Часть 1

Ещё затемно в имении графа собралось несколько команд работников. Последними прибыла Дальновидность Хеккерана. Пришло в общей сложности восемнадцать человек — одни из лучших в столице.

Держась на разумном расстоянии, команды оценивали друг друга. Когда четыре члена Дальновидности наконец прибыли, на них разом уставились остальные работники. По-своему впечатляющая сцена.

— Хм, почему-то мне кажется, что я уже видела все эти лица. К примеру, вон того мужчину, Битла, мы встречали недавно на равнинах Катз, не так ли?

— А? Разве я не говорил на постоялом дворе? Команда Грингхама тоже приняла заказ... неужели не говорил? Мне кажется, что говорил... Ладно, сегодня тут собрались знаменитые команды работников! Поаплодируем глубоким карманам клиента.

— Воздержусь. Кстати, вон там ведь лидеры команд?

В месте между командами собрались три человека и обменивались информацией.

— Грингхам, кажется, среди них. Да, точно. Что ж, пойду, поздороваюсь.

— Тц!.. И этот парень здесь? Тогда вон те эльфийки... Чёрт возьми, я никогда не встречала худшего типа. Вот бы ты умер, кусок дерьма, — словно сплюнула Имина.

Она говорила тихо, но Хеккеран и остальные сильно обеспокоились и быстро осмотрелись, надеясь, что никто не услышал.

— Имина!

— Знаю-знаю, Роб. На эту работу он будет товарищем... Но как же мне не хочется видеть его рожу.

— Мне тоже.

— Ну, если выбирать между нравится — не нравится, я его тоже недолюбливаю. Однако учитывай наше положение, — беспомощно пожал плечами Хеккеран, вклинившись в разговор между раздосадованной Иминой и Робердиком. — Тебе ещё придётся здороваться с ним, смотри не скривись, хорошо?

— Ты давай, постарайся там, лидер, — поддержал Робердик, словно говоря ему не лезть в чужие дела.

Хеккеран нахмурился, но пошёл к троим работникам.

Первым встретил Хеккерана работник в странно округлых, почти сферических латах стального цвета. Из-за особенно крупных наплечников мужчина больше походил на двуногого жука, нежели на человека. Со шлема торчали даже рога, а значит, доспехи специально так выковали.

Впрочем, одно умышленно сделано не было — длина ног мужчины. Они были очень короткими. В доспехах он в самом деле походил на жука-носорога, которого дети, забавляясь, вынудили подняться на две ноги. Если говорить в более добрых терминах, то короткие ноги гномов давали больше устойчивости. А это уже одна из черт, подходящих воину.

— Как я и предвидел, ты пришёл, Хеккеран.

— Здоров, Грингхам. Заказ показался нам не очень плохим.

Хеккеран непринуждённо поднял руку, приветствуя двух оставшихся лидеров. Те ответили без какого-либо недовольства. Хеккеран был самым молодым и наименее опытным из четвёрки, однако навыками работника им ни в коем разе не уступал.

— Кстати... — обратился Хеккеран, глянув на команду Грингхама, и быстро продолжил: — Вас пятеро. Что случилось с остальными?

— Отдыхают, восстанавливают силы. Мы делали ту же работу, что твоя команда, и многие члены остались чинить повреждённую экипировку и закупаться предметами.

Этот мужчина, Грингхам, был лидером Тяжёлого Пресса, команды работников, состоящей из четырнадцати членов.

В таком количестве были, конечно, преимущества. Например, есть больше возможностей в способах выполнения задания. А именно, лидер может выбрать наиболее подходящих членов для конкретного заказа.

Однако без недостатков не обошлось. Доход был меньше, поскольку заработанные деньги приходилось делить между большим количеством людей. А также возникало больше конфликтов из-за разногласий между членами, из-за чего всей команде становилось труднее действовать быстро.

А если учитывать характер типичных работников, команды нередко внезапно распускались. У Грингхама и вправду выдающиеся лидерские качества, раз он сумел удержать под контролем такую большую свору людей.

— Эх, как скучно. Не хочешь к нам? Оставленные товарищи в накладе не останутся.

— Глупое предложение. По завершению задания нам выдадут бонусы на основе эффективности лидера. И, к твоему сожалению, лучшим себя покажу, разумеется, я.

— Ой-ой, пощади. И вообще, кончай со всем этим официозом, — предложил Хеккеран. Грингхам лишь ухмыльнулся. Видя, что тот не намерен прекращать, лидер Дальновидности пожал плечами и повернулся к следующему мужчине: — Кажется, мы впервые видимся лицом к лицу. — Он протянул руку с намерением поздороваться.

Тот без колебаний пожал её — захват оказался весьма сильным. Парень уставился прямо на Хеккерана.

— Дальновидность, я о вас наслышан.

Голос звучал чисто, как колокол, что очень подходило его внешности.

— И я о вас, «Тэмму». — Гениальный мечник, не побеждённый на арене. Нет ни одного работника, не знающего, кто он такой. Его Тэмму была командой, собранной специально под него. Частично именно поэтому Имина его невзлюбила. — Гений меча, который, говорят, сравним с сильнейшим Королевства, Газефом Стронофом. Я рад, что ты с нами в отряде, это обнадёживает.

— Благодарю. Но, я уверен, уже пора говорить, что это Газеф сравним со мной, Эруёй Узрутом.

— О, какие хорошие слова.

Эруя слабо улыбнулся, не скрывая надменности. Подавленные Хеккераном неприятные чувства снова почти всплыли.

— Что ж, надеюсь, в руинах ты не подведёшь.

— Конечно. Я уничтожу любую опасность. Будет чудесно, если встретятся достойные монстры, — сказал Эруя, похлопав по висевшему у талии оружию.

— Пока неизвестно, какие в руинах водятся твари. Может, мы натолкнёмся даже на драконов?

— Они, конечно, ужасают, и бой стал бы просто-таки адским. Однако победа всё равно достанется мне.

Улыбнувшись сомнительной улыбкой, Хеккеран отреагировал последним, потому что силой подавил другие эмоции.

Если брать во внимание только навыки мечника, то, по слухам, Эруя может справиться даже с искателями приключений орихалкового ранга. А значит, некоторые основания для хвастовства всё же имелись. Уверенность в себе это всегда хорошо, ведь работникам часто приходилось показывать свои способности перед клиентами.

Однако у хвастовства должны быть пределы.

Сильнейшая раса в мире, драконы.

Повелители небес, способные выдыхать пламя. Чешуя почти непробиваема, а в силе им нет равных. С возрастом они даже учатся магии. Живут намного дольше человека, а перед их мудростью склонят голову даже мудрецы.

Драконов часто описывали в сказках как злодеев, которые хотят съесть героя. Даже в легенде о Тринадцати героях последний противник в их приключениях был дракон, известный под именем «Дракон-бог». Во многих историях драконов делали последними противниками.

Хотя часто во время бесед этих существ использовали лишь в качестве примера, высокомерие Эруи всё же удивляло. Как его слова ни истолковывай, они выглядели шуткой. Однако у него во взгляде читалась полная серьёзность. Насколько же он самоуверен?

Неизвестно, какие монстры встретятся в руинах. Суждение Эруи наверняка станет помехой для всей операции.

Думаю, лучше держаться от него подальше.

Как было бы удобно, сгинь он где-то. Но всё же возникнут серьёзные трудности, если вся формация порушится. Приняв решение, Хеккеран слабо улыбнулся и начал видеть в Эруе нечто, что можно выбросить после использования.

— О, а это, должно быть, остальные из Дальновидности, ха... — При виде Имины его взгляд наполнился пренебрежением.

Шла молва, что Эруя родом из Слейновской Теократии, где человек считается высшей расой, а люди со смешанной кровью — низший класс людей. Такой тип счастливее не станет, когда узнает, что в задании на практически равных правах с ним участвует полуэльфийка. Именно из-за такого отношения слухи и казались столь надёжными... однако у граждан Теократии должно быть крёстное имя. Впрочем, некоторые говорили, что парень отказался от него.

Размышляя над этим глубоко в душе, Хеккеран на всякий случай сказал:

— Эй, не будь столь враждебен к моему товарищу, ладно?

— Разумеется. В этот раз мы товарищи на одну работу. Конечно, я буду сотрудничать.

— Ловлю на слове.

Наверное, могучий дикий ребёнок Эруя повзрослел, но Хеккеран тем не менее боялся, что он выйдет из-под контроля. Словом, он чувствовал душевную нестабильность Эруи. Даже дав предупреждение, Хеккеран не смог расслабиться, столь неприятная повисла атмосфера.

— Эй, верь мне. В любом случае вернёмся к нашему разговору, я не возражаю на время похода передать лидерство кому-то другому. Пока ничего особого не случится, я буду слушаться приказов. Если столкнёмся с чем-то опасным, я не против сражаться в первых рядах. Я позволю вам, ребята, лицезреть мои навыки с клинком.

— Да-да, понял.

— Что ж, тогда я возвращаюсь к своей команде. Позовёте, если будут проблемы, — Эруя поклонился и ушёл.

У Хеккерана чуть дёрнулось лицо, когда он увидел количество следующих за Эруёй женщин. Однако показывать эмоции нельзя. Он только навредит. Недопустимо лидеру команды так себя вести.

Стерев все чувства с лица и отвернувшись от того, кого он считал мусором, Хеккеран поздоровался с последним человеком:

— Приветствую, старейший. Хорошо выглядите.

— Хо, Хеккеран. Ты тоже.

Странный звук в его речи появлялся из-за отсутствия передних зубов.

Парупатра «Зелёный Лист» Огрион.

Также известный как «Начало», одет в доспехи, которые словно сияют отражённым светом от зелёных листьев в утренней росе. Они сделаны не из металла, а из чешуи зелёного дракона. Команда Парупатры сумела убить дракона. Конечно, судя по размерам чешуек, он не был таким уж сильным. Тем не менее даже небольшой дракон представляет серьёзную угрозу для искателей приключений и работников.

Кроме того, Парупатре было более восьмидесяти лет.

Обычно большинство людей такой профессии уходили в отставку лет в сорок, а иногда и раньше. Даже искателей приключений, которым за пятьдесят, было очень мало. Как бы сурово это ни звучало, при постоянной встрече со смертью трудно игнорировать снижение физических способностей. И даже Парупатра не стал исключением. На пике своей силы он был равен искателю приключений орихалкового ранга, сейчас же его навыки значительно снизились. Тем не менее старик до сих пор не покинул передовую.

Многие работники уважали Парупатру за то, что он продолжает ходить на приключения, несмотря на преклонный возраст.

— Хо. Того парня следует опасаться, — шёпотом заговорил Парупатра, его морщинистое лицо напряглось.

Хеккеран согласился:

— Ага. Мне всё равно, если он убьёт себя, но мне не хочется, чтобы он потянул за собой и нас.

— Да, парень силён, но его излишняя самоуверенность может поставить под удар остальных. Он как ходячая угроза.

Грингхам также добавил шёпотом: «С ним так хлопотно сладить». Любой работник, увидевший отношение Эруи, не смог бы подумать иначе.

— Да и насколько он силён? Я в последнее время не бывал на арене.

— Что, не знаешь? Я, однако, знаю... а вы, старейший?

— Я лишь слышал о нём, но никогда не видел вживую. Могу поспрашивать товарищей. А как будем определять порог сильных? Если брать в качестве точки отсчёта Газефа Стронофа, то старику на ум приходят только... да, только Четыре Рыцаря Империи, где их поставить по сравнению с Газефом?

— Рыцари, которых окрестили «Тяжёлый взрыв», «Непоколебимый», «Молния» и «Яростный ветер», хм... Судить довольно трудно. Четыре рыцаря чуть слабее воина-капитана Королевства. Однако Газефу Стронофу уже не быть сильнейшим. Время течёт и наконец приходят более сильные, рождается новая эра.

— Узрут? Он правда столь могуществен? К тому же я никогда не наблюдал вживую, как сражаются Четыре Рыцаря Империи... самый сильный, кого я пока видел, это капитан Мифриловой имперской стражи под прямым командованием императора. Он тоже весьма неплох... наверное, на уровне Четырёх Рыцарей?

— Насколько знает старик, сильнейшими среди всех будут Драконьи Короли из Союза. С ними людям не справиться.

— Я слышал, что их там пять или семь... упс, вернёмся к силе Узрута. Давайте пока ограничимся мечниками людей.

— Тогда следует исключить мечников из Союза Агранд, потому что они в большинстве своём полулюди. То же самое относится и к Королю-воину арены. Остаётся только Рыцарь валькирии Святого Королевства, владеющий Священным клинком, но, в конце концов, мы сравниваем только навыки владения мечом.

Для работников сбор информации о тех, кто силён, мог оказаться чрезвычайно важным для завершения заказа. Потому что если во время задания встретятся такие противники, то следует быстро решать, как поступить. Для людей, что живут мечом, вполне естественно собирать подобную информацию.

Что сейчас и происходило. Изначально разговор должен был идти о том, насколько силён Узрут, тем не менее он медленно перешёл в обмен информацией о сильных людях. Они почти уподобились детям, которые в споре кричат: «Этот дяденька так силён!».

— Хотя общий уровень бойцов в Слейновской Теократии довольно высок, я ещё не слышал, чтобы там кто-то выделился. В любом случае даже если такие и есть, не будем же мы включать заклинателей божественной магии?

— Кажется, в Королевстве среди искателей приключений высшего ранга есть воительница? Насколько она хороша?

— А, эта «грудастые мышцы». Она и вправду довольно сильна. Однако я слышал, что во время турнира она проиграла воину-капитану.

— Говорят, искателя приключений, который её так назвал, она побила чуть ли не до смерти. Хо-хо-хо... какая страшная женщина!

— Мы стольких называем, что вспомнить ещё кого-то становиться трудновато. Посмотрим, Тёмный Герой из Альянса Городов, Сэрабрит «Вспышка» из группы искателей приключений адамантового ранга «Кристальная Слеза» и Оптикс «Алый» из команды работников «Великое пламя алого лотоса», оба из Драконьего Королевства. Кроме того, человек, родом из Королевства... Брейн Унглас.

Разговор впервые остановился.

— Брейн Унглас? Кто он такой? — Парупатра удивлённо спросил Грингхама.

