Часть 1

Главной базой Аинзу служила крепость, которую строила Аура, именно её вчера использовал Коцит. Вдали до сих пор слышался слабый шум строительства.

Когда они вошли в комнату, плывущий позади Виктим обратился к Аинзу:

— ЧваТОынрв Жвы, НАыцяч ЭывТОынрвМош ПОщшрвЗолВОиорвЛЬвамсТЕыншл ОрвТынКчыЛАваячНЯыцавТЪынейСЯыйав.

— Спасибо за твой тяжкий труд. Пожалуйста, защищай первый этаж Назарика, пока мы не вернёмся.

— КАчыячКчы ПщшРИобсмКАчыячЖИвысмТЕыншл.

— «Портал».

Виктим вошёл в открытую Аинзом чёрную дверь, ведущую на первый этаж Назарика.

Попрощавшись со Стражем, способным активировать невероятно могущественный навык ограничения движения, Аинз перевёл взгляд на комнату. И в то же время заметил, как Аура опустила голову.

Должно быть, она из кожи вон лезла, чтобы радушно встретить Аинза. Везде виднелись следы, показывающие, сколько труда вложено в комнату, но она всё равно блекла по сравнению с Назариком. Наверное, Аура этого стыдилась.

Обстановка не так уж и плоха.

Аинз, простой служащий, не сильно любил напыщенность. Его комната в Назарике тоже была недурна, но из-за чрезмерной роскоши ему не сильно нравилась. А тут он чувствовал себя по-настоящему расслабленно и уютно.

Я хочу комнату на восемь татами. Следует найти где-нибудь такой уголок. Ох, нужно поблагодарить Ауру и передать, что я доволен её работой.

«Учись, следи за собой и доверяй другим, иначе не добьёшься успеха».

Аинз вспомнил цитату, висевшую в рамочке на стене в кабинете исполнительного директора. Он не знал, кому эта цитата принадлежала, но она была великой. Чувствовалось, что такое может сказать лишь идеальный начальник.

Нужно показывать свою признательность. Люди не захотят стремиться к лучшему, если не будет награды... так ведь?

— Прости, Аура, что заставил использовать это место. Не обращай внимания на мелкие недочёты, я высоко ценю то, что ты сделала. И раз это сделала ты, то оно столь же хорошее, как Назарик.

— Да...

У Ауры немного округлились глаза. Аинз хотел её ещё похвалить, но более хорошие слова на ум не приходили. Потому он решил промолчать и снова оглядеть комнату.

До сих пор пахло свежей древесиной.

Вернуться в Назарик было бы, без сомнений, безопаснее, чем в это место, не имеющее магической защиты. А без неё этот домик всё равно что сделан из бумаги. Но, с другой стороны, Аинз использовал себя в качестве приманки, чтобы выманить больших рыбок. Отсюда до озера было далеко, потому если кто-то за ними последует сюда, — если такие вообще найдутся, — то это будут игроки из Иггдрасиля или люди их уровня. А значит, это место построили для того, чтобы нацелившиеся на Назарик враги показали себя. Конечно, это опасно, но Аинз считал, что для достижения этой цели риск необходим.

Они до сих пор не показались. Неужели... план провалился? А вообще, это ещё что?

— Аура, хочу спросить... что это?

Взгляд Аинза остановился на белом кресле с высокой и внушительной спинкой, стоящем в дальней части комнаты. Очень качественная работа, настоящий шедевр. Если игнорировать кое-что, бросающееся в глаза.

— Я приготовил трон, хотя он немного простоват, — уверенно ответил следующий за Аинзом подчинённый, Демиург.

Как я и думал, — сказал про себя Аинз и задал следующий вопрос:

— Чьи кости ты использовал?

— Разнообразных существ. Самые лучшие части получились из грифонов и виверн.

— А... ясно.

Это был трон, созданный из бесчисленного множества костей. Он не значился в списке предметов, что они взяли из Назарика, а значит, его Демиург создал уже снаружи. Как бы Аинз на это ни смотрел, Демиург использовал и черепа людей, и полулюдей. Белоснежный трон без единого пятнышка крови или куска мяса, но всё же казалось, что он пропитан кровью.

Сидеть на этом — отвратительно, словно на подушке с воткнутыми иголками, Аинз дрогнул. Но подчинённый приложил усилия, чтобы это создать, поэтому отказаться от этого будет трудно. Какое бы оправдание использовать, чтобы не вызвать недовольства?.. Подумав немного, Аинз щёлкнул пальцами:

— Шалти. За содеянное я накажу тебя прямо сейчас. Точно... я накажу тебя стыдом.

— Да! — немного удивлённо ответила вампирша.

— Стань вот здесь на колени, опусти голову и положи руки на пол.

— Да! — Шалти встала в середине комнаты, куда указал владыка, и с озадаченным выражением на лице сделала так, как ей сказали.

Аинз подошёл к Шалти и сел ей на спину.

— В-владыка Аинз! — изумлённая Шалти могла лишь выдохнуть, шепча: «Аинс...». Она задрожала от страха.

— Теперь ты — стул, поняла?

— Да!

Аинз перевёл взгляд от Шалти, которая почти вскрикнула, на Демиурга:

— Извини Демиург.

— Ясно! Изумительно! Использовать Стража в качестве стула! Это идеально подходит Высшему Существу! Как и ожидалось от владыки Аинза. Я бы никогда о таком не подумал!

— В, в самом деле?

Демиург сиял от восторга, Аинз же отвёл взгляд, не понимая, почему он так лучезарно улыбается. Затем с прекрасной улыбкой к Аинзу обратилась красивая женщина:

— Мои извинения, владыка Аинз. Могу я выйти ненадолго? Я скоро вернусь.

— Тебе что-то нужно, Альбедо? Разрешаю, можешь идти.

Поблагодарив его, Альбедо покинула комнату. И сразу же послышался женский крик, «Хья-я-я-я-я!», и яростный удар о стену — казалось, зашатался весь форт. Примерно через минуту Альбедо вернулась в комнату, которая погрузилась в тишину, со своей обычной улыбкой на губах.

— Я вернулась, владыка Аинз. Ах да, Аура. При выходе из комнаты я случайно наткнулась на стену. Она немного повредилась, починишь её позже, хорошо? Извини за это.

— Ах, эм... хорошо.

Аинз проглотил слова, которые хотел сказать, и вздохнул. Затем сосредоточился и перевёл внимание на посох, излучающий ауру ужаса. Настоящий посох Аинз Оал Гоун он оставил в Назарике, а это была реплика — попытка копирования гильдейского оружия. Созданный из частей, вынутых из глубин Сокровищницы, внешне он выглядел почти идеально. При разрушении гильдейского оружия гильдия падёт, потому его нельзя так легкомысленно выносить наружу. Пока он отдал посох на хранение Областному Стражу, охраняющему сад цветущей вишни на восьмом этаже.

Мы придумали контрмеры на случай, если украдут кольца, но не так-то просто найти место... чтобы испытать посох.

Пока он обо всём этом думал, Шалти вдруг заёрзала, меняя положение так, чтобы Аинз мог усесться поудобнее. Из-за этого он со странным беспокойством посмотрел на её затылок.

У неё участилось дыхание.

Должно быть, ей тяжело. Под Аинзом находилась тонкая спина Шалти, которой на вид лет четырнадцать. Взрослый мужчина сидит на спине девочки. Представив себе, как это извращённо, постыдно и жестоко, Аинз почувствовал, что зашёл слишком далеко. Шалти — НИП, созданный его старым другом. Даже Пэроронтино не посмел бы так над ней надругаться. Он словно пачкал память своих старых товарищей. Было глупо думать об этом как о наказании.

Пытать так Шалти... непростительно.

— Шалти, тебе не больно?

Аинз хотел сказать «если да, то я встану». Вампирша посмотрела вверх красным от страсти и полным наслаждения лицом.

— Совсем нет! Это как награда!

Ее дыхание было горячим, а в глазах отражалось лицо Аинза. Мокрый язычок облизал губы и распутно заблестел на свету. Она изогнулась, словно змея.

— Угх!..

Аинзу захотелось встать.

И он почти встал.

Нет, я не могу.

Он наказывал Шалти, но на самом деле её ошибка — это просчёт Аинза. Вот почему подавление порыва встать было его наказанием. В душе Аинза начали подниматься сложные эмоции, но они тут же разрушились. Всеми силами пытаясь не замечать тяжело дышащий и извивающийся «стул», он невольно подумал о Пэроронтино. Что это за извращённые настройки?

— Ладно... перейдём к серьёзному делу. Достаточно ли мы их запугали?

— Думаю, получилось идеально, владыка Аинз.

— Ага, посмотрите на их лица.

Услышав слова Стражей, Аинз улыбнулся. На самом деле он не мог различить выражения лиц людоящеров. Может, они ближе к людям, чем к рептилиям, но их мимика совершенно отличается от человеческой.

— Хорошо. Тогда первый этап, на котором мы внушаем им трепет, увенчался успехом, — Аинз вздохнул с облегчением.

