Часть 1

Столица Империи Багарут, Арвинтар, располагалась чуть западнее центра страны. В середине города стоял имперский дворец, в котором жил правитель, получивший прозвище Кровавый Император, Зиркниф Рун Фэрод эль Никса. На улицах, что лучами расходились от дворца во все стороны, ближе к центру находились: университеты, магическая академия, разнообразные административные здания и другие важные постройки. Поистине сердце Империи.

Несмотря на меньшее количество горожан по сравнению со столицей Королевства, Рэ-Естиз, имперская столица выглядела намного величественнее. А благодаря многим годам реформ Империя сейчас стремительно развивалась, быстрее, чем когда-либо в истории. Обществу постоянно представляли какие-то изобретения, что, в свою очередь, позволяло купцам осваивать всё новые рынки. В имперской столице уже давно наблюдался постоянный приток товаров и талантов. Воистину время надежд и возможностей.

В этом шумном и оживлённом городе шёл Аинз в сопровождении Нарберал.

При иных обстоятельствах он, наверное, потратил бы немного времени на изучение города, как обычно делает деревенщина, впервые побывавшая в мегаполисе. В конце концов, Империя очень сильно отличалась от Королевства. Однако прямо сейчас на осмотр достопримечательностей не было времени.

Постепенно мысли начали влиять на походку — она становились всё сбивчивее. Одолевавшее его чувство можно было описать одним словом — недовольство. Чем больше он думал о цели визита в Империю, который запланировал Демиург, тем сильнее хмурил иллюзорные брови.

У Аинза Оала Гоуна, абсолютного правителя Великого Склепа Назарика, «терпи» даже в словаре должно отсутствовать. Ведь нет смысла сдерживать эмоции. Слова владыки — абсолют, белое станет чёрным, если он так заявит. Иначе и быть не может.

Однако всё так обернулось, поскольку Аинз не нашёл предлога отказать Демиургу.

Общая цель — показать силу Назарика. Вполне простой план, да и результаты не заставят себя ждать. Вот только Аинзу не нравилось, что он словно обливает грязью всё то, что тщательно построили его старые товарищи. Но отказываться от столь тщательно продуманного плана из-за личных чувств — позорно. Да и не хотелось, чтобы все думали, будто ему не хватает великодушия принять чужое предложение. Как член общества, а не верховный правитель, Аинз считал неприемлемым отказываться от нынешнего плана, не найдя ему альтернативы.

Аинз снова повторил в уме эти мысли, чтобы успокоиться. Нужно было охладить голову. Между логикой и эмоциями следует выбирать логику. Хотя если идти на поводу у эмоций, иногда и можно достигнуть замечательного результата, чаще всего они нерациональны. К тому же...

— Слишком поздно возвращаться! Ха-а!

Аинз глубоко вдохнул и выдохнул с помощью несуществующих лёгких, даже не обращая внимания на взгляды городской стражи и горожан. Благодаря большому росту и внушающей трепет фигуре он и так постоянно становился центром внимания. А когда стал героем, ещё чаще. Было бы странно не привлекать никакого внимания. Поэтому он привык игнорировать чужие взгляды, тем более после езды на Хамскэ.

Сделав много глубоких вздохов, Аинз наконец сумел уменьшить досаду до минимума. И только тогда заметил, сколько усилий прикладывает подчинённая, Нарберал, чтобы успевать за ним.

— Виноват, кажется, я шёл быстрее обычного.

Одетый в латы Аинз делал намного более широкие шаги, нежели одетая в плащ Нарберал. Благодаря своим физическим данным девушке было нетрудно идти с такой же скоростью, но мужчина должен извиниться, что не учёл темп ходьбы.

— Нет, я не возражаю.

— Правда?..

Аинз не смог определить, то ли это обычный ответ слуги господину, то ли ей в самом деле всё равно. Замедляя шаг, он размышлял над тем, о чём бы поговорить. Ему стало немного неловко. А потому, чтобы улучшить странное настроение, Аинз отчаянно пытался придумать тему для разговора, только ничего хорошего на ум не приходило.

Вспомнились бесполезные разговоры, которые часто начинают продавцы, например разговор о погоде. Спорт — тоже неплохой выбор, но сначала следует выяснить, за какие команды болеет собеседник.

Гадая, начинать такой разговор или нет, Аинз бормотал про себя:

Почему я должен так деликатно относиться к Нарберал, простой подчинённой? Хотя, раз всё так обернулось, можно использовать возможность для практики диалога господин-слуга. Тем не менее следует соответствовать положению правителя. О чём люди с абсолютной властью болтают со своими подчинёнными или слугами?

Аинз вспомнил ежедневные разговоры в компании, в которой он раньше работал.

Но он — верховный правитель Великого Склепа Назарика, а не какой-то там мелкий начальник. Если его и сравнивать, то с исполнительным директором или президентом компании.

Нет, всё же я не совсем президент... Кстати, как говорили между собой король и Газеф Строноф? Это можно взять на вооружение.

Так или иначе, сейчас нужно о чём-то поговорить. Если так продолжится и дальше, настроение станет слишком мрачным. В итоге Аинз принудительно начал разговор:

— Нарберал... как тебе этот голос?

Надавив рукой в перчатках на гортань — вернее на место, где должны находиться голосовые связки, — он ожидал почувствовать лишь металл перчаток, однако ощутил что-то упругое, словно горло в самом деле существовало — довольно необычно.

— Честно говоря, мне этот голос не очень нравится. Хотя он звучит не странно, я всё же думаю, что обычный голос влад... господина Момона звучит лучше. Я понимаю, зачем так делать, но предпочла бы слышать ваш старый голос.

— Неужели? Я им весьма доволен... Нейрониста выбрала его среди пятидесяти людей. У него неописуемое очарование.

Вдруг вспомнив, как он слушал свой записанный голос, Аинз тихо что-то пробормотал и унял внезапное смятение.

— Правда? Однако я всё же считаю, что настоящий голос господина Момона звучит лучше.

— Я рад это слышать, Нарберал. Кстати говоря, я понятия не имел, что тоже смогу его использовать...

Аинз, не уверенный в том, ответила ли Нарберал из вежливости или сказала свои настоящие мысли, снова дотронулся до шеи и нащупал прикреплённое к горлу создание, губного жука.

Обычным людям было бы противно.

Интересно, я просто не знал о такой возможности, или правила немного изменились? Отсутствие информации такого рода тоже может представлять в будущем определённую опасность. Следует подправить свои знания не только об этом мире, но и об Иггдрасиле.

Игра Иггдрасиль разрабатывалась, чтобы даровать игрокам возможность разведывать неизвестное. Это требовало огромных объёмов тестирования — компания-разработчик вложила в создание системы немало ресурсов.

В итоге игроки смогли попасть в совершенно незнакомый мир.

В самом начале игры карты были пустыми, а о подземельях никто ничего не знал, как и о добыче руды, приготовлении пищи, разведении монстров и тому подобном. Это был мир, где людей заставляли разведывать всё самостоятельно. Проще говоря, игроки с помощью проб и ошибок даже проверяли, можно ли экипировать вещи.

Хотя существовали рейдовые и информационные сайты, на них публиковались или уже общеизвестные сведения, или просто ненадёжные. Иггдрасиль создавался для того, чтобы игроки его исследовали. Новая информация считалась сродни сокровищу. Отдавать сведения другим игрокам бесплатно было невыгодно.

Так что можно было доверять лишь данным из собственной гильдии или из сделок, совершённых с другими надёжными гильдиями. Всё остальное — бесполезная третьесортная информация.

Одно время форумы заполнились подозрительными темами, что начинались с «я собираюсь уходить из гильдии и опубликую все её тайны». Ну, среди всех этих тем встречались и настоящие...

Когда-то существовала гильдия с именем «Три горящих глаза», специализировалась она на внедрении шпионов в другие гильдии более высокого ранга для кражи информации или иных сомнительных действий. Её основатели владели одним сайтом и платили своим членам за каждую новую крупицу данных. Но никого не наказывали — игровая администрация разрешала получать информацию подобным способом. Однако гильдии, которых обокрали, такого простить не могли.

Они образовали альянс и напали на Три горящих глаза. Захватив точки воскрешения внутри базы гильдии и в храмах на ближайших улицах, альянс начал охотиться на её членов — убивал их снова и снова при каждом воскрешении, не давая никому уйти. Они продолжали это делать, пока гильдия не распустилась, а её члены не разошлись кто куда.

В конечном итоге больше всего запомнилось то, как руководители Трёх горящих глаз открыли к своему сайту общий доступ. Какая ностальгия, подумал Аинз.

В Аинз Оал Гоун не оказалось ни одного шпиона... однако если бы не тот инцидент, у нас бы, наверное, было больше людей...

Из-за этого Аинз Оал Гоун остановила процесс набора на сорока одном человеке — минимуме, на котором гильдия считается высокоуровневой.

Последние годы в Иггдрасиле раскрывали важную информацию довольно часто. Однако Аинз просматривал подобные сайты лишь во время золотого периода, когда Аинз Оал Гоун находилась на пике своей силы. Тогда полезной информации и впрямь были крохи.

Я тогда больше всего узнал об игре. А когда славное время закончилось, продолжал уделять внимание лишь объявлениям игровой администрации... Вероятно, в этом мире кроме меня существуют и другие игроки Иггдрасиля, так что следует быть готовым к риску, что я знаю меньше них.

Схватив членов Восьми Пальцев, Назарик сумел выведать много полезного. Однако полученная информация во многом относилась к Королевству и Империи. О Теократии, Священном Королевстве и Альянсе захваченные люди мало что знали. Необходимо продолжать собирать сведения.

— Какой ужас, я столько над этим думал, но всё равно продолжаю волноваться. Ладно, пора поговорить о чём-то более весёлом. — Чтобы сменить тему разговора, Аинз не спеша осмотрелся. — К слову, Империя кажется довольно оживлённой.

— Правда? Для меня всё такое же, как в Э-Рантэле.

Аинз снова осмотрелся.

— Улицы полны жизни, а глаза жителей сияют. Это признак того, что люди считают свою жизнь хорошей.

Хоть Нарберал и ответила сзади: «Вы довольно наблюдательны, господин Момон, чего от вас и следовало ожидать», — Аинз немного смутился собственным словам и ничего не сказал. О прохожих он успел составить совсем небольшое впечатление, и был не уверен в том, что увидел.

Как будто я беру пример с Актёра Пандоры с его «это признак чего-то». Подумать только, я сказал такие слова вслух без стыда... Словно превратился в поэта.