— Вы не знаете, старейший? Он тоже знаменитый мечник Королевства... А ты, Хеккеран? — Тот покачал головой. — Ясно, ты тоже не знаешь, — не сумев скрыть разочарование, Грингхам, попытавшись вспомнить, неуверенно заговорил: — Когда я решил поучаствовать в турнире Королевства, то столкнулся с ним в четвертьфинале. Тогда я не смог достичь даже его лодыжки.

— Это тот турнир, где участвовал и Газеф Строноф?

— Ага. В итоге Брейн Унглас проиграл Газефу Стронофу. Однако матч между сильными был поистине захватывающим. Практически идеальнейший пример боя для мечников. Просто дух захватывало, как они парировали удары друг друга, как выбирали угол атаки, основываясь на положении... и тому подобное. Тогда я узрел истинную глубину фехтования.

Брейн Унглас в самом деле опытен, раз, судья по рьяному рассказу Грингхама, на равных дрался с сильнейшим воином Королевства. У него определённо первоклассные навыки.

Хеккеран вздохнул. Похоже, есть ещё много сильных людей, о которых он не знает.

— Хо... Интересно, кто сильнее, Унглас или Узрут? Как думаешь?

— Узрут, — ответил Грингхам. — Если сравнивать с Унгласом того времени, то он определённо проиграет. Я недавно наблюдал за битвами Узрута на арене, так что в этом уверен.

— Другими словами, Узрут сможет сравняться с воином-капитаном Королевства, каким тот был во время турнира? Он в самом деле столь силён? Не знал! — перевозбудившись, Хеккеран случайно повысил голос, но быстро одёрнул себя.

— Ясно. Унглас, да. Похоже, я сумел узнать о Королевстве что-то новое... О, точно, вы слышали? Разве у Королевстве не появилась ещё третья команда искателей приключений адамантового ранга?

— Конечно я слышал, старейший.

— Простите, я нет.

— Хеккеран... Твоё невежество может сильно навредить команде.

— Знаю. Однако очень трудно собирать информацию о таких профессиях, да ещё о людях из Королевства. Пустая это трата денег.

— Хо-хо-хо. Как смело. Старику это нравится!

— Старейший, я хотел бы услышать ваше мнение. До меня доходило много слухов о Момоне из Тьмы, но некоторые из них оказывались до смешного вопиющими. Например, о том, что он успешно победил гигантского василиска командой всего из двух человек и без поддержки целителей.

— Хм, может быть, это просто ложные слухи?

Даже для адамантовых искателей приключений победить настолько сильного противника вдвоём практически невозможно.

— Ты тоже согласен, Хеккеран? Чем больше информации я собираю, тем подозрительнее всё кажется. Даже касательно происшествия в столице. Говорят, что они с одного удара победили демона, у которого сложность выше двухсот. По-моему, гильдия искателей приключений Королевства намеренно распространяет ложные слухи, чтобы пришло ещё больше людей адамантового ранга.

— Вполне возможно. Новые искатели приключений выглядят поистине изумительно. Но пойдёт ли гильдия на такое? В определённых вопросах они очень строги, потому-то и зовутся гильдией.

— В каждом городе всё немного отличается в зависимости от местного Гильдмастера. Когда я ещё был искателем приключений, у мастера гильдии моего города был самый скверный характер. Однажды я не выдержал и ударил его прямо в морду. Хо-хо-хо! Так я и стал работником, — Парупатра счастливо расхохотался. История о том, как старик стал работником, была очень известной. Можно даже сказать, что в имперской столице не найдётся ни одного работника, который бы её не знал. Ведь её часто рассказывал сам Парупатра, когда напивался. — Но я не думаю, что гильдия будет так поступать.

— Значит, вы верите слухам?

— С трудом. Я пытаюсь мыслить рационально, но двухсотый уровень... мне даже трудно представить, насколько ужасающе силён тот демон, победить его одним ударом попросту невозможно. И даже если возможно — вероятность крайне низка. А если всё случилось так: появился сверхсильный демон и его пытались одолеть бесчисленные команды искателей приключений, а последний удар нанесли члены Тьмы?

— Звучит правдоподобнее.

— Думаю, это возможно. Нет ничего удивительного в такой силе адамантового ранга, где очень большой разброс в навыках.

— Значит, Хеккеран и я одного мнения, а вы, старейший, считаете, что это произошло взаправду, правильно?

— Хо-хо-хо. Совершенно верно.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Теперь мне хочется поглядеть на него хотя бы раз... но в то же время и не хочется, — произнёс Хеккеран, и собеседники уже собирались с ним согласиться, как послышался удар, за которым последовал женский крик.

Все работники сразу же повернулись к источнику беспокойства. Некоторые уже достали оружие и приготовились к бою.

Закричала одна из компаньонок Эруи, сейчас лежащая на земле. Видимо, парень её и ударил. Его лицо перекосило от ярости, женщина со страхом в глазах молила о прощении.

Отчаянно пытаясь подавить скакнувшую в груди злость, Хеккеран первым делом подумал о товарищах и поспешно глянул на Имину.

Приняв решение, лидер Дальновидности сделал каменное лицо и остался стоять на месте. Однако исходившее от него давление означало: если случится что-то ещё, он первым ударит.

Хеккеран поспешно дал знак Робердику и Арче не позволить Имине действовать.

Собственно, он чувствовал то же самое, что Имина. Однако сейчас у него не было права влезать в дела другой команды. Конечно, если бы он захотел, его бы ничего не остановило. Просто тогда потребовалось бы взять на себя ответственность. Другие команды не вмешивались по аналогичным причинам — лишь с отвращением отвернулись.

В конце концов, Имина смогла прийти в чувство и подавить эмоции. Сделав грубый жест в спину Эруе, она сплюнула на землю.

— Похоже, у него с воином-капитаном Королевства общие лишь навыки владения мечом. Было бы чудесно, если бы и характер, но я прошу слишком многого. Что ж, давайте на этом закончим бесполезную болтовню.

— Согласен. Раз ты уже прибыл, Хеккеран, самое время решить наиболее важный вопрос.

— Узрут отказался, остались мы трое. Кто возьмёт на себя командование операцией?

Мужчины замолчали.

Пришло четыре команды работников — уже весьма значимый боевой потенциал. Однако без надлежащего командования большая его часть пропадёт впустую. Лучше быть одноруким, чем иметь много рук и не уметь их использовать.

Управлять несколькими командами, в которых встречаются самые разнообразные личности, и так трудно, а делать это, чтобы не возникало недовольных, ещё труднее. Ошибки, неизбежные, когда отдаёшь приказы, могут привести напрямую к неудаче. А если лидер поставит в приоритет собственную команду, то в конечном итоге навлечёт на себя всеобщий гнев.

Проще говоря, эта ответственность требует способностей, но приносит больше вреда, чем пользы.

Зная это, лидеры молча ждали, изучая выражения лиц друг друга. Через примерно минуту тишины уставший Хеккеран предложил:

— Честно говоря, мне кажется, что лучше пока не выбирать командира.

— Это лишь отложит проблему. Что, если начнётся битва? Ведь будет хаос.

— Предлагаю командовать по очереди. Недовольство будет сведено к минимуму, а что делать потом, можем обговорить уже по прибытию в руины.

— Ладно...

— Согласен.

Хеккеран и Парупатра приняли предложение Грингхама.

— В таком случае давайте построим очередь по порядку прибытия.

— А что насчёт Тэмму Узрута?

— Обойдётся. Всё равно он неспособен вести за собой людей.

— Могу только согласиться, старейший. В таком случае первым возьму командование я, «Тяжёлый Пресс», кто и предложил эту систему.

— Позаботься о нас, Грингхам.

— Старик на тебя рассчитывает.

— Понял. Только вряд ли мы на территории Империи встретим опасных монстров. Проблемы начнутся только в Королевстве, когда приблизимся к Великому лесу.

— Чёрт, следовало использовать обратный порядок. — Хеккеран приложил ладонь к лицу, и Парупатра с Грингхамом тихо рассмеялись. Однако смех прекратился, как только они заметили идущего в их сторону мужчину.

Наконец во дворе графа загорелся свет — появился дворецкий. Шёл он весь подтянутый, с прямой спиной, как и подобает слуге графа.

Остановившись перед работниками, дворецкий поклонился. Хотя никто не поклонился в ответ, он, видно, не возражал.

— Время истекло. От имени графа хочу выразить благодарность всем тем, кто принял заказ нашего дома. В походе вас будут сопровождать два наших представителя. Дополнительных людей всего будет шестеро, включая искателей приключений, нанятых для охраны карет и некоторых других целей. Место назначения — неисследованные руины, расположенные недалеко от границы с Королевством... по своей структуре они похожи на склеп. Обозначенный срок исследования составляет три дня. Бонусы будут выплачены после того, как хозяин проверит обнаруженные в руинах предметы. Вопросы?

Дворецкий поведал почти те же подробности, что написаны в заказе. Новым было лишь то, что кареты будут под охраной искателей приключений.

Многих интересовали подробности выбранного маршрута, однако в профессии работника человек быстро учится различать вопросы, которые следует задавать, а которые нет. Было ясно, что это граф раскрывать не собирается, иначе им уже сообщили бы.

Будь работа чистой, они бы наняли искателей приключений. Но она грязная — разумеется, наниматель не станет всё раскрывать. Некоторые детали безопаснее не знать.

— Кареты уже приготовлены, я провожу вас.

Все, не говоря ни слова, последовали за дворецким.

Члены Дальновидности Хеккерана шли в самом конце процессии.

— Это Эру-дерьмо мёртвым выглядело бы намного лучше. Ну как, может, по-тихому его того?.. — прошептала Хеккерану Имина, не в состоянии больше терпеть Эрую.

— До меня доходило много слухов, но увиденное показало, насколько он презренный человек.

— Презреннее некуда.

Робердик и Арче тоже не могли скрыть брезгливости.

Имина, как женщина, которую приняли в команду на равных, не могла простить поступки Эруи, и члены Дальновидности были с ней солидарны.

Тэмму Эруи Узрута состояла сплошь из девушек. Более того, эльфиек. Только на это злиться, конечно, нельзя, но у них были свои причины считать Эрую низшей из низших форм жизни.

Эльфийки обладали минимумом экипировки, одежда пошита из самой простой ткани, доступной на рынке, она вообще не защищает. Более того, из-под обрезанных волос выглядывали обрубки — остатки отличительной черты эльфов, их длинных ушей.

Члены команды Эруи находились в таком состоянии, потому что были рабами, купленными в Слейновской Теократии.

Рабство существовало и в Империи, но во время правления предыдущего императора многое изменилось. Хотя люди, которых называют рабами, остались, у них появились права. Но не у полулюдей, которые, например, сражались на арене.

Рабы-эльфийки, принадлежащие Эруе, тоже подпадали под эту категорию.

Империя Багарут, Королевство Рэ-Естиз и Слейновская Теократия. В них проживали практически одни люди. И презрения к нечеловеческим расам в них было больше, чем в любых других странах. Из-за этого трудности возникали даже у таких полулюдей, как Имина. Исключение только гномы. Азерлисские горы растянулись границей между Империей Багарут и Королевством Рэ-Естиз, и в них существовало Гномье Королевство. Пока Империя с ними торгует, права гномов будут защищаться.

— Мне жаль эльфиек, но сейчас не время их спасать.

Имина тяжело вздохнула, глубоко внутри себя она это понимала, но чувства не могли так легко уйти.

— Идёмте. — Она вырвалась вперёд, Хеккеран и остальные поспешно ускорились. Нагнав основную группу, все от удивления широко открыли глаза.

Для путешествия в руины подготовили две кареты. Вокруг них также стояла группа людей. Вероятно, это упомянутые искатели приключений. На шее висели пластины, блестевшие золотом.

Однако удивляли не кареты и не искатели приключений, а кони.

— Слейпниры.

Возгласы удивления послышались практически ото всех работников.

Обладая четырьмя парами ног, слейпниры были намного крупнее обычных лошадей. Благодаря превосходной силе мышц, выносливости и мобильности слейпнир считали самым универсальным волшебным животным для путешествий по земле. Конечно, цена такого зверя поднималась до небес, стоил он как пять или больше боевых коней. Даже дворяне редко могли себе их позволить. Каждую повозку тянуло два слейпнира. Учитывая, что в походе и потерять таких коней можно, люди не могли не оценить великодушие графа. А может, он просто боялся, что нормальных лошадей не хватит, чтобы вытащить из руин все сокровища?

Остальные, наверное, подумали то же самое — несколько работников сглотнуло.

— Пожалуйста, используйте предоставленные кареты. Запасы провианта уже загружены. Ради безопасности карет, а также защиты места стоянки, мы и наняли искателей приключений. Кроме того, заметьте, они подписали соглашение о том, что не войдут в руины.

Вдруг подумав кое о чём, Хеккеран оставил товарищей и пошёл вперёд, к Грингхаму.

— Извини, Грингхам, можно на два слова?

— Что-то случилось?

— Можешь сделать так, чтобы я не попал в одну карету с Тэмму?

— Хм? А, понимаю. Ты волнуешься о подруге, да? В таком случае с Тэмму поедет наша команда.

— Прости, ты мне очень помог.

— Не переживай, на эту работу мы все товарищи. Будет плохо, если что-то случится ещё до начала исследований...

— Мы точно можем положиться на этих искателей приключений золотого ранга? А вдруг лагерь сравняют с землёй до того, как мы вернёмся? Или если монстрам удастся прорваться через периметр безопасности? — внезапно раздался громкий голос, словно взорвался огненный шар.

Хеккеран и Грингхам повернулись в ту сторону.

Эруя кричал на дворецкого и даже не беспокоился понизить голос.

Время словно остановилось — переносящие багаж искатели приключений замерли. Они нацелились на вершину, но чем дальше заходят, тем круче и длиннее становится путь. Не имеет значения, куда человек доберётся в конце, но текущее место даётся не так легко. Слова Эруи вызвали у искателей приключений явно нелестные чувства.

Их профессия довольно соревновательна, и если кто-то усомнится в их способностях — особенно наниматель, — это сильно ударит по будущей карьере. А потому необходимо показывать свою силу.