В конце концов он прибегнул к сверхуровневой магии «Создание», которую можно использовать лишь четырежды в день. Если бы она не сработала, то ничего бы не получилось.

— Демиург, сколько времени тебе потребуется, чтобы узнать точный размер замороженной области?

— Мы уже начали измерения, но прогресс незначителен, поскольку область оказалась шире, чем мы ожидали. Пожалуйста, дайте нам больше времени.

Аинз остановил Демиурга, который собирался опуститься на колени. Приложив ко рту костяной палец, он призадумался. Больший эффективный радиус можно считать успехом в плане магического эксперимента.

«Создание» — сверхуровневая магия, с помощью которой можно изменять саму местность. В Иггдрасиле её использовали для защиты от жара вулканов или холода морозных земель.

Он вполне мог показать силу Назарика даже без использования сверхуровневой магии.

Но Аинзу всегда хотелось провести эксперимент по проверке радиуса действия магии, и тут подвернулся удобный случай. А «Создание» имела громадный радиус, при экспериментах в Назарике она покрывала весь восьмой этаж. Но было неясно, какой же эффект будет во внешнем мире.

В Иггдрасиле заклинание покрывало «область», но насколько же большой будет «область» в этом мире? Аинз хотел это узнать. Если она покроет всю равнину, то это слишком. И точно так же заморозить всё озеро — чересчур. При использовании сверхуровневой магии следует соблюдать осторожность.

— Аура, как наша сеть безопасности?

— Да! Мы развернули выданных вами мертвецов и окружили область радиусом два километра. Но не похоже, что кто-то идёт в эту сторону. Я даже направила разведывательных монстров патрулировать четырёхкилометровую зону, но мы не заметили ничего подозрительного.

— Понятно... Может быть, враг скрывается от обнаружения и подбирается к нам. Какие меры предприняты против этого?

— При содействии Шалти мы разослали нежить, опытную в разведке местности. Мы справимся.

— Замечательно.

Аура счастливо улыбнулась. Унылое выражение бесследно исчезло с её лица.

— Мы стали такими заметными, так почему люди, использовавшие против Шалти предмет Мирового класса, не сделали свой ход? — под всеобщим вниманием задал вопрос Аинз, но не спрашивая кого-то конкретного. — Почему они не начали следить за Назариком и этим местом?

— Может быть, они наблюдают за нами с помощью предмета Мирового класса, который невозможно обнаружить обычным способом? — задал встречный вопрос Демиург.

Аинз склонил голову набок:

— Я учёл эту возможность, потому и использовал Момона... если они и вправду шпионят за нами с помощью предмета Мирового класса, то они не смогут следить за Момоном, который тоже обладает таким предметом. Вот почему я предположил, что они будут следить за нами физически, используя разведчиков. Хотя они могут воспользоваться и магией, но лишь традиционной...

Увидев на лицах Стражей недоумение, Аинз понял, что объяснил недостаточно ясно.

— Как бы сказать... в прошлом мы обладали шахтой, где появлялся довольно редкий металл. Поскольку мы монополизировали поставки, рыночная цена на него взлетела, и люди начали задумываться над тем, чтобы отобрать у нас шахту. Тогда они применили Уроборос, один из сильнейших предметов Мирового класса, входящий в «Двадцатку».

Аинз сузил глаза.

Когда их только ограбили, он не на шутку разъярился, но, сейчас это были приятные воспоминания. Даже если многих из них убили, и они потеряли кучу редких предметов.

— Возмутительно! Люди осмелились узурпировать территорию, где правят Высшие существа?! Непростительно! Пожалуйста, отдайте приказ контратаковать!

Услышав сердитый голос Альбедо, Аинз повернул к ней голову.

Он ощутил враждебность и жажду убийства, исходящую от всех Стражей, даже спокойный Демиург зловеще улыбался, а всегда сдержанный Мар не мог скрыть своё желание атаковать. Аинз не видел лицо Шалти, которая была стулом, но её застывшее тело чётко доносило её решимость.

— Успокойтесь! Это всё уже в прошлом, — поднял руку владыка. Стражи присмирели, но всё равно в них чувствовалась нестабильность, словно под поверхностью кипит магма. Чтобы сменить тему разговора, Аинз продолжил: — Враг применил Уроборос, чтобы запретить нам входить в «Мир», где шахта расположена. Вероятно, они воспользовались этой возможностью, чтобы прочесать окрестности и захватить её. Когда печать была снята, мы вошли и увидели, что шахту уже завоевали. — При поспешной попытке её вернуть умерло хотя бы один раз больше половины гильдии. Аинз сдержался, не став говорить это вслух. — Перейду к главному. Я неспроста упомянул, что нам запретили входить в этот «Мир», ведь люди с предметами Мирового класса всё равно могли туда попасть. Потому невозможно, чтобы за нами следили даже с помощью сильнейшего предмета Мирового класса.

Выслушивая ответы убеждённых подчиненных, он всё же несколько сомневался в том, так ли это на самом деле. Вероятность этого высока, но убедительных доказательств нет.

Когда использовался «Конфликт пяти элементов», который тоже входил в «Двадцатку» как и Уроборос, игровая компания посылала сообщение всем владельцам предметов Мирового класса. Кроме извинений они передавали в качестве компенсации предметы. А сообщение гласило: «Владельцы предметов Мирового класса, по праву вы должны быть свободны от любых изменений мира. Но очень трудно поддерживать ваши данные при обновлении сервера. У нас нет другого выбора, кроме как считать обновление исключительным случаем».

А потому от такого события защититься не мог никто, но оно — исключение из правил, а не норма.

В особенности это касалось предмета Мирового класса, который мог укрыть от разведывательной магии. Он будет бесполезен, если не сможет защитить Назарик от других Мировых предметов.

— Вот поэтому я и думал, что враг приблизится к Момону... А подходили матери с новорожденными, да искатели приключений.

Они просили Момона погладить малышей по головке, чтобы благословить их здоровьем и силой. Искатели приключений просили пожать им руку и желали стать сильнее, но никто не хотел поговорить с ним наедине.

Вот почему в этот раз Аинз показал себя беззащитным. Он ждал, пока враг сделает свой ход. Не давать Коциту предмет Мирового класса было частью этого плана — наживка, чтобы выманить врага. Неизвестный враг страшен, но против известного можно предпринять соответствующие контрмеры.

—Насчёт этого... могу я выразить своё скромное мнение?

— Что такое, Альбедо?

— Как вы и объяснили, владыка, мы пытаемся выкурить врага. Но может быть, он не хочет к нам подходить, потому что, как и мы, действует скрытно?

Ах...

— С этим... нет проблем, я уже учёл такую возможность, Альбедо.

Не учёл. Аинз предположил, что враг думает так же, как и он — пытается собрать о нём информацию.

Как же я ошибся... неужели я действовал неправильно с самого начала?

— Простите, также...

Альбедо-сан, пожалуйста, остановись, — в мыслях прокричал Аинз. Он почувствовал себя соискателем, который после теста просмотрел оценочные вопросы и осознал, что все его ответы оказались неверны.

— Вы распространили информацию, что Шалти была побеждена предметами...

— Да, я это доложил гильдии, чтобы люди не страшились силы Момона. Кристаллы магической печати, кажется, здесь довольно редки, и ради эксперимента разрушить такой мало кто осмелится. Высвобождение его силы и использование против Шалти звучит более убедительно, да и люди будут менее настороженно относиться к Момону.

— Вы абсолютно правы. Против людей, что считают такие кристаллы редкими, это неплохой метод...

Из-за окольного пути, которым она выразилась, Аинзу стало неуютно.

— Но если противники обладают множеством таких предметов, как и вы, владыка Аинз, не будет ли положение иным?

— Хм? А, вот что имеешь в виду, — с пониманием ответил Аинз, хотя на самом деле не понял вообще ничего.

Ну и что, если враг владеет несколькими такими кристаллами? Запечатанная магия ценна в этом мире, это факт. Альбедо волнуется о том, что кристалл сломался во время экспериментов?

Не похоже.

У Аинза появилось зловещее чувство. Ему хотелось, чтобы Альбедо всё объяснила. И он начал ненавидеть себя за то, что ранее повёл себя дерзко.

Правда ли мне подходит роль правителя? Способен ли я выбирать политику Назарика? Я направил корабль на скалы, не зная этого?

Аинзу захотелось убежать.

Он не мог вынести ношу правителя — ношу, что перед лицом провала становилась всё тяжелее. Аинз продолжал в мыслях жаловаться.

Но убежать он не мог. Поскольку он взял имя Аинз Оал Гоун, то не мог бросить созданий его товарищей, НИП, и сокровища Великого Склепа Назарика. А более важно, он не хотел становиться родителем, бросившим своих детей.

Меня также волнует, предадите ли вы меня или покинете. Тем не менее я постараюсь вести себя как часть Аинз Оал Гоун, оправдаю ваши ожидания и буду достоин вашего доверия.

