу отчаянно думал.

Он оплошал. Добить Игувуа удастся только в том случае, если пожертвовать ими двумя. Иначе ход битвы не предугадать. Когда у обеих сторон мало здоровья, любая ошибка окажется смертельной.

Разве они прошли весь этот путь не для того, чтобы победить Игувуа? Ради этого погибло так много ящеров. Тогда следовало пожертвовать и этими двумя. Наверняка они с улыбкой его простят. На их месте он именно этого и хотел бы.

Но тем не менее Зарюсу никогда не отказался бы от товарищей, вместе с которыми сражался. Оставался лишь один выбор — спасти их и затем уничтожить лича. Как только он решился, всё стало просто.

— «Ледяной взрыв»! — Зарюсу создал стену холодного воздуха прямо у своих ног. — Га-ах! — Холодом, что устремился вперёд, пробрало до самих костей.

Он глядел на Игувуа пронизывающим взглядом, хотя мог потерять сознание в любую секунду. Но терпел невыносимую боль. Пытался не кричать, но всё же ему это не удалось.

Холодный туман заполонил всё вокруг, и Игувуа зловеще засмеялся — схема удалась.

Ку-ку, если бы бросил товарищей, то выиграл бы.

Лич имел полную сопротивляемость холоду и электричеству, так что в холодном воздухе он чувствовал себя совершенно нормально. Игувуа раздавил в руке заклинание «Огненный шар». Иначе бы тот врезался в белый туман и взорвался, зацепив его самого. С теми двумя он разберётся, когда туман развеется. Сейчас же важнее убить продолжавшего стоять людоящера. Осмотревшись, Игувуа нахмурился. В чём-то он просчитался.

— Где он?

Туман сокрыл всё из виду.

Лич обладал способностью видеть сквозь тьму, но не сквозь объекты, и он понятия не имел, где прячется враг. Впрочем, большой проблемы это не представляло. Поскольку людоящер только что громко закричал, то, значит, сильно поранился. Холодным воздухом он собирался встретить огненный шар, а раз так, то, вероятнее всего, пострадал от сопоставимого урона. Вдобавок ко всему он уже был ранен. Возможно даже, теперь оказался на грани смерти. Осталось только не спеша его добить.

Покинуть сначала этот туман?

Чуть подумав, Игувуа отказался от этого решения. Если бы он задвигался, то выдал бы свою позицию. Сейчас важнее призвать нежить. Если у него появится охрана, то победу он себе гарантирует, даже если людоящер всё ещё жив. Лич уже было применил заклинание, как вдруг услышал всплеск воды.

Морозная боль, одно из четырёх сокровищ людоящеров. Меч, созданный изо льда озера, вырезанного в тот единственный раз, когда оно замёрзло. Он обладал тремя магическими навыками: был пропитан холодной энергией, что наносила дополнительный ледяной урон; Ледяным взрывом, который можно использовать трижды за день. А третьей магической силой была...

Что-то резко просвистело.

Игувуа даже не понял, что произошло. Лишь успел заметить кончик острого объекта перед тем, как получил сильный удар в голову. Меч с треском вошёл в правый глаз Игувуа. Лич всё понял и закричал:

— А-а-а-а! Почему?! Почему ты не мёртв?!

Морозная Боль вошла глубоко в правую глазницу Игувуа. Он ощутил, как быстро уходит жизнь... Лич зашатался, глядя в глаза покрытому инеем ящеру. Игувуа не понимал, почему тот стоит, получив такой сильный удар холодом.

Третья способность Морозной Боли давала пользователю сопротивляемость ледяному урону. Но тем не менее она не могла полностью свести на нет урон от такого могущественного навыка, как Ледяной взрыв. У Зарюсу заледенели даже кости, он находился на грани потери сознания, дышал прерывисто, а его движения замедлились. От слабости хвост опустился в воду. Ящер даже меч с трудом держал. Нанося этот последний, самый мощный удар, он не целился, а руководствовался инстинктом.

Ему повезло.

Зарюсу пытался держать глаза открытыми.

Он сделал всё возможное, чтобы в последний раз ударить Игувуа, и почувствовал, что нанёс смертельную рану.

Зарюсу, лишившись последних сил, смотрел на Игувуа с проблеском надежды. Тот дрожал, а тело разваливалось прямо на глазах: с лица сползала кожа, кости трескались, даже одежда сгнивала. Он исчезнет, это лишь вопрос времени. Когда Зарюсу уже в этом уверился... его за горло схватила покрытая кожей костяная рука.