Неважно, искатель приключений это или работник, но если он сумел безбоязненно сказать такие слова, то должен быть достаточно силён. Но Эруе, по всей видимости, было плевать на возникшее напряжение, он продолжил:

— Что ж, признаю, багаж они носят неплохо, но не уверен, что они справятся с охраной.

Перестань, будь добр. Дело может принять скверный оборот. Ребята тоже сдерживаются, их ведь уже наняли...

Присутствующие работники по силе были сравнимы с искателями приключений мифрилового ранга, однако, учитывая обстоятельства, некоторые слова не следует говорить.

Кто-нибудь, побейте и заткните его.

Напряглись и работники, большинство неодобрительно глядело на Эрую. Осмотревшись, Хеккеран поспешно вернулся к Имине. Не будет ничего хорошего, если прольётся кровь.

Однако следующий ход совершили не работники.

— Должно быть, вы господин Узрут. Не думаю, что возникнут какие-либо проблемы.

— Разумеется, но только при условии, что помогать охранять лагерь будем мы. Если это так, то я всё же смогу принять такой ответ.

— Нет. Просто мы попросили помощи у кое-кого более сильного... господин Момон.

В ответ из кареты вышел закованный в латы воин. Из-за шлема лицо не было видно.

— Позвольте представить. Искатель приключений господин Момон из Тьмы, достигший адамантового ранга силой всего двух человек. Его товарищ по команде Набель тоже здесь. Если лагерь будут охранять эти двое, то... надеюсь, все останутся довольны?

Напряжённость как рукой сняло. Перед искателями приключений и работниками предстал человек, достигший вершины профессии, сильнейший. Все работники затихли.

Увидев подобную реакцию, остальные искатели приключений подобрели. Лидер их команды широко улыбнулся и обратился к воину в чёрном:

— Остальное мы погрузим сами. А вы тем временем не перекинетесь парой слов с работниками? Кроме того, не могли бы вы взять на себя роль лидера и давать нам советы касательно планов по безопасности на поездку?

— Понял. Мне ещё не хватает навыков, но если у вас нет с этим проблем, я принимаю предложение. Однако я всё же положусь на вас, ребята, как на основные силы охраны. У вас больше людей. Будет удобнее, если мы будем помогать вам.

— Нет! О чём вы говорите?! Вы безупречны! Если так поступим, то это поставит вас...

— Нет, ваша команда всё же займётся основным обеспечением безопасности. Просто используйте нас. Идём, Набель, — завершив разговор с, судя по голосу, слабой улыбкой, Момон сошёл с кареты. За ним последовала женщина поразительной красоты.

Обычно при появлении красавицы поднимался некоторый шум. Однако тут красота оказалась подавляюща, никто не смог вымолвить ни слова, ведь на поистине прекрасную женщину можно лишь смотреть в беспамятстве.

— Хеккеран. Этот человек...

— Ага, Роб. Я тоже его узнал. Мы их видели на северном рынке. Это Момон из Тьмы. Если у него и вправду только один товарищ, то слух о победе над гигантским василиском не такое уж и преувеличение, как я вначале думал.

— Ого! Это правда?

— Похоже на то. Ходит также слух, что они с одного удара победили демона, сложность которого больше двухсот. Я слышал это от Грингхама.

— Ты шутишь? Сложность больше двухсот выходит за пределы человеческих возможностей. Нет, это вообще вне досягаемости человека... может быть, ты ослышался, и на самом деле там сто?

— Даже если и ослышался, всё равно изумительно. Но почему-то мне кажется, что слухи не врут.

Хотя разговор Момона с искателями приключений золотого ранга продлился совсем недолго, стал довольно хорошо ясен его характер, вполне подходящий для адамантового ранга. Момон располагал к себе.

— Прежде всего, я хотел бы кое-что услышать от вас. — Момон говорил не особо громко, тем не менее его голос производил величественное впечатление. — Почему вы решили пойти в руины? Потому что приняли заказ? Искателей приключений гильдия иногда может заставить взяться за задание, но вам ничего не мешает отказаться. По какой причине вы решили пойти?

Работники переглянулись между собой, никто не решался отвечать первым. В конце концов заговорил кто-то из команды Парупатры:

— Очевидно, из-за денег.

Идеальный ответ. Другой причины не было. Работники колебались говорить не из-за того, что вопрос был труден, а потому что пытались понять, почему Момон на самом деле его задал.

Убедившись, что все работники согласились с ответом, воин продолжил спрашивать:

— Другими словами, награды для вас достаточно, чтобы рискнуть жизнью?

— Верно. Предложенной суммы хватило, чтобы нас соблазнить. К тому же за найденные сокровища дадут бонусы. Разве этого мало, чтобы поставить на кон жизнь? — ответил Грингхам.

— Ясно... Теперь я понимало, что побудило вас принять окончательное решение. Похоже, я задал бесполезный вопрос. Пожалуйста, простите.

— Ничего, вы нас особо не оскорбили... Не берите в голову.

— Хо-хо-хо. Кажется, вы закончили с вопросами. В таком случае позволите кое-что спросить и старику?

— Конечно.

— Я слышал о вас много слухов. Старик хочет увидеть лично, правдивы они или нет.

— Ясно. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, да? Хорошо, я не против. Я, как охрана, покажу свою ценность. Как вы хотите, чтобы я это сделал?

— Очевидно, чтобы вы вышли против оппонента? — Все присутствующие вдруг перевели взгляд на... — Конечно, это будет тот, кто предложил. Сам старик.

— Что? Так вы выбираете себя?.. Прошу прощения заранее, но в сражении я не привык сдерживаться. Хотя мне не хочется вас ранить, я не уверен, что смогу контролировать свою силу... вы всё равно будете сражаться?

— Хо-хо-хо-хо! Другого от адамантового ранга я и не ждал! Старик уже решил пойти на риск. Я не стану винить вас за что-либо, что произойдёт.

Из-под шлема Момона послышался слабый смех.

— Хорошо, я этого ожидал. Но разница огромна... Я силён. Сильнее любого из присутствующих. Вот почему я адамантового ранга.

Абсолютная самонадеянность, и отношение того, кто смотрит на всех свысока. Однако работники не почувствовали ни грамма неприязни. Очевидно, из-за непреодолимого давления от человека по имени Момон. Работники словно смотрели на саму смерть, поэтому его слова обладали силой убеждения.

«Изумительно». — «Ага, в самом деле изумительно». — не смогло сдержать восхищения большинство зрителей.

Многие женщины западали на сильных мужчин. Многие мужчины восхищались могуществом сильного. Как мотыльков влечёт к огню, так и живущих в мире крови и стали людей очаровывало такое неотразимое обаяние, хоть они и понимали, что сгорят, если подойдут слишком близко.

— Хо-хо-хо! Похоже, никто не ставит под сомнение ваш адамантовый ранг! Но это редкая возможность. Я хочу сразиться, хоть и знаю, что потерплю поражение. Кареты мешают. Дворецкий, мы можем использовать вон то пустое место?

Получив разрешение, Парупатра пошёл вперёд на пустую поляну во дворе. Все работники последовали за ним. Искатели приключений и дворецкий тоже пошли.

— Судя по тому, что сказал старейший, мы вряд ли увидим много.

— Этот человек выглядит поистине сильным.

— Ага, но не просто сильным, а непреодолимо сильным. Такое чувство, словно он сильнее любой команды искателей приключений адамантового ранга Империи.

— Похоже на то. Команда «Серебряная Канарейка» стала адамантовой лишь потому, что каждый её член — человек редкой профессии. Хотя они обладают странными способностями, их настоящая сила не настолько высока. А «Восемь Волн» получили ранг в основном за счёт численности и впечатляющей координации.

Серебряную Канарейку возглавлял достигший героического уровня бард, а её члены обладали разнообразными странными профессиями. Восемь Волн была основана девятью людьми, но из-за их количества считалось, что отдельные члены ещё не достигли адамантового ранга. Однако когда дело касалось работы в составе группы, среди других адамантовых команд им не было равных.

Тем не менее все они совершили невозможный подвиг — взошли в царство адамантового ранга.

Команды работников перешёптывались между собой.

И говорили они о самом разном, наиболее обсуждаемой темой было то, насколько долго Парупатра продержится. Ни один человек не верил, что он сможет победить. Главным образом, потому что хоть на мгновение, но почувствовали давление от Момона, которым может обладать лишь адамантовый ранг.

Хеккеран глубоко задумался и не заметил, как кто-то подошёл. Но услышав характерный металлический лязг, он быстро понял, кто это.

— Грингхам, что думаешь о предстоящем поединке?

— Мне не хочется этого говорить, но я просто не представляю, как старейший может выиграть. Поэтому остаётся только наблюдать, до какого предела старейший дойдёт. Хочешь выступить после него?

— Нет конечно, пощади. А ты?

— Тоже откажусь. Мне хватит и того, что я стану свидетелем боя выдающегося воина. Однако во время поездки я надеюсь получить немного наставлений в мастерстве меча.

— Я тоже об этом думаю... Ох!

Прибыв во двор, Момон и Парупатра отошли друг от друга и приготовились к бою.

Взгляд Парупатры определённо принадлежал не обычному старику, а воину, привыкшему к сражениям.

Атмосфера постепенно наполнилась намерением убийства, царившее в дворике спокойствие испарилось.

Напряжение вызывало тревогу, некоторые из зрителей даже вспотели.

— Ей-ей, погано... Старейший, кажется, полностью серьёзен, — неосознанно показал свою истинную натуру стоявший возле Хеккерана Грингхам.

— Против адамантового ранга любой будет сражаться так, будто на кон поставлена жизнь... — отвечая, Хеккеран перевёл взгляд на воина в чёрном, пытаясь поставить себя на место старика, и ахнул.

От Момона он не почувствовал совершенно ничего.

Опустив руки, воин не вставал ни в какие защитные стойки и встречал кровожадность, словно она ничто. Как будто он вышел против безобидного дитя с мечом, такое он производил впечатление.

— Ух ты! Невероятно! Столкнуться с таким намерением убийства и никак не отреагировать. Такую жажду крови просто нельзя не заметить, неужели он достиг самой вершины воинов, крайнего душевного состояния небытия?!

— Чистое сердце? Или же его душевное состояние достигло царства Облака и воды? Ещё и между их оружием огромная разница... Должно быть, Момон поистине уверен в своих навыках. Как ужасающе.

Копьё в руках Парупатры — магический предмет, созданный из клыка дракона, тогда как Момон держал деревянный посох, одолженный у одного из искателей приключений. Как ни смотри, он не был зачарован никакой магией. Волшебство могло повысить остроту, усилить способности пользователя или добавить разнообразные дополнительные эффекты. С точки зрения оружия у Парупатры было подавляющее преимущество.

— Нет, я так не думаю. Хотя оружие и вправду сильно отличается, у доспехов Момона намного лучшие магические свойства. Кроме того, дополнительные магические предметы у него тоже лучше. В целом, разница не так уж велика, но у Момона, вероятно, преимущество.

— Не рано ли для такого вывода? Я слышал, что у старейшего намного больше магических предметов, чем у любого искателя приключений адамантового ранга. Старейший в нашем деле уже очень долго, он выполнил множество заказов. Никто в Империи не заработал денег больше него!

— Нет-нет, погоди...

— Нет, это ты погоди...

Пока Хеккеран и Грингхам спорили, напряжение во дворе достигло предела, наконец начали появляться первые искры битвы.

— Что ж, вперёд?!

— После дуэли ещё предстоит долгий путь к руинам, не слишком напрягайтесь...

Не дав закончить предложение, Парупатра ринулся на Момона со скоростью, которую никто не ожидал от восьмидесятилетнего старика. Плавно и с силой — он действовал с такой грацией, что противник не успел даже поднять посох.

— «Выпад клыка дракона»!

Хеккеран изумился оттого, что Парупатра вдруг применил боевой навык в самом начале битвы.

Два последовательных удара, в которых копьё изгибается, словно клык дракона. Кроме того, наносится дополнительный элементный урон. Взяв за основу «Колющий удар», Парупатра сорок лет назад создал хорошо сбалансированную технику. Она стала весьма известной, и многие даже сейчас ей обучаются.

Парупатра применил «Выпад клыка синего дракона», причиняющий дополнительный молниевый урон.

Старик что, из ума выжил?! Даже если возможно подлечиться магией, кто будет настолько выкладываться?

Достаточно где-нибудь царапнуть противника, и его ударит молнией. Больше всего техника подходила против врагов в металлических доспехах. Раз Парупатра выбрал её, то настроен весьма серьёзно.

Однако Момон легко ушёл от атаки, двигаясь так, словно его доспехи лёгкие, как пёрышко. Никто не ожидал подобного от человека в латах. Но ещё больше удивило, что он не кинулся в сторону, а прыгнул назад, тем самым уйдя от удара с минимальными усилиями и не потеряв равновесие.

— Не может быть! Насколько хороши его динамическое зрение и физические данные?

— «Взрывное ускорение»! — Парупатра сразу же ответил следующим боевым навыком.

Это уже чересчур, старый хрыч! У тебя что, старческий маразм?

— «Выпад клыка дракона»! — используя ту же технику, что и ранее, Парупатра снова ударил Момона.

Наконечник копья покрылся белым слоем холода — в этот раз старик применил «Выпад клыка белого дракона».

Четыре последовательные атаки, не дающие противнику перевести дух...

Зрители зашумели.

Разумеется, даже такая атака не смогла поцарапать доспех Момона.

Парупатра быстро отпрыгнул, чтобы уйти на некоторое расстояние от воина. На лбу выступил пот. Но не от утомлённости, а от огромного психического давления, которое он испытывал, выступив против смерти.

— Невероятно.

— Сильнее Хеккерана.

— Разумеется, Арче. Даже не сравнивай нас. Ты видишь сильнейшего из искателей приключений. Абсолютную вершину. Это — адамантовый ранг.

— Что ж, похоже, моя очередь атаковать, — Момон медленно поднял посох, вставая в стойку.

Парупатра, напротив, положил копьё на плечо, расслабившись. Он утратил всякую волю к сражению.

— Великолепно. Я сдаюсь. Старик даже царапину не сможет оставить на ваших доспехах, куда уж там победить.