Аинз придал лицу расслабленное выражение, которое ранее попрактиковал перед зеркалом, и с уверенность властелина сказал:

— С этим тоже нет проблем, я понимаю, почему ты волнуешься, — затем осмотрелся. — Альбедо... поделись своими тревогами с остальными Стражами.

— Ах, да! Если враг обладает множеством кристаллов, как и вы, кто знает о них правду... он сможет определить, что эта информация фальшива. Он будет уверен, что Шалти была побеждена не кристаллом. И хотя владельцы предмета Мирового класса не узнают, дралась ли она в полную силу, они предположат, что Момон так же силён, как она. И заключат, что загадочный воин, что внезапно появился в Э-Рантэл, опасен, так ведь? И могут даже заподозрить, что Шалти с ним как-то связана...

— Альбедо и Стражи... как вы думаете, каким будет следующий шаг врага?

— Извините. Думаю, если противники хотят противостоять владыке Аинзу, то начнут распространять слухи, что Момон работает вместе с вампиром, даже если не будет доказательств. Они не захотят, чтобы он ещё больше прославился.

Угх, — простонал в душе Аинз.

Отчасти он пошёл в Э-Рантэл, чтобы собрать информацию, но в основном — чтобы прославлять Момона... и в глубине души — чтобы убежать. Изначально он хотел подождать становления великого героя, после чего раскрыть настоящую личность Момона, превращая всю его славу в славу Аинза Оала Гоуна и распространяя это имя по всему миру.

Аинз также хотел показать, что его гильдия убийц игроков в этом мире стала не такой, как прежде, потому под именем Момон он совершал добрые дела. Но с этими планами, наверное, уже покончено.

— Хм? Демиург, а не лучше ли распространять такие слухи уже после того, как Момон станет знаменитым?

— Аура, это было бы плохим ходом. Если владыка Аинз соберёт достаточно славы, массы просто посчитают такие новости злонамеренными слухами. Противники должны отрезать корни до того, как слава вырастет.

— Ты очень наблюдателен, Демиург, — кивнул Аинз склонившему голову Стражу, будто у него была та же самая идея. — Спрошу кое-что ещё. Если это так, почему враги до сих пор не начали распространять слухи?

Демиург поднял палец:

— Первая причина: они всё ещё изучают господина Момона. Если он победил Шалти в прямом столкновении, они не желают вызывать на себя его гнев. И, возможно, хотят перетащить его в свой лагерь. Вторая причина... — он поднял второй палец, — а что, если они столкнулись с Шалти совершенно случайно? Возможно, они просто проходили мимо по своим делам.

— Это невозможно, Демиург, вероятность этого очень низка... — сказал Аинз и осознал, что такой сценарий вполне возможен.

Он был полностью уверен, что целью нападения была именно Шалти... или же член Назарика. Но на неё напали вскоре после телепортации. В таком случае они до жути точны.

Его ослепил страх перед невидимым врагом?

Аинз сузил глаза, точнее красное сияние в глазницах.

В конце концов, проблема в неполноте информации и нехваткке кадров. Нужно больше сил. Другими словами, самая большая трудность — это очень маленькая разведывательная сеть. Информацию собирало слишком мало агентов, даже если одним из них был Себастьян. Поначалу Аинз думал, что достаточно собрать базовую информацию о мире, но в нынешних обстоятельствах этого недостаточно. Информация, собранная искателем приключений или дворецким купца, имеет меньшую значимость и качество, чем информация от высокопоставленного чиновника.

Аинз не смог вспомнить никого, кто был способен анализировать собранные данные под различными углами и отбирать важные.

— В общем, главная проблема в недостатке информации. Нам нужно опасаться врага, которого мы не видим, из-за чего нам трудно сделать свой ход.

Выслушав жалобу Аинза, Демиург улыбнулся, будто у него появилась идея:

— В таком случае почему бы не присоединиться к силам какой-нибудь страны?

После непродолжительного молчания Альбедо кивнула: «Ох, точно!». Секундой позже Аинз ответил:

— Ах, вот что ты имеешь в виду, Демиург.

Но три других Стража всё ещё недоумевали. Аура честно призналась:

— Владыка Аинз, а что это значит?

Аинз почувствовал облегчение от того, что обладает ничего не выражающим лицом.

— Хм... Мар, Шалти, а вы поняли, что имеет в виду Демиург?

Они двое покачали головой.

— Ясно, что ж, ничего не поделаешь. Демиург, объясни, пожалуйста.

— Хорошо, как пожелаете. Вы все ведь знаете, что владыка беспокоится об этом неизвестном враге? Думаю, если враг окажется силён, и мы начнём враждовать в открытую, на переговорах нам потребуется весомое преимущество.

Сэнсэй, я не понимаю — выражали лица троих школьников и одного взрослого. Учитель Демиург, видно, осознал, что объяснил слишком размыто, и продолжил, учтя стандарты школьников:

— Что вы сделаете, если владыка Аинз попадёт под контроль предмета Мирового класса?

— Порежу врага на куски.

— Нет... я не это имею в виду, Аура. Согласись, взятие под контроль — это весомое преимущество. Люди, что могут контролировать врага таким предметом, в самом деле существуют, так что вероятность попадания владыки под контроль не нулевая, — добавила заместитель учителя Альбедо. — Он хочет сказать, что если мы сделаем вид, что встали под флаг страны, то Назарик сможет использовать это ради оправдания любых будущих действий. Мы можем заявить, что действовали по приказу страны, и у нас не было выбора. Если могущественный враг в самом деле существует, мы сможем переложить ответственность на эту страну, верно? Если враг не пожелает прямого столкновения, то сделает всё возможное, чтобы пойти нам навстречу.

— Ясно... Если появятся люди, которые ими недовольны, мы сможем переманить их на нашу сторону... Великолепная мысль. Как и ожидалось от владыки Аинза.

Словно босс злодейской организации гладит кошку на ногах, так и Аинз погладил Шалти по голове, говоря:

— План придумал не я, а Демиург. Это он заслужил вашу похвалу.

— Нет, вы мне льстите. Похоже, владыка Аинз, вы пришли к такому выводу раньше меня.

— Ах, ну да. Прости, что выхватываю твои достижения. А кроме того, так будет намного проще собирать информацию.

Страна уже должна иметь разведывательную сеть. Аинз добьется значительного прогресса, если пошлёт туда кого-то из Назарика. Демиург улыбнулся, услышав, что его совет оказался полезен Аинзу, и то, как Аинз поддерживает двух замечательных Стражей.

— Как ты и сказал.

Аинз знал, Демиург подразумевает, что владыке было известно об этом с самого начала.

— Ах, как и ожидалось от владыки Аинза, вы всё так тщательно продумали... Хм... так значит, низших существ, людей, можно использовать и таким образом, — заключила Альбедо, после чего все остальные Стражи — исключая Шалти, стул — посмотрели на владыку с восхищением.

Аинзу стало неловко, но увидев, как они двое с ним согласились, он почувствовал облегчение от того, что правильно их понял.

— Что ж... тогда давайте выберем страну.

— Ближайшие к нам — это Королевство, Империя и Теократия.

— Хм, а как насчёт тех, что подальше? Например, Республики и Священного Королевства?

— Я бы советовал не выбирать далёкие страны, и я не хочу связываться с Теократией до тех пор, пока не получу о ней достаточно информации. Остаётся Королевство и Империя... А судя по собранной Себастьяном информации, Королевство для меня не очень привлекательно, но... мы исследуем это чуть дольше. — Протянув руку к зеркалу, Аинз сказал: — Кстати, мы дали людоящерам немного времени, давайте посмотрим, происходит ли там что-то неожиданное.

В Зеркале удалённого просмотра появился вид с высоты птичьего полёта на деревню людоящеров, там беспорядочно двигались маленькие точки.

Аинз провёл рукой и изменил картинку.

Сначала он, конечно, её увеличил.

Появились людоящеры, что в поте лица готовятся к войне.

— Тщетные старания, — прошептал Демиург.

Посмотрим, где же они. Трудно отличить ящеров друг от друга.

Нахмурившись, Аинз попытался найти шестерых людоящеров, которых видел в записи.

Хм... нашёл того в доспехе. А этот кидался камнями, да? С большим мечом — здесь. Разница слишком маленькая. Легче найти тех, у кого запоминающийся цвет или экипировка... о, а вот и один с большой рукой.

Аинз продолжил переключать картинку в зеркале.

— Не вижу белого ящера и того с магическим мечом.

— Эм... того по имени Зарюсу?

— Точно, вот как его зовут, — после подсказки Ауры Аинз вспомнил людоящера, что выходил на переговоры.

— Может быть, он в какой-то хижине?

— Наверное.

Но Зеркало удалённого просмотра не могло заглядывать в дома. В обычных случаях.

— Демиург, передай бесконечный ранец.

— Как прикажете, — Демиург поклонился, подошёл к столу в углу комнаты и поднял бесконечный ранец. Затем вежливо передал его владыке. Аинз достал оттуда свиток и активировал его.

