Часть 1

Ступая необычайно тяжёлыми шагами, Коцит брёл в Тронный зал. Слуги, будто заразившись, следовали за ним столь же медленным и тяжёлым шагом. А шли они так из-за поражения в войне против людоящеров. Он, командир славной армии Назарика, позволил провалу запятнать её репутацию.

Людоящеры, конечно, оказались выдающимися воинами. И, как воин, Коцит их уважал.

Однако воинский дух с этим не имеет ничего общего.

Назарик не терпит провала. Более того, они впервые провели военную вылазку, а не оборонялись, как в прошлом. После такого её финала любой будет в плохом настроении. Как и говорил Демиург, выделенная армия была слабой, но это лишь оправдание. Даже в том случае, если мастер с самого начала планировал провал операции.

Через некоторое время показались «Врата Соломона», за которыми находился Тронный зал. И чем ближе они подходили, тем тяжелее становились шаги — будто от магии густел воздух.

Неважно, даже если мастер на него накричит. И даже если его убьют или прикажут совершить самоубийство. Он уже приготовился ко всему, необходимому чтобы смыть этот позор. Но более всего Коцит боялся расстроить господина. Если его покинет последнее оставшееся Высшее существо, что он будет делать? Коцит считал себя мечом в руке мастера, он порежет всё, нужен лишь приказ. Вот почему ужаснее всего, если мастер посчитает его бесполезным или неэффективным. А если из-за общей ответственности владыка откажется и от других Стражей? Коцит не знал, как в таком случае будет смотреть им в глаза.

Если всё окажется настолько серьёзно, ему не простят. Даже если я предложу свою жизнь, для прощения этого будет недостаточно.

Более того...

Если мастер разочаруется и покинет это место, как остальные Высшие существа, что тогда?.. Коцит содрогнулся. Разумеется, не от холода, ведь имел к нему абсолютное сопротивление. Он находился под таким умственным напряжением, что, будь он человеком, его бы вырвало.

Нет, я не прав... Владыка Аинз никогда от нас не откажется.

Последнее Высшее существо Великого Склепа. И хотя он — высшая власть, также он и всеобщая опора.

Такой милостивый господин никогда от нас не откажется, — успокоил он себя, но в глубине души его всё равно терзала неопределенность грядущих событий.

Они прибыли к Вратам Соломона.

Обычно зал пустовал, лишь големы да монстры-кристаллы вечно охраняли врата. Однако сейчас тут собрались многие. В особенности четыре Стража — Демиург, Аура, Мар и Шалти. Кроме них здесь были несколько выборочных слуг высокого ранга.

Все присутствующие смотрели прямо на Коцита. Из-за чувства вины на мгновение на его лице мелькнула паника. Ему казалось, что все указывают на него пальцем и обвиняют. Нет, Коцит ощутил, что, наверное, они обвиняют себя. В голове всплыли мысли, которые он подавил.

Все думают так же?

Он подошёл ближе и увидел, что вину чувствуют все и переносят её молча.

— Мои извинения, я опоздал. Даже Демиург, который находился за пределами Назарика, прибыл раньше.

— Совсем нет. Не нужно извиняться из-за такой мелочи, — ответил Демиург от имени всех.

Дьявол говорил как обычно — не чувствовалось ни капельки негативных эмоций. Однако специализировался он на стратегии, контроле эмоций и сокрытии мыслей, потому было невозможно определить, сердит ли он сейчас. Эмоциональные взрывы, как во время боя Аинза с Шалти, у него случались крайне редко. Хотя это также показывало, насколько преданным сердцем он обладает.

— Остальным Стражам уже обо всём сообщили. Позвольте на этот раз мне заменить Альбедо в качестве нашего представителя. Кто-нибудь хочет что-то добавить по этому поводу?

— Нет, никто не против, если ты возьмёшь на себя этот долг.

Альбедо сейчас заменяла Себастьяна в служении мастеру и потому отсутствовала.

— Замечательно. Что ж, вскоре явится последний, и мы вместе пойдём в Тронный зал. Но раз Альбедо нет с нами, я хотел бы сначала обсудить, в каком порядке мы будем преклонять колено. Следовало бы заранее попрактиковаться, но на это нет времени. Будет лишь устная инструкция, потому слушайте внимательно.

Все Стражи и слуги выразили своё понимание. Правда, у Коцита, ответившего как и остальные, возник один вопрос. Все Стражи уже пришли, так кого ещё они ждут?

Однако ответ нашёлся быстро. Коцит вдруг почувствовал, что к ним приближается живое существо. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как прямо к Вратам Соломона по воздуху плывёт странное создание.

Внешне оно походило на плод. Нет, точнее — на эмбрион. С хвостом и ярко-розового цвета. Над его головой кружился нимб, а из спины торчала пара неоперённых, похожих на ветки крыльев. Примерно метровой длины создание медленно двигалось вперёд.

— Что это? — спросила Аура. Демиург ответил:

— Виктим, Страж восьмого этажа.

— Так это и есть Виктим.

Доплыв до Врат Соломона, Виктим сделал круг. Коцит почувствовал, что тот обвёл всех взглядом. У Виктима не было шеи, так что ему приходилось поворачиваться всем телом.

— КАчыячКчы ПОщшрвЖИвысмВАиоячЕшлТЕыншл? МЕошшлНЯыцав ЗОолрвВУиоолТын ВИиосмКчыТИынсмМош.

Похоже, странный способ общаться не произвёл на Демиурга никакого впечатления, он просто ответил от имени всех:

— Добро пожаловать, Виктим. Я Демиург, впервые в качестве представителя Стражей заменяю Альбедо.

— Яав СыйЛЫвачсШАвыячЛва ОрвБсм ЭывТОынрвМош ОрвТын ВиоЛАваячДЫвачсКИчысм АячИсмНыцЗАоляч, — Виктим снова сделал круг, всех оглядев. — Исм Яав ТАынячКчыЖЕвышл СыйЛЫвачсШАвыячЛва Орв РЕобшлПУщшолТАынячЦИИывсмсм КАчыячЖвыДОварвГОгррв ИсмЗол ВАиоячСый, ПОщшрвТОынрвМУошол ДАваячВАиоячЙсьТЕыншл ЛЮвачыБЕсмшлЗолНОыцрв ОрвПУщшолСыйТИынсмМош ЗолНАыцячКОчырвМошСыйТынВОиорв.

— Хорошо. Тогда раз все прибыли, поговорим о том, как мы будем вести себя перед владыкой.

Все внимательно слушали Демиурга, ведь им предстояло посетить владыку Аинза, средоточье всех Высших существ, в самом сердце Великого Склепа Назарика. Если кто-то допустит малейшую ошибку, единственным извинением будет смерть.

Когда каждый усвоил сказанное, Демиург повёл Стражей и их слуг в Тронный зал.

Оказавшись внутри, Коцит, ранее заходивший сюда всего лишь несколько раз, почувствовал несравненную радость.

Изысканный интерьер и флаги Высших существ, а в самой глубокой части лежат предметы Мирового класса. Зал и вправду достоин называться сердцем Назарика. Этот красивейший вид заставлял любого забыть внутренние муки.

Стражи, оставив слуг позади, выстроились в ряд перед ступенями трона. Посмотрели на висевший за троном символ Аинз Оал Гоун и поклонились, выражая уважение и преданность. Затем все опустились на колено, продолжая держать голову опущенной и молча ожидая прибытия мастера.

Вскоре они услышали, как позади открылась тяжёлая дверь, затем послышались шаги. Даже не оборачиваясь, они знали, что эти шаги принадлежат не мастеру. Ведь немыслимо, чтобы господин Великого Склепа Назарика вошёл без свиты.

— Встречайте высочайшего из Высших существ Великого Склепа Назарика, владыку Аинза Оала Гоуна, и также Смотрителя Стражей, госпожу Альбедо, — объявила боевая горничная Юри Альфа.

Тяжёлые двери снова открылись, принося с собой чёткий стук сапог и периодически посоха, ударяющегося о пол. А ещё как кто-то идёт на высоких каблуках.

В общем-то, когда господин входил в зал, всем следовало по очереди поклониться, чтобы показать своё искреннее уважение, но сейчас никто даже не пошевелился. Ведь они уже давно показали искреннейшее уважение.

Однако лишь Коцит повёл себя по-другому.

Овладевшая им внутренняя тревога заставила его случайно сделать лишнее движение. Ничтожное, но во всеобщей тишине оно сильно повлияло на обстановку.

Своей особой способностью Коцит ощутил, как остальные Стражи обратили на него внимание. Идущая возле мастера Альбедо всеми силами постаралась подавить свой гнев, но не смогла. Однако никто даже заговорить не смел.

Шаги медленно прозвучали возле ряда Стражей, поднялись по ступеням и остановились возле трона. Затем все услышали, как на него сели, и Альбедо громко объявила:

— Можете поднять голову, чтобы узреть благородного владыку Аинза Оала Гоуна.

Все одновременно подняли голову и посмотрели на сидевшего на троне господина; в тишине даже слышалось, как шуршит их одежда. Коцит не отставал от остальных.

В руках он держал посох, символ правителя, аура, окутывающая всё его тело, заставляла содрогнуться, а из-за спины светили загадочные тёмные лучи. Воистину Высшее существо Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун.

Осмотрев всех стоявших у подножия ступеней Стражей, включая Коцита, Альбедо удовлетворённо кивнула и повернулась к Аинзу:

— Владыка Аинз, перед вами собрались все Стражи Назарика. Мы ждём ваших указаний.

Аинз чуть кивнул и ударил тяжёлым посохом о пол. Это привлекло всеобщее внимание, и он медленно произнёс:

— Добро пожаловать, Стражи. Позвольте сначала выразить свою признательность. Демиург!

— Да!

— Тебя вызывают каждый раз, когда возникают трудности. И ты упорно трудишься, чтобы их преодолеть, спасибо за твою самоотверженность.

— Ох, ох, вы слишком добры, владыка Аинз! Я ваш слуга, конечно же я должен реагировать немедленно. Это ожидаемо, — Демиург настолько обрадовался, что немного дрожал, низко кланяясь.

— Неужели? Хорошо, за это время ты видел кого-то подозрительного?

— Нет. Но я подготовился. Мы с лёгкостью обнаружим любого чужака.

— Хорошо... Но не расслабляйся. Ведь противник может владеть приёмами, которые ты даже вообразить не можешь. Кроме того данная тобой кожа... Согласно заключению Главного библиотекаря может быть использована для производства свитков низкого ранга. Сможешь предоставлять её на постоянной основе?

— Конечно! С этим нет никаких проблем. Мы уже собрали относительно много.

— Хорошо... Так как называется это дикое животное?

— Дикое животное?.. А! Эти создания... — Демиург на секунду задумался, потом продолжил: — Двуногие овцы из Теократии. Может быть, назовём их Бэллионскими овцами?

Нотки ликования в голосе Демиурга привели Коцита в некоторое смятение. В целом, Демиург был хорошим, даже добрым. Однако только со своими товарищами, тоже созданными Высшими существами. С остальными он вёл себя крайне жестоко.

Иногда из-под его хорошего настроения проглядывал жестокий характер. Хотя глубокую злобу он направлял на тех диких животных, будет ли он показывать такое же отношение при обсуждении этих неразумных существ?

Коциту казалось, что что-то в характере Демиурга неправильно. Но сейчас было неуместно поднимать эту тему.

— Так значит... овцы? — с небольшим удовольствием проговорил Аинз, заставив Демиурга и Альбедо улыбнуться. — Хотя я предпочёл бы называть их горными козлами... но это название тоже подходит. Что ж, продолжай добывать из них кожу... А их чрезмерный отлов, случаем, не повлияет на экосистему?

— Не должен. Да и с использованием лечащей магии мы неоднократно повторяем процесс добычи. Вот почему пока кожа не требуется в больших количествах, полномасштабный захват не нужен. Всё это результат напряжённой работы нашего выдающегося мучителя.

— Да? А разве при использовании лечащей магии отрезанная часть не исчезает?