— Вот как...

Когда Парупатра объявил свой проигрыш, большинство зрителей радостно закричали и вздохнули. Это была, без сомнений, подавляющая победа Момона, он был словно взрослый, играющий с ребёнком.

«Интересно, из какой школы боевых искусств та техника работы ногами Момона?» — кто-то спросил, и началось яростное обсуждения битвы. Не обращая внимания на всю эту суету, Хеккеран с Грингхамом пошли к Парупатре, который поспешно вытирал пот и разговаривал с Момоном.

— Вы уже закончили? — Казалось, словно атмосфера и тон голоса внезапно изменились. — Я думал, вы хотели показать свои настоящие способности.

— Хо-хо-хо. Для старика это было бы слишком. Я и так уже показал свои настоящие способности, господин Момон.

— Простите за непочтительность.

— Не следует извиняться, и, если честно, мне от этого становится грустно. Вы излишне скромны. Мы, старики, уважаем сильных, а не тех, кто прожил дольше. Мне не по себе, когда такой невероятно сильный человек относиться ко мне с таким уважением.

— Ясно... Не хотелось бы заканчивать, так и не взмахнув мечом, но хорошо. В следующий раз я начну первым. Что ж, тогда я вернусь к переносу багажа.

— Над этим уже работают другие люди. Вам ведь не обязательно это делать?

— Я так не думаю. Какой бы статус у меня ни был, когда задание дано, его следует выполнить должным образом, — сказав это, Момон развернулся и направился к каретам, за ним последовала женщина бесподобной красоты.

Ставшие рядом с Парупатрой Хеккеран и Грингхам не смогли отвести от них взгляда.

Широкая спина Момона завораживала.

— Хо-хо, у тебя лицо человека, у которого есть вопросы.

— Старейший, что вы о нём думаете?

Морщинистое лицо Парупатры исказилось, словно он хотел криво улыбнуться.

— Очень силён. Нет, от адамантового ранга такое ожидаемо. Но я не могу представить, насколько он силён. Как только я начал атаковать, то почувствовал, словно никогда не смогу по нему попасть.

У лидера Дальновидности появилось такое же чувство. Человек с именем Момон уклонится от каждого его удара, а затем контратакует. И даже если Хеккеран, воспользовавшись самым лучшим трюком, который можно придумать, попадёт, удар отразится от доспехов. Парупатра, испытавший это из первых рук, был впечатлён ещё сильнее.

— Так это и есть... адамантовый ранг?

— Ага. Так называемый адамантовый уровень. Царство, которого могут достигнуть немногие. Ах-х, истинное великолепие. Высота, на которую нельзя подняться... Ну как, удовлетворены увиденным?

— Без сомнений! Я разглядел бой во всех подробностях, а если бы дрался, то от волнения многое бы пропустил. Старейший, вы меня извините, но как же мне хотелось увидеть удар господина Момона.

— Не проси невозможного. Господин Момон даже не собирался атаковать, я не заметил в нём ни капли боевого духа. Скорее всего, он, как и сказал, не привык сдерживаться. Если бы он ударил, то старейший, наверное, умер бы.

Слова звучали довольно высокомерно. Старейший Парупатра тоже был воином значительной силы, ветераном, которого не следует недооценивать. Однако именно это и показывало, насколько невероятны искатели приключений адамантового ранга.

— Ничего не поделаешь. Между стариком и этим человеком огромная разница в силе. Я весьма этим недоволен, но после того, как господин Момон уклонился от всех моих атак, мне больше нечего сказать.

Вот что значит быть сильным.

Выбрав незнакомое оружие, где вес и баланс совершенно отличаются от его мечей, Момон показал, насколько уверен в своих способностях. Разница между двумя противниками была просто огромной.

Сказав напоследок: «Как утомительно, как утомительно», — Парупатра развернулся и пошёл к каретам.

Когда старик уже отошёл на приличное расстояние, Хеккеран услышал его слова:

— Даже во время своего пика я не смог добраться до этого уровня, так вот каков адамантовый ранг, хех... слишком далёкий.

Парупатра казался намного меньше Момона, от которого шло непреодолимое давление.

— Да, это и есть высочайший... адамантовый ранг.

— Ага. Воистину потрясающе.

Они двое могли лишь согласиться.

Часть 2

По мощёным дорогам Арвинтара как по ветру неслась роскошная карета.

Её тянули восьминогие создания, слейпниры. На месте возницы сидели два выглядящих умелыми воина, а там, где обычно хранится багаж, — группа из четырёх людей: заклинателей и лучников, которые внимательно следят за окрестностями.

Словно средь бела дня ехала передвижная, хорошо защищённая крепость. Конечно же, в ней находился человек высокого статуса.

Глянув на герб, вырезанный на боку кареты, состоящий из трёх перекрёстных посохов, любой мало-мальски эрудированный человек понял бы, кто владелец кареты. А потому стоящие на страже рыцари не пытались ничего сделать.

Внутри сидело трое мужчин в мантиях — одеты как заклинатели. Все трое были знамениты в Империи, но даже среди них была явная разница в отношении и статусе. Седой старик явно имел самое высокое положение.

Как Газеф Строноф прославился среди воинов, так и среди магов не было никого более знаменитого, чем этот человек. Старик — самый могущественный заклинатель Империи, «Трёхискусник» Флудер Парадин.

Напротив Флудера сидели два его ученика, оба способны на магию вплоть до четвёртого ранга.

Не выдержав тяжёлой атмосферы, возникшей после выезда из имперской столицы, один из учеников робко спросил:

— Мастер, что нам делать с приказами его императорского величества?

Карету снова накрыла тишина. Когда ученики подумали, что тот так и не ответит, «Трёхискусник» спокойным, глубоким голосом сказал:

— Если его императорское величество того желает, то мы, как его вассалы, можем лишь провести расследование. Однако с помощью магии действовать чрезмерно опасно. Начнём с изучения архивов или призыва демона? В конце концов, всё равно нужно собрать все возможные сведения.

— Мастер, хотите сказать, что даже вам ничего неизвестно?

Флудер закрыл глаза и через несколько секунд открыл:

— Информации практически нет. Я мало что знаю о могущественном демоне Ялдаваофе.

Примерно месяц назад на столицу Королевства напали орды демонов. Согласно собранным данным, командир Ялдаваоф и его прислужницы-горничные — ужасающие создания из иного плана бытия.

Из-за угрозы демонов ежегодного вторжения в Королевство не произошло. Если подумать, Империя должна бы воспользоваться положением и атаковать, пока Королевство истощено после вторжения.

Однако Империя воевала с ним по двум причинам.

Первая — истощить ресурсы Королевства. В отличие от Империи, что сформировала постоянную армию, Королевство призывало войска. Из-за этого оно каждый раз проигрывало по качеству, и приходилось призывать больше солдат. Потому Империя и выбирала для нападения сезон сбора урожая. Сельских жителей призовут, и они не смогут собрать зерновые, это был долгосрочный план по подрыву ресурсов Королевства.

Вторая причина — ослабить дворян Империи. Во время войны знать, что выступала против императора, облагали особыми налогами и выкачивали из неё деньги. За отказ платить обвиняли в государственной измене. В конце концов, им либо затягивали петлю на шее, либо убивали за выражение не того мнения — в общем-то, почти никакой разницы.

Но Королевство уже было истощено битвой, так что его оставили в покое. Решение принял сам император Зиркниф. Впрочем, он и так уже повыдёргивал клыки большинству дворян.

Однако возникла одна проблема.

Где сейчас зверствовавший, как и подобает демону, Ялдаваоф? И каким могуществом должно обладать существо, чтобы сотворить такое бедствие?

Вполне естественно, что приказ изучить Ялдаваофа попал Флудеру, самому выдающемуся заклинателю Империи.

— Мне даже ничего неизвестно о «Тёмном герое» Момоне, победившем Ялдаваофа, и его спутнице, «Красавице» Набель. А также о загадочном заклинателе Аинзе Оале Гоуне. Все тайные герои начали действовать? Возможно, снова произойдёт яростная битва, как двести лет назад против Демона-бога.

— Вы правда так считаете?..

— Я понятия не имею, но только дурак будет готовиться после того, как что-то произойдёт. Мудрый же человек начнёт готовиться заранее.

Карета наконец доехала до места назначения.

Обширную территорию окружали толстые, высокие стены с несколькими вышками, которые охраняли как от внешней, так и от внутренней угрозы. Множество избранных рыцарей — все из элитного Первого ордена, лучшего среди восьми рыцарских орденов Империи — образовывали команды с заклинателями и совершали регулярные патрули.

В небе летала стража, которая находилась под прямой юрисдикцией императора, — имперская воздушная стража на летающих животных и даже высокоуровневые заклинатели, применяющие магию полёта.

Это был символ могущества Империи и место, в которое прошлые императоры вложили больше всего усилий, министерство магии.

Производство магического оборудования для рыцарей, разработка новых заклинаний, повышение уровня жизни посредством магических экспериментов — вся сущность магического знания Империи находилась здесь. И отвечал за всё это Флудер, хотя министром магии был другой человек.

Карета остановилась перед центральной башней.

Они проехали мимо самых разнообразных зданий, но кое-что в них было общее — очень много входящих и выходящих людей. Но в эту башню почти никто не входил и не выходил. И охрана у входа была сильнее, чем у других зданий.

Прежде всего, внешний вид рыцарей. Они были не из Первого рыцарского ордена, которых можно увидеть повсюду в окрестностях.

Они носили латы, зачарованные магией, держали усиленный магией щит, а на поясе висело магическое оружие. Алые плащи с гербом Империи тоже были зачарованы. Может быть, эта магия была не такой уж и сильной, но даже в Империи обычные стражники не могли надеть подобную экипировку. Элитные рыцари — имперские Стражи земли под прямым командованием императора. Рядом с ними стояли столь же грозные заклинатели. Аура ветеранов, прошедших многие сражения, не уступала ауре ветеранов-воинов. И это ещё не всё. Вход охраняли четыре голема высотой два с половиной метра, они не нуждаются в еде и отдыхе, и даже не бездельничают, — наиболее подходящая охрана.

В место, где система безопасности такая же, как у императора, пускали только заклинателей, достигших второй половины третьего ранга, магов-исследователей или людей с особым разрешением.

Рыцари и заклинатели отдали честь с наибольшим почтением, которое могли выразить, но Флудер лишь махнул рукой и вошёл в башню. Пройдя по прямому коридору, он вошёл в зал, напоминающий перевёрнутую чашу. Тут в спешке работало много магов. К Флудеру подбежал заклинатель самого высокого ранга.

— Что-то случилось?

— Ничего, требующего вашего внимания, мастер, — сглотнув, ученик выдавил ответ, нёсший как хорошие, так и плохие вести.

Флудер, глянув на тридцать учеников, которых лично тренировал, кивнул со сложным выражением на лице. Они были известны как избранные тридцать учеников. Самый выдающийся был его заместителем в этом месте.

— Вот как. Нам не удалось связать его с естественным явлением?

— Нет, мастер. Связи с низшей нежитью, скелетом, не установилось. Прямо сейчас мы проводим эксперименты, кладя возле него трупы, чтобы увидеть, поднимутся ли зомби.

— Хм-м, — погладил длинную бороду Флудер, наблюдая за развернувшейся сценой.

Там десятки скелетов выполняли сельскохозяйственные работы.

Поднимали и опускали мотыги совершенно синхронно. Если смотреть сбоку, то будет виден лишь один работающий скелет.

Движения были настолько синхронны, что напоминали тактическую РПГ. «Использование нежити в качестве чернорабочих» — таким была истинная природа великого проекта Империи, проводимого в тайне.

Нежити не нужно питание или отдых, и она не устанет. Низкоранговые мертвецы не наделены сознанием, потому способны выполнять только простые задачи. Однако проблема решалась, если кто-то отдавал команды со стороны.

Работа нежити на фермах принесёт великую пользу: например, уменьшит количество необходимой рабочей силы, а также снизит цену на продукты сельского хозяйства. Размеры ферм и полей увеличатся, а люди перестанут страдать и умирать. Проект, без преувеличения, грандиозный.

Предлагали также использовать призванных монстров или создать големов, но поразмыслив о цене, эффективности и оптимизации, все пришли к выводу, что нежить — самый лучший выбор.

Но противники проекта — в особенности группа во главе со священниками — считали, что использование нежити, воплощения ненависти к жизни, порочит души мёртвых.

С их точки зрения всё выглядело не так радужно.

Даже если нежить поднимали из трупов преступников, согласно религиозным учениям грехи исчезали в тот миг, когда приводилась в исполнение смертная казнь. Превращать их в нежить — кощунство. Людей, имеющих такое мнение, трудно переубедить.

Будь у страны проблемы с продовольствием, и многие бы умирали от голода, было бы проще. Однако еды в Империи имелось в достатке, и проблемы с рабочей силой тоже отсутствовали.

Вот почему священники выступили против проекта.

Однако его цель — усиление военной мощи Империи. Оставив производственные мощности на нежить, освободившиеся людские ресурсы можно перенаправить в другие области, больше людей пойдёт в армию, и многие из них станут отличными рыцарями.

Некоторых, правда, беспокоила потеря рабочих мест, и они сомневались, что нежить станет повиноваться. А прихожане, часто слушавшие проповеди священников, волновались, что если в каком-то месте соберётся чересчур много мертвецов, то баланс между жизнью и смертью изменится и появится более могущественная нежить.

Это здание построили для того, чтобы с помощью экспериментов развеять все тревоги.

— Причина до сих пор не ясна?

— Нет, мастер, примите мои скромные извинения.

Почему появляется нежить. Найти причину очень важно ради будущего.

Земля, которая, говорят, покрыта туманом круглый год и проясняется только когда Королевство и Империя сталкиваются в битве — проклятое место, известное как равнины Катз. Там с большой вероятностью может возникнуть даже один из сильнейших видов нежити, костяной дракон, обладающий иммунитетом к любой магии.

Хотя Империя планировала аннексировать регион вокруг города Э-Рантэл, брать под контроль равнину, где появляется много нежити, не очень-то и хотелось. Потому требовалось узнать, сколько времени необходимо на самостоятельное поднятие мертвецов, что наверняка поможет контролировать их. Возможно, даже удастся остановить угрозу нежити раз и навсегда.