Поскольку в королевской столице приходилось вести себя как герой, Аинз привык к героическому образу мыслей, и это постепенно начало входить в привычку.

На лице под шлемом появилось чуть смущённое выражение, — конечно же, череп не мог покраснеть, — и тут он разглядел название гостиницы, которую ему описывал Флудер.

Даже издали было заметно, что лучшая гостиница имперской столицы намного роскошнее гостиницы Э-Рантэла. Впрочем, впечатления основывались лишь на количестве этажей и разнице в стиле. Можно сказать, высококлассные гостиницы Королевства хвастались своей историей, тогда как гостиницы Империи — своей новизной. И если спросить, какая лучше, у каждого будет своё мнение.

— Не уверен, следует ли заходить, но здание производит довольно приятное впечатление.

Дотронувшись до адамантовой пластины на шее, Аинз направился к входу.

Как и в Э-Рантэле, у дверей стояли крепкие охранники в кожаных доспехах. Когда подходили Аинз и Нарберал, стража вопросительно на них глянула. Однако когда кое-что заметила, поспешно отвела взгляд, широко распахнув глаза.

— О-они настоящие? Думаю, да, учитывая такую экипировку...

Слушая шёпот товарища, другой охранник попытался сохранить спокойное лицо. Однако при их приближении напряжение всё нарастало, тем не менее он сумел заговорить вежливо:

— Простите, господин искатель приключений адамантового ранга. Извините за неудобство, но могу я увидеть ваше удостоверение?

Аинз передал свою пластину и спросил:

— Гостиница принимает только членов?

— Да, чтобы поддерживать репутацию, мы принимаем лишь постоянных клиентов или тех, у кого есть приглашение. Однако это правило не касается искателей приключений адамантового ранга.

Вытерев руки о рукава, другой охранник осторожно взял пластинку, словно боясь её поцарапать. Перевернув её, он прочёл вырезанные слова:

— Момон из Тьмы?

— Да.

— Подтверждение завершено! Благодарю, что дали возможность подержать адамантовую пластинку!

Он возвращал её так же осторожно. Пластина, подтверждающая личность искателя приключений, делалась из металла, соответствующего его рангу. Хотя она была довольно маленькой, адамант стоил астрономически дорого. Пластину вряд ли удастся поломать, но случайно потерять всё же можно. А для простого охранника гостиницы мысль о компенсации была просто невыносимой. Охранники слышали много историй о том, как они терялись. Например, при передаче пластины её владельцу подлетал журавлепопугай — птица такая — и выхватывал её. И это не выдумки, чтобы заставить людей вести себя осторожнее, а пересказы реальных событий.

Облегчение расцвело на лицах двух охранников, как только они вернули знак принадлежности к адамантовому рангу.

— Теперь я могу войти?

— Да, господин Момон. Пожалуйста, позвольте, я провожу вас.

— Хорошо.

В Королевстве чаевых не было. К счастью, в Империи тоже. Аинз машинально об этом подумал, пока его вели.

Пройдя через просторный вестибюль с мраморной напольной плиткой, они достигли приёмной.

— Прибыли искатели приключений адамантового ранга господин Момон и его спутница.

За стойкой сидел мужчина, получивший правильное воспитание, — это было понятно с первого взгляда. Тем временем стражник повернулся к Аинзу и почтительно поклонился, затем ушёл назад на свой пост.

— Добро пожаловать, господин Момон. Хочу выразить глубокую признательность, что вы решили почтить нас своим присутствием во время визита в Империю, — поклонился портье.

— Нет, пожалуйста, не волнуйтесь. Пока я хочу остановиться всего на одну ночь.

— Хорошо. Будьте добры, поставьте вашу подпись вот здесь в книге регистрации.

Аинз улыбнулся под шлемом. Он уже наловчился выписывать своё имя на языке Королевства, а потому взял перо и подписался просто безупречно.

— Спасибо огромное. Какие комнаты вы предпочитаете?

Для него все комнаты были одинаковыми, хоть дешёвые, хоть дорогие. Однако, как всегда, приходилось держать лицо.

Мне ведь и принимать пищу не нужно. Даже если жильё не включает бесплатный обед, я переживу.

Вдруг вспомнилась еда этого мира: зелёный сок, пахнущий очень сладко и вкусно; что-то розовое, напоминающее яичницу; тонко нарезанное варёное мясо, покрытое голубоватой жидкостью, из-за которой оно выглядит нежным и сочным. Каждое из блюд стимулировало любопытство Аинза, но, к сожалению, он не мог есть.

Половое влечение, аппетит и нужда во сне. Несмотря на кучу преимуществ неживого тела, потеряно и нечто важное. Какая жалость. Но, с другой стороны, если я вновь обрету человеческое тело, вероятность погрязнуть в плотских утехах будет очень высокой.

Представив себя в кровати с Альбедо, Аинз опустил голову.

Начальник, что сексуально домогается работниц — вот что появилось у него в мыслях.

Альбедо сказала, что любит меня, но... как всё сложно. Если бы я только не напортачил с... ох!

— Простите, я задумался. Подойдёт любая комната, уместная нашему статусу... Кстати говоря, ничего, что мы заплатим валютой Королевства?

— Конечно. Всё равно обменный курс один к одному.

— Да? Тогда я положусь в выборе на вас.

— Хорошо. Я всё приготовлю, а пока отдохните в нашем холле.

Аинз заметил, что кресла расставлены небольшими группами на солидном расстоянии между каждой. Были доступны более пятидесяти кресел, достаточно роскошных даже для высокопоставленных чиновников. На вид очень удобные. В фоне даже играла спокойная музыка менестрелей.

— Всё, включая еду и напитки, — бесплатно, можете свободно наслаждаться спокойной обстановкой.

В любом мире при вложении определённой суммы денег и обслуживание будет соответствовать. Тем не менее здешние услуги не порадовали Аинза.

— Хорошо. Пойдём, Набель.

Войдя в холл с Нарберал, Аинз выбрал ближайшие кресла.

Невдалеке отдыхало ещё несколько гостей. Большинство — искатели приключений. Если искатель приключений высокого ранга выполнит квесты, за которые хорошо платят, то его жизненные стандарты, естественно, поднимутся. Он сможет себе позволить жить в такой гостинице.

Что тут, что в королевской столице, что в Э-Рантэле — все искатели приключений жили одинаково.

Аинз убедился, что адамантовая пластина видна другим. Так он станет темой разговора среди гостей гостиницы. Не так уж и плохо таким способом увеличить свою славу.

Осознавая, сколько внимания получает, Аинз открыл лежавшее на столике меню.

Не могу прочесть...

Он медленно перелистал меню, хоть и не мог читать, но другие не должны этого понять.

Хотя Аинз взял с собой предмет, который ранее использовал Себастьян для чтения любого языка, сейчас было бы странно его доставать и использовать.

— Себас... и Цуарэ...

Пока он думал о том, использовать ли те очки, в голове возник образ Себастьяна и Цуарэ.

— Что-то не так с той женщиной?

— А, нет, ничего. Просто мне интересно, как она приспосабливается.

Аинз доверил всё Себастьяну, но он всё же обязан обеспечить благополучие Цуарэ, поскольку дал обещание защищать её.

— Не думаю, что возникнут трудности. В данное время... поскольку главная горничная под домашним арестом, господин Себас лично учит девушку навыкам, необходимым для горничной. Когда она выучит этикет, начнёт учиться готовке и остальному. Мы собираемся научить её всему понемногу, пока не узнаем, какая работа ей подходит лучше всего.

— Неужели? Тогда ничего страшного, оставим это Себасу. Кроме того, уже почти время освободить тех двух из-под домашнего ареста... Альбедо должна уже остыть.

Нарберал склонила голову, не говоря ни слова.

Заметив, что они закончили говорить, к ним тихо подошёл официант.

— Вы уже решили, что заказать?

— Я буду Макатиу со льдом. А что ты, Набель?

— То же самое.

— Можешь заказать, что тебе нравится.

— Нет, я хочу такой же напиток. Ах да, в мой добавьте ещё молока.

— Хорошо.

Приняв заказы, официант низко поклонился и тихо ушёл.

Макатиа напоминала кофе-латте, Аинз часто видел его в Э-Рантэле. Она и пахла точно так же. Однако, поскольку в этом мире существовало кофе-латте и простое кофе, то некоторая разница должна быть. Тем не менее Аинзу никогда её не найти, потому что он не может ни пить, ни есть. Лич уже пробовал это сделать, но в итоге всё вылилось снизу подбородка, и он ничего не распробовал. Никакой пользы от еды.

Аинз предпочёл этот напиток, потому что его подавали лишь в высококлассных заведениях. Вероятно, сейчас это самый лучший выбор.

Вытерев несуществующий пот, он подумал о наиболее бессмысленном вопросе.

— Набель... а какая Макатиа на вкус? — с любопытством спросил Аинз, зная, что Нарберал её уже пробовала.

Горничная задумалась. Если спросить кого-то о вкусе кофе, при этом никогда в жизни его не пробовав, у того будет именно такое лицо.

— Хм... Я бы сказала, что на вкус она похожа на шейкерато. Только появляется послевкусие сгущённого молока.

— Неужели?.. Звучит аппетитно.

Никогда не слышал о шейкерато. Наверное, такой напиток существует лишь в этом мире? Скорее всего.

— Она не плоха. Но лишь так себе, — добавила Нарберал.

Когда Аинз ответил ей задумчивым взглядом, заказанные напитки прибыли.

— Не обращай внимания на меня и пей. Будет странно, если мы оба не притронемся к напиткам.

Привыкнув дни напролёт носить шлем, Аинз не заметил, что это странно не снимать его, когда перед ним поставили напитки.

— Спасибо.

— Можешь выпить и мой. А пока послушай. Следующие два дня мы погуляем по столице. Говорят, на центральном рынке продаётся уйма товаров. На это стоит посмотреть. А в центральной части северного рынка много магических предметов, туда часто захаживают искатели приключений.

Эти сведения выведали у захваченных членов Восьми Пальцев. Хотя большая часть информации касалась чёрных рынков, Аинз не собирался их посещать. Он лишь знал о них по отчётам.

— На третий день заглянем в гильдию искателей приключений. Если возможно, я хотел бы наладить связи с командами адамантового ранга Империи. В противном случае просто завершим текущие задания и вернёмся домой. В общей сложности это займёт семь дней. Есть ещё предложения?

Нарберал, отложив наполовину выпитую Макаиту, молча покачала головой.

Часть 2

Многое в столице Империи, которую часто называют воплощением силы страны, удивляло людей. Например, большинство путешественников изумлялось, что все улицы мощёные.