— Я... я создан, чтобы служить Великому... Как могу я... так исчезнуть!

Игувуа держал его не сильно, Зарюсу мог высвободиться, но...

— Кхе-кхе... — Зарюсу закашлялся, всё тело пронзила сильная боль. В него текла негативная энергия, лишая жизненной силы. Даже Зарюсу, который тренировался терпеть боль, не выдержал, когда, казалось, холод вливается прямо в вены.

— Умри!.. Людоящер!

С лица Игувуа отваливались куски и исчезали в воздухе. Он умирал, но верность господину заставляла его отчаянно цепляться за жизнь.

Зарюсу пытался вырваться, но его тело сковал страх. Жизни осталось совсем мало. Её забирала негативная энергия, которую вливал Игувуа.

Взгляд затуманился. Мир, казалось, покрылся тонким туманом.

Игувуа, с трудом держась в сознании, победоносно улыбнулся, глядя, как Зарюсу медленно теряет силу. Убить этого людоящера, а также двух других. Скорее всего, это их элита. Если он их убьёт, то сделает лучший подарок Высшему существу, своему создателю. Даже без слов было понятно, о чем Игувуа думает.

— Иди в ад!

Руки и ноги не слушались, температура опускалась всё ниже и ниже, пока по телу расходился яд. Дышалось трудно, ясным остался лишь разум.

Умирать ещё рано.

Ророро выложился на полную, сделав тот рывок.

Зенбэру его защитил.

Круш истратила всю свою магию.

И не только их. Он взвалил на себя ношу всех ящеров, пожертвовавших собой в войне.

Зарюсу, напряжённо искавший, как бы спастись, услышал шепот.

Добрый голос Круш.

Дружеский голос Зенбэру.

Игривое поскуливание Ророро.

Голоса, которые не мог сейчас услышать.

Круш и Зенбэру наверняка уже потеряли сознание, а Ророро должен был находиться далеко отсюда.

Голоса товарищей почудились, так как Зарюсу терял сознание? Товарищей, которых знал меньше недели? Его звала семья?

Нет. Все они здесь, с ним...

— Ар-р-р... ар-р-р!..

— У тебя ещё остались силы?!.

Зарюсу прорычал, находясь на грани потери сознания, чем удивил Игувуа. Ящер пошевелил глазами и посмотрел на лича. Трудно поверить, что эти глаза, ещё мгновение назад расфокусированные, наполнились неукротимой волей. Игувуа напрягся.

— Круш! Зенбэру! Ророро!

— Что ты делаешь!.. Просто умри!..

Откуда взялась эта живучесть? В Зарюсу влилось очень много негативной энергии, забирая его жизненные силы. Руки и ноги потяжелели, тело стало ледяным. Тем не менее с каждым произнесённым именем ему становилось теплее. Источником тепла была не жизненная сила. Оно шло откуда-то из груди — из сердца.

Стало слышно, как напрягаются мускулы. Это Зарюсу сжал в кулак правую ладонь. Он собрал всю оставшуюся силу.

— Невозможно!.. Как ты можешь до сих пор двигаться! Монстр!..

Невероятно, что, несмотря на всё это, Зарюсу двигался.

Лича захлестнула ярость, но он сумел её подавить. Он — Игувуа, полевой командир армии Великого Склепа Назарика. И, что ещё важнее, он — нежить, созданная великим королём смерти, Аинзом Оалом Гоуном. Он не мог позволить себе, такому сильному, проиграть бой...

— Умри!..

— Это конец, монстр!

Зарюсу оказался на волосок быстрее. Верно, он со всей силы ударил на мгновение быстрее, чем Игувуа вливал в него негативную энергию. Сжатый кулак попал по рукояти Морозной Боли... на пальцах Зарюсу выступила кровь. После такого сильного удара Морозная Боль, воткнутая в левый глаз Игувуа, пробила голову лича.

— О-о-о-о-а-а-а-а!

Игувуа, нежить, не чувствовал боли, но всё же он ощущал, как отрицательная жизнь рассеивается.

— Это... это... невозможно... владыка... Аинз...

В глазах лича отразилось понимание того, что такое поражение. Зарюсу упал словно марионетка, которой отрезали нити, послышался громкий всплеск воды...

— Пожалуйста... пожалуйста... простите... меня...