Появился невидимый эфирный сенсорный орган. Эта магия не могла проникнуть сквозь магические барьеры, но её было достаточно, чтобы пройти сквозь обычную стену вне зависимости от её толщины. Если с её помощью не удастся проникнуть внутрь, то значит могущественный враг, которого они опасались, уже там.

Связав сенсорный орган, похожий на парящее в воздухе глазное яблоко, с зеркалом удалённого просмотра, чтобы могли увидеть и Стражи, Аинз сказал:

— Давайте заглянем в дом.

Аинз выбрал ближайшую старую хижину и переместил туда сенсорный орган. Даже если внутри было темно, орган мог показывать картинку как днём.

В комнате белая ящерица лежала с поднятым хвостом, чёрный ящер ездил на ней сверху.

Обескураживающая картинка.

Поначалу Аинз не понял, что происходит. В следующее мгновение — не понял, почему они это делают в такое время.

Затем он молча вывел сенсорный орган наружу.

— ...

Аинз приложил ладонь к лицу. Стражи, не зная, что сказать, переглянулись между собой.

Демиург: — Что за неприятная куча. Коцит скоро нападёт, а они всё равно имеют наглость делать это?!

Аура: — Точно, точно!

Мар: — Ах, эм, ну...

Шалти: — Демиург прав. Давайте преподадим им урок.

Альбедо: — Завидую...

Аинз поднял руку, чтобы прекратить болтовню Стражей:

— Забудьте... всё равно скоро они умрут. Я видел в фильме, что отчаянные обстоятельства обостряют инстинкт размножения, — кивнул Аинз, убеждая самого себя.

Демиург: — Вы правы!

Аура: — Если это так, то можно за это их и простить.

Шалти: — Да, да!

Мар: — Эм, ах, это...

Альбедо: — Я тоже, с владыкой Аинзом...

Аинз: — ...Тихо всем.

После того как все Стражи замолчали, Аинз вздохнул.

— Кажется... я потерял всю мотивацию, но не важно. В деревне не должно быть никого, кого следует опасаться. Но нельзя снижать бдительности, кто-то может уже направляться в нашу сторону. Аура... — Аинз вдруг замер, уставившись на двух детей.

О нет! Я облажался! Они не достаточно взрослые для речей о сексе... Им ещё слишком рано об этом говорить!

Теперь Аинз понял, что чувствует отец, когда при просмотре телевизора всей семьей вдруг появляется сцена интенсивного секса.

Что родители должны отвечать, когда дети спрашивают, откуда берутся дети? Дерьмо! Я позволил детям Букубуку Чагамы увидеть такую сцену, но... всё должно быть нормально. Альбедо игнорируем, а Демиург... наверное, может объяснить всё с медицинской точки зрения. Это будет запасным планом. Шалти... кажется, всё понимает. Ну да ладно, я запомню, что в будущем эту проблему нужно решить.

Запрятав этот вопрос подальше в голову, Аинз кашлянул и сказал:

— Если сеть безопасности что-то найдёт, все Стражи направятся туда со мной.

В случае если игрок из Иггдрасиля существует, Аинз не собирался придерживаться соглашения с людоящерами. Если другая сторона откажется присоединяться к Назарику, они уничтожат людоящеров, чтобы избежать утечки информации. В этом случае Аинз уничтожит деревню, даже если придётся поднять силы всех восьми этажей.

Тогда он не выполнит обещание Коциту, но Аинз стряхнул с себя чувство вины. Если это ради высшей цели, невинная ложь поможет сгладить углы.

— Что ж, теперь нам остаётся дождаться начала шоу... и полюбоваться боевой мощью Коцита.

Часть 2

Четыре часа пролетели в мгновение ока.

Воины людоящеров уже собрались перед воротами в деревню, — на болотах лёд до сих пор таял, — после той напряжённой битвы их осталось не так уж и много.

Всего триста шестнадцать.

Не входившие в воинский класс ящеры в битве принимать участия не будут, Сасурью сказал: «Враг всего один, если нападём всем скопом, то лишь будем мешаться друг другу».

На первый взгляд, довод казался разумным, но он не выдерживал критики.

Зарюсу стоял неподалёку, наблюдая за сбором воинов.

Все нанесли на себя боевую раскраску, символизирующую духов предков, и решительно смотрели вперёд. Кажется, они думали, что не проиграют. Остальные ящеры их подбадривали. Но с явным беспокойством на лице. Зарюсу всеми силами старался не показывать тревогу и перед ящерами держаться невозмутимо, не говорить им правду о том, что битва будет жертвоприношением Властелину Смерти. Враг собирается показать всю свою мощь и сокрушить волю ящеров к сопротивлению. У них не было шанса выиграть с самого начала. Сасурью, уменьшив количество сражавшихся, на самом деле хотел свести жертвы к минимуму.

Путешественник отвёл глаза от людоящеров и пристально посмотрел на вражескую территорию.

Армия скелетов стояла на том же самом месте, не сдвинувшись ни на миллиметр. Монстра с именем Коцит среди них видно не было. Тот, кому доверяет Властелин Смерти, не может быть скелетом, какой-то низкоуровневой нежитью. Он должен быть существом с такой сильной волей, что даже от одного взгляда на него она почувствуется на кончике хвоста.

Продолжая беспокоиться, ящер услышал позади тяжёлые шаги.

— Эй, Зарюсу, — беззаботно, как и всегда, поприветствовал его Зенбэру; даже на пути к смерти он остался самим собой, — наш боевой дух, похоже, на высоте.

— Да, будет прекрасно, если он таким и останется перед лицом могущественного врага, Коцита.

— Ага. О? Уже время?

Все посмотрели на Сасурью, который появился у главных врат в сопровождении двух болотных фей.

Круш отсутствовала, потому что потратила все силы на вызов фей. Наложив несколько длительных защитных заклинаний и призвав болотных фей, друид настолько устала, что даже двигаться не могла. Когда Зарюсу выходил из комнаты, она сказала ему, что вскоре потеряет сознание из-за чрезмерного расхода магической силы, и они видятся в последний раз.

Зарюсу, рядом с которым не было его подруги, одиноко посмотрел в сторону хижины, где спала Круш. У него сердце разрывалось, когда он вспоминал, с каким лицом она прощалась.

— Воины, вперёд! — прокричал Сасурью, поднимая боевой дух людоящеров ещё выше.

Нужно собраться с мыслями. Сосредоточившись, Зарюсу начал мыслить как воин.

Под предводительством Сасурью и двух болотных фей людоящеры медленно пошли вперёд. Они отходили от деревни, чтобы избежать сопутствующего урона. Зарюсу и Зенбэру замыкали строй.

Вдруг Зарюсу посмотрел назад на деревню: покрытые трещинами грязевые стены, встревоженная группа прощающихся ящеров и...

Путешественник вздохнул, стряхивая все тревоги, и сделал большой шаг вперёд. Он не произнёс имя девушки-ящера, возникшее на устах.

Людоящеры перешли болото и встали между вражеской армией скелетов и деревней. Какого-то особого строя они не приняли, просто сбились в кучу в ожидании предстоящей битвы. Единственным порядком было то, что вожди племён, Зарюсу и две феи стали впереди.

Вражеская армия, видно, ждала прихода Зарюсу и остальных. Скелеты ударили в щиты и двинулись вперёд. Если бы они ошиблись хоть на мгновение, это звучало бы просто как беспорядочный шум марширующего войска, но они двигались слажено и издавали единый звук. В другое время такое действо удостоилось бы аплодисментов и похвалы.

Пока внимание людоящеров привлекал звук, в лесу позади скелетов упали несколько деревьев.

Такие толстые и большие деревья могли свалиться лишь по одной причине — кто-то их срубил.

Людоящеры засуетились.

Они не видели, кто это сделал; вполне возможно, что несколько существ. Однако деревья падали подозрительно одновременно. Несколько существ вполне могло скооперироваться, чтобы добиться такого результата, ведь те же скелеты двигались синхронно, но ни один людоящер не думал, что это так.

В душе появилось странное предчувствие: это работа одного существа. Ведь никто не слышал, как рубают деревья. А значит, хоть это и невероятно, но их срубил кто-то очень сильный, причём одним ударом.

Какая нужна сила и оружие, чтобы перерубить толстое дерево с одного раза?

Землю всё сильнее сотрясали падавшие деревья, а удары щитов становились всё ближе.

Тревога всё нарастала. Вполне ожидаемо — в таких обстоятельствах никто не сможет сохранить спокойствие. Задрожали даже готовый умереть Зенбэру и Зарюсу с Сасурью, хоть и хорошо это скрыли.

Через несколько мгновений показался и тот, кто расчищал путь через лес. В то же время щиты прекратили стучать.

В пугающей тишине перед ними появилась гладкая, светло-голубая глыба. Если бы не густые облака, наверняка она сияла бы очень ярко.