— Через наши эксперименты мы... кое-что поняли. Отрезанная кожа сохраняется в том случае, если перед применением лечащей магии ощутимо изменить её форму, к примеру, сильно помять. Проще говоря, в этом случае магия воспринимает её как чужеродный объект, и кожа не исчезает даже после завершения лечения. Вот почему при питании плотью никто не умер от голода. Кроме того, хотя я, может, немного отхожу от темы, но если один из аспектов целительной маги противоречит другому, то иногда лечение проходит не слишком гладко, и появляется шрам. И чем ниже ранг магии, тем выше вероятность, что из-за задержки с её применением появится шрам.

— Ясно... магия могущественна. Отлично, продолжай в том же духе.

— Как пожелаете. В дальнейшем я проведу испытания в соответствии с возрастом и полом. Со временем, думаю, я узнаю вид и возраст, необходимый для наиболее подходящей кожи.

— С этим делом... пусть разберётся Главный библиотекарь. Теперь перейдём к Виктиму.

— ДАваяч, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол.

— Есть лишь одна причина, по которой я мог тебя вызвать. Если случится что-то немыслимое, ты применишь свой особый навык для защиты меня и остальных Стражей... сожалею об этом. Обещаю, я сразу же помогу тебе с возрождением, потому заранее прошу прощения.

— ДЕвашлМИошсмУолРобГгр УолЖЕвышл ПОщшрвВЕиошлДАваячЛва МошНЕыцшл ЭывТОынрв, ПОщшрвЖАвыячЛУваолЙсьСыйТАыняч, НыцЕшл ВОиорвЛваНУыцолЙсьТЕыншлСЬыймс, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол. Яав ТОынрвЖЕвышл ВАиоячШвы СыйЛУваолГАгряч. БОсмрвЛЕЕвашлшл ТОынрвГОгррв, СыйМЕошшлРобТЬынмс — СыйМЫошчсСыйЛва МОошрвЕшлГОгррв СУыйолЩЕсмшлСыйТынВОиорвВАиоячНИыцсмЯав. ЕшлСыйЛИвасм ЭывТАыняч МОошрвЯав СыйКчыРОобрвМошНАыцячЯав СыйПОщшрвСОыйрвБсмНОыцрвСыйТЬынмс ПОщшрвМОошрвЖЕвышлТын ВЫиочсСыйШЕвышлМУошол СУыйолЩЕсмшлСыйТынВУиоол, Яав БУсмолДУваол НЕыцшлСыйКАчыячЗАолячНыцНОыцрв РАобячДва.

— Неужели?.. Пожалуйста, прости.

Увидев, как Высшее существо опустило голову, Виктим воскликнул:

— ВАиоячШвы СыйМИошсмРЕобшлНыцНЫыцчсЙсь СыйЛУваолГАгряч ЭывТОынрвГОгррв НЕыцшл СыйТОынрвИсмТын!

— Если случится что-то непредвиденное, нам, может быть, даже придётся убить тебя, чтобы не дать противнику уйти. Но хоть ты с готовностью это принимаешь, знай: мы убьём тебя не из личных чувств. Ведь ты тоже один из моих драгоценных детей, я не желаю причинять тебе вред. Но если мы позволим загадочному врагу сбежать, в конце концов нас может постигнуть катастрофа, вот почему...

— ПОщшрвЖАвыячЛУваолЙсьСыйТАыняч, НЕыцшл НУыцолЖвыНОыцрв БОсмрвЛЬвамсШЕвышл СыйЛОварвВио, ВиоЛАваячДЫвачсКАчыяч АячИсмНыцЗол. Яав ВиоСЕыйшлЦЕывшлЛОварв ПОщшрвНИыцсмМАошячЮчы ВАиоячШИвысм ЧУваолВиоСыйТынВАиояч.

— В Назарике некоторые механизмы активируются с помощью одной фразы. Звучит она так: «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих». Хотя мы не сами её придумали, а позаимствовали из Евангелия. Эта фраза относится непосредственно к тебе. Спасибо тебе за любовь, — со Стража, который готов умереть за свою преданность, Аинз перевёл взгляд на следующего: — Далее Шалти.

Шалти не ожидала услышать своё имя, у неё дёрнулись плечи, и, отвечая, она почти вскрикнула:

— Да... да!

— Подойди.

Лишь её вызвали к господину, поэтому Шалти удивилась и в полной панике поднялась. Её била дрожь, будто она шла на плаху. Но всё же Бладфолен смотрела прямо вперёд, будто там находилась столь желанная ею слава.

Поднявшись по ступеням, она преклонила колено прямо перед троном.

— Шалти, я желаю поговорить о том, что тебя беспокоит.

Вампир тут же поняла, о чём будет разговор, и стыдливо понурилась.

— Ах, владыка Аинз! Пожалуйста, накажите меня! Я Страж, но по глупости совершила такой тяжкий грех. Пожалуйста, накажите меня как можно суровее! — по Тронному залу эхом разнёсся панический голос Шалти.

Коциту были близки её чувства. Нет, её понять могли все Стражи и создания Высших существ. Никто из них не простит себя, если нападёт на Высшее существо, даже если сделает это под контролем разума.

— Неужели?.. Тогда подойди ещё ближе.

Увидев, как мастер поманил её рукой, Шалти медленно поползла к самому трону.

Остановившись, она повесила голову. Но Аинз протянул костяную руку и погладил её.

— В-владыка Аи-Аинз... — тоненьким голоском произнесла напуганная Шалти и осторожно подняла голову.

— Тогда мы потерпели неудачу отчасти из-за моего недочёта, но в основном из-за того, что враги обладали предметом Мирового класса. Потому всё пошло не так с самого начала. Шалти... Я люблю всех вас, всех, кто предан Назарику, всех, кого создали из ничего. Конечно, и тебя тоже. Ты желаешь, чтобы я наказал тебя за то, в чём нет твоей вины, как я могу так поступить?

Казалось, словно мастер от грусти отвёл взгляд. Хотя Коцит не представлял, куда тот смотрит, но, кажется, он чуточку приоткрыл рот. И, возможно, произнёс имя, хотя по черепу, на котором отсутствовали губы, понять это было невозможно.

— Ох, владыка Аинз! Вы сказали, что любите меня! — по всему залу раздался наполненный эмоциями голос Шалти.

Коцит находился у неё за спиной, и потому не видел лица. Однако по её реакции и так всё было понятно. Голос прерывался слезами, а плечи дрожали. Мастер другой рукой ласково вытер её слезы невесть откуда взявшимся белым носовым платком.

— Хорошо, хорошо, Шалти, хватит плакать. Слёзы портят твоё красивое лицо.

Шалти затихла, приложившись лицом... наверное, губами... к тыльной стороне руки, которая сейчас гладила её по волосам.

Мар и Аура уже были в слезах.

Демиург тоже чуть протёр уголки глаз. Коцит, немного позавидовав тем, кто может проливать слёзы, снова посмотрел в спину товарища, которая всем своим естеством выражала преданность.

Больше всего Шалти боялась, наверное, того, что последнее оставшееся, ещё и доброе, Высшее существо откажется от неё, такой бесполезной, проблемной и неверной.

Однако господин разбил этот страх.

Разбил словом «Любовь».

Насколько же сильно Шалти обрадовалась? Он, Коцит, совершивший такой же проступок... нет, даже хуже... и теперь мог лишь молча смотреть на неё и беспредельно завидовать.

— Тогда, Шалти, можешь...

— Владыка Аинз, — холодный голос прервал речь господина. Такая непочтительность заставила Коцита сердито уставиться на Альбедо. А затем почувствовать смятение и тревогу. — Естественно награждать за достижения и наказывать за проступки. Поэтому я всё же считаю, что некоторое наказание необходимо.

— Альбедо, ты не согласна с моим... — Аинз остановился на полуслове. Коцит не понимал, что заставило его вдруг замолчать. Ведь эта последняя фраза могла решить дело Шалти.

— Владыка Аинз, я поддерживаю Альбедо. Пожалуйста, накажите меня. Ведь показывать свою преданность — это для меня величайшая радость.

— Хорошо... Давай оставим решение о твоём наказании на потом. Можешь идти вниз.

— Да, владыка.

И так красные глаза Шалти покраснели ещё сильнее, когда она сошла по ступеням, заняла своё место и снова почтительно опустилась на одно колено.

Затем...

— Коцит, у владыки Аинза есть для тебя несколько слов. Выслушай его внимательно.

По спине прошёл холод.

Наконец настала его очередь.

Коцит опустил голову очень низко. Поза, позволявшая ему смотреть лишь в пол, показывала, насколько он уважает мастера. Однако Страж принял её, потому что боялся смотреть прямо ему в глаза.

— Я уже просмотрел твою битву с людоящерами, Коцит.

— Да!

— Она завершилась поражением.

— Да! Я потерпел неудачу, за что очень извиняюсь. Пожалуйста, покарайте и меня...

Посох ударил о пол — Коцит замер. И сразу же раздался холодный голос Альбедо:

— Ты недостаточно почтителен к владыке Аинзу. Если хочешь извиниться, сделай это с поднятой головой.

— Непочтительно!

Он поднял голову и посмотрел на сидевшего на троне мастера.

— Коцит, тебе, как побеждённому генералу, есть что сказать? На этот раз ты лично не выходил на поле боя, а командовал из тыла. Какие у тебя мысли на этот счёт?

— Да, я командовал войсками. Но, несмотря на это, не смог одержать победу и, более того, даже потерял лично созданного владыкой лича-командира. Я очень сожалею!

— Э? А, нет причин сожалеть об утрате этой одноразовой нежити. Коцит, я хочу спросить, что ты думаешь о командовании армией. Считай это главной целью моего вопроса, я не собираюсь винить тебя за поражение.

Все Стражи и стоявшие за ними в ожидании приказов слуги были сбиты с толку. Все, кроме Демиурга и Альбедо.

Ах! Похоже, Демиург оказался прав!

Коцит почувствовал, что мастер вот-вот продолжит говорить, и отчаянно обдумывал ответ.

— Ведь поражение было неминуемо, кто бы ни командовал армией. Даже я, — на миг Аинз криво улыбнулся.

Как Высшее существо, Аинз Оал Гоун, вообще может проиграть? На самом деле он ещё ни разу не терпел неудачу. Потому теми словами мастер лишь утешал Коцита.

— Однако вопрос не в этом, а в том, можем ли мы что-то получить из этой битвы. Коцит, спрошу по-другому: как ты думаешь, что следовало предпринять, чтобы одержать победу?

Страж молча начал анализировать ход битвы. Сейчас он знал, что было необходимо для победы, потому поведал о том, чего ему недоставало:

— Я слишком сильно недооценил людоящеров. Мне следовало быть более осторожным.

— Да, вот именно! Каким бы слабым противник ни выглядел, его нельзя недооценивать... следовало, наверное, дать посмотреть на битву и Нарберал. Что ещё?

— Да, также мне не хватало информации. Теперь я понимаю, что если неизвестна сила врага и местность, шансы на победу существенно уменьшаются.

— Очень хорошо, что-то ещё?

— Неумелый командир тоже одна из проблем. Поскольку сражалась низкоранговая нежить, командир должен обладать гибким умом и уметь отдать верный приказ в нужное время. Также, учитывая оружие людоящеров, зомби должны были стать основной боевой силой и измотать противника, или же следовало атаковать одновременно всеми силами.

— Ещё что-нибудь добавишь?

— Очень сожалею, больше ничего...

— Не нужно извиняться, всё, что ты сказал, правильно. Конечно, некоторые области ещё нуждаются в улучшении, но что-то ты уже понял. Если честно, я предпочёл бы, чтобы ты не спрашивал у других и додумался до этого сам... но это всё же в пределах допустимого. Хорошо, почему тогда ты не сделал это с самого начала?

— Я не думал о врагах... Считал, что обычной подавляющей силы будет достаточно.

— А теперь, пожертвовав той нежитью, ты изменил своё мнение, так ведь?.. Замечательно! Раз ты смог улучшиться и теперь избежишь похожего провала в будущем, то в этом поражении был смысл.

Коциту показалось, что мастер чуть улыбнулся.