От мысли покрыть брусчаткой улицы всего города власти соседних стран — даже технологически более развитой Теократии — поперхнулись бы. Конечно, обеспечить хорошими дорогами все города Империи невозможно, но даже одной столицы хватило, чтобы укрепить мощь государства. Дипломаты других стран только и делали, что вздыхали от увиденного.

Особенно впечатляло устройство дорог. Люди быстро оценили их красоту и практичность. В отличие от большинства других мест, в столице дороги разделялись линиями — в центре ездили кареты, а по обе стороны находились тротуары для пешеходов.

Ради безопасности тротуары подняли чуть выше и защитили оградой. Ночью стоящие сбоку от дороги уличные огни загорались магическим светом. Кроме того, по улицам регулярно ходили рыцарские взводы и обеспечивали безопасность.

По тротуару одной такой дороги имперской столицы неторопливо прогуливался молодой человек, что-то напевая себе под нос и улыбаясь. Ростом где-то метр семьдесят, выглядит лет на двадцать. Светлые волосы, голубые глаза и здоровая кожа, явно часто бывавшая на солнце, — самые обычные черты лица, такие люди встречались по всей Империи.

Да и красавцем его не назвать. В группе из десяти человек мужчина явно не выделялся бы. Однако какое-то необъяснимое обаяние привлекало к нему людей. Наверное, виной всему бодрая улыбка, или же уверенная походка.

С каждым шагом слышалось металлическое позвякивание, как будто у него под одеждой стучат друг о друга цепи. Знающие люди поняли бы, что звенит кольчуга.

На поясе висело два меча. Судя по всему, короткие. Часть ручки полностью прикрыта гардой, а лезвие спрятано в ножнах. Оружие явно не дешёвое. А за поясом находилась булава и короткий прямой нож, которым пользуются для пробивания доспехов.

Обладать двумя оружиями в этом мире считалось нормальным. Однако довольно редко встречались люди с оружием, которое можно использовать для рубящих, колющих и дробящих ударов.

Обычный человек признал бы в мужчине искателя приключений. Однако сведущий сказал бы, что это работник, ведь у него на шее не висело металлической пластины.

Работники — так называли людей, сошедших с пути искателя приключений.

Задания искателям приключений выдавала гильдия, их тщательно проверяли и распределяли по рангам в зависимости от сложности. Другими словами, неподходящую работу, угрожающую общественной безопасности или нарушающую закон — например, исследование растений, из которых делают наркотики, — гильдия искателей приключений отвергала мгновенно.

Также отклоняли работу, которая могла нарушить экологический баланс региона. К примеру, гильдия никогда не бралась за истребление монстров, играющих определённую роль в экосистеме. Ведь исчезновение одного вида может вызвать коллапс природного баланса, из-за чего орды монстров покинут места обитания и пойдут в поселения людей. Представителей важного вида разрешалось уничтожать только в том случае, если они забредали на людские земли.

Иными словами, искатели приключений — друзья правосудия.

Однако на одном этом принципе мир не работает.

Как красиво ни говори, а всегда найдутся люди, готовые за деньги выполнить рискованную работу. К тому же многим просто нравилось убивать монстров.

По сравнению с искателями приключений, эти люди предпочитали находиться во тьме. «Отсев» искателей приключений — так их некоторые называли.

Однако не все работники были такими.

Гипотетически говоря, если деревенский паренёк тяжело поранится, а рядом будет проходить группа искателей приключений, способная на лечащую магию, разрешается ли им вылечить мальчика?

Ответ «нет».

Правила строго запрещали искателям приключений лечить простолюдинов магией, если им не заплатят определённую сумму денег. Потому что повсеместное использование лечащей магии ограничивалось храмами, куда приходили пациенты и платили определённую сумму денег за лечение. Если искатели приключений будут игнорировать эту систему и свободно помогать людям, храмы попросту не смогут себя прокормить.

Так что церковь сильно давила на гильдию, заставляя выполнять это предписание.

Искатели приключений, не желавшие подчиняться правилам, решали стать работниками.

Хоть церковь и выглядела плохой, хорошее тоже было. Магия влияла на простую жизнь людей, а потому её считали ещё одним политическим инструментом для обретения власти. Чтобы храмы приносили народу пользу, не становясь пешками политиков, единственным источником дохода был тот же народ. В обмен храмы предоставляли исцеление, очищали нежить, а также проводили исследования и разработку новых лечащих заклинаний.

Если искатели приключений начнут закрывать глаза на правила и свободно лечить магией, то храмам придётся отдалиться от религии, и от изначальной идеологии не останется ни следа.

Так что всегда есть две стороны медали. Без света не будет и тени. То же самое можно сказать и о существовании работников. За деньги они готовы нарушить правила и часто приносят беспорядок, однако встречались и случаи, когда они приносили пользу людям, например созданием более дешёвой медицины.

Между тем, именно такая профессия и была у этого мужчины, которого звали Хеккеран Термит.

— Хм-м... что же купить?

Хеккеран хотел приобрести попросту слишком много магических предметов. Пока, наверное, следовало остановиться на защитных предметах. Затем поискать ещё кое-что, нужное ему по особым причинам.

— Сначала положу деньги в банк... а на остальное куплю магические предметы, необходимые в походе. А? Порядок попутал. Сначала предметы, а остаток в банк.

Хеккеран почесал затылок.

Раз так...

— Мне, как авангарду, надо бы увеличить сопротивление магии. Наверно, пора доставать сбережения. Нет, если по какой-то причине снова придётся плестись на равнины Катз и зарабатывать на жизнь истреблением нежити, то лучше купить предметы, дающие большую сопротивляемость яду, параличу и болезни.

В этом мире магические вещи стояли довольно дорого. А за те, что можно использовать в битве, искатели приключений могли заплатить даже двойную цену. Так что первоклассный предмет он мог и не надеяться найти.

Пока мужчина не стал забивать голову очень дорогими предметами. Но всё равно обычному человеку потребовалось бы копить годы, чтобы купить даже такие. Потому-то он всё тщательно и обдумывал.

Вдруг нескрываемая улыбка от волнения стала напряжённой — впереди у дороги стояла группа рыцарей.

Она состояла как из лёгко-, так и из тяжеловооружённых людей и охраняла перекрёсток. Поскольку поблизости возвышался храм Четырёх Великих Богов, патрулей тут ходило значительно больше. Хотя они не станут внезапно допрашивать обычного прохожего, Хеккеран заметил, как рыцари обратили внимание на его разнообразное оружие.

Искатели приключений не стали бы волноваться, но работникам, не имевшим за собой поддержки организаций или влиятельных особ, не очень мудро конфликтовать с защитниками Империи.

Как Хеккеран и надеялся, он прошёл мимо без происшествий. Сверив его лицо со списком разыскиваемых преступников и не найдя совпадений, рыцари больше ничего не сделали.

Пройдя территорию храма, он наконец расслабился и посмотрел вперёд. Взору предстало огромное здание, а вместе с ним до ушей донеслись возгласы и звуки битвы, а также почувствовалась жажда крови.

Это уникальное здание было Великой ареной, кроме столицы Империи подобных больше нигде не существовало. А также оно было одним из самых важных ему зданий столицы.

Хеккерана не интересовали ставки, а крови он видел достаточно и на работе, арена для него не значила ничего особого. Однако для граждан столицы это одно из самых важных развлечений. Восхищённые возгласы долетали даже до дороги. Похоже, арена была забита под завязку и сегодня.

— Уже финалы? Столько восторга.

Однажды в прошлом Хеккеран привёл свою команду работников на арену, где пришлось непрерывно сражаться с ордой монстров. Поскольку монстры не сдаются, поражение означало смерть. Впрочем, несчастные случаи происходили и во время битв между людьми.

В обычный день на арене редко никто не умирал. Но когда такое случалось, от публики исходило столь большое негодование, что могло кого-то убить, ведь выступления с большим количеством смертей пользовались большей популярностью.

А больше всего народу умирало на Великом боевом турнире. Потому-то он и был самым популярным.

Хеккеран пожал плечами.

Его совершенно не интересовали такие кровавые сцены, и ему не хотелось посещать подобное место. Однако бои арены были актуальной темой среди людей, так что всегда были причины туда пойти.

Не собираюсь сегодня заходить, но по пути назад следует, наверное, поспрашивать о самом интересном. Кажется, сегодняшние матчи довольно захватывающие.

Пытаясь запомнить свои планы, Хеккеран пошёл в сторону зоны с разнообразными магазинами. И вскоре увидел знакомую вывеску «Поющее яблоко».

Говорят, заведение начинало как сборище бардов, что делали себе инструменты из дерева яблонь, но теперь это был бар и постоялый двор. Снаружи он казался стареньким, но внутри было удивительно опрятно и без единого намёка на ветхость. Тут было прохладно, пол постоянно мылся. Довольно хорошее заведение, и не слишком дорогое. Хеккеран и его команда, нет, большинство работников, считали этот постоялый двор самым лучшим.

Хоть его и не сравнить с высококлассными гостиницами Империи, они больше подходят искателям приключений, жизнь которых на виду.

Прежде всего, работникам требовалась свобода действий. Привлекающие внимание гостиницы на оживлённых улицах не подходили. Но вместе с тем они не могли всегда встречаться и заключать сделки в сомнительных местах.

А ещё было необходимо нескольким командам работников собираться в одном месте. А потому постоялые дворы вроде «Поющего яблока» — скромные места, где гости могут обсудить дела наедине, — идеально отвечали потребностям клиентов. Поскольку у работников не было поддержки организации наподобие гильдии искателей приключений, клиентам приходилось самим искать работников. Возникло бы много хлопот, если бы работники останавливались в разных местах.

Кроме того, когда они останавливались рядом друг с другом, возникало чувство товарищества, а также появлялась возможность не брать конфликтующую работу, способную привести к ненужному кровопролитию. И последнее, но не менее важное — еда была просто чудесной. Это, можно сказать, самое важное.

Думая о сегодняшнем ужине, Хеккеран открыл дверь постоялого двора. Очень хотелось, чтобы сегодня подали его любимое свиное жаркое. Войдя с такими мыслями, мужчина услышал не обычное «добро пожаловать» или «хорошо потрудился», а...

— Я же сказала! Не знаю!

— Нет-нет, даже если вы так говорите...

— Я не её опекун и даже не родственница. Я просто не знаю, где она.

— Разве вы не товарищи? Я не могу принять «я не знаю» и уйти. Такая у меня работа.