Большой, ростом два с половиной метра, выглядит как стоящее на двух ногах насекомое — что-то похожее на муравья или богомола, гибрид, пришедший из извращённой фантазии дьявола. Вокруг внешнего скелета витает морозная дымка, сверкая, словно алмазная пыль. Шипастый хвост в два раза длиннее его роста, а сильные челюсти могут перекусить даже человеческую руку. Четыре когтистых руки, каждая в сияющией перчатке. На шее висит круглое золотое ожерелье, а на ногах серебряные поножи.

Появилось могущественное создание, по силе равное Властелину Смерти.

Так это и есть Коцит?

У Зарюсу участилось сердцебиение, а дыхание стало неровным.

Никто из людоящеров не заговорил. Они глядели на монстра, не в состоянии отвести взгляд. Слишком напуганые, чтобы смотреть в сторону. Группа неосознанно попятилась. Людоящеры, пришедшие с распаленным боевым духом, или Зарюсу с остальными, кто пришёл с решимостью умереть. Их всех ошеломила эта господствующая сила.

Я знал, что Властелин Смерти сдерживался, но чтобы существо, которое собирается драться, было таким ужасающим?

Даже с подавляющей страх магией позыв убежать всё равно возник в душе Зарюсу. Чудо, что остальные ящеры, не защищённые таким заклинанием, не сбежали.

Коцит медленно приближался.

Он вошёл в болота, гордо прошествовал мимо скелетов...

И остановился на небольшом холмике примерно в тридцати метрах перед людоящерами. Затем задвигал своей головой насекомого на длинной шее — видно, кого-то искал.

Зарюсу почувствовал, как на мгновение взгляд Коцита остановился на нём.

— Хорошо, владыка Аинз смотрит, покажите свою силу. Но перед этим «Ледяной столб».

С активацией заклинания между людоящерами и Коцитом, где-то в двадцати метрах от них, возникло два ледяных столба.

— Может быть, это грубо по отношению к воинам, что пришли с решимостью умереть, но знайте: смерть ждёт лишь тех, кто перейдёт линию между этими столбами, — Коцит скрестил две руки, чем, видно, показывал, что оставляет решение людоящерам.

— Эй, эй, а он, оказывается, хороший парень, — высказал своё мнение Зенбэру.

Зарюсу кивнул в знак согласия. Затем сделал шаг вперёд. За ним последовали Зенбэру, Сасурью и двое других вождей.

Сасурью обернулся и сказал двинувшимся было за ними ящерам:

— Вы все стойте здесь... нет, возвращайтесь в деревню. Иначе... умрёте из-за нас.

— Что?! Мы тоже хотим сражаться! Нам страшно... но мы всё равно хотим драться!

— В отступлении нет никакой трусости. Наоборот, больше мужества требуется, чтобы продолжать жить.

— Но...

— Все ящеры не могут вернуться, такие вот дела. Как лидеры племени, мы ведь не можем позволить, чтобы нас завоевали без боя?

— Но вождь, мы тоже хотим драться.

— Назад, юнцы! Катитесь отсюда, а остальное оставьте нам, старожилам!

Вышедшие вперёд ящеры были не молоды, но и не достаточно стары, чтобы называться стариками. Их насчитывалось пятьдесят семь, остальные воины ничего не сказали, когда увидели их лица. Покажи они решимость или смирение, остальные настояли бы на том, чтобы пойти с ними. Но на них была мольба, они просили младших жить.

Потерявшие дар речи воины неохотно пошли назад.

Сасурью снова повернулся к Коциту.

— Прошу прощения, что заставили ждать, Коцит.

Тот вытянул одну из рук и согнул тонкий палец, подзывая их поближе. Увидев насмешку врага, Сасурью как можно громче закричал:

— Вперёд!

— Ар-р-р-р-р! — взревели от всей души людоящеры, отгоняя страх, и бросились на Коцита.

Тот холодно на них посмотрел:

— Простите, что делаю это с вами, воины, но позвольте сократить вашу численность.

Коцит не проиграл бы, даже если бы на него накинулись все ящеры, но ему всё равно нужно было уничтожить противников. Коцит лично хотел бы показать своё уважение воина и драться на расстоянии, где враг может его ударить. Но он сильно задолжал мастеру, потому было бы грубо показать Аинзу позорный бой между Стражем Назарика и буйной толпой.

Коцит высвободил свой запечатанный дух.

Способность класса «Рыцарь Нифльхейма» — «Ледяная аура». Она наносит урон неимоверным холодом и немного замедляет врагов. Полная сила могла даже затронуть наблюдавших в стороне ящеров. Коцит этого не хотел.

Нужно подавить свою силу.

Ограничение дальности, снижение урона.

— Где-то настолько...

Чрезвычайный холод покрыл всё в радиусе двадцати пяти метров от Коцита. Из-за резкого падения температуры воздух словно взвыл.

— Ага... этого хватит, — Коцит запечатал свой дух.

Всё случилось в мгновение ока, невероятный холод уже исчез, будто иллюзия. Но это точно был не сон и не иллюзия. Тела пятидесяти семи людоящеров служили лучшим тому доказательством. По-прежнему могли двигаться лишь пятеро — сильнейшие воины. Их не испугала смерть товарищей или сила Коцита. Они нападали как одно целое.

По воздуху полетел камень. Людоящер в полных доспехах бежал впереди, двое следовали за ним, а уже за ними медленно двигались потрескавшиеся от мороза болотные феи. Тот, что бежал в центре, продолжал произносить заклинания.

Первый удар — камень, нацеленный Коциту в горло. Однако атака оказалась бесполезной.

— У всех Стражей есть экипировка, что защищает от метательного оружия.

Камень отскочил от невидимого барьера.

После этого атаковал бегущий впереди ящер, одетый в одно из четырёх сокровищ, что передавали из поколения в поколение, Кость Белого Дракона. Самые крепкие доспехи людоящеров, выдержавшие удар от тоже одного из четырёх сокровищ, Морозной Боли.

Коцит извлёк меч из воздуха, словно тот всегда там был.

Меч одати длиной сто восемьдесят сантиметров, также известный как Императорский меч убийцы богов. Острейший из двадцати одного оружия, которыми обладал Коцит.

Затем он рубанул людоящера.

Клинок, разрезая воздух, тихо завыл. В иное время воину, наверное, захотелось бы послушать такой чистый звук. Когда вой закончился, тело вождя племени разделилось на две половины и упало в болото по сторонам от Коцита. Доспехи его не спасли. На Императорском мече убийцы богов даже царапинки не появилось, когда он разрезал прочнейшую броню людоящеров.

Но ужасающая смерть товарища не остановила бегущих за ним ящеров, они атаковали с обеих сторон.

— Шуа!

Справа Зенбэру ударил ребром ладони, усиленным «Железным природным оружием» и «Железной кожей». Он собирался в полную силу ударить Коцита в лицо.

— Ар-р-р!

Слева Зарюсу нацелился Морозной Болью врагу в живот.

Логично, что длинное оружие вблизи использовать труднее, этим они двое и воспользовались.

Но, конечно же, такое прокатило бы только с обычным противником.

Коцит чуть повернулся и клинком защитился от руки Зенбэру. Движения были плавными и элегантными, словно меч был частью его тела. Со способностью «Железная кожа» рука Зенбэру стала крепка как сталь. Однако то столкновение с доспехами показало, насколько остр Императорский меч убийцы богов.

Клинок гладко прошёл через плоть и кость, словно рассекая водную гладь.

— Угх!

Из обрубка правой руки Зенбэру брызнула кровь, а Коцит уже успел рукой, которой не держал меч, перехватить нацеленную в живот Морозную Боль.

— Ясно. Это хороший меч...

— Тц!

Зарюсу выпустил из рук Морозную Боль, которую не мог сдвинуть с места, и ногой ударил Коцита в коленную чашечку. Тот даже не уклонился. Но от сильной боли пострадал Зарюсу, он словно со всей силы ударил железную стену.

— «Высшая магия: Множественное лечение лёгких ран»!

Влив много магической силы, можно использовать магию более высокого ранга, что обычно недоступна. Сасурью наложил массовое лечащее заклинание, улучшенное магией усиления.

— Хм... — видно, Коцита это заинтриговало, он перевёл взгляд на Сасурью, использовавшего неизвестный ему атрибут заклинания, но вид на ящера закрыли две болотные феи. Они встали перед Зенбэру, чья рука регенерировала благодаря магии, и атаковали Коцита своими щупальцами. Но даже не успели по нему попасть — Коцит нетерпеливо их перерубил.

Когда феи превратились в пыль, Зарюсу ударил кулаком в солнечное сплетение Коцита, затем в живот и грудь. И, конечно же, пострадал от этого сам Зарюсу. Кожа на руке разорвалась до крови.

— Раздражаешь, — Коцит взмахнул шипастым хвостом, целясь путешественнику в грудь.

— Агх!

Прозвучал резкий звук и Зарюсу подлетел высоко вверх, словно мяч, ударенный битой, затем свалился кубарем в болото. Наконец остановившись, он закашлялся кровью, от боли в груди стало тяжело дышать.