— Поражения бывают разными, твоё не смертельно. Кроме того лича, остальные неживые солдаты генерируются автоматически. Даже их гибель на Назарик никак не повлияет. С другой стороны, если Страж сумел извлечь из этого урок и больше не проиграет, то поражение оказалось довольно полезным.

— Я крайне вам признателен, владыка Аинз!

— Однако поражение всё равно остаётся поражением. Потому ты понесёшь наказание вместе с Шалти...

Господин замолчал. После нескольких секунд тишины Коциту стало не по себе, но поскольку он знал, что не разочаровал мастера, топор тревоги, нависший над его шеей, уже исчез. Однако следующие слова заставили Коцита вздрогнуть:

— Сначала я хотел перевести тебя в тыл, однако поступить иначе, думаю, будет лучше. Коцит, ты должен лично смыть позор поражения... Иди и уничтожь людоящеров. На этот раз тебе запрещено просить чьей-либо помощи.

Если людоящеры будут истреблены и никто не узнает о том поражении, Назарик останется непобеждённым.

Если считать всех существ, живущих за пределами Назарика, низшими, то можно было бы и ухватиться за возможность безжалостно уничтожить их ради единственной цели — смыть позор поражения Назарика и собственного. Раньше Коцит принял бы приказ без колебаний, но сейчас...

Коцит затрясся всем телом.

Потому что знал, что предстоящий поступок будет собой представлять.

Он несколько раз вдохнул и выдохнул.

Но не ответил на приказ мастера, озадачивая всех присутствующих Стражей.

— Владыка Аинз, я хочу вас кое о чём попросить!

Словно весь мир остановился — все обратили своё внимание на него.

Коцит — Страж. Даже в Назарике он имел высший уровень влияния и непревзойдённые навыки, сравниться с ним могли очень немногие. Но, несмотря на это, он почувствовал, как волна ледяного холода заставила всё тело затрястись.

Хотя изнутри потоком хлынуло сожаление, брать свои слова назад было поздно.

Из-за сложного строения глаз у Коцита было довольно широкое поле зрения, но он опустил голову очень низко и не видел лица господина. Это и стало его спасением, потому что если бы у мастера на лице появился гнев или недовольство, Коцит испугался бы настолько, что окаменел.

— Я молю вас, владыка Аинз!

— Как ты смеешь! — громко и грозно прервала его Альбедо прежде, чем господин успел ответить. Как и ожидалось от Смотрителя Стражей. Коцит даже двинуться не мог и чувствовал себя напуганным ребёнком, которого ругает мать, и мог лишь не переставая дрожать. — Какое у тебя, запятнавшего величие Назарика своим поражением, есть право просить что-то у владыки Аинза?! Возмутительно!

Коцит не произнёс ни слова и твёрдо решил не поднимать голову до тех пор, пока не получит одобрение мастера. Даже если Альбедо разгневается ещё сильнее, это не поколеблет его решимость.

— Прекрати... — однако Смотрительницу Стражей прервал спокойный мужской голос, и её гнев развеялся, словно дым. — Не будь такой, Альбедо, — мастер повторился, чтобы успокоить её. — Подними голову, Коцит. Что ты хочешь попросить, поделишься с нами? — спокойно произнёс Аинз, в его голосе не было даже капли гнева, но так он вселял ещё больший ужас. Словно заглядываешь в бездонное озеро и чувствуешь, что тебя туда сейчас затянет.

Экипировка Коцита позволяла ему сопротивляться страху, вызванному извне психической атакой. Вот почему этот безудержный страх возник внутри него. Сглотнув полный рот слюны, что казалась ядом, Коцит медленно поднял голову и посмотрел на Высшее существо, своего мастера. Свет, сияющих в пустых глазницах, как будто стал чуть ярче.

— Повторю вопрос, что ты хочешь попросить, поделишься с нами?

Он ничего не мог произнести. Хотя пытался много раз, но слова застревали в горле.

— Что такое, Коцит?

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

— Я не сержусь, я просто хочу узнать, что ты думаешь и что хочешь, — Аинз говорил спокойно, словно успокаивал вдруг замолчавшего ребёнка. Благодаря добрым словам мастера Коцит смог заговорить:

— Я против уничтожения всех людоящеров и прошу вашего милосердия.

Закончив, он почувствовал, словно воздух задрожал. Нет, он в самом деле дрогнул. Основной источник находился спереди — жаждущая убийства Альбедо. Второстепенные — остальные Стражи, доверие которых пошатнулось. Лишь Демиург и мастер оставались невозмутимыми как поверхность спокойного озера.

— Коцит, ты понимаешь, что просишь?

От холодного и кровожадного голоса Альбедо даже у Стража четвертого этажа, имевшего ледяной атрибут, по коже побежали мурашки.

— Владыка Аинз приказал тебе уничтожить людоящеров в качестве расплаты за твоё преступление, а ты смеешь ему перечить... Страж четвёртого этажа, Коцит, ты начал бояться людоящеров? — с насмешкой закончила она, но Коцит не мог ей возразить. Для Альбедо вполне естественно к нему так относиться. Коцит на её месте, вероятнее всего, тоже рассердился бы. — Почему не отвечаешь... — Альбедо замолчала, но не из-за голоса, а услышав громкий стук. Это посох ударил о пол.

— Альбедо, тихо. Это я спрашиваю Коцита, не нахальничай.

— Мои искренние извинения! Пожалуйста, простите! — Альбедо поклонилась и вернулась на прежнее место.

Владыка обвёл всех взглядом и, остановившись на Коците, внимательно на него посмотрел. Определить эмоции мастера Коцит всё ещё не мог. Он мог быть как разъярён, так и доволен.

— Коцит, судя по такой просьбе, причина должна быть в некоторой выгоде для Великого Склепа Назарика, я прав? Объясни всё.

— Да! Среди людоящеров в будущем могут появиться сильные воины. Потому пока истреблять их полностью слишком расточительно. Я, как ваш подчинённый, молю: подождать появления более сильных людоящеров в наших же интересах. Сейчас они должны заявить о своей преданности Назарику, и нам следует их принять.

— Предложение и вправду неплохое... Из тел людоящеров получается более качественная нежить, нежели из человеческих. Впрочем, если бы появился идеальный способ сбора трупов из кладбища Э-Рантэла, то трупы людоящеров были бы не нужны.

Коцит уже было обрадовался, но осознал, что мастер не закончил. У него появилось неприятное предчувствие, которое, к сожалению, стало реальностью.

— Однако если мы используем не самих людоящеров, а их трупы, и я создам нежить, то эффективность с точки зрения затрат на потребление ингредиентов должна быть выше. Таким образом возможно не только гарантировать преданность, но и не тратить расходные материалы понапрасну. Выгода живых людоящеров в том, что со временем их популяция возрастёт, но на это потребуется много времени... Если я что-то пропустил, не стесняйся об этом сказать. Какие ещё есть преимущества, что могут меня переубедить?

Его желание исполнится в том случае, если он сможет убедить мастера. Однако Коцит так и не придумал ничего стоящего.

Потому что всегда считал себя оружием и полагался на мастера лишь в командовании войсками. А также потому, что ранее никогда не задумывался об эффективном использовании всех людоящеров.

Кроме того, мастер спрашивал о выгоде для Великого Склепа Назарика. Коцит же не желал уничтожать людоящеров, потому что считал их выдающимися личностями. Ему нравились те, кто защищал свою группу, поскольку он сам был воином. Однако его просьба основана на личных чувствах, а не на общих целях.

Коцит отчаялся.

Если он продолжит молчать, то мастер разгневается и это чудесное предложение станет бесполезным. И ему, как и прежде, придётся уничтожить людоящеров.

Он неистово напряг голову, но ответ так и не придумал.

— Что такое, Коцит, не можешь придумать хотя бы одно преимущество? Тогда окончательным решением станет уничтожение? — повторил он вопрос.

Разум Коцита полностью опустел, зубы казались тяжёлыми, лишь мысли метались повсюду, но на ум так ничего и не приходило.

По окутанному тишиной Тронному залу разнёсся глубокий голос:

— Что ж... очень жаль.

Слова господина почти задушили Коцита, но тут кое-кто спокойно произнёс, помогая ему:

— Владыка Аинз, пожалуйста, позвольте мне сказать несколько слов со стороны.

— Что такое, Демиург? Хочешь что-то добавить?

— Да. Если возможно, не могли бы вы выслушать моё скромное мнение?

— Хорошо.

— Да! Владыка Аинз, вы в полной мере понимаете важность экспериментов, потому не могли бы вы подумать о том, чтобы ради них привести сюда нескольких людоящеров?

— О, замечательное предложение.

Когда мастер наклонился на троне вперёд, Коцит ощутил, как красные глаза Аинза на секунду остановились на нём.

— Да. Прежде всего, каким бы ни стал Назарик в будущем, со временем наступит день, когда нам потребуется совсем иной состав сил или придётся управлять разными видами созданий. Ваш подчинённый верит, что если мы сейчас проведём достаточное количество экспериментов по контролю, то это окажется решающим фактором. — Демиург выпрямился ещё сильнее, чем прежде, и посмотрел прямо на господина, затем заключил: — Полагаю, нам нужно взять власть над племенем людоящеров и провести эксперимент, не основанный на страхе.

По всему залу прогремел удар посоха об пол.

— Великолепное предложение, Демиург.

— Тысяча благодарностей.

— Что ж, тогда заменим уничтожение на подчинение. У кого-нибудь есть возражения? Если есть, поднимите руку. — Он посмотрел мерцающими и глубокими красными глазами на каждого Стража. — Похоже, возражений нет. Тогда решено.

Все присутствующие склонили голову.

— Однако, Демиург, ты озвучил замечательное, даже, сказал бы, впечатляющее предложение.

Демиург чуть улыбнулся:

— Я не достоин ваших слов, владыка Аинз. Вы, должно быть, уже давно об этом знали и только ждали, пока Коцит предложит, так ведь?

Мастер не ответил, лишь криво улыбнулся. Однако по его отношению и так уже было всё видно.

Коцит почувствовал, как всё тело расслабляется.

Он отвечал за командование славной армией Назарика, но проиграл. Озвучивая свой, отличный от мнения мастера взгляд, он не приготовил альтернативное решение проблемы. Как это можно назвать? Наверное...

Некомпетентный, я настолько некомпетентный.

— Нет, это не так, Демиург. Ты обо мне слишком высокого мнения. Я всего лишь хотел, чтобы вы научились выражать свои мысли, какими бы они ни были.

Аинз снова перевёл взгляд и остановился на Коците, на этот раз на более долгое время. Понимая смысл слов мастера, тот почувствовал стыд, но не смог опустить голову.

— Прежде всего, нужно понимать настоящий смысл приказов. Тщательно обдумав указания, следует выбрать самый подходящий курс действий. Стражи, вы не должны слепо следовать приказам. Сначала нужно подумать над тем, какие действия будут в интересах Назарика. И если вы нашли в приказах ошибку или придумали лучший метод, то подойти ко мне и доложить — ваш долг. Хорошо, Коцит, возвращаясь к теме, я упомянул, что ты будешь наказан, так?

— Да. Вы хотели, чтобы я уничтожил всех людоящеров.

— Верно. Однако теперь твоя задача не уничтожить их, а взять под контроль. Я изменяю твоё наказание. Ты сделаешь их глубоко преданными Назарику, это — твоя обязанность. Страх тебе запрещено использовать, из людоящеров мы сделаем отряд, контролируемый не им.

На Коцита никогда раньше не ложилась такая тяжёлая ответственность. Нет, почти на всех Стражей. Наверное, лишь Демиург имел такой опыт.

Однако Коцит сам возложил на себя эту трудную миссию. Такая мысль мелькнула у него в голове, но он никогда бы не озвучил столь трусливые слова. Их нельзя произносить ни перед Высшим существом, которому он поклялся в вечной преданности, ни перед коллегой, что протянул руку помощи.

— Слушаюсь и повинуюсь. Поскольку нужно решить много проблем, я был бы признателен за любую помощь и советы.

— Конечно. Это дело требует много разнообразной информации, ресурсов и силы. Что бы это ни было, Назарик во всем поможет.