На первом этаже постоялого двора в центре обеденной зоны друг на друга глядели мужчина и женщина.

Хеккеран знал женщину.

В глазах её горела свирепость, но больше всего выделялись уши, которые намного длиннее, чем у обычного человека. Впрочем, они были лишь в половину длины ушей эльфов. Верно, она — полуэльф.

Эльфы обычно стройнее людей. Похоже, женщина тоже унаследовала эту черту. Она была очень стройной. Изгибов не виднелось ни вокруг груди, ни у талии. Плоская, как доска. Нет ничего удивительного, что издали люди принимали её за мужчину.

Одета в опрятные кожаные доспехи, но без обычного для эльфов лука и стрел. Единственное оружие, которое было сейчас при ней, — короткий кинжал на поясе.

Её звали Имина, она была одной из товарищей Хеккерана.

Однако Хеккеран не знал мужчину, с которым она спорила.

На первый взгляд, он пресмыкался перед Иминой, опустив голову, однако в глазах не виднелось ни капли искренности, а лишь отвращение. Но пока он хотя бы ведёт себя прилично.

Руки и грудь мужчины полнились мускулами. И одного вида хватало, чтобы заставить любого встречного отдать всё, что тот захочет. Такой человек вряд ли полагался на насилие, но если бы всё же к нему прибегнул, Имина могла с ним разобраться. Девушка не выглядела сильной, однако головорезов, у которых есть только мускулы, она завалила бы одной левой.

— Да сколько можно повторять?!

Подметив, что голос Имины начинает наполняться эмоциями, Хеккеран поспешно вмешался:

— Что-то случилось, Имина?

Услышав знакомый голос, девушка с удивлением обернулась. Похоже, рейнджер Имина, обладающая превосходным восприятием окружающего пространства, настолько сильно отвлеклась, что не заметила его приближения.

— А ты ещё кто такой?.. — спросил мужчина, которого Хеккеран посчитал злоумышленником.

Встретив его взгляд, работник почувствовал, что тот уже на грани и скоро может перейти на кулаки. Однако для Хеккерана, пережившего множество смертельных опасностей, этот взгляд по сравнению с пронизывающим взглядом свирепых монстров — ничто.

— Это лидер нашей команды.

— О, так это знаменитый господин Хеккеран Термит.

Хеккерану показалась омерзительным внезапная смена отношения.

Термит не знал, почему мужчина пришёл, однако если потрудился проделать весь путь в, что называется, цитадель Хеккерана — постоялый двор, — вероятность того, что он не узнает Хеккерана, была нулевой.

Возможно, резкость в голосе предназначалась для того, чтобы измерить способности Хеккерана. Если бы он дал хоть малейшую слабину, мужчина перешёл бы к запугиванию.

Среди работников и искателей приключений всегда находились те, кто с готовностью убивает монстров, но робеет перед людьми. Однако самое большее, на что они бы пошли — отступили на шаг. Если бы на них надавили слишком сильно, дело могло закончиться кровопролитием.

Мы только встретились, а он уже такой... Таких типов... я не перевариваю.

Этот метод и вправду был одним из повсеместно используемых на переговорах, однако Хеккеран его не любил. Ему бы больше понравилось, если бы собеседник перешёл сразу к делу, а не ходил вокруг да около.

— Говори потише, а? Это постоялый двор, не мешай другим посетителям. Я буду намного счастливее, если ты это сделаешь.

Вот только рядом не находилось ни одного посетителя. Куда же все подевались? Вряд ли народ скрылся, ведь в постоялый двор приходили в основном только работники, уже привыкшие к таким беседам. Однако сейчас и впрямь было редкое время, когда заведение пустовало.

Хеккеран глянул на мужчину с силой, равной искателю приключений мифрилового ранга. Тот поник, будто встретив монстра.

— Мне... мне очень жаль. Я ненамеренно, — сумев унять дрожь в голосе, мужчина ещё раз попытался заговорить.

Однако под взглядом Хеккерана опять притих. Судя по реакции, мужчина привык к работе, где насилие — обычное явление.

Что такой тип здесь делает?

Хотя Хеккеран и его команда вели дела незаконно, он не узнавал этого человека и понятия не имел, кто его послал. Тот просто не соответствовал профилю «мальчика на побегушках».

Хеккеран встревожился, в конечном итоге ослабил взгляд и спросил напрямую:

— Что здесь забыл?

— Это, я ищу нашу общую знакомую, господин Термит, — госпожу Фурт.

Хеккеран сразу понял, о ком мужчина говорит. Тем не менее было трудно представить, что у неё есть какая-то связь с этим типом.

— Арче? С ней что-то случилось?

— Арче... А! Я немного запутался, но да, это та самая госпожа Фурт, Арче Ээб Раиль Фурт.

— И?! Что-то случилось с Арче?

— Нет-нет, я лишь хотел кое-что с ней обсудить... это личный разговор, вот почему я хочу осведомиться, когда она вернётся.

— Как будто я знаю, — резко ответил Хеккеран. Человек, никогда не говоривший прямо, на мгновение запнулся от его слов. — В таком случае разговор окончен.

— Н-ничего не поделаешь. Тогда я подожду здесь.

— Свали, — Хеккеран указал подбородком на дверь, снова захлопнув тому рот. — Скажу прямо, ты мне совсем не нравишься. Я не могу терпеть таких типов, как ты.

— Но это таверна, никто не должен...

— Да? Что ж, это и вправду таверна. Но не забывай, что тут часто происходят потасовки между пьяницами. — Хеккеран улыбнулся. — Но ты не волнуйся. Расслабься, даже если тебя изобьют до полусмерти, у нас тут есть священник, способный на магию лечения, он тебя мигом на ноги поставит. Если, конечно, хорошо заплатишь.

— Ничего не поделаешь, тебе придётся заплатить побольше. Иначе храмы сильно разозлятся. А мы ведь не хотим, чтобы они послали убийц, — сказала Имина. У неё на лице появилась ухмылка. — Ну, скидку мы тебе дадим. Не забудь только напомнить, хорошо?

— Вот так вот.

— Если хочешь мне угрожать... — мужчина осёкся, заметив разительную перемену на лице Хеккерана.

Он приблизился, пока расстояние между их лицами не стало шириной с кулак.

— Ха?! Угрожать? Кто это угрожает? Разве так удивительно, что в барах случаются потасовки? Что за чёрт, я дал тебе хороший совет для долгой и здоровой жизни, а ты говоришь, что я угрожаю? На драку нарываешься?

Таким взглядом мог обладать лишь человек, что сталкивался со смертью.

От давления Хеккерана мужчина сделал шаг назад. Затем, цокнув языком, неохотно побрёл к выходу. Хотя он пытался скрыть, что напуган, одного взгляда на спину хватило бы, чтобы это понять. Дойдя до выхода, мужчина повернулся к Хеккерану и Имине и прокричал в последний раз:

— Скажи этой девке из семьи Фурт! Скажи, что предельный срок близок!

— Ха?!

Почувствовав сталь в ответе Хеккерана, мужчина быстро ретировался.

Как только тип исчез, лицо Хеккерана быстро вернулось в норму. Изменение было столь внезапным, что зрителям могло показаться, будто вся предыдущая сцена была не чем иным, как игрой. А затем Имина захлопала в ладоши, словно и вправду увидела большое представление.

— Что это было?

— Не знаю. Он сказал мне то же самое, что и тебе.

— Чёрт, следовало чуть больше послушать, прежде чем избавляться от него, — он пораженчески схватился за голову.

— Просто подождём и выслушаем всё от Арче, когда она вернётся.

— Совать нос в чужие дела нехорошо...

— Ну, ты, конечно, правильно говоришь, но ты лидер. Постарайся!

— В таком случае я, пользуясь властью лидера, приказываю тебе расспросить её. Разве не лучше, чтобы её спрашивала об этом такая же женщина?

— Эй, дай передохнуть, я тоже не хочу спрашивать.

Они двое криво улыбнулись.

У искателей приключений и работников существовала пара общих правил, запрещающих поступать определённым образом. Первое — не расспрашивать о прошлом товарищей. А второе — не проявлять какого-либо чрезмерного желания. Оно, разумеется, до некоторой степени неизбежно, ведь многие решают стать работниками ради личной выгоды, однако слишком сильное желание может вызвать в команде разлад. Например, очень трудно доверять товарищам, которые постоянно ворчат о деньгах. Позволять другим членам команды защищать тебя со спины во время опасности — фундаментальные основы единства и работы в группе. Потому каждой команде необходим хотя бы минимальный уровень доверия. Но как при взятии рискованной, но высокооплачиваемой работы можно доверять человеку, известному своей жадностью?

Ныне возникли проблемы у Арче, затронувшие её надёжность. На это дело нельзя просто так закрыть глаза.

Во время работы они доверяют друг другу свою жизнь. Так что нельзя, чтобы появилась даже тень сомнения по отношению к товарищам.

Покачав головой, Хеккеран неохотно заговорил:

— Тогда, видать, ничего не попишешь. Спрошу, когда вернётся.

— Я рассчитываю на тебя, — улыбнувшись, Имина помахала рукой. Хеккеран, сузив глаза, сказал:

— Не думай, что сможешь улизнуть. Ты поговоришь с ней вместе со мной.

— А, а-а-а?.. — Имине явно хотелось возразить, но она сдалась, как только увидела решимость во взгляде Хеккерана. — Ладно, ничего не поделаешь. Надеюсь, что дело не слишком серьёзное...

— Куда вообще пошла Арче?

— А? А, собирает информацию о той работе.

— Разве за это отвечаем не мы с Робом?

По возвращению с равнин Катз они получили новое задание с довольно хорошими условиями, учитывая характер работы. Потому приступили к подготовительной стадии — изучению работодателя и награды. А для такого рода деятельности больше всего подходил Робердик. Хеккеран собирался пойти в административное здание Империи, чтобы получить плату за истребление нежити — вся работа, связанная с зачисткой мертвецов на равнинах Катз, в Империи считалась государственной — и одновременно с этим альтернативными путями собрать ту же самую информацию, что и Робердик.

Имине и Арче следовало дожидаться на постоялом дворе.

— Не только. Робу потребовалась помощь в расследовании истории и условий в окрестностях области операции.

Хеккеран с пониманием кивнул. Хотя Арче бросила имперскую магическую академию, некоторые контакты, вероятно, остались. Скорее всего, ей лучше удастся собрать научную информацию, а дополнительный материал она может поискать в магической гильдии.

— Потому-то она и пошла. Роб тоже довольно много знает, а ещё у него есть связи в храмах. Так как продвигается дело?