— Вот как, я понял, — оставив позади почувствовавшего облегчение заместителя, Флудер двинулся вперёд по залу.

Когда он дошёл до двери на противоположной стороне, количество следовавших за ним учеников возросло.

Пока рыцарь открывал двери, цепочка людей продолжала увеличиваться. По ту сторону находился обычный коридор, но в нём не чувствовалось никакой жизни. Воздух вонял пылью, а свет, казалось, проигрывает сражение тьме.

Проход с тревожной аурой вёл прямо к лестнице, по спирали уходившей вниз. По башне эхом разносился стук сапог, но лишь короткими промежутками, так как по пути приходилось открывать множество дверей. Они спустились лишь на пять этажей под землю, однако из-за навалившей тяжести казалось, словно прошла целая вечность.

Причина была не только в том, что они зашли под землю. Об этом говорили напряжённые лица, включая лицо Флудера.

На самом нижнем этаже люди напряглись настолько сильно, что, можно сказать, приготовились к бою.

Все сосредоточенно смотрели на стоящие впереди тяжёлые, укреплённые несколькими слоями физической и магической защиты двери, которые, казалось, ведут в другой мир.

Если первые двери не выдержат, остальные предназначены для того, чтобы выиграть достаточно времени. А также они делили эту область на части. Чрезвычайно опасное место, учитывая беспрецедентный уровень защиты.

Жёстким голосом Флудер предостерёг учеников:

— Будьте внимательны.

Его краткость говорила о том, насколько тут опасно.

Следовавшие за ним заклинатели с силой кивнули. Флудер повторял это предостережение каждый раз, когда сюда приходил. Зная, что тут находится, никто не мог расслабиться. Здесь была запечатана могущественная нежить. Если она вырвется на волю, то, без сомнений, в Империи произойдёт ужасающая трагедия.

Несколько людей начали накладывать защитные заклятия. Не только на физическую защиту, но и на ментальную. По прошествии достаточного времени на подготовку Флудер ещё раз посмотрел на учеников, чтобы оценить их решимость.

Кивнув, он произнёс распечатывающее заклинание.

Раздался звон, и тяжёлая дверь медленно открылась.

Из тёмного помещения словно подул ледяной ветер, у нескольких учеников напряглись плечи. Даже защиты магических предметов не хватало, чтобы оградить их от идущей изнутри ненависти к жизни, по спине прошёл холодок.

Кто-то сглотнул — прозвучало очень громко.

— Пойдём.

В ответ на голос Флудера ученики создали многочисленные осветительные огни, отгоняя темноту. Но казалось, словно отступившая тьма притаилась за пределами освещённой области, делая окружение ещё темнее.

С Флудером во главе группа прошла в комнату, в которой витала аура смерти.

Магические огни сразу же осветили узкое помещение.

Внутри стоял огромный столб до потолка. Похожий на надгробие объект сильно выделялся. Однако ещё больше внимания привлекало нечто, связанное цепью, которая толще большого пальца руки. Её концы вмурованы в каменные глыбы, а к рукам и ногам существа привязаны большие железные шары.

В таком положении никто бы не смог пошевелиться. А значит, тут держат опасного врага. Вот почему некоторые из группы тревожились, несмотря на толстую цепь. Они были уверены, что существо способно с лёгкостью разорвать оковы и освободиться.

Рыцарь, одетый в чёрные, совсем не похожие на человеческие латы. Первое, что бросается в глаза, — массивное тело. Рост рыцаря превышал два метра. Затем эта чёрная броня, усыпанная шипами, символизирующими насилие. Выгравированные узоры напоминают кровеносные сосуды. Из шлема выступают демоноподобные рога, а лицо ничем не закрыто. Сгнившее лицо. Пустые глазницы сияют ярко красным от ненависти к живым и жажды резни.

Это было не живое существо, а мёртвое. Только так оно могло излучать подобную ненависть к живым.

— Рыцарь... смерти, — промямлил имя легендарной нежити один из учеников, пришедший сюда впервые.

Ставшее легендарным имя было, впрочем, не очень известно.

Красное свечение в глазах Рыцаря смерти блеснуло — он словно лизнул взглядом вошедших заклинателей. Нет, действие прошло так быстро, что его никто не должен был заметить. Тем не менее люди себя так почувствовали из-за заставившей дрогнуть ауры.

Сюда пришли заклинатели, способные по меньшей мере на магию третьего ранга, элита, однако их зубы стучали, не переставая.

Даже магия ментальной защиты не помогала избавиться от ужаса. Впрочем, пока никто не пытался бежать — это показывало, что магия всё ещё эффективна.

— Будьте сильны сердцем. Слабая душа здесь встретит смерть, — предупредил Флудер, подойдя к Рыцарю смерти.

В ответ тот высвободил жажду крови и налил силой руки и ноги.

Цепи заскрипели, словно стоная, но тело лишь немного задвигалось.

Флудер протянул руку к Рыцарю смерти.

Магический свет отогнал тьму, и эхом раздался голос «Трёхискусника», произносящего заклинание. Его оригинальная магия, «Призыв нежити шестого ранга».

— Повинуйся... — магия смешалась с окружением и тихий голос Флудера стих. Тем не менее глаза Рыцаря смерти не перестали гореть ненавистью к жизни. Любой понял бы, что заклинание провалилось. — По-прежнему не поддаётся контролю. — Заклинатель не скрывал сожаления.

Даже через пять лет ему так и не удалось взять под контроль эту нежить.

Монстра обнаружили на равнинах Катз.

Отряд рыцарей Империи встретил незнакомого мертвеца на задании по зачистке. Они быстро осознали, что он им не по зубам. У имперских рыцарей, известных своей дисциплиной и силой, лица наполнились ужасом.

Подавляюще односторонний бой — противник оказался слишком силён. Он скашивал рыцарей как траву — десятками. Вскоре они осознали предел своих способностей и начали отступать. Но, конечно, имперцы не могли оставить в покое такого монстра. В особенности после того, как на их глазах убитые товарищи становились гулями. Было легко представить, сколько бед принесёт мертвец, если ему дать время.

После ожесточённых споров верхушка Империи решила послать свой козырь, сильнейший боевой отряд — «Трёхискусника» и его учеников.

В результате Флудер и его команда одержали победу, захватив Рыцаря смерти. Однако заклинатели победили лишь потому, что мертвец не смог противодействовать магии полёта. Используя ковровую бомбардировку — постоянно кидая сверху на него огненные шары, — они ослабили противника и победили. Завороженный такой силой Флудер захватил его и перевёз в это место.

Сейчас рыцаря связывали многочисленные заклинания, магические предметы и иные методы. Использовались все возможные способы подавления нежити только потому, что Флудер хотел взять под контроль Рыцаря смерти.

— Какая жалость... Если я смогу управлять им, то превзойду ту заклинательницу и стану величайшим в истории.

Превзойти одного из тринадцати героев, некромантку Ригрит Берс Каруару. Превзойти её на порядок.

На самом деле Флудер не был одержим преследованием силы. Он лишь хотел заглянуть в бездну магии. А это лишь дорога к его конечной цели.

Однако не знающие этого ученики его утешили:

— Мастер, полагаем, вы уже превзошли её.

— Точно. Тринадцать героев — пережиток прошлого. Вы же, мастер, идёте в авангарде новых магических техник, они не смогут вас победить.

— Я тоже думаю, мастер, что вы уже превзошли Тринадцать героев. Если вы возьмёте под контроль Рыцаря смерти, Империя получит величайшую боевую мощь.

— Говорят, что сила одного не может одолеть силу многих, но это значит лишь то, что этот один слаб. Рыцарь смерти же поистине сильнейший.

Никто не заметил кривую улыбку Флудера, так как тот стоял впереди. Её видели лишь глаза Рыцаря смерти.

— Даже вы не можете взять под контроль... Рыцаря смерти. Насколько же он силён?

— Пока даже неизвестно, возможно ли это... Теоретически им можно управлять. Кто-нибудь представляет, чего нам недостаёт?

В ответ воцарилось молчание.

Мертвецами можно управлять с помощью магии, но единственный, кто преуспел в этом — один из Тринадцати героев. Флудер был достаточно силён, чтобы управлять нежитью довольно высокого уровня и предположительно этим Рыцарем смерти.

Однако лишь в теории. Управление нежитью требует довольно сложного процесса. По существу, контролем и уничтожением покойников должны заниматься священники с помощью силы бога. А если вместо неё использовать магию, то вполне естественно, что возникнут разнообразные сложности.

— Мастер, я не хочу вас оскорбить, но... — один из учеников с тяжестью на сердце заговорил, Флудер жестом разрешил ему продолжить, — может быть, вы недостаточно сильны? Возможно, этот Рыцарь смерти существует, потому что его вызвали с помощью магии седьмого ранга...

— Хорошее наблюдение.

— Я слышал, что искатели приключений для оценки уровня сложности монстров используют цифры. Почему бы не поступить так же?

— Эта оценка ведь слишком расплывчата. Говорят, что если монстр вырос крупным или прожил долго, то цифры становятся бесполезными, — заговорил другой ученик.

— Но для известных монстров нет ничего более ясного и простого, чем эта система. И поскольку она представляет собой накопленный опыт искателей приключений, то расхождения должны быть не слишком большими.

— Не бесполезной ли она будет на таком легендарном монстре, как Рыцарь смерти?

— Кстати говоря, мастер, в тайной хронике, где описаны многочисленные монстры, есть записи о подобной нежити?

— Нет, — Флудер погладил бороду. — Не знаю, что в завершённой книге Эруэнтю, но открытая для общественности версия бесполезна.

Ученики говорили шёпотом, но в тихой комнате голос звучал громко. Один из них спросил:

— А что такое Эруэнтю?

— Разве не название города?

— Я слышал о нём. Но какое же странное название.

— Хм... я немного исследовал это дело, на древнем языке оно значит «древо в центре мира».

Ударив посохом по полу, Флудер сделал предупреждение непринуждённо беседовавшим ученикам. Здесь заточён мертвец легендарного уровня, нельзя снижать бдительность.

Все послушались мастера, в комнату снова вернулась тишина. Слышалось лишь как выгибается Рыцарь смерти, пытаясь вырваться на волю.

— Увы, больше мы ничего не можем сделать. По крайней мере сегодня. Пойдём.

— Да, мастер.

Услышав несколько ответов учеников, «Трёхискусник» начал отходить от Рыцаря смерти.

Даже Флудер уходил с иной скоростью, чем приходил. Под давящим в спину взглядом он бессознательно ускорился. Ученики тоже.

Пройдя вперёд, заклинатель вспомнил название, упомянутое учениками:

«Эруэнтю».

Столица государства, основанного восемью Королями жадности, и последний оставшийся от него город. А также место, охраняемое тридцатью стражами с невероятным магическим оружием.

Флудер был уверен, что если бы заполучил магический предмет восьми Королей жадности, его магические навыки перешли бы на новый уровень. Но артефакты из города никогда не попадают в чужие руки, исключением стали лишь Тринадцать героев, которым разрешили взять с собой несколько предметов.

Тёмный огонь загорелся в сердце Флудера.

Тринадцать героев. Герои прошлого. Флудер их превзошёл, но они получили разрешение, а он нет. Он не понимал, чего ему не хватает.

Флудер отогнал трепещущее пламя и утешил себя. Он достиг того же, что и Тринадцать героев. Нет, в сердцах заклинателей Империи он уже превзошёл их.

Однако от тёмного огня зависти так просто не избавиться. Он завидовал не их силе, таланту или власти, но шансу заглянуть в бездну магии.

Флудер был лучшим заклинателем. Его признавали все, с ним могли сравниться лишь Тринадцать героев прошлого. Однако он не мог взять под контроль Рыцаря смерти и был способен использовать лишь шесть рангов магии, которых, по слухам, насчитывается десять.

Он был далёк от бездны магии.

И он уже постарел.

Флудер специализировался на ментальной магии, входящей в систему колдовства, — запретном искусстве. При помощи заклинаний, что считались табу, он остановил своё старение. Конечно, магия была сложной, учитывая уровень подготовки Флудера, но, используя комбинацию ритуалов и заклинаний, он сделал из невозможного возможное.

Однако его способ имел существенный недостаток. Флудер, который после идеального применения заклинания не должен был стареть, чувствовал, что медленно старится.

Пока это ещё терпимо, но в один прекрасный день наступит конец.

Верно. Флудер умрёт до того, как сумеет увидеть бездну магии.

Если кто-то другой сможет совершить подобный подвиг до него, ему, вероятно, удастся добраться туда раньше, но предшественников не было и приходилось прокладывать дорогу самому.

Флудер обвёл взглядом учеников.

Тех, кто шёл по его пути.

С подкинутым топливом огонь зависти разгорелся ещё сильнее.

Сколько же времени потратил он, самый талантливый из присутствующих, чтобы достигнуть стадии, на которой сейчас его ученики? Нет, даже думать не надо, он намного их старше. Он тот, кто учит других и прокладывает им дорожку, разница была просто огромна.

Почему у него нет учителя?

Флудер попытался изменить свой образ мышления.

Так тоже хорошо. Он оставит своё имя в книгах, о нём будут говорить как о первопроходце. Заклинателям, что достигнут новых высот после Флудера, придётся благодарить его за свои достижения. Если бы появился хотя бы один человек величественнее меня, я бы стал сильнее.

Подумав об этом, Флудер вспомнил одну свою бывшую ученицу. Насколько бы далеко смогла ступить та девочка?

— Арче Ээб Раиль Фурт.

Превосходный ребёнок. Выучила магию второго ранга в таком юном возрасте и очень близко подошла к третьему рангу. Если бы она продолжила, то вполне возможно, что однажды достигла царства Флудера. Но, в конце концов, она ушла.

Тогда он лишь подумал, насколько это глупо и разочаровывающе.

— Какая жалость.

Вероятно, он позволил большой рыбке уплыть.

Где сейчас этот ребёнок? Он подумывал поискать её. Если она уже способна на заклинания третьего ранга, для неё можно гарантировать определённый уровень статуса.

Может и так, но у него сейчас есть работа.

Флудер проговорил кодовое слово, и тяжёлая дверь открылась.