— Я очень признателен. Я, Коцит, клянусь, что не подведу и доставлю хорошие вести, — от всего сердца прокричал Коцит.

— Хорошо. Тогда остальным Стражам я приказываю атаковать. Одна сторона послужит наживкой, а другая продемонстрирует нашу истинную силу и покажет людоящерам, что мы не настолько слабы. Конечно, Коцит, если ты думаешь, что это пагубно скажется на их контроле, я отменю приказ.

Коцит тщательно подумал и ответил:

— Трудностей возникнуть не должно.

— Отлично. Тогда, Стражи, готовимся к отправлению.

Все Стражи в унисон ответили: «Так точно».

— Альбедо, я тоже желаю отправиться. Помоги подготовить солдат.

— Как прикажете. Если подумать, некоторые из наших врагов предпочитают шпионить. Мы сделаем так, чтобы они ошиблись в наших истинных целях?

— Именно. Однако не забывай, что также нашей целью является демонстрация силы.

— Тогда в качестве основных сил можно послать ветеранов-гвардейцев Назарика, чтобы армия выглядела ещё могущественнее.

Коцит сразу же согласился с предложением Альбедо.

Особая нежить под названием «ветераны-гвардейцы».

Они существуют лишь в охране Великого Склепа Назарика. Можно сказать, что это высокоуровневая нежить. Они обладают предметами с разнообразными магическими эффектами, экипированы магическими доспехами и щитами, и, более того, искусны в битве с применением особых способностей. Они — превосходные мертвецы-защитники.

— Хорошо. Сколько тебе нужно?

— Три тысячи.

— А не слишком ли это мало? С таким числом будет трудно достичь существенного эффекта... Мы хотим заполучить полную победу, заставив тех, кто смотрит на Назарик свысока, ощутить истинный ужас. Если количество будет меньше, чем в прошлый раз, то в этом нет смысла. Я надеюсь, что смогу удвоить число. Какие ещё отряды мы можем использовать?

— Следует мобилизовать старших гвардейцев и мастеров-гвардейцев Назарика, как вы считаете? Тогда армия будет насчитывать шесть тысяч.

Не удивительно, что она — Смотритель Стражей. У неё прекрасно получалось подстраиваться под ситуацию. Аинз кратко сказал:

— Отлично! Какие-либо проблемы с активацией Гаргантюа возникли?

— Никаких, владыка Аинз. Он уже задействован и готов к работе.

— Тогда, Шалти, используй «Перемещение» и пошли все наши силы.

— Но моих магических сил будет недостаточно.

— Пусть поможет Пэстония. Если и её не хватит, найди Люпус Регину.

— Вас поняла.

— И последнее, пусть Нигредо и Актёр Пандоры переместят туда свою сеть оповещения. Хотя это немного ослабит сеть оповещения Себастьяна... мы можем усилить наше наблюдение лишь физически. Отлично! Выдвигаемся! Завтра мы дадим людоящерам попробовать на вкус истинную силу Великого Склепа Назарика.

Часть 2

— Благодарю, Демиург, — сразу же после того, как мастер покинул Тронный зал, Коцит низко поклонился. Демиург, как обычно, улыбнулся одной из своих лёгких улыбок:

— Ерунда.

— Совсем нет. Если бы не ты, людоящеров наверняка бы уничтожили.

— Коцит, не воспринимай слова владыки Аинза близко к сердцу. Думаю, он ожидал, что всё обернётся именно так.

Демиург поднял вверх палец, и кто-то удивлённо ахнул. Коциту показалось, что это не только он, но и все остальные стражи.

— Кроме того, я считаю, что владыка ожидал, что ты вступишься за людоящеров, потому-то и сделал тебя командиром армии вторжения. Вот почему, когда ты воспротивился уничтожению их поселения, владыка Аинз так обрадовался, и так разочаровался, когда ты не смог предложить решение.

— Хочешь сказать, владыка Аинз разочаровался потому, что всё пошло не по его плану?

— Скорее всего. Это также значит, что владыка предсказал и весь происходивший тут разговор.

— Неудивительно, ведь это владыка Аинз! Он просчитал всё далеко вперёд!

— Н-но тогда... это... — запнулся Мар.

— Говори, если хочешь что-то сказать, — строго призвала его старшая сестра.

— Д-да, это, мне всегда казалось, что что-то не так. Почему послали такую слабую нежить? Э-это... не могу сказать наверняка, но, может быть, владыка Аинз с самого начала хотел, чтобы наша армия проиграла?..

— Не проиграла. А, полагаю, владыка хотел, чтобы Коцит провёл разведку и доложил, что операция не жизнеспособна, не думаешь?

Коцит вспомнил свой разговор с Демиургом и смутился, потому что всё испортил.

— Если бы он не знал характер Коцита, такой план был бы невозможен. Как и ожидалось от владыки Аинза...

— В битве с Шалти мы узнали боевую мощь владыки, но мы даже представить не могли, что он окажется стратегом высшего класса. Как же это замечательно. Хотя владыка Аинз и сказал обратное, мне всё же думается, что достаточно просто исполнять его приказы.

— Владыка и вправду невероятен. Он сумел свести вместе всех Высших существ, а ещё показал, что не просто так носит своё имя.

Когда Демиург, один из умнейших в Назарике, закончил, Шалти с наслаждением подтвердила его слова, и остальные Стражи согласно закивали.

♦ ♦ ♦

Аинз вернулся к себе в комнату и прыгнул на кровать. После продолжительного полёта он мягко приземлился и начал по ней кататься.

Вправо, затем — влево.

Ему это удавалось, потому что кровать была достаточно большой.

Хотя изысканный плащ уже изрядно помялся, Аинз на это наплевал, продолжая тихо смеяться и кататься. Разумеется, он вёл себя так по-детски только потому, что сюда никому не было дозволено входить.

Вскоре владыка, удовлетворившись, остановился головой к потолку.

— Ха-ха-ха, как я устал... эх. Сейчас бы выпить, забыться в алкоголе... хотя это больше невозможно.

Закончив жаловаться, Аинз тяжело вздохнул. Впрочем, дышать он не мог, это было лишь внешнее проявление вздоха.

Физическая и умственная усталость была ему не страшна, потому что он стал нежитью. Однако, говоря человеческими терминами, последние несколько месяцев он выматывался каждый день. Будь у него до сих пор живот, он его давно уже надорвал бы.

Аинз постоянно находился под давлением.

Воин Момон раздавил сереброволосого вампира, Шалти. Для несведущих это, наверное, казалось невероятным подвигом. Но только не для загадочного человека, использовавшего на ней предмет Мирового класса. Вероятнее всего, противник будет внимательно наблюдать за Момоном или даже установит с ним контакт.

Вот почему Аинз оставался настороже весь день и даже приготовил несколько расходных предметов, позволяющих в любое мгновение сбежать. Когда выдавалась свободная минутка он, не снижая бдительности, воображал некую ролевую игру или, точнее, параноидную тренировку — представлял, как при появлении противника он сумеет убежать, в то же время пытаясь собрать информацию.

Впрочем, весь этот стресс никак не влиял на Аинза Оала Гоуна, но всё же немного задевал остатки человечности, которой он обладал как Сатору Судзуки. Когда выдавалось свободное время, и он мог расслабиться и побыть собой, владыка задвигал подальше свою ипостась Высшего Существа и возвращался к детскому поведению. Наверное, потому что где-то глубоко внутри Аинза желал себя так вести измотанный Судзуки.

— Не припомню, чтобы у меня когда-либо была такая изматывающая и бессонная работа... Да, интересно, сколько я сверхурочных возьму в этом месяце? — поддался порыву и пожаловался он. Скорее всего, личность Сатору Судзуки взяла верх над Аинзом. — Великий Склеп Назарика... нет, то есть Аинз Оал Гоун... не корпорация. Ведь акционерные общества — заботливые предприятия, они гарантируют компенсацию за сверхурочные часы работы.

Перевернувшись, Аинз нахмурил свои несуществующие брови.

— Э?.. Раз мне назначили бонусы, получается за сверхурочные не заплатят? Вот это да...

Аинз снова прокатился влево и вправо. Повторив это пять или шесть раз, он внезапно остановился.

— Ладно... хватит говорить с самим собой... Если подумать, Коцит оказался невероятен, раз сумел высказать то, что хотел.

По-видимому, Страж начал сопереживать людоящерам. Аинз такого поступка от него не ожидал, и это вызывало беспокойство.

Сатору Судзуки был таким человеком, который при подготовке к совещанию сначала соберёт все данные, а потом будет следовать стандартной практике. Потому он не привык работать с неожиданностями. Однако если у него на руках будет информация о том, как с этой неожиданностью разобраться, он сделает всё лучшим образом. Другими словами, ключ успеха Сатору Судзуки на совещаниях заключался в том, чтобы заранее предусмотреть все нюансы. Такой человек не пригоден, когда нужно адаптироваться к обстоятельствам. До такой степени, что он ненавидел такие сценарии.

А в Тронный зал было невозможно ни взять данные, ни удобно сказать «тогда, пожалуйста, переверните страницу». Поэтому Аинз подготовился заранее. Он целых десять раз повторил в мыслях порядок действий. И даже в душе помолился, чтобы никто не поступил неожиданно.

И это его маленькое желание разбил Коцит.

Аинз очень беспокоился о том, что Коцит хотел выразить, но и обрадовался тоже.

Он испытал наслаждение сродни родительскому — когда примерный ребёнок решился впервые высказать собственное мнение при членах семьи. А самым важным было то, что развитие характера «ребёнка» сильно превысило ожидания Аинза.

Когда он ранее вернулся в Назарик, то попросил горничную приготовить блюдо. Точнее, бифштекс. Ей, может быть, не хватало практики, но бифштекс — это совсем простое блюдо. Аинз не ожидал от него временного повышения характеристик, достаточно было бы просто сделать его съедобным.

Однако в итоге вышли угли.

Даже когда горничная много раз повторяла процесс, конечный продукт всё равно оказывался обугленным мясом.

Принимая её искренние извинения, Аинзу пришлось согласиться с результатами, что были в пределах его ожиданий. То же самое произошло, когда Аинз в примерочной попытался взять в руки меч.

В Иггдрасиле лишь обладающие специальностью повара могли готовить. Потому что еда могла временно повышать характеристики. Вполне естественно, потребуются навыки работы. Однако эта горничная не обладала таким навыком.

А значит, если попытаться сделать что-то, для чего необходимы умения, которых у него нет, ничего не получится.

Дело с Коцитом тоже имело к этому отношение. Проще говоря, Аинз провёл эксперимент. Он хотел проверить, могут ли его слуги, имеющие заданные параметры, научиться чему-то новому. Смогут ли они развиться, если обучатся тактике и стратегии. Позволив Коциту командовать слабой нежитью, Аинз решил, что хоть он и потерпит поражение, но, вероятнее всего, через него получит много больше.

Итогом Аинз оказался доволен. Коцит показал, что возможность роста существует.

Конечно, есть большая разница между обучением на практике и простым заучиванием.

Конечная цель Аинза заключалась в том, чтобы заполучить и довести до идеального состояния магию, свойственную этому миру, если такое вообще возможно. Пока Аинз не был уверен, является ли нынешняя магия знанием или техникой. В любом случае, эксперимент доказал, что знанию научиться можно.

Рост возможен. Коцит продемонстрировал это просто великолепно, — подумал Аинз.

Кто не работает над собой, обречен на деградацию. Даже если они могущественны сейчас, со временем кто-то их превзошёл бы.

Даже если в военной технологии он на сто лет впереди, если не сможет добиться никакого прогресса, однажды настанет день, когда он потеряет положение самого могущественного. Соседние страны сейчас можно, наверное, считать могущественными, но если их граждане верят, что так будет продолжаться вечно, и что улучшаться дальше бесполезно, то поступают невероятно глупо.

— И хотя я так думаю... и радуюсь, что ребёнок подрос, в то же время я волнуюсь, достоин ли, как Высшее существо, такой преданности.

Ещё раз перевернувшись, Аинз снова всмотрелся в потолок.

— Эх, как страшно, аж мурашки по коже бегут... — появился новый источник беспокойства, и остатки человека Сатору Судзуки снова начали причитать.