Со скрипом сев на стул, Хеккеран объяснил:

— Заказ только для работников, но сама работа не так уж и плоха. Выбор пал на нас из-за того, вероятно, что в то место искателям приключений путь заказан. Однако предложение поступило и другим командам, клиент говорил правду.

— И мы в самом деле будем с ними работать? Говорят, конечно, что обнаруженные руины выглядят нетронутыми, но когда неизвестна выгода, не чересчур ли много вложено средств?..

— Помнишь Грингхама? Его команде тоже предложили работу, и он тоже сомневался. Но, в конце концов, «Тяжёлый Пресс» собирается взяться за задание. Нам следует решить до завтра, иначе хлопот прибавится.

Пока Хеккеран и товарищи лишь выслушали содержимое задания и ещё его не приняли, а пообещали клиенту ответить завтра, но если собираются принять работу, то следует начать подготовку немедленно.

— И на таком важном этапе возникли другие проблемы... эти два дела как-то связаны?

— Не исключено, что какая-то команда хочет убрать конкурентов. Но, думаю, сначала следует подождать и выслушать объяснение Арче, прежде чем что-то решать. Однако если другая команда и впрямь что-то замышляет, нам отступать или нет?

— Конечно же нет. Если кто-то решил ввязаться в драку, то следует бить его до тех пор, пока не повыбиваем ему все зубы, чтобы не смел снова с нами связываться.

— А не перегибаешь ли ты палку? — сурово спросила Имина, впрочем, Хеккерану понравился её настрой.

Когда на вас смотрят свысока, это не такое уж большое дело, однако если отступить, то пострадает репутация, которая в профессии работника очень важна. Как только глаза Хеккерана загорелись решимостью, заскрипели входные двери. В постоялый двор вошли двое.

— Мы дома!

— Мы вернулись!

Первый голос звучал несколько тонко и принадлежал девушке. Почти сразу после него раздался голос мужчины с наполненными праведностью глазами. Небольшая пауза возникла от нерешительности, мужчина боялся заглушить тихий голосок спутницы.

Вошедшая девушка не выглядела худой. «Юная красавица» — как отметили бы многие.

На вид где-то пятнадцать-семнадцать лет, тонкие черты лица, волосы до плеч. Изящная, но иногда производит впечатление безжизненной куклы. В руках держит железный посох высотой почти с неё, который испещрён символами и рунами — может, это какие-то слова, а может просто рисунки. Одета в свободный плащ, под которым крепкая, хорошо защищающая одежда. Очевидно, она — заклинатель.

Мужчина носил латы — хотя и снял шлем — и накидку с вышитым крестом. На поясе висит моргенштерн, на шее — ожерелье с таким же крестом, что и на накидке. С опрятной причёской и хорошо подстриженной бородой он производил добродушное впечатление. На вид ему было лет тридцать.

Эти двое были товарищами, которых Хеккеран и Имина ждали, — Арче Ээб Раиль Фурт и Робердик Голтрон.

— О, с возвращением! — повернулся и встретил их твёрдым голосом Хеккеран, подумав о том, удачно ли они зашли или нет.

— Что-то не так? С вами что-то случилось? — спросил Робердик без какого-либо намёка в голосе на превосходство старшего. Частично из-за личного выбора, а частично из-за взаимного равенства между работниками.

— Н-ничего.

— А-ага. Хеккеран верно говорит.

Двое замахали руками перед Арче и Робердиком.

— К слову сказать, это место не очень подходит для разговоров, почему бы не пойти вон туда? — закончив ходить вокруг да около и посерьёзнев, Хеккеран указал на круглый стол в глубине таверны.

— Сначала бы заказать что-нибудь попить... О, Имина, а куда подевался хозяин?

— Вышел за покупками. Я слежу за всем вместо него.

— Правда? Что же тогда делать? Может, вытянем бутылочку или две?

— Обойдусь.

— Я тоже, спасибо.

— Неужели?.. В таком случае... начнём встречу «Дальновидности».

Вся расслабленность испарилась, и в то же самое время они наклонились вперёд, поближе друг к другу. Хотя сейчас других посетителей не было, от старых привычек трудно отказаться.

— Прежде всего, поговорим о награде, — продолжил Хеккеран, убедившись, что привлёк всеобщее внимание. Интонация голоса и выражение лица совершенно отличались от прежних. Лидеру команды просто необходимо вести себя серьёзно и сохранять достоинство, когда положение того требует. Именно этого ждут от лидера. — Клиент в этот раз граф Фемел. Его заказ — обследовать некие руины — вероятнее всего, подземный склеп, — обнаруженные на территории Королевства. Аванс — двести, а затем ещё добавят сто пятьдесят. В этот раз качество контракта и предлагаемая сумма вознаграждения крайне высоки. Не говоря уже о том, что в конце возможен бонус в зависимости от результатов. Все магические предметы, найденные во время исследования, принадлежат графу. Однако человек, их обнаруживший, получит бонус в размере половины рыночной цены предмета. Что до драгоценных камней и металлов, произведений искусства и иных сокровищ, после оценки половина стоимости отойдёт нашедшему. Кроме того, контракт заключён и с другими командами работников. Судя по тому, как всё идёт, операция будет совместной. Хорошо, полагаю, я сказал достаточно. — Поделившись полученной информацией с Арче и Робердиком, Хеккеран вернулся к условиям задания: — Предельный срок выполнения — три дня. Цель — главным образом изучение склепа. Следует отметить, что, вероятно, мы встретим монстров, но каких именно — пока неизвестно. Судя по всему, задание и впрямь будет простым исследованием. — Заброшенные руины на окраине человеческой цивилизации монстры очень часто делали своим логовом. Потому работникам давали такие задания в основном для разведки боем. — И самое важное: склеп, скорее всего, не исследован.

Как только он это сказал, настроение изменилось.

Двести лет назад, во время бесчинства Демонов-богов, многие королевства исчезли. Не только человеческие, но и страны полулюдей и других гетероморфных рас. Руины тех цивилизаций часто содержали много бесценных сокровищ, вероятность обнаружить магические предметы тоже была высокой.

Найти сокровища — мечта, которую разделяют между собой искатели приключений и работники. Так что всем хотелось наткнуться на неисследованные руины. А тут они появились прямо перед носом.

— И наконец необходимую на путешествие туда и обратно провизию покроет граф. Это всё, что у меня есть. Арче, Робердик, рассказывайте, что разузнали вы, — увидев огонь в глазах друзей, Хеккеран передал слово товарищам, пришедшим с расследования.

— Тогда я начну. Положение графа Фемела во дворце не очень прочное. Ходят слухи, что Кровавый Император оказал ему холодный приём. Кроме того, судя по тому, что я собрала, он не нуждается в деньгах.

— Что касается найденных руин на территории Королевства, мы с Арче перекопали историю известных цивилизаций, но так и не нашли записи о древних городах, построенных рядом. Если это и вправду гробница, мы должны были найти хоть какие-то упоминания в книгах... но, честно говоря, не могу понять, зачем её строить в таком месте? Там рядом лишь несколько небольших деревенек, может, лучше поискать информацию в них?

— Увы, нельзя. Нам приказали держать операцию под строжайшим секретом. Клиент желает, чтобы было как можно меньше свидетелей. Иными словами, не следует делать лишних движений.

— Разумеется, регион ведь принадлежит другому государству. Если всё раскроется, мы можем в конечном итоге стать врагами Королевства и семьи Вайсельф.

Исследование руин, найденных в другой стране, — работа, граничащая с нелегальной. Потому-то на неё и не выбрали искателей приключений.

— Другими словами, мы делаем старую добрую грязную работу?

— Можно и так сказать, но есть небольшая тонкость.

— Верно. Если работников Империи схватят в Королевстве, графа наверняка потащат вниз вместе с нами.

— Что подводит нас к главному вопросу.

— Как обнаружили руины?

— Ага. Сколько бы я ни думал, это выглядит подозрительно.

— Правда? Разве они не близко к Великому лесу Тоб? Наверное, их нашли во время заготовки древесины.

— Странно, гляньте сюда, — Арче развернула карту и указала на кружок. — Тут не очень хорошо видно, но эти точки... — проведя пальчиком, она обозначила их цель. — Недалеко есть и селение. Однако очень маленькое. Наверное, лучше назвать его деревушкой. Так вот, жители такой деревушки вряд ли способны вырубить в лесу вот эти большие поляны.

— Согласен. В особенности если там обитают опасные монстры... Это больше похоже на правительственный проект, но не вижу никаких причин Королевству выкорчёвывать эту часть леса. В общем, информации по-прежнему не хватает.

Четвёрка забеспокоилась ещё сильнее. Принимать заказ или нет?

В отличие от искателей приключений, за которыми стоит вся гильдия, работникам жизненно важно расследовать все подробности касаемо работы до того, как за неё браться. Сначала тщательно исследовать клиента и его связи, затем место работы. И наконец на основе собранных деталей принять решение.

И даже всего этого иногда недостаточно. Если человек неспособен подобным образом изучать нанимателя, то ему следует отказаться от профессии работника. Какой бы плата ни оказалась, лучше отклонить работу, если впоследствии не удастся отмыть испачканные руки.

— Я уже подтвердил: деньги дают настоящие, вот, смотрите, это начальный взнос... — Хеккеран положил на стол металлическую пластину с исписанной множеством мелких глифов и рун поверхностью. В случае отказа пластину надлежало вернуть. — Я проверил её в имперском банке. Сумма уже на моём счёте, преобразовать в наличные можно в любое время.

Эта металлическая пластина была гарантией, которую используют банки Империи, что-то похожее на чек.

Чтобы исключить подделки, пластины создавали с большой тщательностью. Хотя процесс был очень долгим, и для пользования ими явно взималась дополнительная плата, преимущества всё же намного перевешивали недостатки.

В других странах такими делами обычно занималась гильдия искателей приключений, однако на металлические пластины Империи гарантию давало само правительство.

— На ловушку не похоже... В общем, я понял всю серьёзность клиента, как только мне отдали задаток.

Для ловушки не нужно платить такие большие деньги. Впрочем, доверчивость людей и могла быть целью. Хотя Хеккеран не верил, что как-то разозлил дворянина, чтобы тот устраивал ловушку специально на него.

— Я...

— Имина, я ещё не закончил. Пожалуйста, мысли чуть гибче.

— Да-да. Но ты сначала выслушай, я об этой работе... Возможно, клиента поджимает время, но с некоторыми пунктами я не согласна. Например, зачем нанимать несколько команд работников?