Прося прощение у хозяина, Игувуа тоже упал.

♦ ♦ ♦

Комната погрузилась в полную тишину. В зеркале отражалось нечто невероятное, все молчали. За исключением горничной, Энтомы.

— Господин Коцит, вас вызывает владыка Аинз.

— Хорошо... — Коцит с опущенной головой медленно повернулся к Энтоме. Под обеспокоенными взглядами подчинённых он от стыда стиснул зубы. И в то же время ему хотелось поздравить людоящеров. Великолепная битва. Они сделали невозможное возможным и одержали победу. Лич сделал несколько ошибок, но всё равно его было более чем достаточно, чтобы победить. — Захватывающе. Невероятно захватывающе, — повторял Коцит. Людоящеры преодолели огромное препятствие. — Жаль... — Страж вздохнул, глядя, как людоящеры веселятся и танцуют в ознаменование победы. — Воины, отражённые в зеркале, может, и были слабыми, но это подняло ему боевой дух. — Эх... как жаль... — Коцит колебался. Он вспомнил самый худший сценарий из возможных, всё обдумал и решился: — Пойдём.

Часть 6

На душе было так спокойно, а тело словно поднималось из тьмы. Зарюсу открыл глаза. Всё в тумане, будто он только проснулся.

Где я? Я... спал?

В голове роились вопросы, и в то же время он почувствовал, как сверху что-то давит.

Белое — первое, что пришло на сонный ум, когда Зарюсу заметил белый цвет. Но сонливость постепенно ушла, и он понял, что это. Это была Круш, она спала на нём.

— Ах...

Я выжил.

Зарюсу почувствовал облегчение и почти сказал это вслух, но сдержался и даже не коснулся Круш — не хотел её будить. Несмотря на красоту её чешуек, он не мог так легкомысленно погладить девушку.

Зарюсу попытался на время забыть о Круш — было много чего другого, о чём следовало подумать.

Прежде всего, почему он здесь. Зарюсу попробовал вспомнить, что случилось. Как только Игувуа развеялся прахом, он отключился. А раз его не поймали, то, значит, племена выиграли войну.

Зарюсу тихо вздохнул, стараясь не будить Круш, и почувствовал, как бремя, которое он на себя взвалил, уменьшилось. Но всё же оставались некоторые опасения. Ящеры до сих пор ничего не знали о враге и его целях. Весьма вероятно, нападение произойдёт снова... нет, точно произойдёт.

Он позволил себе успокоиться. Почувствовав тепло Круш, Зарюсу снова вздохнул. Затем немного пошевелился — движения ничего не сковывало. К счастью, во время сражения он не покалечился. Путешественник вспомнил товарищей по оружию. Кроме Круш тут никого не было. Что случилось с Зенбэру? Впрочем, с таким сильным ящером наверняка всё в порядке.

Движения Зарюсу всё-таки разбудили Круш — она шевельнулась, словно душа возвращалась в её мягкое тело. Скоро она проснётся.

— Хм-м... — Круш издала милый звук и осмотрелась заспанными глазами. Вскоре заметила под собой Зарюсу и счастливо улыбнулась.

— Му-у...

Наполовину сонная Круш обняла Зарюсу и потёрлась о него. Словно животное, что хотело оставить свой запах. Ящер напрягся, позволив ей делать всё, что она хочет. Злая мысль: «Это не я начал», — возникла где-то в недрах его разума. Белые чешуйки были гладкими и приятными на ощупь, а ещё обворожительно пахли травами.

Ничего ведь не случится, если и я её обниму?

Когда он больше не мог это терпеть, Круш окончательно проснулась и посмотрела ему прямо в глаза. И мгновенно застыла. Продолжая его обнимать. Зарюсу задумался о том, что должен сказать. В конце концов он решил сказать то, из-за чего трудностей не возникнет.

— Можно и мне тебя обнять?

Но на самом деле Зарюсу лишь казалось, что их не возникнет, ведь страсть ударила ему в голову.

Круш угрожающе визгнула, ударив по полу хвостом. Затем покатилась от Зарюсу, пока не ударилась в стену. Он даже услышал, как распластавшаяся на полу Круш повторяла: «Глупая, глупая, я глупая».

— Ну... я рад, что ты жива, Круш.

Эти слова позволили друиду восстановить самообладание, хотя её хвост продолжал извиваться.