Поскольку рост подразумевает изменение, то кто гарантирует, что их преданность никогда не пошатнётся? И даже если этого никогда не произойдёт, вполне возможно, что однажды меня посчитают неподходящим, чтобы называться Высшим существом славного Назарика. Я, когда-то ставший Гильдмастером, потеряю право им называться.

— Я должен стать Высшим существом, что достоин преданности Стражей... Неужели нет никого, кто мог бы научить меня быть императором?..

Вряд ли в Назарике найдётся хоть кто-то, кого так удобно запрограммировали.

Когда Аинз оказался пойман в ловушку собственных мыслей, на ум пришли образы двух созданий. Они оба — часть команды пяти худших. Один из них, Кёфуко, носит титул принца, а второй — слово «король» в имени, Гасёкукотюо. Тщательно обдумав, следует ли подходить к этим двум и у них учиться, Аинз коротко себе ответил:

— Нет уж.

Если только он не зайдёт в тупик, он не желал учиться у этих двоих.

— Пусть пока ничего не меняется... пока я не сделал больших ошибок, меня всё устраивает. Эх... ещё и эти двуногие овцы...

Аинз уже давно знал, кто они такие, вот почему не просил рассказать подробности. Таких монстров он ранее встречал и в Иггдрасиле.

— Голова — смесь льва и горного козла, хвост змеи, передние лапы льва, а задние — копыта горной овцы. Кажется, так выглядят... химеры.

В Иггдрасиле химеры передвигались на двух овечьих копытах, а нападали львиными лапами; монстр, рождённый как с головой льва, так и с головой горного козла. Их внешность основана на божестве под названием «Бафомёт».

Тогда почему Демиург прямо не назвал его химерой? Едва задавшись этим вопросом, Аинз нашёл ответ.

— Наверное, это подвид химеры. Это ведь так, Демиург? — Аинз от всего сердца рассмеялся и добавил примечание к оценке Демиурга: — «Имеет неожиданно плохой вкус при выборе названий». В Иггдрасиле были даже лорды химер, мерзковатые правда, похожи на рыбу. Хотя, все химеры рыбного типа настолько странные, что их можно смело называть отвратительными. Двуногие овцы — новый вид химеры... Теократская химера... Было неплохо придумано взять нескольких в Назарик. А ещё нельзя забывать о Виктиме...

Внешне он был точно таким, как помнил Аинз, за исключением одной особенности, что привлекла внимание.

— Язык, который он использует... Правда ли это Енох, которым пользуются ангелы? У меня было такое чувство, словно я разговаривал с кем-то, кто говорит на другом языке...

Поскольку речь автоматически переводилась, Аинз понятия не имел, какой это был язык, но чувствовал в нём какую-то странность. Конечно, это могло быть просто потому, что Аинз не понимал Енох.

— Ладно, хватит об этом. Уже время выдвигаться на битву...

Аинз снова прокатился влево и вправо — этого ему хватило. Остановившись, он ещё раз задумался обо всех этих источниках беспокойств. Зарывшись с головой в кровать, он сделал глубокий вдох. Конечно, Аинз не имел лёгких, движение было лишь мнимым. Однако он почувствовал аромат.

— Цветы?.. Запах духов? Возможно ли, на таких кроватях спят все богачи? Как удивительно... Наверное те, кто притворяются богатыми, тоже это замечают? М-м...

Часть 3

Особое умение под названием «Чувство опасности».

Искатели приключений, бандиты и другие обладатели навыков считали его самым важным. Как видно из названия, эта способность позволяла почувствовать опасность.

Она разделялась на два типа. Первый зависел от остроты чувств, а не мышления или наблюдательности. Второй же именно от мышления и наблюдательности, что появлялись с опытом. Первую способность можно назвать шестым, внутренним чувством, а вторая реагирует на небольшие перемены в окружении, на мельчайшие изменения звуков и запахов.

Второй навык естественным образом улучшается на поле боя и во время сольных приключений, даже если его специально не развивать. Он приходит вместе с опытом, приобретённым на грани жизни и смерти.

И, честно говоря, в этом людоящеры значительно превосходят людей. Их органы восприятия более чувствительны из-за крайне суровых условий обитания. Люди предпочитали селиться в безопасных местах, вдалеке от монстров, тогда как людоящеры всегда обитали по соседству с такими монстрами.

А Зарюсу — путешественник, который часто странствовал в одиночку, потому был ещё более чувствителен к малейшим изменениям в окружении.

Ощутив, как в воздухе повисло напряжение, он открыл глаза.

И увидел знакомую комнату, хотя он тут провёл всего лишь несколько дней. В кромешной тьме люди, даже если бы попытались, не смогли бы разглядеть детали обстановки, но не людоящеры. В хижине он не почувствовал ничего необычного. Зарюсу осмотрелся и, убедившись, что никаких странностей нет, вздохнул с облегчением и поднялся.

Он был выдающимся воином, вот почему, даже если мгновение назад спал, сейчас уже полностью проснулся. От дремоты не осталось ни следа, он был готов вступить в бой в любую секунду. Ведь людоящеры обычно спали чутко.

Однако спящая рядом с ним Круш просыпаться даже не собиралась. Потеряв тепло тела Зарюсу, она сонно и с недовольством что-то пробурчала. В нормальных условиях Круш тоже почувствовала бы изменение и проснулась, однако не в этот раз. Сейчас она, похоже, вообще ничего не заметила.

С небольшим сожалением Зарюсу подумал о том, не слишком ли большое бремя он взвалил на неё.

Вспомнив прошлую ночь, он пришёл к выводу, что её бремя, наверное, было больше, чем его. Во время операции по уничтожению могущественного лича, Круш, девушка, пострадала от значительно большей нагрузки, нежели мужчина Зарюсу. Он хотел, чтобы она поспала чуть подольше, но по ту сторону двери уже слышался топот ног многих людоящеров. Сейчас, когда на них навалилось столько неприятностей, опаснее может оказаться не будить её.

— Круш, Круш, — Зарюсу с небольшим усилием её пошевелил.

— М-м-м... м-м-м... — та изогнула хвост и тут же открыла свои красные глаза. — М-м-м?..

— Кажется, что-то происходит.

Эта фраза заставила сонную Круш мгновенно распахнуть глаза. Зарюсу схватил лежавшую неподалёку Морозную Боль и тут же поднялся, друид последовала его примеру и тоже вскочила с постели.

Вдвоём они вышли наружу и сразу поняли причину волнения — увидели, как деревню накрывает большое толстое облако. Оно отличалось от обычных туч, ведь на много километров вокруг было ясное, безоблачное небо.

А значит...

— Они... вернулись?

Это был сигнал новой атаки врага.

— Похоже на то, — согласилась Круш.

Все людоящеры пяти племён собрались вместе, готовые к сражению. Они смотрели на тёмное облако в небе и говорили о нём. Однако ни у кого на лице не было испуга. А всё потому, что они вышли победителями из предыдущей битвы, в которой были в крайне невыгодном положении, и это их сильно воодушевило.

Круш и Зарюсу побежали по деревне, разбрызгивая во все стороны воду. Миновав нескольких людоящеров, что готовились к бою, они не теряя времени бросились к главному входу.

Там уже собралось много ящеров из воинского класса, все они внимательно смотрели вперёд. Среди них стоял Зенбэру, их товарищ, который прошёл вместе с Круш и Зарюсу через ад и вернулся, а возле него находился вождь племени Маленький Зуб.

Помахав двум людоящерам, что приближались с громкими всплесками, Зенбэру тут же указал челюстью за пределы деревни. Зарюсу и Круш встали рядом с ним и посмотрели вдаль.

Там, на берегу болот, на границе между ними и лесом, стояла армия, состоящая из скелетов.

— Значит, они пришли снова.

— Да... — Зарюсу ответил на вопрос Зенбэру и щёлкнул языком.

Он этого ожидал, вот только враги прибыли слишком быстро. Поначалу Зарюсу считал, что раз они понесли такие большие потери, то на сбор новых войск потребуется некоторое время, он даже не предполагал, что так просчитается. Похоже, противник снова собрал огромную армию.

— Кажется... эти скелеты должны быть слабее тех, которых призывал лич.

В его словах был скрытый смысл. Зенбэру имел в виду, что нынешняя армия на самом деле сильнее предыдущей. Зарюсу тоже обвёл взглядом выстроившихся у берега скелетов. Он оценивал силу врагов, чтобы затем подготовить оборону.

Опять скелеты, но не такие, как раньше. В глаза сразу же бросалось отличие в экипировке: предыдущие скелеты были лишь с ржавыми мечами, но эти снаряжены довольно хорошо. Более того, выглядят крепче. Кажется, здесь скелеты с тремя разными видами экипировки.

Члены самой многочисленной группы носили искусно сделанные нагрудники. В одной руке держали каплевидный щит, в другой — самое разное оружие. У них за спиной висел даже колчан со стрелами и составной лук. Эти скелеты были экипированы для атаки и защиты, они могли воевать как на дальних, так и на ближних дистанциях.

Далее шли скелеты в шлемах и таких же нагрудниках, но с ободранными красными плащами за спиной. В руках держат небольшой круглый щит и полуторный меч.

И последние, наименее многочисленные, скелеты в полной броне. Они одеты в прекрасные сияющие золотые доспехи, а в руках держат блестящее копьё. На ярко-красных плащах нет ни пятнышка грязи.

Оглядывая армию, Зарюсу кое-что заметил. И даже, не поверив своим глазам, несколько раз их протёр. Но реальность осталась реальностью.

— Э... этого не может быть!.. — воскликнула Круш.

— К-как такое возможно... — одновременно с ней тихо прошептал Зарюсу, увидевший то же самое. Зенбэру с такой же болью в голосе ответил:

— Ох, вы тоже это заметили.

— Ха... — Зарюсу замолчал. Потому что даже от одного слова ужаснулся бы. Тем не менее тишина тоже была невыносима. — У них, кажется, магическое оружие.

Круш мрачно кивнула.

От всей экипировки армии скелетов исходила магическая сила. Некоторые держали огненные мечи, другие — искрящиеся синими молниями молоты, третьи были с копьями, наконечники которых светились зелёным, а часть даже с серпами, покрытыми вязкой фиолетовой жидкостью.

— Похоже, это не совсем так. Глядите, их доспехи и щиты... тоже магические, — пробормотал Зенбэру.

Зарюсу тут же посмотрел пристальнее. А затем невольно застонал. Потому что, похоже, те блестящие доспехи и щиты сами сияли, а не отражали солнечный свет.

Насколько же могущественным нужно быть, чтобы оснастить столь многих солдат магическими предметами? Зарюсу слышал, что, долго планируя и накапливая, большие страны могли собрать простое магическое оружие, например с повышенной остротой. Но чтобы всё магическое оружие имело атрибуты, к тому же с большим разнообразием эффектов... такого добиться очень трудно.

Зарюсу вспомнил о гномах, о которых несколько дней назад упоминал Зенбэру.

Горный народ, что славится своим кузнечеством. Во время празднеств они часто рассказывали легенду одного героя — их короля, основавшего Великое Королевство Гномов. Одетый в сияющие металлические доспехи, он в одиночку победил дракона, затем стал одним из тринадцати героев, «Магическим Инженером». Но даже гномы не рассказывали историй, в которых бы было столько солдат с магическим оружием — более чем пятитысячный легион.

Так что тогда это за сцена такая перед Зарюсу?

— Это... армия из мифов?

Если бы это не происходило наяву, то неплохо вписалось бы в какой-нибудь миф.

Зарюсу дрогнул всем телом. Потому что осознал, что реальность превзошла его ожидания, и они столкнулись с врагом, которого ни в коем случае нельзя провоцировать.

Однако он с самого начала собрал всех здесь с мыслью, что их всех могут уничтожить. Как может он, начавший эту битву, испугаться? Он уже понял, что враг обладает могуществом, которого он даже представить не может. Сейчас важно то, что делать дальше.

— Невозможно. Должно быть, это морок.