Как и отметила Имина, на переговоры с несколькими командами требуется время, не лучше ли выбрать первую согласную команду и ринуться на место руин, раз работа требует спешки?

— Меня тоже это волнует. И зачем вообще так торопиться? К тому же нигде не всплывало никакой информации, что граф находится в чрезвычайном положении. В ближайшие дни не ожидается никаких крупных событий или церемоний. Единственное, что приходит на ум: они боятся, что руины обнаружит Королевство. Найм нескольких команд просто повышает шансы на успех?

— Хеккеран, Грингхам что-нибудь говорил?

— Не очень много. Я просто пошёл спросить, связывались ли с ними, но, похоже, им тоже нужна информации касательно задания. Было очень трудно ничего не выдать, — Хеккеран беспомощно пожал плечами.

— А есть ли вероятность, что на руины нацелилась третья сторона?

— Определённо есть. Это бы объяснило, почему наняли стольких работников. А, точно, кажется, в Королевстве недавно произошло что-то крупное. Однако, насколько я знаю, это не имеет никакого отношения к области близ Э-Рантэла...

— Расскажи поподробнее, Роб.

Поскольку точную информацию добыть не удалось, пришлось довольствоваться слухами, из которых вырисовывалась не очень-то надёжная картина.

— Хм, всё равно нельзя сказать, связан ли инцидент с нашей работой. Однако мне до сих пор кажется, что Арче попала в самую точку. Роб с этим согласен.

— В таком случае... раз собирают несколько команд работников, и место работы расположено на территории соседнего государства, то мы вполне можем наткнуться на искателей приключений Королевства, которых послали исследовать руины, согласны? Раз так, то больше нет смысла собирать информацию в пределах Империи.

— Ещё следует опасаться засады других нанятых команд работников. Мне как-то не хочется потерять жизнь, как только мы доберёмся до цели.

— Или засады искателей приключений. Хотя я лучше предпочту их. С ними-то кое-как можно договориться, не то что с коварными работниками.

— Да, столкновения работников обычно заканчиваются кровью.

— Так что нам делать, лидер?..

Они подняли и обсудили общие вопросы, каждый член команды высказал мнение. Осталось только обдумать несколько домыслов и принять решение.

— Сначала я хочу ещё кое-что сообщить... Думаю, услышать должны все. — Хеккеран глубоко вздохнул, сидевшая рядом Имина тут же затаила дыхание. — Арче, приходил странный человек и говорил, что хочет тебя видеть.

На обычно ничего не выражающем лице девушки поднялись брови. По реакции Хеккеран понял, что она знает этого человека.

— Что там этот тип говорил?.. Имина, не напомнишь? — в открытую спросил лидер. Та пронизывающе на него глянула, но быстро поняла, что он и впрямь забыл, и устало ответила:

— «Скажи этой девке из семьи Фурт. Скажи, что предельный срок близок».

— Ага, что-то вроде того.

Оказавшись в центре внимания, Арче глубоко вздохнула и мрачно проговорила:

— Я в долгах.

— Долгах?! — воскликнул Хеккеран.

Конечно, потрясены были и Имина с Робердиком. Поскольку в команде не было рангов, доход разделялся поровну. И если подумать об уже заработанной сумме, быть в долгах просто смешно.

— Сколько ты должна?

— Три сотни золотых монет.

Услышав её ответ, троица снова переглянулась.

О такой сумме обычные люди даже мечтать не могли, а работники их уровня не смогли бы столько заработать за раз. Хотя плата за текущую работу насчитывала триста пятьдесят золотых, это на всю команду. Если отнять деньги на починку экипировки, а также на покупку необходимых вещей, каждому останется примерно по шестьдесят золотых.

А их команда к тому же считалась одной из лучших в профессии работника. Если пользоваться критериями искателей приключений, то они равны мифриловому рангу. И даже на таком уровне они не могли заработать подобную сумму в один заход. Вот насколько большим был долг.

Арче опустила голову, чувствуя полные сомнений взгляды товарищей.

Разумеется, она хотела избежать этого разговора. Однако если сейчас не ответить, то её могут и исключить из команды. После нескольких мгновений раздумий девушка наконец сказала:

— Семья считает это большим позором, потому я никому не говорила, но... Кровавый Император лишил их дворянства.

Кровавый Император, Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, знаменитый тем, что замарал руки кровью.

После некоторых событий предыдущему императору пришлось уйти на покой. Вскоре одну из Пяти великих семей, семью матери Кровавого Императора, обвинили в убийстве императора и уничтожили. Затем всё пошло под откос — братья Кровавого Императора начали умирать один за другим. В те времена в городе ветер словно нёс саму смерть, ближе к концу волнений его мать тоже попала под удар и погибла.

Конечно, тогда существовала и оппозиция. Однако против Кровавого Императора, который, когда был кронпринцем, уже контролировал Имперских Рыцарей, она была бесполезна. С помощью подавляющей военной мощи всех аристократов, способных противостоять ему, срубили словно пшеницу косой. Остались лишь те, кто искренне поклялся в верности императору, и таким образом он полностью сосредоточил власть в своих руках.

Однако Кровавый Император на этом не остановился. Многих аристократов, что остались, лишили дворянства из-за их некомпетентности. Вместо этого дали шанс возвыситься способным простолюдинам.

В общем, людей больше всего удивили две особенности. Первая — сила Империи не уменьшилась ни на йоту во время массового смещения аристократов. А вторая — достигший всего этого император был лишь одиннадцати- или двенадцатилетним мальчиком.

Не так уж и редко встречались семьи, утратившие дворянство. Однако...

— Даже сейчас мои родители живут прежней жизнью. Конечно же, мы не потянули такие расходы. Вот почему родители в конечном итоге заняли денег у подозрительных личностей.

Хеккеран, Имина и Робердик переглянулись. Тревога, раздражение, неприязнь и гнев — вот что прошло между ними, хоть они это и хорошо скрыли.

«Я уверена в своих магических способностях и хочу к вам», — сказал стройный ребёнок. Вдруг в мыслях Хеккерана и остальных возник образ маленькой девочки, что явилась к ним, невозмутимо держа обеими руками посох, который был выше неё самой. Затем образ того, как они потрясены, когда Арче показала на что способна. На всех навалилась ностальгия.

За последние два года, после множества приключений, где даже один неверный шаг означает смерть, они заработали довольно много денег. Однако экипировка Арче с самого начала едва ли изменилась.

Причина наконец стала ясна.

— Это правда? Хочешь, я пойду, поговорю с ними по душам?

— Кажется, настал час твоим родителям услышать голос Бога. Нет, наверное, сначала встретить его кулаки.

— Интересно, а уши у них проколоты? Не проделать ли в них пару лишних отверстий?

— Пожалуйста, успокойтесь... Поскольку уже всё зашло так далеко, вскоре я собираюсь забрать от родителей моих сестёр.

— У тебя есть сёстры?

Когда Арче кивнула, Хеккеран, Имина и Робердик опять переглянулись. Они не сказали этого вслух, но глубоко в душе начали думать, что лучше отказаться от задания.

У работников и впрямь доход выше, нежели у искателей приключений. Однако выше и опасность. Работники всеми силами старались проверить хоть относительную безопасность работы, но всё равно довольно часто возникали непредвиденные обстоятельства.

Один неверный шаг может вылиться в трагедию для её сестёр. Однако думать о таком бесполезно.

— Неужели?.. Тогда вернёмся к этому позже. Пока можешь решить свои проблемы самостоятельно... Ладно, возвращаемся к главному, мы принимаем заказ или нет? — сказав это, Хеккеран холодно посмотрел на Арче. — Ничего не подумай, но у тебя нет голоса.

— Хорошо. Я понимаю, что из-за долгов мой голос под сомнением. — Именно это имели в виду, говоря «ослеплён жадностью». — По правде говоря, я думала, что меня в конце концов исключат из команды.

— Что ты такое говоришь? Отпускать такого опытного заклинателя — слишком большая потеря.

Хеккеран не утешал её, а говорил правду.

Врождённый талант Арче. Глаза, благословлённые чудом, много раз в прошлом спасали команду.

Если дать им имя, то лучше всего подойдёт «Всевидящие глаза».

Заклинателей часто окружала невидимая аура, но благодаря врождённому таланту Арче её видела. Более того, она могла разглядеть даже ранг применяемой противником магии. А тут уже любому ясно, какие преимущества возникают, если можно определять силу врага. Хеккеран знал только одного человека на всю страну, обладающего подобной способностью. Заклинатель высочайшего ранга Империи, Флудер Парадин. Между ним и девочкой общим были лишь глаза, но это показывало, насколько невероятный дар у Арче, раз её сравнивали с Флудером.

— Подумать только, что магическая академия отпустит такого талантливого ребёнка.

— Именно. Она ещё так юна, а уже способна на магию того же ранга, что и я. Просто потрясающе. Арче, возможно, в будущем ты сможешь достичь шестого ранга.

— Думаю, это довольно трудно. Однако я была бы счастлива.

Когда все уже почти повеселели, Хеккеран хлопнул в ладони. Всеобщее внимание снова сосредоточилось на насущном вопросе.

— Так мы принимаем заказ или нет?.. Робердик.

— Нет возражений.

— Имина?

— Почему бы не пойти? Я всегда хотела такую работу.

Как правило, работникам не давали обычные задания. Каких-то несколько дней назад они истребляли нежить на равнинах Катз. Их задания довольно сильно отличались от предложенного.

— В таком случае...

— Если ради меня, то не следует. Если откажемся, я как-то выкручусь.

Троица переглянулись, Имина улыбнулась:

— Это не так. Подумай, в этот раз нас нанимают не на стандартные тёмные делишки. Да и награда очень щедрая. Правильно, Роб?

— Да, это вовсе не ради тебя. В руинах, наверное, много неисследованных предметов. Разве нет, Хеккеран?

— Вот видишь, Арче. Мы — первые исследователи руин. Хотя жаль, что никому нельзя об этом рассказать.

— Я глубочайше вам благодарна, — Арче опустила голову.

Хеккеран, Имина и Робердик улыбнулись.

— Что ж, мы с Арче пойдём в банк и переведём пластинку в наличные. А вы двое приготовьте все необходимые в походе вещи.

Сюда входили верёвка, масло, а также некоторые магические предметы. Идеальная задача для дотошного Робердика и вора Имины. С другой стороны, Хеккеран просто ненавидел заниматься подобным.

— Отлично, начинаем!.. Арче, — Повернувшись к заклинательнице, которая недоумённо склонила голову, Хеккеран наконец высказал то, что хотел сказать ранее: — Дохода от этой работы не достаточно, чтобы покрыть твой долг.