Выйдя, ученики разом глубоко вздохнули. Аура вокруг Рыцаря смерти давила слишком сильно. Требовалось отдышаться, иначе бы они не выдержали.

— Мастер! — раздался низкий, грубый голос.

Это был один из его учеников, известный искатель приключений. Благодаря опыту его назначили заместителем главы безопасности министерства магии.

— В чём дело?.. Что-то случилось?

— Нет, ничего, просто какие-то искатели приключений адамантового ранга просят с вами аудиенции.

Флудер странно посмотрел на этого человека.

Ему не назначали никаких встреч. «Трёхискусник», величайший заклинатель Империи, обладал разнообразными обязанностями помимо исследований, он был очень занятым человеком. Если кто-то ни с того ни с сего ищет аудиенции, единственный ответ — отказ. Только Император может видеться с Флудером, когда вздумается.

Тем не менее пока рано отказывать. Искатели приключений адамантового ранга — герои, это не те люди, которых можно просто проигнорировать. Флудера это тоже касается. Они — один из нескольких источников редких артефактов, с ними нельзя вести себя необдуманно.

— Пришли уважаемые люди из «Серебряной Канарейки»? Или почтительные гости из «Восьми Волн»? — он назвал имена двух команд искателей приключений Империи.

Однако ученик покачал головой:

— Нет, эти двое известны как «Тьма». Они показали свои пластинки в качестве доказательства.

— Что?!

Знаменитая команда искателей приключений «Тьма» из Королевства. Они лишь вдвоём совершили множество подвигов, даже столкнулись с Ялдаваофом во время кризиса в королевской столице и победили его.

Почему к нему пришли такие личности? Возникло множество вопросов, но мысль, что можно поговорить о магии с высокоранговым заклинателем «Красавицей», заставила откинуть сомнения.

Однако, как слуга Императора, он вспомнил о задании, которое вручил ему его величество Зиркниф.

При встрече следует разузнать обо всём. Подумав так, Флудер сказал ученику:

— Пожалуйста, проводи наших гостей. Я приду сразу, как приведу себя в порядок.

Часть 3

— Хм, и в самом деле руины, как удивительно. Я не думал, что нам, заплатив так много, соврали, но всё же трудно поверить, что руины находятся посреди равнин.

Стоявшие рядом друзья согласились с Хеккераном.

Руины оказались кладбищем, на котором грунт, похоже, чуть осел — вся область словно опускалась вниз, создавая низину.

Наверное, из-за безграничных пастбищ вокруг их и не обнаружили. Тут не возвышалось ничего вроде руин древнего города, которые могли бы привлечь искателей приключений. А ещё невдалеке виднелось несколько холмов, за которыми руины трудно заметить. Хотя крыша центрального здания немножко выступала, с другого ракурса её не увидишь.

В нескольких местах земля, окружающая кладбище, отпала, выставляя взору часть стен. Вот так руины и обнаружили. К такому выводу пришли представители всех команд.

— Это похоже на правду. К слову сказать, я немного взволнован. Вполне возможно, в руинах мы обнаружим самые невероятные сокровища.

— Кто знает. Что ж, проблем тут никаких не видно. Главное, что вокруг нет опасных монстров. Меня больше волнует место, которое клиент пометил как наш базовый лагерь.

Обустраивать лагерь на равнинах лучше всего.

Место окружено холмами, его не видно издали. Если с осторожностью использовать свет, их никто не заметит.

Потому-то... это и пугало.

— Как же клиент узнал о таком месте?

Его люди искали, где бы обустроить лагерь, и эта низина показалась самым лучшим выбором, там они и наткнулись на руины? В этом есть смысл. Однако появляются новые вопросы. Зачем разбивать лагерь в столь отдалённом регионе? Более того, почему дворянин Империи оказался на территории Королевства?

— Говорят, в Королевстве есть крупная преступная организация. Кажется, она зовётся Восемь Пальцев. Эта группа может доставить много проблем.

— Насколько я знаю, они занимаются контрабандой с Империей. Знакомый вор жаловался, что в Королевстве у них солидная сила, а остальное покрыто тайной.

Подул сильный ветер, Имина придержала волосы, Арче последовала её примеру. Робердик пробормотал:

— Я слышал кое-что о наркотиках. При правильном использовании они помогают. Однако эти мерзавцы превратили наркотики в способ порабощения слабых, это меня раздражает!

Он даже не заметил, как повысил голос.

В конце концов, Робердик стал работником ради того, чтобы помогать слабым.

— Давайте прекращать с необоснованными предположениями, это не имеет ничего общего с заданием. Всё равно Арче подтвердила, что с клиентом всё хорошо, так ведь?

Арче пробормотала, что исследование было недостаточно тщательным, чтобы раскопать всё, что было хорошо запрятано, но согласилась.

— Вы всё поняли?

— Конечно. Мы не станем говорить об этом перед другими командами. В конце концов, это Восемь Пальцев могли дать тайное задание работникам. Возможно, некоторые из команд как-то связаны с этой организацией, но не следует делать поспешные выводы. По крайней мере, до завершения задания.

— Сколько же крови и слёз пролилось над нашими деньгами?

— Какими бы грязными они ни были, деньги есть деньги, нам ведь нужно на что-то жить. — Глянув на Робердика, Арче глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. — Прости, я нагрубила.

— Нет, это я почти ляпнул нечто непочтительное, прошу прощения.

— Не бери в голову, ты ведь так ничего и не сказал. Просто помни, что я ценю деньги больше, чем совесть. Но... — Арче подняла руку, чтобы подчеркнуть свои слова, — я не стану заставлять товарищей поступать неэтично. Я уже видела, как некоторые умирали из-за своей жадности.

— Я тебе верю, Арче.

Та кивнула, и никто больше ничего не сказал. Все доверяли друг другу и могли передать свои мысли без слов, да и подобные перебранки уже несколько раз случались.

— Так что думаете? Шестое чувство мне подсказывает, что, вполне возможно, кладбище находится под контролем кого-то или чего-то, — Хеккеран уставился на аккуратно подрезанную траву и статуи ангелов и богинь, которые были просто прекрасны, — за ними, очевидно, время от времени ухаживали.

С другой стороны, то тут, то там проросшие деревья нагоняли мрачность.

Могилы стояли не ровными рядами, а раскинулись неряшливо, словно зубы уродливой ведьмы, что в сочетании с чистотой места создавало сильный дискомфорт.

Кто-то заботился о кладбище. И кто-то необычный. Живот скрутило от зловещего предчувствия.

Чтобы избавиться от озноба, Хеккеран сосредоточился взглядом на гигантской структуре. Четыре усыпальницы, расположенные точно на севере, юге, востоке и западе, а в центре — огромный и красивый мавзолей. Восемь больших статуй воинов вокруг усыпальниц производили грозное впечатление, будто любой, осквернивший это место, будет казнён.

— Кто-то умудряется растительность подстригать, и даже лишайника нигде не видно. Он очень серьёзно выполняет свои обязанности, но кто же это такой?

Все команды — за исключением Тэмму — посчитали описание задания странным. Теперь эта убеждённость стала ещё сильнее — зачем в месте, где нет ничего кроме равнин, делать кладбище?

Прежде всего, расположение. Строить такое роскошное кладбище в отдалённом месте слишком тяжело и неудобно. А если это не земля для оплакивания мёртвых, а монумент, который увековечивает легенду великого человека? В конце концов, подобное уже делалось в прошлом. Но почему тогда исторические факты и легенды, относящиеся к склепу, исчезли? По пути сюда команды работников сравнили свои исследования, но никто даже упоминания об этом склепе не нашёл. Значит склеп, скорее всего, вычеркнули из книг по истории.

Слишком неестественно.

Что-то тут не так. Это чувство в горле комом встало, все нахмурились.

— Если тут кто-то есть, дело может стать серьёзным. Что тогда будем делать?

— Нехорошо вовлекать невинных...

— Мы с лидерами команд уже обсудили это. Нет никаких записей, что тут расположены руины. Поскольку ближайшая деревня находится далеко, вероятность того, что здесь живут обычные люди, довольно низка. Скорее всего, тут или поселились преступники, или монстры. Учитывая отсутствие следов, им, скорее всего, не нужна пища, или же они могут обеспечить себя тем, что в руинах. Нам сейчас недостаёт информации — чем больше будем гадать, тем ограниченнее станем мыслить. Так что давайте на этом закончим размышления.

Обычно об обнаружении руин докладывали властям страны через гильдию искателей приключений. Обнаружившим людям давалось ограниченное время на их исследование. Благодаря этому правилу в руинах, не найденных нацией или гильдией, убийство тех, кто незаконно их захватил, допускалось.

Так называемая политика «Если сомневаешься — убей».

Может быть, она чересчур жестока, но люди в этом мире слишком хрупкие существа. Потому нельзя допускать, чтобы кто-то неизвестный создал гнездо недалеко от поселений.

Двадцать лет назад группа, известная как Зуранон, поселилась в руинах и проводила ужасающие эксперименты, что привело к катастрофическим результатам. Небольшой городок был уничтожен только потому, что все бездействовали из-за нехватки информации.

Такое правило установили, чтобы не допустить повторения трагедии.

— Что ж, наверное, как всегда, нежить. Если склеп оккупировали покойники, лучше бы как можно скорее уничтожить их и убрать негативную энергию святой силой.

— Всё хуже, чем ты думаешь. Если оставим нежить в покое, то может встать более могущественный мертвец. Потому-то в руинах и встречается сильная нежить.

— Вот бы это оказался покинутый голем, который выполняет последний приказ хозяина и убирается тут. Стало бы на одну причину для беспокойства меньше. Так какие наши дальнейшие планы?

— Хеккеран, тебе следовало пойти на встречу вместо меня.

— Не переживай. Никто из других лидеров не пошёл ведь. Нужно же посылать на работу лучшего человека? — Хеккеран подмигнул, Арче вздохнула:

— С наступлением ночи все команды пойдут вместе. Мы зайдём с четырёх сторон и соберёмся в большом мавзолее в центре.

— Да, средь бела дня нас бы легко обнаружили.

— Угу.

Ближайшая местность хорошо просматривалась, и не было видно путешественников или признаков того, что за ними наблюдают. Можно было начать вторжение в склеп сейчас, но следовало подготовиться к неожиданностям. Двигаться в темноте безопаснее.

Операция начнётся с наступлением ночи, но, продолжив наблюдать за руинами, они соберут больше информации. Время ограничено, однако здесь не следует спешить, по крайней мере так считали люди, прорабатывавшие операцию.

Не было бы ничего удивительного в том, чтобы потратить на наблюдение за руинами несколько дней.

— А разве не безопаснее разведать кладбище с поддержкой невидимости?

— Мы думали над этим вариантом, но есть вероятность, что магия окажется бесполезной, так что было решено, что лучше делать всё сразу. В худшем случае мы хотя бы что-то найдём.

Существовало множество способов обнаружить невидимое, так что это заклинание не идеально. Если работники пойдут, скрывшись магией, и их обнаружит система безопасности руин, противник насторожится, даже если ничего не узнает о нарушителях. Если напортачат, то не смогут проникнуть внутрь ещё многие дни.

Чтобы избежать этого, по плану все выступят одновременно.

Хеккеран с пониманием кивнул. Были недостатки, но план всё же был сбалансирован между риском и возможностью завершить задание.

— Надеюсь, нам дадут немного отдохнуть.

— Ага. Тьма и Кричащий Хлыст позаботятся о безопасности. На всякий случай мы будем по очереди стоять на стрёме. В порядке, котором пришли в особняк графа, два часа каждый.

— Понял, значит, мы будем последние.

— Да... наш черёд ещё не скоро, — сказала Арче, повернув голову и опустив плечи.

— Ты устала, — Робердик кивнул ей.

— Угу. Всё так затянулось, потому что то дерьмо предложило вторгнуться грубой силой. Человека, который не знает слова «сотрудничество», переубедить было трудно.

— А, этот господин гений меча...

— Называй его дерьмовым ублюдком, — угрожающе перебила Имина. Криво улыбнувшись, Хеккеран сменил тему разговора:

— Ну что, пошли назад в лагерь ждать нашей очереди?

— Идёмте. Погода, вроде, нормальная, дождь вряд ли пойдёт, но на всякий случай лучше обустроиться заранее. Эй, Имина, не делай такое страшное лицо.

— Ладно. Но как же тот тип раздражает, как же мне хочется его заколоть. Давайте разобьём лагерь подальше от него.

— Конечно, но только не очень далеко от назначенного места.

Честно говоря, отходить от остальных было нежелательно, но нельзя, чтобы из-за близкого расположения команд возник конфликт.

Повернувшись спиной к руинам, четвёрка пошла прочь.

— Чем больше я думаю о задании, тем сильнее запутываюсь. Не понимаю, почему граф дал его. — Арче остановилась и посмотрела на руины. — Почему кладбище построили здесь? И когда построили? Статуи напоминают период до появления Демонов-богов, но более восточные. А надгробия почему-то в виде крестов... ничего не понимаю, — прошептала она, Хеккеран большими усилиями сдержал улыбку:

— Значит, есть шанс найти нечто интересное, так ведь?

— Да, внутри должны быть пугающие вещи.

— Ага, например, нежить.

— Уа, как страшно.

— Не переигрывай, Хеккеран. Ты ужасно имитируешь мой голос. На меня вообще не похоже, — изрекла Арче.

— Хм, прости.

— Но... там будет интересно.

— Ага. Почему кладбище существует? Кто тут похоронен? Это разжигает моё любопытство и жажду знаний.

— Согласна. Разведывать неведомое — захватывающе.

— А ещё сокровища. Будет чудесно, если мы найдём целые горы.

Хеккеран был доволен улыбками товарищей. Временами ради денег они брались за грязную работу, но о ней не стали бы говорить счастливо. Работа искателей приключений им подходила больше.

Арче, возможно, уйдёт от них, когда возьмёт опеку над сёстрами. Поиск замены потребует времени, и ещё больше времени они потратят, чтобы согласовать командную работу. В таком случае важно выбирать не очень трудные заказы.

Возможно, это последняя и самая трудная работа, которую они берут как команда.