Все услышавшие это ящеры приняли выражение лица «не говори абсурд!». Противники и вправду не издавали ни звука и не двигались, но было ясно видно, что они существуют. От них даже исходила аура, заставляющая дрожать, это не может быть простая иллюзия. Однако такие слова вызвали бы замешательство, если бы их сказал кто-то из рядовых ящеров, поэтому тишину нарушил вождь Маленького Зуба, которого совершенно не затронула паника.

— На каком основании ты это утверждаешь? — спросил Зарюсу, вождь Маленького Зуба ответил:

— Мы посылали скаутов, однако никто не видел такой нежити. А такое количество спрятать просто невозможно. Конечно, все наши скауты вернулись в целости и сохранности.

— Ясно... Но я не думаю, что это иллюзия.

— Но как тогда... нет, наверное, ты прав. Если это не морок, то, возможно, они вырыли для переброски войск туннель. Это объясняет, почему мы не обнаружили их раньше.

— Неважно, тоннель они использовали или прилетели по воздуху. Что нам теперь делать? Хотя они выглядят так, будто не хотят начинать бой, мне всё же кажется, что они пришли не на переговоры.

— Мне тоже... однако подумай о том, что было ранее. Полагаю, противник скоро начнёт действовать.

Зарюсу уставился на армию скелетов, ища среди них командира, как вдруг дунул морозный ветер. И он не прекратился. Такой странный и внезапный холод не мог возникнуть естественным образом. Должно быть, всему виной магия.

— Ветер? Э?.. Не может быть! Это какой-то другой вид магии... как такое возможно?.. — Круш сжала руки и задрожала. Но не из-за того, что ей стало холодно, Зарюсу спросил:

— Круш, чем вызван этот ветер?..

— Наверное, ты мне не поверишь, но выслушай меня, Зарюсу... Я думала, что то облако было вызвано магией четвёртого ранга «Контроль облака», но я ошибалась. Хотя с помощью этой магии можно управлять облаками, с помощью неё невозможно создать такой холодный ветер. Вот почему... это не просто контроль облаков, это изменение климата. А значит, противник активировал магию шестого ранга... «Контроль погоды».

Однако такая магия находилась вне пределов её возможностей, вот почему ей не хватало уверенности в себе. Круш тихо рассказала об этом своему любимому, чтобы никто не услышал.

Зарюсу понимал, насколько ужасна магия шестого ранга. На неё не был способен даже сильнейший его противник, Игувуа. Считается, что в мире не существует магии более высокого ранга.

— Это... сила Высшего? Понятно... в этом есть смысл.

Если он способен на магию шестого ранга, то титул «Высший» — не преувеличение.

— Эй, эй, эй, неужели все стоят лишь того, чтобы их утешали? — пожаловался Зенбэру, точно передав атмосферу.

Раз ветер возник из ниоткуда, то, значит, его природа неестественна. Боевой дух ящеров опустился донельзя.

В прошлый раз изменения затронули лишь облака. На такое способен даже друид, если проведёт большую церемонию у костра. Однако, почувствовав этот по-осеннему холодный ветер, все ящеры осознали, что противник обладает более великой силой — силой управлять погодой, которую, как казалось, взять под контроль невозможно. Даже если они не слышали слов Круш, постоянно дующего холодного потока было достаточно, чтобы показать могущество противника.

— Тц, враги пришли в движение, — процедил Зарюсу, с трудом сдерживаясь, чтобы яростно не взмахнуть хвостом. Как он и боялся, противник выбрал именно это время, чтобы выступить.

Как только армия скелетов ровными шагами начала организованное наступление, ближайшие воины людоящеров словно обезумели, а некоторые даже низко зарычали. Однако молча наблюдавший за скелетами Зарюсу кое-что понял. Это было не начало битвы.

Когда Зарюсу и Зенбэру хотели было попросить паникующих людоящеров успокоиться...

— Спокойно! — раздался величественный выкрик, и по тяжёлому воздуху словно прошла рябь. Все посмотрели в одну сторону и увидели Сасурью. — Я сказал спокойно. — В тишине слышался лишь этот полный уверенности и величия голос. — И не бойтесь, воины. Прежде всего вы не должны разочаровать стоящих за вами духов предков. — Сасурью прошёл мимо вернувшей спокойствие группы людоящеров и встал возле Зарюсу. — Младший брат, что противник делает?

— Хм, старший брат, хотя они начали двигаться... не похоже, что они готовятся к битве.

— Ясно...

Пять сотен скелетов выстроились в десять рядов.

— Тогда что они задумали?

Армия скелетов будто ждала этого вопроса — она снова пришла в движение. Под идеальным командованием легион расступился от центра в стороны, появилась брешь скелетов в двадцать шириной. И там... показалась фигура. Не очень большая. Даже если она была ростом два с половиной метра, было видно, что она меньше Зарюсу. Враг, одетый в чёрную как смоль мантию и источающий ужасающую ауру, чем-то напоминал вчерашнего лича, а потому, вероятно, тоже был заклинателем. Вот только они имели одно существенное отличие, и это — сила.

Зарюсу ощутил, как по спине мурашки ползут. Инстинкт говорил, что если сравнивать этого заклинателя со вчерашним личем, то разница в силе будет как у младенца и воина. Даже с такого расстояния чувствовалась эта леденящая аура, обволакивающая всё тело противника. Более того, его экипировка тоже находилась совсем на другом уровне.

Сопротивление смерти бесполезно — абсолютно подавляющий образ.

— Это... Властелин Смерти? — машинально выскользнуло с уст Зарюсу самое подходящее описание этого создания, и он попал в самую точку.

Оно было Властелином, повелевающим самой смертью.

— Ох, ох!

Что именно Властелин Смерти собирался делать?

Нервно наблюдавшие за этим заклинателем людоящеры хором издали панический звук. Как вдруг от него во все стороны разошёлся громадный магический поток, образовав десятиметровую полусферу. Затем она осветилась бело-голубым сиянием, и на ней появились полупрозрачные знаки, похожие на символы. Они быстро менялись — каждое следующее мгновение складываясь в новые слова.

Зарюсу был поражён, не в состоянии понять, что это такое.

Когда заклинатели применяют магию, то не проецируют её в воздух. Действия противника уже вышли за пределы знаний Зарюсу, потому он повернулся к девушке, которая была наиболее сведущей в магии, и спросил:

— Что это такое?

— Н-не знаю. Я тоже ничего не понимаю... — с нотками ужаса ответила Круш. Похоже, она испугалась даже сильнее его, так как много чего знала о магии, но не смогла понять поведение противника.

Как раз когда Зарюсу собирался её ободрить...

Не понятно, удалось ли Властелину Смерти успешно активировать магию, но полусфера раскололась на мелкие частички света, которые полетели в небо. В следующее мгновение... оно будто взорвалось — частицы разлетелись во все стороны.

И озеро... полностью замёрзло.

Ни один ящер не понимал, что случилось.

Ни Сасурью, вождь с небывалыми навыками; ни Круш, обладающая исключительными силами друида; ни даже Зарюсу, путешественник, повидавший многое и собравший разнообразные знания. Даже те, кто, учитывая всю историю людоящеров, обладали чудодейственными способностями, не смогли сразу постигнуть происходящее.

Понять, почему ноги вдруг покрылись льдом.

Через некоторое время — достаточное для того, чтобы мозг принял случившееся — раздался вой. Каждый людоящер... да, каждый горестно завыл. Даже Зарюсу. Круш и Сасурью, и даже наиболее смелый Зенбэру, никто не стал исключением. Словно ужас выполз из глубин души.

Озеро, которое никогда не замерзало, никогда с самого их рождения, вдруг покрылось льдом. Это внушало непомерный трепет.

Людоящеры отчаянно начали выдёргивать ноги. К счастью, слой льда оказался не толстым и сразу ломался, но поломанные части тут же снова замерзали. Снизу повеяло холодным паром — стало очевидно, что это не иллюзия.

Стремительно взобравшись на грязевую стену, Зарюсу осмотрелся и потерял дар речи от увиденного с высоты. Всё вокруг было заморожено. Верно, он даже представить не мог, что такое большое озеро полностью замёрзнет. Но и этот покрывший всё холод был реален. Где-то в уголку сознания Зарюсу также заволновался о своей рыбной ферме, но сейчас не время об этом беспокоиться.

— Не может быть... — отчаялась Круш, когда тоже поднялась. Она осмотрелась и лишилась дара речи, как и Зарюсу. Как и он, она не хотела верить, что увиденное реально. — Монстр, — громко выругалась друид, в то же время желая, чтобы проклятье хоть как-то смягчило внутренний страх.

— Все на стены, быстро! — заорал старший брат Зарюсу.

Несколько людоящеров уже свалились. Оставшиеся воины, кто всё ещё мог двигаться, совместными усилиями начали вытягивать с замёрзшей земли потерявших сознание товарищей.

Те ящеры, которым помогали взобраться наверх, были бледными и не переставали дрожать. Поднимающийся холодный воздух, видно, лишил их жизненной силы.

— Старший брат, я проверю, как остальные!

На державшего Морозную Боль Зарюсу не действовал такой уровень холода.

— Нет... оставайся здесь!

— Почему, старший брат?!

— Вскоре враг должен начать двигаться. Тебе запрещено уходить! Попробуй понять, что сейчас происходит, постарайся ничего не упустить! На это способен лишь ты, путешествовавший по всему миру и собравший разнообразные знания. — Сасурью перевёл взгляд от Зарюсу на ближайших людоящеров воинского класса: — Сейчас я на вас всех наложу магию сопротивления холоду, «Защитная энергия: лёд». Бегите и сообщите каждому ящеру в деревне, что нужно избегать контакта со льдом.

— Я тоже помогу накладывать магию.

— Хорошо! Тогда, Круш, разделим труды. Если увидишь кого-то в критическом состоянии, то сразу же применяй лечащую магию!

Круш и Сасурью начали накладывать защитную магию на не пострадавших людоящеров.

Зарюсу остался на стене, внимательно вглядываясь в позиции врагов, чтобы не пропустить ни единого их движения. Приказ брата он был обязан выполнить идеально.

— Хо, — Зенбэру взобрался до уровня Зарюсу и спокойно оглядел вражескую армию. — Расслабься. Твоему старшему брату нужна твоя мудрость, так ведь? Даже если ты что-то упустишь, он не будет тебя винить. Гляди на всё шире, не зацикливайся на мелочах, — беззаботно предупредил его Зенбэру.

Как и в битве с личем, все должны сотрудничать, сосредотачиваясь на своей роли в меру способностей.

Зарюсу кинул взгляд на деревню и увидел, что воины тоже взобрались на стену и следят за врагом. Верно, он здесь для того, чтобы сражаться на войне не в одиночку, а плечом к плечу со всеми.

Похоже, его очень сильно потрясла это подавляющая сила, эта магия.

Зарюсу сделал один большой выдох, словно желая за раз избавиться от всех тревог.

— Извини.

— Здесь не за что извиняться.

— Точно... потому что ты, Зенбэру, тоже здесь.

— Ха, не жди от меня решения вопросов, которые требуют размышления.

Они двое рассмеялись и продолжили следить за врагом.

— Это и вправду настоящий монстр.

— Да! Это совсем другой уровень...

Властелин Смерти принял невыносимо надменную позу короля и напыщенно глянул в сторону Зарюсу и деревни. Предположительно небольшое тело, казалось, стало в десять раз больше.

— Похоже, именно его называли Высшим.

— Скорее всего. Надеюсь, там не будет других настолько сильных заклинателей, способных заморозить всё озеро.

— Я тоже. В глазах такого монстра мы, ящеры, не более чем муравьи. Эх, какой позор! Мы не отличаемся от мелких насекомых. Кстати... есть движение.

Заморозивший озеро заклинатель поднял свободную руку и махнул в сторону деревни. Должно быть, отдавал команду, по крайней мере так посчитал Зарюсу, а в следующее мгновение с ужасом в этом убедился.

— Ох-ох-ох-ох! — раздались звуки с различных концов деревни.

— Что... это?! Что, чёрт возьми, это такое?!

Когда Зарюсу уже было поверил, что его больше ничего не удивит, он увидел это и машинально издал мучительный крик.