— Ничего. Его должно хватить на небольшую отсрочку.

— Остальное можешь занять у нас.

— Ага. А с нами расплатишься позже из дохода от других заказов.

Конечно, не за просто так, ведь члены Дальновидности все равны.

— Повремените с этим немного. Я уже вернула почти всё, что заняли мои безответственные родители. Но дайте мне время, чтобы всё обдумать.

— Конечно. Не торопись.

Четвёрка в последний раз переглянулась между собой и все пошли выполнять данные им задачи.

Часть 3

Жилой район высокого класса в имперской столице занимал довольно большую область земли. Давным-давно тут построены ряды богатых особняков старого стиля. Людей, которые прогуливались между ними, часто одолевала ностальгия к истории. А жили тут зачастую аристократы.

Особняк для дворянина — признак статуса. Не украшенные дома становились объектом насмешек, хотя многим это казалось пустой тратой денег.

Мебель, драгоценности, одежда, сам дом, внутренний двор — всё это признак высшего общества. Дворянам, постоянно заводившим новые знакомства, было необходимо показывать своё богатство. Жить в простеньком особняке — достаточная причина, чтобы на человека смотрели свысока и смеялись. Так что дворяне, которые интересуются политикой и властью, постоянно украшают себя и свои имения. Это, откровенно говоря, чем-то походило на демонстрацию силы между армиями. Привилегия власть имущих.

Если оглядеться вокруг, то можно заметить, что везде только такие особняки.

Даже в столице район был самым организованным, везде было тихо и мирно. Однако витала в нём какая-то тревога. Наверное, из-за отсутствия людей.

По правде говоря, множество особняков пустовало. Из-за событий, начатых Кровавым Императором, большинство владельцев в конечном итоге не смогли выдержать расходы на проживание в этом районе.

Среди пустых особняков несколько до сих пор использовались. За садом, правда, почти не ухаживали, да и посетителей не встречали слуги.

В одном из таких и жила семья Арче. Дома её встретили родители, одетые как подобает типичным дворянам и держащие себя достойно.

— О, добро пожаловать домой, Арче.

— С возвращением.

Прежде чем надлежаще ответить, Арче уставилась на изделие из стекла, скрупулёзно вырезанное в форме чаши. Выглядело очень-очень дорого. У Арче дёрнулась щека — она не видела эту чашку раньше.

— Это?

— О, это художника Джана...

— Я не это спрашиваю. Этого у нас не было прежде, почему теперь есть?

— Потому что утром купили, — непринуждённо ответил отец, будто говоря «доброе утро».

Арче затрясло.

— Сколько?

— Хм... всего-то пятнадцать золотых монет. Дёшево, да?

В отчаянии девушка опустила плечи. Она изначально собиралась задатком за нынешнюю работу погасить часть долга, а теперь узнала, что он стал ещё больше.

— Почему вы это купили?

— Если мы, как дворяне, не сможем себе позволить купить такие вещи, то станем для всех посмешищем, — гордо рассмеялся отец.

Арче начал одолевать гнев.

— Мы больше не дворяне.

— Это не так! — Лицо отца Арче посуровело и стало полностью красным.

Он ударил ладонью о стол. Тот оказался прочным и произведение стекольного искусства не пострадало. Арче, впрочем, не возражала бы, даже если бы оно разбилось, но отец наверняка бы не стал сожалеть. «Всего-то пятнадцать золотых», — вот что он подумал бы.

— Как только этот дерьмовый выскочка подохнет, мы мгновенно вернём свой статус! Члены нашей семьи являлись дворянами Империи более ста лет. Совершенно непростительно заканчивать нашу линию. Это инвестиции в наше возрождение! А также демонстрация силы, чтобы показать этому дураку, что мы не сдались!

Как глупо.

Таким было мнение Арче об отце, который сейчас задыхался от гнева. Под «дураком» он, вероятно, имел в виду Кровавого Императора. Но для такого человека её семья даже не стоит внимания. Если отец и вправду хочет вернуть дворянство, то определённо выбрал не тот метод.

Родители, запертые в своём маленьком мирке, не видят, что происходит снаружи.

Арче беспомощно покачала головой.

— Вы двое, прекратите ругаться.

Видя невозмутимость матери, девушка решила прекратить пререкаться с отцом.

А затем её мать поднялась и протянула небольшой флакончик:

— Арче. Это духи, куплены специально для тебя.

— Сколько?

— Три золотых монеты.

— Вот как... спасибо, — поблагодарила девушка, подсчитывая в мыслях напрасно потраченные восемнадцать золотых монет.

Приняв крохотный флакон, содержащий очень небольшое количество духов, она положила его в сумку.

Арче было трудно смотреть на мать холодным взглядом. Духи и макияж хотя бы практичнее, чем изделие из стекла.

Прилично одеваясь и посещая пышные вечера, дворяне заводят новые связи. Если женское счастье в том, чтобы выйти замуж, забеременеть и родить ребёнка, то дочерям аристократов очень важно украшать себя. Во всяком случае, с точки зрения дворян.

Однако сейчас Арче не могла позволить такое расточительство. К тому же трёх золотых монет достаточно, чтобы кормить обычную семью целый месяц.

— Я уже много раз говорила: тратьте по минимуму. Покупайте лишь то, что вам в самом деле нужно.

— Точно то, что я пытаюсь сказать! Это было необходимо!

Устав спорить, Арче просто глянула на покрасневшее лицо отца. Ей надоело постоянно напоминать им о таких простых принципах. Во всём виновата она сама. Нужно было в самом начале решить дело силой, и ничего бы такого не случилось. И она бы не доставила неприятностей Дальновидности.

— Я больше не буду посылать домой деньги. Я заберу сестёр и перееду куда-нибудь, — тихо сказала девушка.

Отец снова начал разъяряться. Арче равнодушно подумала, что больше всего огорчит отца потеря её доходов.

— Кто, думаешь, растил тебя с самого рождения?

— Я уже погасила свои обязательства, — закончила разговор волшебница.

Она пока заработала не до смешного много, но всё же значительно. Полученные в походах деньги следовало потратить на то, чтобы усилить себя, как делали товарищи.

Что они думают, видя, что девушка никогда не обновляет свою экипировку?

А слабая экипировка значит, что она самый слабый член команды.

Однако члены Дальновидности ни разу и слова не сказали. Её это уже слишком сильно избаловало.

Арче пронизывающе посмотрела на отца. Испытав полную силу её взгляда, он осел. Прошедшая через множество смертельных опасностей волшебница никогда бы не проиграла неуклюжему аристократу-отцу.

Ещё раз глянув на потерявшего дар речи мужчину, девушка покинула комнату.

Оказавшись снаружи, Арче вздохнула с облегчением.

— Госпожа.

— Что такое, Джеймс?

Джеймс уже очень долго был дворецким семьи Арче. На его морщинистом лице было напряжённое выражение. Такое лицо она видела очень часто после того, как семья впала в немилость.

— Мне не хочется это вам говорить, но...

Арче подняла руку, прерывая его речь. Некоторые слова дворецкому не следует произносить — Джеймс осёкся.

Арче достала маленький мешочек и открыла его. Блеснуло серебром, бронзой и, совсем немного, золотом.

— Этого хватит?

Приняв мешочек, Джеймс посмотрел внутрь и наконец расслабился.

— Зарплата, а также проценты торговцам... думаю, с остальным я разберусь, госпожа.

— Вот и хорошо, — Арче наконец расслабилась. Она дала самый минимум, но его всё же хватило, чтобы свести концы с концами. — Ты не смог остановить отца от покупки?

— Нет. Продавец пришёл с дворянами. Я напоминал старому господину множество раз, но...

— Ясно.

Девушка и дворецкий вздохнули.

— Просто небольшой вопрос. Сколько мне нужно собрать, чтобы расплатиться за всё?

Джеймс грустно улыбнулся, но не удивился. Наверное, уже понял, что всё к этому и шло.

— Хорошо, как только закончу подсчёты, я принесу вам.

— Я рассчитываю на тебя, — ответила девушка и услышала, как кто-то бежит по коридору. Арче знала, кто это, даже не оборачиваясь.

Смягчившись, она повернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как навстречу бежит тень и прыгает, не замедлившись.

В объятья Арче прыгнула девочка ростом меньше метра. Ей было лет пять, а её глаза напоминали глаза Арче. Обнимая старшую сестру, девочка подняла голову и недовольно надула розовые щёчки:

— Слишком твёрдо.

Она говорила не о плоской груди.

Арче носила одежду, созданную для путешествий. Область вокруг грудной клетки и живота была усилена твёрдой кожей. Налететь на неё всё равно что налететь на стену.

— Не поранилась? — она коснулась щеки девочки, гладя её по голове.

— М-м, нет. Сестричка.

Видя счастливое лицо сестры, Арче улыбнулась.

— Я вас покину.

Выразив признательность дворецкому, не хотевшему им мешать, Арче снова погладила сестру по голове.

— Улеи... в коридо... — Арче остановилась на полуслове. Дочкам дворян невежливо бегать в доме, но она ведь сообщила отцу, что они уже не дворяне, нагоняя больше не требовалось.

Всё это время Арче не прекращала гладить. Хотя девочка, чьи волосы полностью растрепались, вовсе не возражала и продолжала смеяться.

Оглядевшись вокруг, она нигде не увидела ещё одну девочку.

— А где Куди?

— У себя!

— Хорошо... я хочу поговорить кое о чём с вами, пошли вместе.

— М-м.

Защищать радостные улыбки сестёр — обязанность Арче. Пока она держала Улеи за руку, внутри быстро разрасталось тепло. Маленькие ручки Улеи умещались даже в небольшой ладони Арче.

— Рука сестрички тоже твёрдая.

Заклинательница посмотрела на свою другую руку. От полученных на разнообразных заданиях травм ладони огрубели и больше не подходят госпоже дворянской семьи. Однако она не сожалела. Эти руки — доказательство, что она живёт своей жизнью вместе с друзьями — товарищами из Дальновидности.

— Но я её очень люблю!

Когда Улеи покрепче ухватилась обеими руками за руку сестры, Арче улыбнулась и сказала:

— Спасибо.

♦ ♦ ♦

Как обычно, северный рынок имперской столицы переполняла энергия. Однако из-за специализации продаваемых товаров сюда приходило намного меньше покупателей, чем на центральный рынок. А поскольку толп народу не было, ориентироваться было легче.