Сломанные кости, вероятно, пробили лёгкие, он не смог бы вдохнуть, даже если бы захотел. Появилось такое чувство, словно он попал под воду. Из-за тёплой жидкости, вытекающей изо рта, хотелось вырвать. Посмотрев себе на грудь, Зарюсу увидел, как из ран, сделанных острыми шипами, вытекает кровь.

Всего лишь от одного удара ящер оказался в таком жалком состоянии. Он изо всех сил попытался вдохнуть, впившись полным решимости взглядом в Коцита, который двинулся в его сторону, чтобы добить.

— Раз у тебя всё ещё есть воля к сражению, я верну тебе это, — Коцит бросил к ногам Зарюсу Морозную Боль и, игнорируя его, повернулся к оставшимся людоящерам.

Сасурью наложил лечащую магию на Зенбэру, который уже отрастил руку, но потерял много жизненных сил.

Как раз перед тем как Коцит до них добрался, по нему попал другой камень, чтобы отвлечь внимание. Но тщетно — он отскочил от Стража.

— Раздражаешь, — пробормотал Коцит и протянул руку в сторону вождя Маленького Зуба. — «Пронзающая сосулька».

Десятки ледяных кристаллов толщиной с человеческую руку посыпались в атаке по площади. Попавшего под удар людоящера пронзило в мгновение. Один попал в грудь, два в живот, один в правое бедро, все с лёгкостью прошили его насквозь. Вождь Маленького Зуба, лучший разведчик среди ящеров, замертво упал в болото, словно марионетка, которой отрезали нити.

— Ар-р-р-р!

— «Высшая магия: Множественное лечение лёгких ран»!

Как только Сасурью снова наложил лечащую магию, Зенбэру кинулся вперёд, выигрывая время, чтобы восстановился Зарюсу. Он знал, что поступает безрассудно, и понимал, насколько незначителен перед могуществом Коцита. Но не колебался.

Как только Зенбэру попал в пределы досягаемости, Коцит непринуждённо взмахнул Императорским мечом убийцы богов.

Взмах оказался быстрее, чем динамическое зрение ящера, и вышел за пределы его способностей. Меч с лёгкостью разрезал тело вождя. Хлынула кровь и обезглавленный Зенбэру упал в болото. Мгновением позже упала его голова.

— Что ж... осталось двое... Я слышал о вашей силе от владыки Аинза. Вы и вправду продержались до самого конца, — Коцит, что от начала битвы не сдвинулся с места даже на шаг, посмотрел на оставшийся дуэт и взмахнул мечом. Клинок будто покрылся белым туманом, и кровь исчезла с него без следа. Казалось, что красивее этого взмаха ничего нет.

Зарюсу, что восстановился достаточно, чтобы стоять, и Сасурью, что достал из-за спины большой меч, находились с двух сторон от Коцита. Зарюсу взял немного крови, которая текла из ран, и измазал лицо. Словно наносил боевую раскраску, которую использовали для призыва предков.

— Младший брат, как твои раны?

— Не очень, сильно ноют. Хотя ещё несколько раз я смогу взмахнуть мечом.

— Хорошо... сделаем это? На самом деле я почти истощил магию и могу упасть в любую секунду, если не буду осторожен, — Сасурью заскрежетал зубами. Вероятно, смеялся. Услышав его, Зарюсу изменился в лице:

— Ты тоже слишком себя напрягаешь, старший брат.

Путешественник улыбнулся, чуть выдохнул и расслабил плечи. Рука, которой он держал меч, опустилась.

В груди сильно болело, но Зарюсу попытался не замечать этого.

Не сдаваться до последнего. Зарюсу не бросит меч.

Он с самого начала знал, что шанса на победу нет.

Поражение неотвратимо, но он не мог просто сдаться.

Ведь тогда бесчисленные жертвы людоящеров будут напрасны, а его слова, что они выйдут победителями, станут ложью. А поскольку многие ящеры поверили в его ложь, он не мог принять поражение.

Я буду выкладываться на полную до самого последнего мгновения.

— Я всё ещё могу держать меч! — рёв Зарюсу разошёлся громким эхом.

Послышалось, как защёлкали жвалы Коцита:

— Замечательный рёв...

Наверное, Страж смеялся. Но не так, как сильный смотрит свысока на слабого, а как воин признаёт равного.

— Хорошо, младший брат. Будем драться до самого конца, — Сасурью тоже рассмеялся. — Отлично... Мои извинения, господин Коцит, что заставили ждать.

В ответ тот лишь пожал плечами:

— Не волнуйтесь. Прерывать прощание двух братьев было бы очень грубо. Готовьтесь к смерти... ах, похоже, вы уже готовы? — Когда Зарюсу и Сасурью сделали шаг вперёд, Коцит взмахнул мечом и произнёс: — Назовите свои имена.

— Сасурью Шаша.

— Зарюсу Шаша.

— Я запомню их... запомню двоих воинов. И также я хочу извиниться, обычно я сражаюсь с оружием в каждой руке... но я не принижаю вас, просто вы для меня не достаточно сильны.

— Какая жалость.

— Совершенно верно... Вперёд!

Они двое ринулись на Коцита, разбрызгивая во все стороны воду.

Небольшая разница в скорости их бега немного озадачила Стража. Они войдут в радиус поражения не одновременно, Сасурью был быстрее. Подозревая, что враг что-то задумал, Коцит с нетерпением ждал их атаки. Пристально глядя на Сасурью, который окажется в радиусе удара первым, он размышлял над тем, что же ящер будет делать.

Сасурью остановился как раз за пределами досягаемости меча Коцита, и...

— «Земляные путы»!

Он высвободил заклинание.

На Стража полетели бесчисленные цепи, созданные из грязи, и Зарюсу воспользовался этой возможностью для атаки. Чтобы врагу было труднее определить, с какого расстояния он до него достанет, ящер спрятал Морозную Боль за спиной.

Сасурью объявил, что истратил всю магическую силу, чтобы обмануть Коцита. Если тот на это поведётся, то, может быть, попадёт в магические цепи и получит удар от Зарюсу, что приближался сзади.

Каким бы крепким внешний скелет Коцита ни был, Зарюсу должен суметь через него пробиться, если вложит всё в колющий удар. А поскольку путешественник отказался от защиты в пользу атаки, удар определённо окажется сильным.

Похоже, он был уверен в своём мече.

Коциту нравился такой настрой. Ведь тоже питал сильные чувства к своему оружию, в особенности глубокие к клинку, который сейчас использовал, ведь раньше он принадлежал создателю Стража. Вот почему Коцит использовал Императорский меч убийцы богов, несмотря на его меньший урон. Это было проявление величайшего уважения.

Однако ящеры кое-что недооценили. Их противником был Страж пятого этажа Назарика.

— Заклинаниям тех, у кого уровень ниже моего, не сломить мою защиту.

Цепи, даже не дотронувшись до Коцита, отскочили и комками грязи упали назад в болото. Магия низкого ранга не могла пройти через такую защиту.

— «Ледяной взрыв»!

Коцит услышал сзади крик, и всё вокруг покрылось белым туманом.

Тщетные старания.

Страж, имевший полный иммунитет к ледяным атакам, просто насладился нежным ветерком, ожидая приближения Зарюсу и Сасурью.

И долей секунды позже долгожданное мгновение настало. Но Коцит немного заколебался: достаточно ли отрубить им голову, чтобы остановить?

Если Зарюсу отказался от защиты, то обезглавливание может не остановить его атаку. Коцит представил, как нападает безголовое тело. В таком случае сначала нужно лишить его рук, а потом уже головы.

Нет, это недостаточно чистое убийство, я покончу с ним с одного удара.

Безрассудное нападение Зарюсу было для Коцита слишком медленным.

Смутно видимая тень... взмах меча Зарюсу, но Коцит зажал его пальцами, как ранее. Страж не почувствовал никакого холода, наверное, ящер знал, что это против Коцита бесполезно и не активировал способность.

Неожиданно быстрый удар Коцит заблокировал так легко, что засомневался. Но лишь на мгновение, сейчас он махнёт мечом и убьёт противника, нет нужды думать о лишнем.

И тогда останется лишь один.

Значит, это было лишь безрассудство...

Разочарованный, Коцит уже собрался ударить мечом, но изменил своё мнение.

Ясно.

— Ар-р-р-р! — с рёвом через ледяной туман пробился гигантский меч. Сасурью взмахнул настолько сильно, что развеял дымку.

«Ледяной взрыв» Зарюсу и «Земляные путы» были лишь приманкой. Коцит опасался удара Морозной Боли, но угроза от меча Сасурью оказалась выше. Видно, именно этого враг и добивался, но...

— Если хотите напасть исподтишка, делайте это тихо.

Если они не могут скрыть свои шаги, пока бегут в воде, это не настоящий внезапный удар. Коцит озадачился. Всё это стоило того урона, который они получили от «Ледяного взрыва»? Или они просто барахтаются от бессилия?