— И я рада, что ты жив, — она подняла голову и мило улыбнулась. У Зарюсу появились похотливые мысли, но он их подавил и задал более подходящий вопрос:

— Ты знаешь, что случилось после того, как я потерял сознание?

— Да, более или менее. После того как ты победил Игувуа, враги отступили. Твой брат тоже победил монстров и спас нас троих... это было вчера.

— А где Зенбэру?..

— Он тоже жив. И даже живучее тебя — он очнулся сразу, как только применили лечащие заклинания. Сейчас он, вероятно, разбирается с последствиями битвы. Кажется, я потеряла сознание от истощения, когда всё это услышала... — Круш поднялась и села возле Зарюсу. Он тоже хотел подняться, но Круш его остановила. — Не напрягайся, из нас всех у тебя самые серьёзные раны, — её голос смягчился, видно, она вспоминала его бой. — Как хорошо, что ты цел... — Круш опустила голову, Зарюсу её погладил и утешил:

— Я не умру, пока не услышу твой ответ. Я тоже о тебе беспокоюсь.

Ответ. Из-за этого слова они замерли.

Комната погрузилась в тишину. Казалось, что слышно сердцебиение. Круш медленно обхватила хвостом хвост Зарюсу. Чёрный и белый хвосты сплелись воедино, словно две змеи при спаривании. Зарюсу молча на неё посмотрел, она на него тоже, в глазах друг друга они видели свои отражения. Зарюсу что-то тихо прошептал. Нет, это были не слова, а приглушённый рёв. Такой же он издал, впервые встретив Круш.

Зов спаривания.

После этого Зарюсу ничего не сделал. Лишь сердце стучало сильно-сильно.

Мгновением позже Круш издала такой же звук. Такой же эмоциональный рёв, с дрожью в хвосте принимая его зов.

У неё на лице появилось невероятно обольстительное выражение, Зарюсу не мог оторвать взгляд. Круш навалилась на него всем телом — до этого спали они в похожем положении. Их лица оказались так близко, что тёплое дыхание смешалось вместе, сердца забились в такт, и они стали одним целым...

— О! Вы заняты?! — дверь с силой распахнулась и вошёл Зенбэру.

Круш и Зарюсу застыли словно ледяные статуи.

Зенбэру недоумённо на них смотрел. На Круш, которая оседлала Зарюсу. Он склонил голову набок и спросил:

— Что, ещё не начали?

Поняв, на что Зенбэру намекает, они молча отодвинулись друг от друга, поднялись, и не говоря ни слова подошли к нему. Тот, весь в недоумении, нагнулся вперёд...

— Га-ах!

...И получил в живот два удара. Выдохнув, он опустился на пол.

— Ого... какие вы сильные... особенно Круш... га-ах... как больно...

Зарюсу, конечно, ударил сильно, но возмущённая девушка ударила ещё сильнее. Этого оказалось недостаточно, чтобы сорвать злобу, но сколько бы они ни били Зенбэру, атмосфера всё равно не вернётся. Они взялись за руки — странная замена избиению. Чтобы немного успокоиться, Зарюсу спросил у Зенбэру:

— Забудь о том, что произошло, сейчас важнее другое. У меня есть пара вопросов. Я кое-что слышал от Круш, но не мог бы ты рассказать, что сейчас происходит?

Зенбэру, не обращая внимания на то, что они взялись за руки, ответил:

— Разве это и так не понятно? Все племена празднуют победу.

— Мой брат устроил празднование?

— Ага. Всё равно охотники прочесали окрестности и не нашли никаких следов врагов, подкрепления или засады. А скрыть такую большую армию трудно. Мы по-прежнему в состоянии боевой готовности, но твой брат уже объявил победу. Я к вам заглянул по его указанию.

— Его указанию?

— Ага, твой брат сказал: «Ша-ха-ха, пусть они двое поспят вместе. Наверное, они уже начали, ша-ха-ха. Мешать им немного неловко, но всё же мне любопытно, ша-ха-ха».

— Что за ерунда! Что это за «ша-ха-ха»?

— Ну... «ша-ха-ха» не было...

— Мой брат не мог так смеяться, в самом деле...

— Ну, может, я немного приукрасил...

— Ты — худший.

Повеяло холодом, сопоставимым с «Ледяным взрывом». От такого устрашающего голоса у Зарюсу даже мурашки по коже побежали. Зенбэру задрожал и напрягся.

— Так почему ты пришёл?