Увидев обычную суету рынка, Хеккеран и Робердик расслабили плечи и начали просматривать прилавки. Северный рынок — один из самых безопасных районов столицы, потому-то они и смогли расслабиться.

— Так, Хеккеран, что нам нужно купить?

— Для начала лечащие предметы. Следует запастись этими «Палочками исцеления малых ран». А ещё на всякий случай несколько «Палочек исцеления умеренных ран»... и не выбирай те, у которых мало зарядов. Насколько я слышал, мы идём в гробницу, возможно нам придётся использовать их против нежити. Затем запасёмся предметами для противодействия мертвецам, яду и болезням. А ещё нужны меры сопротивления негативной энергии и нежити, не имеющей физической формы... Жаль, что многоразовые предметы довольно дороги, так что желательно запастись и свитками магии.

Палочки могли содержать несколько зарядов одного заклинания. Пользователь может использовать его до тех пор, пока количество зарядов не опустится до нуля. А потому, по сравнению с одноразовыми свитками, в некоторых случаях палочки значительно ценнее, например для исцеления.

— Это всё? Я думал, мы здесь купить подарки, и тебе нужен мой совет.

— Какие подарки?

— Не бери в голову, Хеккеран. Пошли искать всё необходимое.

— Ладно...

Все лавки северного рынка находились под открытым небом, они были выстроены в аккуратные ряды и заставлены предметами, чтобы прохожие всё видели.

Как правило, предметы укладывали на листы бумаги. Один предмет на один лист. Однако на большинстве прилавков продавались лишь вещи среднего качества. Новые или неизвестные предметы встречались редко.

Торговцы, казалось, способны защитить себя. Они либо стояли с грозным оружием, либо были одеты как заклинатели. По сравнению с обычными купцами эти походили на закалённых воинов. Выглядели они на рынке совсем не к месту, но и вправду владели торговыми точками, хоть в некоторых случаях только на один день. А в остальное время они обычно или искатели приключений, или работники. Иными словами, продавцы по профессии были практически как Хеккеран и Робердик.

Многие просто продавали ненужную или найденную на приключениях экипировку и предметы. Они, конечно, могли бы продать её в магическую гильдию или торговцам, что специализируются на магических вещах, но прямая продажа избавляла от таможенного сбора, а это снижало цену предметов. А выручка всё равно покрывала плату за место на рынке.

По этой причине искатели приключении и работники, в том числе Хеккеран, часто сначала заходили на северный рынок. Некоторые даже заглядывали сюда каждый день, если находили свободное время.

И последнее: кто посмеет шуметь в районе, полном ветеранов сражений? Безумцев не находилось. Потому-то на северном рынке уровень преступности был одним из самых низких.

Потратив некоторое время на осмотр, Хеккеран и Робердик снова встретились. Оба были ни мрачными, ни довольными.

— Нашёл что-нибудь?

— Ничего.

Поскольку на продажу главным образом выставлялись лишние вещи, было трудно найти что-то стоящее. Может, подобные предметы подошли бы искателям приключений низкого ранга или неопытным работникам, однако не Дальновидности.

— Жаль. Лучше бы пошли в наше обычное место, быстрее бы вышло.

— Я надеялся отыскать товары по более низким ценам. Что ж поделать, раз ничего не нашли. А впрочем, это только первый шаг на пути к экономии.

— Экономии... Хеккеран, как думаешь, что нам делать?

— С Арче, да? Как ты догадался, что я думал о ней? Ты что, заклинатель сверх высокого ранга, или как?.. .

— Любой догадается.

— Ладно, из её слов можно сделать некоторые выводы.

— Какие?

— Что это может быть нашим последним приключением, ты ведь уже понял?

— Эй, не бросайся фразами, которые могут нас проклясть. — Робердик горько улыбнулся. — Хотя приключение, наверное, и в самом деле будет последним. Если Арче заберёт сестёр под свою опеку, то мы больше не сможем выполнять задания с подобной лёгкостью.

— Ты прав. Работа, конечно, потребуется, но она не обязательно должна быть такой, как сейчас.

— Девушке легко удастся найти новое место. Заклинательницы третьего ранга ведь на дороге не валяются. А семья... не знаю, сколько у неё сестёр, но с тремя-четырьмя она справится.

— Да, я тоже так думаю. Потому, наверное, она и решилась.

— Теперь проблема осталась с нашей стороны. Если наша чародейка покинет команду, как будем подыскивать ей замену?

— Вот бы заклинатель третьего ранга вдруг упал с неба.

— Эй, отделяй мечты от реальности... Будь мы искателями приключений, помогла бы решить проблему гильдия... А так придётся положиться на удачу.

Двое переглянулись и вздохнули.

Потерять товарища. Не суметь догнать остальных. Или же одному вырваться далеко вперёд. Это — обычные причины ухода из команды для искателя приключений или работника. Такое встречалось повсеместно. Очень редко команда держалась цельной от самого своего основания. В типичных случаях члены менялись по крайней мере два-три раза.

Хеккеран, Робердик и Имина не были исключением.

Хотя арканистов было трудно отыскать — в особенности умеющих использовать магию третьего ранга, — работникам требовалось брать во внимание ещё и качество характера.

— А если обучить заклинателя второго ранга?

— Лучше прибережём этот вариант напоследок. По возможности я не хотел бы так поступать.

— Как же хлопотно выбирать новых членов. У большинства из тех, кто стал работниками, плохой характер. Если выберем не того, например боевого маньяка, будет очень плохо.

— А нам довольно сильно повезло, да?

— Ага, очень редко вся команда состоит из людей, которым нужны деньги. Хотя случай Арче немного отличается.

— Когда она к нам подошла, мы как раз думали, кого бы взять на место последнего члена команды. — Робердик уставился вдаль, вспоминая прошлое. Хеккеран почувствовал то же самое. — Я всё ещё помню, что тогда пил... Я даже начал думать, что наша команда сформировалась по самой воле Божией, так вовремя подошла Арче.

— Хех, это удивительно. Я лишь смутно помню. Так что ты тогда пил?

— Воду.

— Как и всегда?.. Похоже, ты и вправду не любишь алкоголь. Хотя было бы досадно, начни ты пить как Имина.

— Ничего не поделаешь. Я трезвенник. Хотя должен признать, Имина пьёт... страшновато.

— Ну, Роб, тебе одной кружки достаточно, чтобы покраснело лицо, потом посинело и наконец побелело. Мне до сих пор интересно, что бы тогда случилось, если бы мы магией не вывели отраву.

— На моём месте стоял бы кто-то другой. Сам же знаешь, что от алкоголя и помереть можно, — пожал плечами Робердик. — Вернёмся к нашему разговору, что будем делать с Арче? Распустим команду?

— Если не сможем найти замену, то да. Троим ходить на нашу работу уж слишком опасно... может, снова станем искателями приключений?

— Не могу я смириться с правилами храмов. Если до этого дойдёт, то я лучше уйду в отставку.

— В отставку, да... тоже неплохая мысль.

— Пока у меня не закончатся сбережения, я попытаюсь найти работу, где смогу помогать людям или защищать слабых. Ещё неплохо стать простым фермером в какой-нибудь цветущей деревушке и изучать учение Бога. А что собираешься делать ты, Хеккеран?

— Хм, что же мне делать?

У Робердика дёрнулись уголки губ.

— Хм... или это решение, которое ты не можешь принять сам?

Хеккерану потребовалось некоторое время, чтобы полностью осмыслить слова Робердика. Наконец поняв, он поднял голову:

— Эй!

— Ку-ку... — тот рассмеялся злым смехом. — Думал, я не заметил?

— Эй-эй-эй! Я не пытался ничего скрыть. Понимаешь, время... а, так ты это имел в виду, когда заговорил о подарке?

— Ага, так ты собираешься ей что-то подарить?

— Эй, Роб! Гляди туда!

Хеккеран указал на двух человек, которые сейчас рассматривали разложенный под красивым тентом товар.

Один из них был закован в чисто-чёрные доспехи, на спине колыхался алый плащ и висел гигантский меч.

— Так внезапно менять тему... ладно, неважно. Всё равно позже выясню побольше. Хм, какая ошеломляющая экипировка. Если у владельца подобающие навыки, то он замечательный воин. Это кто-то из наших знакомых, кому удалось улучшить снаряжение?

— Сомневаюсь. Не думаю, что они из столицы. Заметил вон ту прячущуюся девушку? Я никогда не видел её лицо.

— Отсюда плохой угол обзора. Какая она по сравнению с Иминой?

— Лучше не спрашивай. Я просто не могу ответить!.. Честно говоря, эта девушка очень красива.

— Имина тоже прекрасна. Но раз её любимый так говорит... Думаю, эти двое или путешественники, или путешествующие искатели приключений. Наверное, решили перебраться в столицу.

— Но почему они смотрят магическую утварь? Разве не странно?

Под красивым тентом лежали аккуратненькими рядами магические предметы. Однако, в отличие от вещей, что используют искатели приключений и работники, там были выставлены предметы для повседневного использования. Например, контейнеры, которые поддерживают внутри холодную температуру, в них в основном хранили пищу, чтобы не портилась. Или предметы, похожие на веера, способные создавать ветер.

Подобные магические предметы главным образом предложил двести лет назад минотавр, которого окрестили «Хвастливый Мудрец». Он напредлагал много чего, но зачастую не мог объяснить, почему тот или иной предмет должен быть именно такой формы и как он работает. Так что в итоге воину, не сумевшему их создать, и дали такое прозвище.

Однако он был не просто первоклассный боец, а легенда, одним взмахом топора способная создать торнадо и расколоть землю. Ещё он прославился тем, что поднял статус людей в Великой Нации Минотавров из вида, который используют в качестве пищи, до рабов, используемых для труда.

Очень редко увидишь искателей приключений, что обычно живут на постоялых дворах, рассматривающих придуманные тем получеловеком магические предметы домашнего обихода, бесполезные в приключении.

— Это не так уж и странно. Магические знания Империи довольно продвинуты. Да и дешевле тут предметы, чем в других странах. Наверное, они посчитали, что, даже учтя стоимость возвращения, дешевле купить их здесь?

— А, так вот в чём дело. Ясно. Я об этом не подумал.

— С нашей точки зрения их действия и вправду выглядят странными, но всё встанет на свои места, если учесть, что они путешественники.

— И то верно. Теперь понимаю.

Закованный в доспехи воин внимательно осматривал магические предметы. Открывал их, закрывал, поднимал, поворачивал. До такой степени, что у торговца вспотела голова.

— Нам тоже нужно столь серьёзно искать предметы.

— Ага.