Перед глазами появился двурукий и двуногий колосс, который, казалось, высечен из камня. В его широкой каменной груди словно сердцебиение вспыхивал и затухал красный свет. Из-за толстых рук и коротких, коренастых ног он выглядел даже немного мило, если бы только не тридцатиметровый рост.

Каменный гигант вдруг появился посреди леса. Зарюсу скорее поверил бы, что это иллюзия.

Начав медленно двигаться, каменная фигура неизвестно откуда достала огромный валун.

И бросила его.

Зарюсу невольно зажмурился. Всех, на кого упадёт такой булыжник, ждёт, без сомнений, неминуемая смерть.

В темноте Зарюсу услышал, как разбегаются удивлённые ящеры и огромный валун ударяется о землю. Затряслась даже грязевая стена.

Затем послышался дождь — падал на землю отскочивший мелкий камень — и крик взрослых и детей из деревни.

Хотя он уже привык к смерти, такой ужас, которого он даже вообразить не мог, был невыносим. Этот шокирующий урок заставил даже тех, кто дрался до победного конца в предыдущей войне, завопить как маленькие дети.

Утешая себя тем, что всё ещё жив, Зарюсу выдохнул и успокоился. Когда он осторожно открыл глаза, взору предстала наступающая армия нежити, гиганта нигде не было видно.

На болотах между двумя армиями лежал большой каменный валун, которого мгновение назад там не было. Легион нежити собрался возле камня, поднял щиты над головой и опустился на колени. Другие скелеты запрыгнули на поднятые щиты, ловко держа равновесие, затем, как и скелеты внизу, подняли собственные щиты.

В это мгновение Зарюсу понял, что делает противник и, будто попав под удар молнии, дрогнул.

— Неужели это... ступени? Похоже, эту мифическую армию используют в качестве простых ступеней!

Скелеты приближались к гигантскому камню на аномальной скорости, завершая создание лестницы из армии нежити.

А затем начали двигаться и другие немёртвые солдаты. Эта нежить выглядела даже более впечатляюще, чем те скелеты. Их было примерно сотня. В руках они держали копья с прикреплённым куском ткани, похожими пользуются верховые копьеносцы. На ярко-красной ткани была нарисована одинаковая эмблема.

Мертвецы в развевающихся на ветру плащах идеально согласованно по одному вошли в болото, раскалывая под ногами лёд. Затем так же идеально за ними последовала другая группа скелетов, остановилась на некотором расстоянии справа от первой и скрестила копья со скелетами, что оказались напротив. В итоге образовался проход, ведущий прямо к большому валуну.

— Это... путь для Властелина?

Зенбэру оказался прав.

Заклинатель «смерти» ступил на путь, созданный нежитью. За ним последовало несколько других существ, которые появились будто бы из ниоткуда.

Впереди шёл заклинатель, чья истинная сила достигала непостижимых высот.

Он носил абсолютно чёрную мантию, такую чёрную, что, казалось, она пошита из куска ночи. В руках держал посох, излучающий чёрную ауру, которая,кажется, собиралась в агонизирующие лица, что со временем исчезали. Под капюшоном скрывался череп, в пустых глазницах которого сиял слабый красный свет.

На противнике были бесчисленные магические украшения, выходившие за пределы понимания Зарюсу, и он шёл неспешно, словно всемогущий король.

За Властелином Смерти следовала женщина в белом, внешне похожая на человека. Но она имела одну отличительную черту — крылья у талии.

— Неужели она... демон?

Демоны.

Дьяволы, что насилием приносят разрушение, или бесы, что интеллектом приносят разврат. Всех подобных потусторонних созданий причисляли к демонам. Говорят, что они свирепые монстры, существующие лишь ради уничтожения всех разумных существ. А также — синоним слова «зло».

Во время путешествий Зарюсу однажды слышал о демонах.

Они вселяли ужас. По слухам, двести лет назад сущность, известная как король демонов — Демонический Бог — повела демонов под своим знаменем и почти уничтожила весь мир.

Демонический Бог встретил свой конец от рук тринадцати героев. В некоторых местах до сих пор остались следы той битвы.

Если нежить — это создания, ненавидящие живых, то демоны были созданиями, любящими мучить живых.

За демоницей шла пара тёмных эльфов-близнецов, а за ними сереброволосая девушка. Следом парило что-то причудливое, а замыкал процессию человеческий мужчина с длинным хвостом.

Хотя причудливое создание не казалось сильным, от одного взгляда на остальных у людоящеров начинал дрожать хвост. Животные инстинкты яростно предупреждали, что нужно как можно быстрее отсюда убираться.

Эта процессия молча прошла по коридору из копий и взобралась по «лестнице» на валун. Они, без колебаний ступая на неживых солдат, словно знать остановились на гигантской глыбе. Шедший впереди Властелин Смерти протянул руку и махнул.

В следующее мгновение появился абсолютно чёрный трон, окутанный тёмной аурой, на который Властелин и сел.

Следующие за ним, должно быть его самые близкие помощники, выстроились в линию и, будто чего-то ожидая, посмотрели в сторону деревни. И больше ничего не делали.

Что это такое?

Несколько людоящеров беспокойно переглянулись и наконец решили спросить мнения умнейшего среди них:

— П-пожалуйста, скажи, что нам делать, Зарюсу? Готовиться убегать?

У говоривших напрочь отсутствовал боевой дух. Это было прекрасно видно по опущенным хвостам.

— Нет, в этом нет необходимости. Подумайте о том личе. Наш противник — заклинатель, который намного сильнее его. Атаковать с такого расстояния для него будет словно детской забавой. Больше всего устрашает то... что именно он собирается нам сказать.

Людоящеры закивали с пониманием.

Всё это время Зарюсу не отводил взгляда от врагов. Словно простолюдин смотрит на знать — он не прекращал наблюдать за могущественными созданиями, стоявшими на гигантском валуне.

Чтобы не пропустить даже малейшего кусочка информации.

Особенно теперь, когда противники оказались настолько близко, что можно было подробно их разглядеть и даже обменяться взглядами.

Что сидящий на троне Властелин Смерти думает, глядя на ящеров? Два тёмных эльфа, кажется, не показывали никакой враждебности, сереброволосая девушка ухмылялась, от доброго взгляда демоницы чешуйки вставали дыбом, в том причудливом создании что-то разглядеть было невозможно, а у мужчины с хвостом в глазах отсутствовали всякие эмоции.

Через некоторое время, когда все вдоволь нагляделись друг на друга, Властелин Смерти снова неторопливо поднял руку и приложил её к груди. У нескольких видевших это ящеров задрожал хвост.

— Не бойтесь и не позорьтесь перед врагом, — резко сказал Зарюсу, заставляя всех людоящеров тут же поднять голову и выпрямить спину.

Перед Властелином Смерти появились чёрные облака — Зарюсу насчитал двадцать штук — и начали клубиться, увеличиваясь в размерах, каждое стало метра полтора в длину. И вскоре в этих облаках возникло множество ужасающих лиц.

— Это...

Зарюсу вспомнил, что именно этот монстр появился в деревне и однажды именно такую нежить он встретил во время путешествий.

Против него подействует лишь выкованное из особых металлов или зачарованное оружие, магия или же особые боевые навыки, а если ничего из этого нет, то ранить такое бестелесное создание очень трудно, хотя всё это он уже объяснял в деревне Круш. У людоящеров, даже учитывая все племена, наберётся лишь несколько экземпляров нужного оружия. А значит, даже одно такое создание победить будет трудно. Не говоря уже о том, что враг с лёгкостью вызвал двадцать таких монстров.

— Так это и значит контролировать саму смерть?

Зарюсу с отчаянием решил, что противник, которому присягнул на верность лич, и вправду в высшей степени могуществен.

Произнеся какие-то неизвестные слова, Властелин Смерти протянул руку и махнул, будто командуя всем наступать. После этого монстры окружили деревню и начали распевать в унисон:

«Высший передаёт вам всем сообщение».

«Высший требует диалога. Представитель — сделай шаг вперёд».

«Иначе, если потратите наше время, лишь разозлите Высшего».

После этого одностороннего заявления бестелесная нежить вернулась к хозяину.

— Э?.. Неужели... это? — растерянно спросил Зарюсу.

Противник послал такую могущественную нежить, лишь чтобы передать сообщение?

Однако ещё труднее было поверить в другое. Сереброволосая девушка, ждущая приказаний позади Властелина Смерти, услышав от него пару слов, хлопнула в ладони.

И через мгновение эта нежить... исчезла.

— Что? — невольно выкрикнул потрясённый Зарюсу.

Тем хлопком она не вернула призванных монстров, а уничтожила.

Истреблять нежить могли священники. Хотя упокоить её было непросто, но если разница в силе между ней и священником огромна, то он может не только отогнать мертвецов, но и уничтожить. Однако как можно уничтожить одновременно такую большую группу нежити?

Это значит, что сереброволосая девушка не уступает по силе Властелину Смерти. В таком случае остальные настолько же ужасающи.

— Ха, ха, ха, ха...

Зарюсу не мог перестать смеяться.

Вполне понятно почему. Что ещё можно сделать, кроме как смеяться? Если разница в силе настолько огромна.

— Младший брат!

— А, старший брат! — ответил Зарюсу, посмотрев вниз и увидев, что Сасурью и Круш уже вернулись.

Они двое взобрались на стену и посмотрели в сторону заклинателя.

Круш вклинилась между Зарюсу и Зенбэру, почти столкнув последнего. Впрочем, это можно считать простительным действием.

— Это вражеский лидер? Аура вокруг него настолько сильна, что от одного взгляда пробирает до костей. Хотя внешне он похож на лича, которого ты победил... их силу просто нельзя сравнивать.

— Старший брат, вы всё закончили?

— Более-менее. Мы с Круш исчерпали все свои магические резервы. А после слов этих существ... я тоже подумал, что нам нужно сначала разобраться с этим делом. Зарюсу... ты пойдёшь?

Несколько секунд молча посмотрев на брата, путешественник кивнул. На мгновение Сасурью обратил на него полный мучения взгляд, но вскоре его лицо вернулось в норму, и так быстро, что никто не заметил.

— Прости.

— Не переживай, старший брат.

Сасурью лишь извинился, прежде чем спрыгнуть со стены в покрытое тонким льдом болото, послышался всплеск воды.

— Я пошёл.

— Будь осторожен.

Зарюсу крепко обнял Круш и последовал за братом, спрыгивая в болото.

Они с Сасурью вместе побрели по тонкому льду над озером. Пройдя главный вход, Зарюсу почувствовал, как на них смотрит вся группа Властелина Смерти, эти взгляды будто давили на него. Он отчаянно заглушил внутренний голос, говоривший бежать.

И в это мгновение Сасурью заговорил:

— Прости...

— Простить за что, старший брат?

— Если переговоры пойдут плохо, противник может убить нас на месте.

Но Зарюсу уже к этому приготовился. Именно потому он крепко обнял Круш.

— Учитывая численность врагов, я не мог позволить тебе, старший брат, идти одному. К тому же у них могло сложиться мнение, что мы выразили недостаточно уважения.

Среди людоящеров Зарюсу и впрямь был известен, и чрезвычайно подходил на роль переговорщика. Однако он — путешественник, даже если им пожертвовать, это не повлияет на клановую структуру людоящеров. С этой точки зрения его потеря не вызовет сожаления. Даже если героя убьют, пока остаются вожди племён, битву можно продолжать. Единственным сожалением будет утрата Морозной Боли. Без неё невозможно защититься от холодного ветра, идущего с замерзшего озера.

Они двое молча шли вперёд, шаг за шагом приближаясь к смерти.

Наконец они пришли к ступеням из мертвецов, ведущим к трону, и громко объявили о своём прибытии. Если бы трон находился хоть немного дальше, они решили бы сначала взобраться по ступеням, но противник стоял на самом краю валуна, показывая, что им не дозволено подниматься вверх.

Король должен сидеть выше.

Хотя у людоящеров не было такого правила, во многих других поселениях члены племени с более высоким положением часто смотрели свысока на своих соплеменников. Конечно, с точки зрения проведения переговоров это считается неуважением к другой стороне.