— Эм, чтобы помеш...

— Если посмеешь сказать, что здесь, чтобы быть третьим лишним, то испробуешь у меня всё волшебство, которое только представить можешь.

Круш не шутила, Зарюсу и Зенбэру даже не сомневались.

— Эх... я зашёл пригласить вас присоединиться к празднеству. Это ведь мы втроём добились победы, разве нет? Мы не можем не пойти. И ещё нужно обсудить будущее ящеров... — окольно объяснил Зенбэру.

— Ясно... — криво улыбнулся Зарюсу, уловив, что тот хочет сказать. А он хотел сказать это: скорее всего, будут ещё битвы, так что пора показать нашу силу. — Я понял. Круш, ты тоже идёшь?

Круш недовольно надула щёки, став похожей на лягушку «делмас», обитающую в болотах. Но Зарюсу подумал, что она намного милее.

— Так вы идёте? — спросил Зенбэру Зарюсу и Круш, которые посмотрели друг другу в глаза.

— Ах... ага, пошли.

Они ответили утвердительно и втроём вышли из хижины. Когда они спустились по лестнице и шагнули в болота, Зарюсу вдруг исчез — его сбило с ног что-то большое.

Хлоп, вжих, вжих, шлёп. Примерно так это звучало.

Зарюсу исчез, а на его месте появился Ророро. Четыре головы энергично обвились вокруг упавшего в болото ящера и уткнулись носами.

— Ророро! Ты жив! — покрытый грязью Зарюсу поднялся, нежно его погладил и внимательно осмотрел. Похоже, его вылечили магией — все ожоги исчезли, будто их никогда и не было.

Ророро заскулил всеми головами, почти полностью скрывая Зарюсу в крепких объятиях.

— Эй-эй-эй, прекрати, Ророро, — ящер засмеялся и попытался выбраться. Гидра счастливо закричала, но не отпустила.

Плесь, плесь, плесь.

Вдруг послышались ритмичные всплески воды, Зарюсу озадачился, найдя их источник — Круш. Она смотрела на Зарюсу и Ророро, нежно улыбаясь, но её хвост периодически ударялся о воду. Стоявший рядом Зенбэру напрягся и медленно отошёл. Ророро замер. Наверное, почувствовал, что что-то не так.

— Что такое?

— Н-ничего... — Зарюсу недоумённо посмотрел на Круш. Как ни посмотри, но Круш улыбалась и радовалась тому, что Зарюсу и Ророро воссоединились. Но почему-то по спине прошёл холодок.

— Как странно... — Круш снова улыбнулась.

Гидра освободила Зарюсу. Зенбэру, казалось, чего-то боялся. Не выдержав, он поспешил сказать:

— Ладно, Ророро, пошли вперёд.

Гидра, конечно, не понимала язык людоящеров, но послушно позволила Зенбэру на себя взобраться и на невероятной скорости побежала прочь. Когда эти двое ушли, между Зарюсу и Круш повисла странная атмосфера.

Круш схватилась за голову и вздрогнула.

— Эх, что же я делаю. Казалось, словно моё сердце мне не принадлежит. Хотя это глупо, но я не смогла сдержаться. Это словно проклятье.

Зарюсу понял, что она чувствует. Поскольку чувствовал то же самое, когда впервые её встретил.

— Если честно, Круш... я очень счастлив.

— Что?!.

Плесь — и снова вода взмыла в воздух. Зарюсу подошёл к Круш.

— Слышишь?

— Хм?

— Это те, кого мы сумели защитить, и те, кого мы должны защищать отныне.

Ветер приносил шумный смех — пиршество, видно, находилось в самом разгаре. Ящеры прощались с предками, праздновали победу и оплакивали погибших. Вино — для них дорогое удовольствие, но племя Зенбэру принесло Гигантский Горшок Вина, одно из четырёх сокровищ, и вина даже хватило на несколько пиршеств. И поскольку собрались все племена, они могли насладиться невероятным весельем.

Вслушиваясь в радостные выкрики, Зарюсу с улыбкой сказал:

—Это ещё не конец, тот «Великий» может напасть, но всё равно... сегодня нужно расслабиться, — затем обхватил Круш за талию. Она молча положила голову ему на плечо, посильнее прижавшись. — Пошли?

— Хорошо... — Круш ответила и, немного заколебавшись, добавила: — Дорогой.

Взявшись за руки, два ящера исчезли в шумной толпе...