В дальнейшем... было бы неплохо брать задание на разведывание неизвестного... как искатели приключений.

Хеккеран посмотрел на бескрайнее небо.

♦ ♦ ♦

Сумерки окутали мир, и люди вышли из хорошо скрытых и низко поставленных палаток. Настало время работать.

Искатели приключений занялись готовкой.

Запалив растопку — белый, легковозгораемый твёрдый материал, — они добавили древесный уголь в пламя, а свет скрыли заклинанием «Тьма» — огонь, разумеется, оно не потушило. В темноте пламя вскипятило воду, взятую из бесконечного бурдюка. Кипяток разлили по деревянным мискам и добавили «рацион путешественника», который мгновенно размяк, превратившись в ароматный суп. Затем всем раздали еду вместе с куском чёрствого хлеба.

Остальное — личное предпочтение каждого.

В миске находился лишь желтоватый суп, который работники любили за питательность, однако некоторые люди добавляли тонко нарезанное мясо, другие — приправу, а многие просто ели его как есть.

Добавки никто не попросил. Учитывая предстоящую работу, одной миски маловато. Однако большое количество еды явно повлияет на задание, но и ничего не есть тоже нельзя. Никто не знал, когда представится возможность снова перекусить. А аварийных пайков много с собой не возьмёшь, ведь это уменьшит подвижность. Во всём нужна мера.

Передав пустые миски искателям приключений, работники нацепили рюкзаки и под их внимательными взглядами все разом начали выдвигаться. Искатели приключений отвечали за безопасность лагеря и не принимали участие в проникновении в руины.

Выйдя на холм, работники принялись окружать руины. Они уже приготовились на случай, если их заметят во время этой фазы.

Многие люди носили латы, так что двигались медленно и шумели. Однако для волшебников подобные сложности — плёвое дело. Прежде всего, они наложили «Тишину», убирающую весь звук в определённом радиусе. Перестал слышаться как грохот доспехов, так и шаги. Затем «Невидимость», сделавшую цель не обнаружимой для обычного зрения. На всякий случай в небе летал рейнджер, на которого наложили «Тишину», «Невидимость» и даже «Соколиный глаз». Для быстрого решения проблем его вооружили особыми стрелами с эффектом паралича.

После этих двух подготовительных фаз группы достигли пункта назначения.

Операция началась.

Сначала работники спустятся с холма к руинам, что находятся на несколько метров ниже — это следует провернуть, пока не спала «Невидимость». Затем, обследуя поверхность, соберутся в большом центральном мавзолее.

Чтобы уменьшить вероятность неожиданностей, необходимо действовать одновременно. Вот только в темноте, да и когда все прикрыты невидимостью, трудно понять, добрались ли остальные команды до нужного места.

Однако один способ был.

На земле вдруг появилась странная тридцатисантиметровая палочка. Она воспарила в воздух, будто её поднял кто-то невидимый. Когда её согнули, палочка загорелась слабеньким светом — смешавшись, активировалась особая алхимическая жидкость. Невидимость действовала на все вещи, которыми обладал человек во время её активации, но переставала действовать, как только вещь бросалась. Потому-то палочку сначала и опустили на землю.

Погорев немного, она исполнила своё предназначение и разрушилась. Светящаяся алхимическая жидкость вылилась на землю и бесследно исчезла.

Подобным способом все команды просигналили, что готовы.

С такого расстояния не разглядишь, чем занимаются другие группы, но на поверхность Великого Склепа Назарика одновременно опустилось четыре верёвки, на которых через равные промежутки завязаны узлы для более лёгкого лазания.

Один конец верёвки привязали к крюку, забитому в землю, другой свисал внизу, чуть покачиваясь.

Если кто-то увидит сквозь невидимость, то заметит людей, спускающихся по верёвкам.

Трудностей не возникло даже у Арче, которая больше изучала магию и теорию, нежели тренировала ловкость. Впрочем, ради выживания все работники и искатели приключений должны быть физически выносливы.

Благодаря накопленным тренировкам и эффективности узлов никто из работников не упал, все успешно спустились на кладбище.

Первая цель всех команд — меньшие усыпальницы.

К этому времени невидимость как раз закончилась.

Пригнувшись и держась поближе к надгробиям, деревьям и статуям, работники побежали по тёмному кладбищу. «Тишина» по-прежнему действовала, так что они не шумели. Воины в латах также делали всё возможное, чтобы скрыть себя. Множество теней двигалось по земле.

♦ ♦ ♦

Приблизившись к усыпальнице, лидер Тяжёлого Пресса, Грингхам, изумился — она оказалась величественнее, чем мужчина представлял. Хоть работники и называли эти усыпальницы небольшими, они были небольшими лишь по сравнению с центральным мавзолеем. В чём Грингхам сейчас и убедился.

Белые каменные стены гладко отполированы. Хотя после строительства уже, наверно, прошло много веков, следов разрушений от ветра и дождя не видно. У входа три мраморные ступени, за которыми возвышается толстая металлическая дверь. На ней — ни пятна ржавчины, столь хорошо она отполирована. Даже чёрная сталь сияет.

Грандиозное сооружение, за которым очень хорошо ухаживают.

Значит, на кладбище точно кто-то поселился, — пришёл к выводу Грингхам, и один из его товарищей, вор, дал сигнал отойти подальше и двинулся вперёд. Из-за «Тишины» говорить было невозможно, а отступить остальным пришлось, чтобы не попасть под ловушки, бьющие по области.

Вор внимательно обыскал проход. Он, конечно, сгорал от нетерпения, но ничего не поделаешь.

В теле человека находится душа, и когда оно начинает гнить, по воле богов она улетает. Вот почему мёртвых нужно хоронить. Обычно под землю, но погребение людей со статусом, например дворян, немного отличалось.

Если человека закопать сразу после смерти, придётся его выкапывать, чтобы убедиться в разложении тела. Потому перед похоронами его оставляют на некоторое время на поверхности. Однако дворяне не станут держать труп у себя дома.

Потому для этого дела они используют усыпальницы на кладбище. Когда тела полежат некоторое время, священники определят, что тело гниёт и душа уже призвана богом, тогда уж можно и закапывать.

Тела складывают в общую зону усыпальницы. В просторном зале стоят несколько каменных пьедесталов, где они покоятся. Картина нескольких гниющих трупов ужасала, но таков здравый смысл этого мира.

Однако великие дворяне, обладающие непомерным богатством и властью, выделялись и тут. Вместо общих усыпальниц они использовали семейные склепы, передающиеся из поколения в поколение. Комната, где власть имущих взывают к себе боги, а также место их последнего упокоения. Подобные склепы служили символом могущества семьи.

Довольно часто залы украшали разнообразными предметами быта, экипировкой и драгоценностями. А значит, такие склепы — целое сокровище для расхитителей гробниц. Так что подобные места обставляли опасными ловушками, чтобы отпугивать незваных гостей.

Что вдвойне верно для этой грандиозной усыпальницы. Вор Грингхама внимательно проверил ступени. Когда он закончил, звук вдруг вернулся — действие «Тишины» закончилось. Как раз вовремя. Мужчина тихо подошёл вплотную к двери и осторожно её обыскал. Наконец он поднёс к ней что-то вроде стетоскопа и прислушался.

Через несколько секунд вор повернулся к Грингхаму с товарищами и покачал головой.

Это значило «здесь ничего».

Даже сам вор посчитал это чудным, склонив голову набок. Ещё и двери почему-то были не заперты. Но раз он больше ничего не обнаружил, то теперь очередь авангарда.

Грингхам вышел вперёд, и вор капнул маслом в нескольких местах двери. За ними встал воин со щитом. Грингхам опустил дверную ручку и медленно потянул на себя. Неизвестно, от масла ли, или же ухаживающий за этим местом хорошо выполнял свою работу, но тяжёлая дверь открылась с лёгкостью.

Готовый к бою воин встал между Грингхамом и дверью, подняв щит в защите от внезапных нападений или ловушек.

Однако никаких стрел в них не полетело. Тяжёлая дверь полностью открылась, и перед членами Тяжёлого Пресса предстала глубокая тьма.

— «Вечный свет».

Заклинатель призвал магический огонь. До определённого предела яркость была настраиваема. В склепе посветлело. После другого заклинания засияло даже оружие воина.

Осмотрев комнату, люди не поверили своим глазам — её можно было легко спутать со спальней дворянина.

В центре стоял каменный гроб, такие обычно можно увидеть в храме. На гробу длиной два с половиной метра были вырезаны великолепные фигуры. По углам возвышались четыре гипсовые статуи вооружённых мечом и щитом воинов в латах.

А также...

— Хм, не припоминаете такой герб?

— Нет.

На стене висел флаг с золотыми краями и странным гербом. Королевство, возможно, и было иностранным государством, но вор и заклинатель запомнили геральдику дворян и королей.

— Может быть, это какой-то аристократ, живший до основания Королевства?

— Думаешь, склеп тут простоял больше двухсот лет?

Двести лет назад многие страны были уничтожены Демонами-богами, вот почему очень мало государств имели более чем двухсотлетнюю историю. Королевство, Святое Королевство, Альянс и Империя — все образовались за последние двести лет.

— Если это так, почему он так хорошо сохранился? Из чего он сделан?

— Наверное, на него наложено заклятие сохранности? Возможно, он чинится с помощью магии.

— Кстати, лидер, почему бы тебе не бросить так странно говорить? Мы тут одни.

— Хм-м... — Грингхам нахмурился, затем расслабился. — Чёрт, как же я устал. Как же глупо я выгляжу со всеми этими любезностями.

— Должно быть, тебе и впрямь было трудно. Но ведь наедине можно и нормально поболтать, так ведь?

— Не-а, не могу я так поступать, благодаря жёсткой манере говорить я выгляжу как способный работник. На полпути меняться хлопотно, не думаете? Да вы и так знаете мою политику на работе. — Грингхам ответил на кривую улыбку товарища собственной кривой улыбкой.

Когда-то он жил на ферме в Королевстве, а точнее — был третьим сыном фермера.

Но если поле станут делить между всеми наследниками, то со сменой поколений каждому будет доставаться всё меньше и меньше. Снизится и урожай, который может собрать семья. Вот почему старший сын унаследует землю, второй станет его помощником, а третий и остальные будут не более чем проблемой. Неудивительно, что многие из них перебирались в город в поисках средств к существованию.

Однако Грингхама благословило хорошим телом, и в итоге ему это пригодилось. Но, в конце концов, он — всего лишь фермер, не получивший практически никакого образования. Он не умел ни читать, ни писать, и даже не знал никакого этикета.

Работники в самом деле предпочитали обращать внимание на способности и выполнение взятого задания, а не на этикет. Однако ему не подходила роль лидера.

Он усердно трудился, но, в отличие от удачного тела, умом не блистал, едва-едва дотягивая до нужного уровня. Грингхам продолжал быть лидером, поскольку все ценили иные его черты. Однако для того, чтобы не смущать товарищей, он начал говорить в такой странной манере.

«Эта причудливая манера говорить вполне подходит до тех пор, пока рекламирует мою команду». — Он хотел, чтобы именно в подобном ключе клиенты о нём думали.

Но, несмотря на это, люди всё равно смотрели на него свысока. Однако такой образ всё же лучше, чем образ недалёкого фермера.

— Хорошо, перерыв окончен. Выступаем, парни, — объявил Грингхам, и все без возражений начали двигаться.

Первым вошёл вор, внимательно ища в склепе ловушки.

Остальная группа положила толстый металлический брусок в дверном проходе, чтобы двери не захлопнулись, даже если в них установлен механизм автоматического закрытия. Чтобы не светить наружу, двери открыли только наполовину. Пока вор внимательно осматривал комнату, Грингхам и остальные, присев, следили за окрестностями. Свет использовать было необходимо, ничего не поделаешь. Вполне возможно, что их уже обнаружили.

Вор подошёл к флагу и несколько секунд понаблюдал за ним. Решившись, он протянул руку и, коснувшись ткани, нервозно отстранился.

— Тут ничего нет, заходите. — Повернувшись к Грингхаму и остальным, вор указал на флаг. — Он в самом деле ценен, соткан золотой нитью.

— А-а? Золотой нитью? Оставлять его висеть просто так... У кого-то что, что-то с головой?

Люди разинули рот от удивления. Все собрались под флагом и по очереди коснулись его. Холодный материал и вправду был металлическим.

Учитывая, как величественно флаг выглядит, оценка вора должна быть верной. Если судить по размеру, весу и художественной ценности, то он стоит целое состояние.

— Клиенту невероятно повезло. Хотя наша, вернее, вся плата четырём командам ещё не собрана, тут явно будут целые горы сокровищ.

— Возьмём его сейчас с собой? — спросил вор, Грингхам ответил:

— Он слишком большой и тяжёлый, подберём позже. Возражения?

— Нет. С ним будет трудно двигаться. И я не нашёл ни ловушек, ни скрытых дверей.

— Что ж, тогда прошу... — Грингхам кивнул магу. Товарищ ответил, вызвав заклинание:

— «Обнаружение магии»... не чувствую никаких магических ловушек. Можно спокойно вздохнуть — никто с помощью магии не прячется.

— Обследование почти закончено... давайте направимся к главной цели.

Их взгляд упал на каменный гроб в центре комнаты.

Осмотрев его вдоль и поперёк, вор заключил, что ловушек нет.

Грингхам и воин кивнули друг другу и начали сдвигать крышку. Она была большой и, вероятно, весьма тяжёлой, но оказалась легче, чем они думали. Применив слишком много силы, они чуть не упали, потеряв равновесие.

Посмотрев внутрь, все ахнули.

Золото, серебро, драгоценности разнообразных цветов, многочисленные сверкающие украшения. И больше ста золотых монет разбросано по всему гробу.

Увидев флаг, они ожидали нечто хорошее, но Грингхам всё равно улыбнулся от уха до уха. Вор осторожно взял один из предметов, золотое ожерелье.

Безупречное ювелирное изделие. На первый взгляд оно казалось простым, но при ближайшем рассмотрении даже на цепочке виднелась гравюра.

— По меньшей мере сто золотых. А если найти правильного покупателя, то и все сто пятьдесят.

На оценку вора последовали самые разные реакции. Некоторые прошептали что-то, другие улыбнулись. Общими были радость и пламя жадности в глазах.