Потому, хоть это и называлось переговорами, очевидно, что их никогда и не собирались проводить на равных.

Впрочем, просить равенства было бы самоуверенно. Хотя Зарюсу и остальные выиграли предыдущую войну, но одного взгляда на ряды врагов хватало, чтобы осознать, что та победа не имеет смысла, даже если никто в это не желал верить. Всё это было лишь игрой.

— Наша делегация прибыла! Я — представитель ящеров, Сасурью Шаша, сильнейший герой среди нас!

— Я — Зарюсу Шаша!

Тем не менее в их звучных голосах не было лести. Они понимали, что это глупо, но это — остатки гордости. Может быть, в глазах врага прошлая битва и была игрой, но ни в коем случае нельзя растоптать честь тех, кто отдал свою жизнь на этой войне.

Ответа не последовало. Сидевший на троне Властелин Смерти всего лишь критически на них посмотрел, бесцеремонно оценивая. Было совершенно невозможно сказать, собирается ли он что-то делать.

Ответила им демоница с парой чёрных крыльев у талии:

— Наш мастер считает, что вы не приняли позу, показывающую уважение.

— Что?

Услышав растерянный голос, женщина обратилась к мужчине с хвостом:

— Демиург.

— «На колени».

Зарюсу и Сасурью вдруг упали на колени, чуть ли не вжавшись лицом в болотную грязь. Их действия выглядели совершенно естественно.

Накатила холодная грязь, и разбитый лёд снова замёрз.

Было невозможно подняться. Даже когда они старались всеми силами, тело не шевелилось. Словно сжатые в руке невидимого гиганта, они полностью потеряли свободу движения.

— «Не сопротивляться».

Снова услышав в голове этот голос, Зарюсу и Сасурью ощутили, как тело стало подчиняться другому разуму, выполняя все его указания.

Видя, как два ящера безвольно упали на колени в болото, очень довольная демоница перевела взгляд на господина:

— Владыка Аинз, их почтительные позы готовы.

— Спасибо за труды. Поднимите голову.

— «Разрешено поднять голову».

Зарюсу и Сасурью пошевелили головой — единственной частью тела, которая могла двигаться свободно, и посмотрели вверх, словно почтительно приветствуя короля.

— Я... владыка Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун. Сначала я хотел бы вас поблагодарить за помощь в завершении эксперимента.

Эксперимента? Многие наши товарищи потеряли жизнь, а он смеет называть это экспериментом?

Презрение вызвало вспышку ярости, но они всё же подавили эмоции. Потому что сейчас не время для этого.

— Тогда давайте обговорим главный вопрос... примите мою власть.

Заклинатель Аинз медленно поднял руку, останавливая хотевшего заговорить Зарюсу. А настаивать, чтобы им дали высказаться, — глупо. Зная это, Сасурью мог лишь покорно молчать.

— Однако ранее вы победили нас, а значит, не желаете принимать мою власть. Вот почему мы снова атакуем через четыре часа. Если сможете победить, обещаю, что больше не стану нападать и выдам разумную компенсацию.

— Можно задать вопрос?..

— Спрашивай.

— Нападать будет... ваше превосходительство?

Сереброволосая девушка чуть нахмурилась, а демоница улыбнулась ещё шире. Наверное, им не понравилось обращение «ваше превосходительство». Однако они ничего не сделали — скорее всего, потому что господин ничего не сказал.

Аинз, не обращая внимания на этих двух, продолжил:

— Конечно же нет. Нападёт мой верный помощник... более того, я пошлю лишь его одного. Его зовут Коцит.

Дослушав Аинза, Зарюсу впал в отчаяние.

Если бы атаковала большая армия, то, может быть, у ящеров и был бы шанс на победу. Поначалу Зарюсу считал, что будет продолжение вчерашней неудачной битвы, так называемого эксперимента, в таком случае оставалась маленькая вероятность выиграть.

Однако в атаку пойдёт не армия.

А один помощник Властелина Смерти.

Опять высокомерное заявление, а в бой отправят лишь одного воина. Если только это не наказание и в словах вражеского господина нет скрытого смысла, то он, должно быть, верит в полную победу своего помощника. А тот, кому доверяет Властелин Смерти, должен обладать непомерной силой. Тогда есть лишь один ответ: этот воин настолько силён, что людоящерам победа даже не светит.

— Мы выбираем сда...

— Проигрыш без боя слишком скучен. Посопротивляйтесь немного, мы тоже хотим почувствовать вкус победы, — Аинз не дал Сасурью продолжить.

Так нагло... этот ублюдок устраивает показательную казнь, — выругался Зарюсу в мыслях.

Могущественный использует резню, чтобы смыть позор поражения. Проще говоря, противнику нужно жертвоприношение. Спектакль — искоренение мятежных ящеров.

— Это всё, что я желал сказать. Что ж, через четыре часа постарайтесь насладиться этим.

— Пожалуйста, подождите... этот лёд растает?

Неважно, кто выиграет, а кто проиграет, но если озеро останется замерзшим, то людоящерам будет очень трудно выжить.

— А, я почти забыл.

Забыл?! Невероятная беззаботность.

— Я лишь не хотел пачкать обувь. Когда мы вернёмся на берег, магия исчезнет.

— Что?! — переспросили Зарюсу и Сасурью, потрясённые до глубины души.

Он заморозил озеро только потому, что не хотел испачкаться?

Это уже не тот уровень, в который трудно поверить. Противник просто подавляюще силён, раз может с лёгкостью менять природу, и, более того, по такой глупой причине.

Оказалось, что они противостоят такому могущественному существу... Зарюсу и Сасурью одновременно испугались, словно брошенные дети.

— До скорого, людоящеры... «Портал».

Решив, что всё необходимое уже сказано, Аинз протянул руку и чуть взмахнул, перед троном появилась тёмная полусфера. Затем он прыгнул в темноту.

— Увидимся, людоящеры.

— До свиданья, господа людоящеры.

— Прощайте, людоящеры.

Две девушки и один мальчик тоже прыгнули в темноту, попрощавшись так, как будто потеряли к ним всякий интерес.

— Э, т-тогда до свидания, берегите себя.

— ДОварв СыйВИиосмДАваячНИыцсмЯав.

После тёмной эльфийки в темноту зашло странное создание.

— «Свободны». Что ж, попытайтесь от всей души насладиться этим, людоящеры, — спокойным голосом закончил последний, мужчина с хвостом, и вошёл в темноту, после чего давящая на людоящеров сила бесследно исчезла.

Оставленные на своих местах Зарюсу и Сасурью всё ещё стояли на коленях и не двигались. Им просто не хватало сил подняться. Они больше не чувствовали боли от постоянно дующего леденящего ветра, поскольку ощутили ментальное потрясение, значительно превысившее физическую боль.

— Чёрт возьми... — тихо выругался Сасурью, что было совсем не в его характере. Его голос полнился смесью множества эмоций.

Их двоих встретили вожди племён, которые взобрались на грязевую стену, чтобы защититься от холода. Других людоящеров в округе не было.

Вероятнее всего, вожди учли, что возникнут некоторые вопросы, которые следует обговорить секретно, и заранее всё приготовили. Сасурью мимоходом предположил, что это так, и потому скрывать ничего не нужно. Он рассказал им о встрече, которую и переговорами-то не назовёшь.

Когда Сасурью мрачно всё объяснил, бурной реакции не последовало, все лишь немного насторожились. Наверное, они уже давно предвидели, чем закончатся переговоры.

— Ясно... так значит, лёд растает, да? Иначе мы не сможем драться, даже если захотим.

— Растает. Враг сказал, что магия развеется.

— Этого вы добились на переговорах? — спросил вождь Маленького Зуба, Зарюсу не ответил, а лишь чуть улыбнулся. Увидев эту реакцию и поняв, что она означает, вождь Маленького Зуба покачал головой.

— Пока вы ходили на переговоры, мы провели небольшое расследование... и обнаружили тени врагов внутри озера, похожие на скелетов-солдат. Боюсь, они окружили нас и теперь ожидают приказов.

— Не думаю... противник... собирается отпустить нас.

— Враг был довольно серьёзен, а это значит...

— Это лишь домыслы.

Четверо, не участвовавшие в переговорах, протяжно вздохнули. Похоже, они догадались о том, что будет проводиться ритуал жертвоприношения.

— Тогда что нам делать?

— Задействуйте всех воинов, а мы...

— Старший брат... можешь позволить участвовать лишь пятерым? — Краем глаза Зарюсу заметил озадаченное лицо Круш. Он продолжил, моля всех мужчин-ящеров, включая старшего брата: — Если цель врага — показать свою силу, то людоящеры, вероятно, не будут уничтожены полностью. Потому нам нужен кто-то, кто соберёт вместе и поведёт за собой выживших. Если все мы умрём, это станет большой потерей для будущего ящеров.

— В этом есть смысл... Разве не так, Сасурью?

— Хм, Зарюсу... прав.

Оба вождя посмотрели поочерёдно на Зарюсу и Круш и выразили своё согласие.

— В этом нет ничего неприемлемого, я тоже согласен.

После одобрения последнего вождя, Зенбэру, у Сасурью больше не осталось причин отказать в просьбе младшему брату.

— Тогда решено. Я тоже думал, что нужно кого-то оставить, кто поведёт племена... Круш для этого прекрасно подойдёт. Может быть, её альбинизм будет немного мешать, но она обладает просто невероятными способностями друида.

— Подождите. Я тоже хочу сражаться вместе с вами! — громко прокричала Круш, возражая тому, что её исключили именно сейчас. — Более того, если и оставлять кого-то, разве Сасурью не подойдёт лучше? Ему больше всех доверяют среди вождей!

— Именно поэтому мы и не можем его оставить. Противник хочет показать свою непреодолимую силу. Наверное, в надежде, что мы отчаемся и легче присягнём на верность. Но что будет, если среди выживших останется кто-то, на кого они смогут возложить надежды?

— И... среди всех вождей у Круш самая меньшая популярность.

Круш потеряла дар речи. То, что она была альбиносом и имела наименьшую популярность, было неопровержимым фактом. Поняв, что их ничем не переубедишь, она посмотрела на Зарюсу:

— Я хочу пойти с тобой. Когда ты меня позвал, то позволил мне самой принять решение, так почему же ты сейчас говоришь такое?

— Потому что в тот раз мы все шли на верную смерть, но сейчас один из нас, скорее всего, выживет.

— Не шути со мной! — от гнева Круш даже воздух задрожал. Её хвост безумствовал, ударяя по грязевой стене.

— Зарюсу, переубеди её. Увидимся через четыре часа, — бросил Сасурью и быстро большими шагами ушёл, ломая по пути лёд и разбрызгивая воду. Трое других вождей спрыгнули со стены и последовали за ним. Зарюсу помахал им рукой в знак признательности.

Попрощавшись с ними, он повернулся к Круш.

— Круш, прошу, пойми.

— Как я могу понять! И ещё неизвестно, проиграешь ли ты! Если я, как друид, поддержу тебя, то, может, и выиграешь!

Но слова были столь пустыми, что даже она в них не верила.

— Я не хочу, чтобы убили девушку, которую я люблю. Пожалуйста, исполни это глупое мужское желание.

Круш обиженно обняла Зарюсу.

— Ты слишком эгоистичен!

— Прости...

— Ты можешь умереть.

— Ух...

Верно, вероятность выжить была очень маленькой. Нет, наверное, с уверенностью можно было сказать, что её нет вовсе.

— Прошла всего лишь неделя, а ты уже пленил моё сердце, но всё равно говоришь, чтобы я спокойно смотрела на твою смерть?

— Ум...

— Встреча с тобой — моя удача, но и несчастье.

Круш обняла его ещё крепче, будто не желая отпускать.

Зарюсу молчал.

А что он мог сказать?

Что должен сказать?

В мыслях он зациклился на одной проблеме.

После некоторого времени Круш подняла полное решимости лицо.

Зарюсу стало неудобно, когда он почувствовал её твёрдую волю. И в это мгновение Круш кратко сказала:

— Сделай мне ребёнка.

— Э?

— Скорее!