Но факт в том, что враг уже попал в пределы досягаемости.

И единственное оружие Зарюсу стало бесполезным, а сам он — беспомощным. Изменился лишь порядок, в каком Коцит их убьёт. Придя к такому выводу, Страж поднял меч.

Один удар.

Меч Сасурью раскололся надвое. Тело ящера ещё не успело упасть, а Коцит уже снова поднял клинок, собираясь атаковать Зарюсу...

И в это мгновение пальцы Стража, которыми он держал меч Зарюсу, соскользнули. Глядя на свою руку, Коцит удивился тому, почему клинок, который он зажал, начал скользить вперёд. В морозном тумане он увидел, что пальцы и меч покрыты красной жидкостью. И в следующее мгновение понял, почему пальцы соскользнули.

Кровь?

Верно.

Коцит попытался вспомнить, когда же Зарюсу успел запятнать своей меч кровью, и понял, увидев через туман его лицо. Кровь, которой Зарюсу его вымазал, была не боевой раскраской, а предназначалась для меча. И «Ледяным взрывом» он пытался не навредить Коциту или скрыть Сасурью, а спрятать кровь на мече. И именно поэтому он скрыл меч за спиной.

Когда Коцит остановил удар Зарюсу первый раз, то сжал меч пальцами. Ящер запомнил это и поставил всё на мизерный шанс, что это случится снова, своим умом приводя этот сценарий в действие. Коцита будто током ударило.

Он это замыслил именно тогда! Неудивительно, что атака показалась такой слабой! Попытка сделать так, чтобы меч скользил по крови, сработает не всегда. Вот почему он сделал так, чтобы я решил, будто клинок легко удержать!

Меч медленно шёл вперёд, приближалась к бледно-голубому телу Коцита. Даже он не смог остановить клинок, за которым стояла вся сила и вес Зарюсу, всего лишь двумя мокрыми пальцами. Если бы он схватился чуть дальше, то, наверное, смог бы что-то сделать, но не на таком близком расстоянии.

Коцит был так тронут, что вздрогнул.

Хоть он и оставил всё судьбе, атака полностью оправдала все риски. Самое важное, без Сасурью это было бы невозможно.

Старший брат, наверное, не знал, что задумал младший, но доверился ему полностью и пожертвовал собой. Бессмысленное тайное нападение и рёв был в надежде на мгновение отвлечь его от младшего брата.

Потребовалось и вправду мгновение.

В тот краткий миг, пока Зарюсу всеми силами налегал на Морозную Боль, нижняя челюсть Коцита задвигалась:

— Потрясающе...

И меч просто отскочил от Стража. На блестящем теле даже царапинки не осталось.

Такой была разница в силе между НИП высшего уровня из Назарика и людоящерами.

— Мне жаль это говорить, но я обладаю способностью временно сводить на нет удары от низкоуровневого оружия. Если я её активирую, твои атаки станут бесполезными.

Удар был великолепным. Коциту даже хотелось оставить на теле след в знак уважения к этому достойному воину. Однако как Страж, что сражается перед Высшим существом, он не мог себе этого позволить.

Коцит намеренно шагнул на полшага назад, разбрызгивая грязь, которая запятнала его красивое голубое тело.

Это был лишь маленький шажок.

И даже сделай он большой шаг, это ничего бы не значило и ни на что бы не повлияло. Зарюсу был обречён, а Коцит всё равно одержал бы победу.

Но этим шагом поразительно сильный Коцит показывал, что хвалит слабого ящера.

Зарюсу смирился со своей судьбой и изогнул губы в улыбке, которой может улыбаться лишь тот, кто сделал всё, что мог. Коцит взмахнул Императорским мечом убийцы богов...

Часть 3

— Великолепная битва, — похвалил Аинз преклонившего колено Коцита.

— Благодарю.

— Так-то оно так, но, думаю, ты понимаешь, что сейчас мы показали им кнут, но теперь тебе следует дать им пряник. Не начинай правление страха.

— Хорошо.

Аинз кивнул и посмотрел на остальных Стражей:

— Отлично. Стражи, слушайте внимательно. Я уже сказал в Тронном зале, что деревней людоящеров будет править Коцит. Если ему что-то потребуется, окажите ему помощь. Коцит, надеюсь, ты сможешь вырезать верность Назарику глубоко в сердцах людоящеров... и предоставишь им элитное образование... Я полагаюсь на тебя. Дашь мне знать, если потребуются особые предметы вроде «Пера Небес». А пока я одолжу тебе несколько «Костюмов силы».

В Иггдрасиле имелась возможность поменять расу, но это не значило, что её можно менять по желанию. Требовалось выполнить несколько условий, и изменения были необратимыми.

Одно из условий — особый предмет. Например, необходима «Книга смерти», чтобы стать личем. Чтобы превратиться в беса, необходимо «Падшее семя». А «Перо Небес», которое упомянул Аинз, нужно для превращения в ангела.

Может быть, изменение расы доступно и в этом мире. Вот почему он не удержался и поделился с остальными своими мыслями.

— Когда время придёт, я попрошу вашей помощи, владыка Аинз. Могу я спросить, что вы собираетесь делать с теми людоящерами?

— Какими?

— Двумя по имени Зарюсу и Сасурью.

С двумя, которые дрались до самого конца. Их тела всё ещё должны быть на болотах. Но почему он их упомянул?

— А, ясно. Соберите трупы, я использую тела в качестве материала для создания нежити моей особой способностью.

— Это было бы печально.

— Хм, что ты имеешь в виду? Они настолько ценны?

Когда Аинз наблюдал за битвой через Зеркало удалённого просмотра, то видел абсолютное господство Коцита, там не было больше ничего примечательного.

— Они слабы, но я увидел их воинский дух и бесстрашие перед сильным. Печально использовать их в качестве материала. Думаю, они станут даже сильнее, намного сильнее. Владыка Аинз, вы ведь ещё не проводили эксперименты по воскрешению мёртвых, так почему бы не испробовать это на них?

Ему понравились эти ящеры?

Откровенно говоря, услышав термин «воинский дух», Аинз не знал, что и думать. В книгах и манге он натыкался на термин «намерение убийства», и когда он предупреждал об этом Нарберал, та ответила, что ей всё ясно, потому Аинз особо об этом не задумывался. Точно так же он не мог понять, что такое «резонанс» между воинами.

Потому что хоть он сейчас и выглядел как лич, изначально был простым служащим. Было бы опасно, если бы обычный гражданин Японии понимал, что такое воинский дух. Будь это духом замечательного служащего, он, может быть, и понял бы немного.

— Ясно... это и вправду расточительно.

Но на самом деле Аинз недоумённо считал: Даже если ты говоришь, что это печально, я не понимаю.

Но если спокойно подумать, Коцит говорил дело.

Аинз уже давно хотел провести эксперименты с воскрешением, а использовать людоящеров в качестве подопытных будет довольно выгодно. И по сравнению с ерундой, которую Коцит говорил в Тронном зале, сейчас он сделал чёткое и краткое предложение. Если это — признак улучшения, то Коцит с задачей справился.

Подумав над этим немного, Аинз осознал, что у него замечательные подчинённые. И понял, что сейчас они стоят молча вокруг него, как подобает слугам.

— Альбедо, скажи своё мнение.

— Я думаю так же, как вы, владыка Аинз.

— Демиург?

— Полагаю, владыка наиболее прав.

— Шалти, а ты?..

— Думаю так же, как Демиург, и ожидаю вашего решения, владыка Аинз.

— Аура?..

— Да, я думаю как и все остальные.

— Мар?..

— Эр, эм, да, я тоже.

Сказав так, они словно вообще не ответили, у Аинза заболела голова.

Обдумав всё, Аинз пришёл к выводу: наверное, Стражи не считают это дело большим. А это также значит, что какое бы он решение ни принял, это не окажет на них никакого существенного влияния.

Конечно, мнение стражей может стать проблемой.

Проще говоря, если кто-то заявит, что сто миллионов для него мало, проверить будет трудно. Это — разница в восприятии ценностей.

Какая досада... ну, полагаю, ничего плохого не случится, если я их воскрешу? Хотелось бы, правда, обсудить это со Стражами. В последнее время я совершаю слишком много ошибок. Но ничего не поделаешь.

Не имея иного выбора, Аинз взвесил все плюсы и минусы сам.

— Мы решили править людоящерами, но есть ли у них подходящий представитель? Или группа, что будет их представлять?

— Группы нет, но один представитель есть.

— О? Кто это?

— Белый людоящер, что не принимала участие в битве. Кажется, она обладает силами друида.

— А, эта! Хм, должно сработать...

Если это она, то её можно использовать, — подумал Аинз. Он может сделать из неё шпиона.

Однако осуществить такую идею Коциту, который будет править людоящерами, самому будет трудновато. Так что же делать? Аинзу вдруг пришла на ум идеальная мысль.

Не будет ли быстрее просто спросить? Хотя только что я не получил полезных ответов...

Аинз поделился планами с Коцитом, и тот с ним согласился.

Было трудно понять, сказал ли это Коцит, чтобы задобрить мастера, но Демиург и Альбедо никак не отреагировали. Это расслабило Аинза и убедило, что проблем возникнуть не должно.

— Очень хорошо. Сколько времени тебе потребуется, чтобы привести её сюда?

— Простите за наглость, но я подумал, что владыка Аинз попросит привести её, потому я приказал ей подождать в соседней комнате.

Аинз невольно перевёл взгляд на Демиурга и увидел, как тот покачал головой.

Великолепно, Коцит принял решение сам без каких-либо указаний, и не похоже, что эта идея кого-то другого.

Наверное, именно так себя чувствует начальник, когда видит рост подчинённого, на который и надеялся. Аинз подумал об этом с довольным лицом. Впрочем, от головы у него был лишь череп, так что выражение лица на самом деле не изменилось.

— Нет-нет, ты замечательно потрудился, Коцит. Тратить время понапрасну глупо, ты сделал правильный выбор. Что ж, тогда приведи её сюда.

— Ах, пожалуйста, подождите!

— Что такое, Аура?

— Я думаю, что это место слишком убогое. Хотя мы будем принимать представителя ящеров, что нам покорились, оно не под стать вашему статусу, владыка Аинз. Я считаю, что лучше провести встречу в Тронном зале Назарика.

Все Стражи за исключением Мара медленно кивнули в знак согласия.

— Мои извинения... я упустила этот момент, пожалуйста, простите меня!

— Ах...

Аинз никогда об этом не задумывался. Как бы сейчас отреагировать? Вдруг он кое-что вспомнил.

— Аура.

— Да!

— Я ведь говорил тебе, что место, которое ты построила... место, наполненное твоими чувствами, столь же хорошо, как и Назарик, так ведь? Я и вправду это имел в виду. Коцит, приведи её. Я приму её здесь.

— В-владыка Аинз!

— Аура, уступи.

— Альбедо! — запротестовала Аура с покрасневшим лицом. — Почему ты меня останавливаешь?

Однако Альбедо просто бросила на неё взгляд, а затем посмотрела на двери. Взволнованной Ауре ответил Демиург:

— Всё, что говорит владыка Аинз, — закон. Раз владыка сказал, что это место столь же хорошо, как Назарик...

— ...Это должно быть правдой, — продолжила Шалти.

Я никогда не считал свои слова законом. Правда, в этот единственный раз это сильно помогло, хоть мне и не хочется так думать.

— Аура, скажу снова. Ты одна из самых надёжных подчинённых, одна из Стражей. Это место, в которое ты вложила столько усилий, находится на том же уровне, что и Назарик. Это так даже сейчас, когда строительство ещё продолжается... ты поняла?

— Владыка Аинз... спасибо огромное, — Аура низко поклонилась, остальные Стражи последовали её примеру.

Не нужно быть... такой эмоциональной... это смущает.

— Ну что ж, тогда впусти её, Коцит.

— Да!

Через несколько мгновений Коцит привёл в комнату белого ящера. Девушка стала на колени перед Аинзом и опустила голову к полу.

— Назови своё имя.

— Да, Высший Властелин Смерти... Аинз Оал Гоун. Я — представительница ящеров, Круш Лулу.

Какой невероятный титул. Аинзу стало интересно, кто же его придумал, но он повёл себя как спокойный король и сказал:

— Хм... рад встрече.

— Да. Господин Гоун, пожалуйста, примите клятву верности от нас, ящеров.

— Хм... — Аинз присмотрелся к Круш.

Чешуйки красивые. Ярко сияют под магическим освещением. Интересно, какие они на ощупь? У Аинза возник научный интерес. Когда он посмотрел поближе, то заметил, что у Круш дрожат плечи. Коцит должен был деактивировать свою морозную ауру, так что это, должно быть, они дрожали по какой-то иной причине.

Аинз ненадолго задумался и нашёл очевидный ответ.

Если она опечалит Аинза, то все людоящеры будут убиты. Вот почему она так осторожно выбирала слова. И неестественное молчание Аинза посеяло семя ужаса в Круш, что находилась под таким давлением.

Аинзу не нравилось запугивать слабых. Без нужды он не будет вредить другим, но для пользы Назарика он пойдёт на любую жестокость.

— Людоящеры будут под моей властью. Однако править ими вместо меня будет Коцит. Есть возражения?

— Никаких.

— Это всё. Можешь идти.

— Э? Всё? — удивилась Круш, продолжая кланяться. Словно от неё потребовали нечто неразумное, что может свести её с ума в любое мгновение.

— Пока всё. Круш Лулу. С этого дня твои ящеры вступают в эру процветания. Будущие поколения будут благодарны за то, что вы стали моими подданными.

— Мы не смеем надеяться на это, мы уже благодарны Высшему за дарованное милосердие, хотя мы сопротивлялись изо всех сил.

Аинз медленно поднялся с трона. Он подошёл к Круш, присел и положил руку ей на плечо. Она дрожала.

— У меня есть для тебя особое задание.

— Как верный слуга господина Гоуна, я сделаю всё возможное...

— Не как слуга. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала в обмен на воскрешение Зарюсу.

Когда он назвал услышанное от Коцита имя, Круш тут же подняла голову, её лицо исказилось от потрясения.

Ликуя от этого «джек-пота», Аинз продолжил наблюдать за Круш. Наверное, она пыталась это скрыть, но у неё на лице было написано сомнение. Трудно судить о её эмоциях, поскольку выражения её лица сильно отличались от человеческих, но это должно немного помочь.

— Нечто такое...

— Я тот, кто управляет жизнью и смертью. Для меня смерть — это состояние бытия, — ответил Аинз, услышав, как Круш затихла. — Это то же самое, что и отравление или болезнь, но я не могу продлить срок жизни смертных.

Обычными средствами это невозможно, но сверхуровневая магия «Загадать желание», может быть, на это способна... но лучше не говорить об этом вслух.

— Что вы хотите от меня, вашего смиренного раба?.. Моё тело?

Аинз потерял дар речи.

— Нет, это немного...

Рептилия — это слишком. Аинзу захотелось убежать, но он заставил себя играть свою роль. Сбоку кто-то заскрежетал зубами, но он просто его проигнорировал.

— Кхе-кхе! Нет. Я хочу, чтобы ты просто следила за тем, попытаются ли людоящеры восстать.

— Здесь нет таких людоящеров, — с уверенностью ответила Круш.

Аинз рассмеялся:

— Я не настолько глуп. Я не знаком с тем, как думают людоящеры, но у людей предательство — обычное дело. Вот почему мне нужен агент изнутри, который будет за всем следить.

Лицо Круш снова потеряло всякие эмоции, заставив Аинза внутренне запаниковать, что задумка может провалиться. Был запасной план, не включающий воскрешение Зарюсу, но целью всё-таки было связать Круш признательностью. Что ему делать, если она откажется?

Не следовало быть слишком жадным и идти ва-банк... Вот что значит поговорка «слезами горю не поможешь».

— Перед тобой лежит шанс на чудо. Но он не будет тут вечно. Если не схватишь его сразу же, он исчезнет навсегда.

По лицу Круш прошла судорога.

— Я не собираюсь использовать раздражающие ритуалы. В этом мире ведь существуют заклинания воскрешения? Вот его-то я и буду использовать.

— Легендарное... — проглотила слова Круш, после чего Аинз высокомерно, но мягко сказал:

— Круш, что для тебя важнее всего на свете? Подумай над этим.

Когда Аинз увидел у неё в глазах, что она начинает колебаться, ему показалось, словно он завоевал клиента на деловой встрече.

Теперь осталось заставить Круш понять, что чудо не бесплатно. Любой заподозрит неладное в бесплатных услугах, но совсем другое дело, если заплатит за них соответствующую сумму денег.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты наблюдала за людоящерами из тени. В зависимости от обстоятельств, тебе придётся принимать трудный выбор. Чтобы предотвратить предательство, я наложу на воскрешённого Зарюсу особую магию. Если я заподозрю тебя в предательстве, то его жизнь сразу же оборвётся. Может быть, тебя это обеспокоит, но воскрешение Зарюсу это не то, что можно получить в справедливой сделке, верно?

На самом деле такой магии не существовало.

Аинз повёл себя так, будто уже закончил, и медленно поднялся. А затем развёл руками, глядя, как Круш борется с собой.

— Ах да, скажи это воскрешённому Зарюсу вместо меня. Я оживил его, потому что он для меня полезен. Обещаю, я не буду упоминать твоего имени. Так что, Круш Лулу? Выбирай. Это последний шанс вернуть назад твоего любимого Зарюсу. Что ты скажешь? Да? Или нет? — Аинз медленно протянул к Круш руку. И в то же время сказал Стражам: — Не делайте ничего, даже если она откажет. Ну так что, готова ответить, Круш Лулу?