— Половина, которую мы можем взять, будет бонусом в пятьдесят золотых. Десять золотых каждому, страшная сумма дополнительных выплат.

— Ага... наверное, эти руины — настоящий клад.

— Потрясающе. Как же потрясающе.

— Да, жалко оставлять сокровища здесь. Давайте найдём им лучшее применение, — заговорил волшебник, поднял кольцо с большим рубином и поцеловал его. — Какой большой...

Священник протянул руку, подобрал монеты и позволил им выскользнуть между пальцами. Раздался чёткий звон.

— Я никогда не видел таких золотых. Из какого они периода и страны?

Сделав небольшую зарубку на поверхности монеты, вор со вздохом сказал:

— Чистое золото. Раза в два тяжелее обычных монет. А если учитывать и эстетическую ценность, то цена взлетит до небес.

— Мы словно в сон попали... Ку-ку-ку...

Группа не выдержала и засмеялась.

Они уже нашли немалую добычу.

— Парни, скажете спасибо богам позднее. Берите всё, что можете, и пошли к главной цели. Нашу долю заберут, если опоздаем.

— Да! — все резво ответили. Товарищи Грингхама были полны воодушевления.

Часть 4

В центре руин располагался большой мавзолей. Его окружали гигантские статуи воинов, которые, казалось, могут в любое мгновение ожить. Они были словно рыцари, защищающие короля. Хеккеран спрятался у подножья статуи, что смотрела в сторону меньшей усыпальницы.

Через некоторое время лидер «Дальновидности» заметил, как из усыпальницы бежит пять человек. Они двигались быстро, но умудрялись скрываться. Мужчина начал параноидно наблюдать, не следит ли кто за ними и не случится ли чего странного. Наконец убедившись, что у бежавшей в эту сторону группы всё в порядке, Хеккеран вздохнул с облегчением.

Он дал сигнал, выглянув из-за тени гигантской статуи, и Грингхам, заметив, кинулся к нему.

— Ты поздновато, Грингхам.

— Спасибо, что подождали так долго.

— Мы не назначили время встречи, так что всё хорошо. Давай лучше сменим место, а там уже решим, что делать дальше.

Хеккеран пригнулся и с осторожностью повёл остальных.

Через несколько шагов Грингхам задал вопрос:

— Хочу спросить, твоя команда нашла какие-то сокровища?

Вспомнив, что он тогда почувствовал, Хеккеран улыбнулся, не в состоянии скрыть возбуждение:

— Конечно, целые горы. Старейший сказал то же самое.

— И ты тоже, хех. Пойти на кладбище было правильным решением.

— Ага. Я благодарен великому человеку, похороненному здесь.

— Хм. Может, оно и так, но раз мы уже нашли столько сокровищ, то, возможно, в главном захоронении ничего не окажется?

— Спорю, там будет ещё больше.

— Хм... какие ставки?

— Большие. Позже я найду ещё сокровища, да и от тебя получу приличную сумму. Вот замечательно. Главное, не поставить на одно и то же.

Оба мужчины тихо рассмеялись.

— И то верно. Кстати, а что это? — Перед Грингхамом возле ног гигантской статуи стояло что-то вроде каменной таблички.

— Это? — переспросил Хеккеран, не останавливаясь. Написанные на ней слова прибывшие до этого три команды никогда не видели прежде. Они держались за слабую надежду, что об этом что-то знает команда Грингхама. — Что-то вроде каменной таблички, на которой выгравированы, по-видимому, слова.

— По-видимому? Отчего такая неуверенность?

— Это неизвестный язык. Не национальный язык Королевства или Империи, и даже не один из древних языков региона. Возможно, это даже не человеческий язык. Но я могу прочесть здесь число 2.0.

— Число? Если здраво поразмыслить, то это, вероятно, год, в котором склеп построен. Но число слишком маленькое.

— Арче считает, что это может быть паролём для чего-то в руинах... Просто запомни его.

— Хорошо.

Когда они прошли гигантские статуи и взобрались по длинной лестнице, созданной из белого камня, перед ними предстал вход в центральный мавзолей.

— Зловоние смерти.

— Ага, как от густого тумана равнин Катз, — тихо согласился Грингхам.

Холодным ветром принесло запах мертвецов, хоть и слабый и не тошнотворный.

Кладбище было прекрасным, но тут явно водилась нежить.

Набравшись решимости, группа вошла и увидела большое пространство. Многочисленные каменные платформы стояли слева и справа, на противоположной стороне находились ступени, ведущие вниз. Дверь перед проходом была широко открыта, а изнутри шла неприятная аура.

— Сюда. — Хеккеран повёл Грингхама и его команду вниз.

В конце лестницы была погребальная камера с дверью на другой стороне. Помимо неё никаких других дверей не было видно.

Место было поменьше, чем усыпальница наверху, но всё равно обширным. «Дальновидность» Хеккерана, «Тэмму» Эруи и команда Парупатры — все уже находились здесь.

— Ну так что будем делать дальше? План был рассредоточиться и собрать информацию. Появились какие-нибудь идеи после обыска усыпальниц? — заговорил Хеккеран, оглядев всех собравшихся.

Похоже, новых идей никто не придумал. Но у всех горели глаза — может, от жадности, а может это просто отражение света. Впрочем, всех переполняло возбуждение, они не могли дождаться.

— Есть предложение. Моя команда поищет снаружи скрытые двери, — сказал лидер «Зелёного Листа», но его товарищи, похоже, оказались не в восторге. Из-за увиденных сокровищ. Они не могли согласиться даже с мнением весьма опытного командира. Вероятно, все представили, как у них на глазах улетают горы сокровищ. — Что не так? Обыскали мы поверхность не полностью. Вполне возможно, что в одной из меньших усыпальниц находится тайный проход, так ведь? Разве остальная часть кладбища не стоит того, чтобы её обыскать?

— Старейший прав. Я слышал, что даже в руинах Сасашару, о которых всё время поют барды, в нескольких шагах от центрального входа есть безопасный лаз, ведущий прямиком в центр.

— Грингхам, мы проверили всё на пути сюда, но ничего не нашли.

— Поэтому я предлагаю всё тщательно обыскать. Почему бы в качестве компенсации не отдать мне часть найденного на этом этаже, а завтра позволить моей команде первой начать исследование второго этажа?

— У меня нет возражений.

Первым заговорил Грингхам, Хеккеран согласился мгновением позже.

— Хорошо, тогда все согласны! Что насчёт тебя, Узрут?

— Я не в восторге, но отдать десять процентов могу.

Старейший улыбнулся его сарказму. В конце концов, именно Эруя нахмурился, когда на его едкость никто не ответил.

— Ах да, старейший. Могу я попросить тебя об одолжении, ты ведь всё равно будешь там проходить? В усыпальнице мы нашли флаг, сотканный золотыми нитями, но он слишком громоздкий, чтобы его таскать с собой. Можешь его забрать?

— Согласен с Хеккераном. Возможно, это дополнительные хлопоты, но можешь забрать и наш?

— В таком случае и мой тоже, — Эруя указал подбородком одной из эльфиек, она достала большой кусок ткани и положила на землю, всё время шатаясь под его тяжестью.

— Понял. Кроме флагов есть что-то ещё, что вы хотите сохранить? — на вопрос Парупатры никто не ответил. — Отлично! Как я и предложил, моя команда обыщет поверхность. Будьте осторожны. Ничего, если оставите что-то ценное и для меня.

— Ха-ха, парочку монстров можем, но ни одной монеты. — Когда смех утих, Хеккеран спросил остальных: — Ну что, пойдём?

Все тут же согласились и вышли вперёд. С сияющими жадностью и предвкушением глазами они сделали первый шаг в неизвестные руины — великий подземный склеп.

Дверь открылась, вниз вёл лишь один путь. Как они и ожидали, встретил их чистый и опрятный коридор.

В каменном проходе не было ни трещин, ни мха, слева и справа в стенах виднелись двухъярусные полости, в которых лежат человеческие фигуры в погребальных одеждах. Специфичного трупного аромата не было, вместо него витал запах нежити, а воздух был холодным.

В потолке через одинаковые промежутки мерцали голубовато-белые огни. Однако поскольку они висели через довольно большие расстояния, в проходе было несколько темновато. Свет позволял свободно идти, но было столь тускло, что можно что-то пропустить. Без альтернативного источника освещения было бы довольно опасно.

— Роб, реакция на нежить?

— Никакой.

Поблагодарив товарища, Арче подошла к завёрнутому в саван телу и разрезала ткань ножом. Увидев её действия, другие команды тоже послали одного или двух членов, чтобы исследовать трупы.

— Судя по росту и телосложению, это, скорее всего, человек — взрослый мужчина.

— Кроме погребальной, другой одежды нет, так что трудно сказать, к какому периоду относятся руины.

— Но они явно загадочны. Архитектура, метод захоронения и время — всё неизвестно. Может быть, склеп уже простоял тут больше шестисот лет.

— Тогда это будет историческая находка.

Историки могли бы долго обсуждать подобное, но они пришли сюда на работу.

Наткнувшись на холодные взгляды Хеккерана и Грингхама, они поспешно рассказали о результате обследования: «Всё ещё неизвестно, в какую эпоху возникли руины».

— Понятно. Идём дальше? Лично я хочу убить каких-нибудь монстров.

Соглашаясь с недовольным Эруёй, группа пошла вперёд, но вскоре остановилась.

Они приготовились в любую секунду выхватить оружие.

Впереди раздался стук костей.

Благодаря потолочному освещению люди заметили силуэты мертвецов.

Приблизившись и определив противников, работники вздрогнули, словно увидев нечто невероятное, и начали перешёптываться.

— Не слишком ли это...

— Это что, шутка?..

— А? Одни скелеты? — выдавил кто-то, после чего группа не выдержала и разразилась смехом.

— Ой-ой-ой! Разве посылать скелетов — не безнадёжное дело? Нас ведь много.

Монстры-скелеты выглядели практически одинаково, потому было трудно определить, какого они типа. Однако по кружившей вокруг них ауре было легко понять, что это обычные скелеты.

— Даже на разведку следовало послать более сильных монстров... Я понял! Кладбище или не контролируют никакие монстры, или они слишком некомпетентны, чтобы понять, насколько мы сильны. Или же они глупцы, не заметившие вторжение.

Работники хохотали, не переставая.

— Сколько бы скелетов ни было, быть может, им нечего охранять и все сокровища руин лежат в усыпальницах на поверхности?

— Не говори столь ужасные слова.

Для работников, сравнимых по силе с мифриловыми искателями приключений, скелеты были слишком слабы. И работники даже превышали их числом.

Перед шестью скелетами люди переглянулись между собой, думая, кто должен пойти.

— Я не хочу, — заявил Эруя.

Было легко понять, что он чувствует.

— Тогда я пойду, — Грингхам вышел вперёд.

Скелеты своим слабым умом, видно, о чём-то размышляли. Наверное, думали напасть скопом на одинокого воина. А может, думали о чём-то другом.

Скелеты напали вместе и...

Разлетелись на куски от взмаха щита и топора.

Всё заняло несколько секунд. Может даже меньше.

Раздавив шестерых скелетов и наступив на их останки, Грингхам вздохнул словно от усталости. Однако он устал не от битвы, а от того, что первый противник в величественных руинах оказался слишком слабым, нежитью низшего ранга, скелетом.

— Какие хрупкие, всего-то скелеты. Но не вздумайте вести себя беспечно. Всегда помните, что может появиться могущественная нежить, и идите с большой осторожностью!

Услышав слова Грингхама, все посерьёзнели и пошли вперёд, в глубины руин. Сердце наполнилось предвкушением лежащих впереди сокровищ.

♦ ♦ ♦

— Что же, они ушли.

— Да. Может быть, они работники, но сейчас мы в одной команде, так что на эту работу мы коллеги. Было бы чудесно, если бы они вернулись целыми и невредимыми... Как думаете, Момон?

— Все они умрут, — ответил глубоким голосом Аинз, ошеломив лидера команды искателей приключений. О нет, мысли вслух. — Э, то есть я имею в виду душевную готовность к смерти. Мы ведь говорим о неизвестных руинах. Невозможно сказать, на какую опасность они наткнутся. Большая надежда приведёт лишь к большому разочарованию.

— Понятно, так вот в чём дело... простите.

Я придумал это второпях, а он согласился? Что ж, мне только на руку.

Лидер команды склонил голову, поскольку слепо верил, что слова человека адамантового ранга правильны.

Свою роль в этом сыграли усилия Аинза, его наполненные дружелюбием ответы и дружеское отношение во время поездки в Назарик.

— Что ж, как договаривались, я отдыхаю первым. — Аинз последовал в свою палатку, которую, разумеется, разделял с Набель.

Поскольку «Тьма» расположилась на расстоянии от остальных, некоторые люди предположили, что это сделано специально, чтобы никто не слышал стоны. Вернее, только что так сказал им лидер, который, наверное, хотел укрепить отношения с Момоном. Он даже поделился с ним информацией, полученной от работников.

Зайдя внутрь, Аинз и Набель закрыли вход в палатку. На всякий случай они выглянули, но никто за ними не следил. На самом деле несколько человек намеренно показывали свою незаинтересованность.

— Хоть нашу палатку и назвали любовным гнёздышком, я, вероятно, правильно сделал, что не стал прямо отрицать. Никто ничего не заподозрил, даже когда мы устроились подальше ото всех, никто не обращает внимания и не подходит близко.

Были в этом и недостатки, но достоинства перевешивали.

Аинз снял шлем, показалось его костяное лицо.

— Что ж, Набель... нет, Нарберал. Я вернусь в Назарик и пошлю на замену Актёра Пандоры, как и планировалось. Если что-то произойдёт в этом время, реши всё самостоятельно.

— Как прикажете, владыка Аинз.

— Хм, свяжись со мной, если что-то случится. — Аинз развеял заклинание, что создавало доспехи с мечом, и шлем исчез в руках. Чувство свободы от снятия брони заставило вздохнуть с облегчением, хотя она для него была не тяжёлой. По той же причине он помассировал плечи, которые не затекли. Эти действия были остатками человечности. — Боже-боже.

Остатки человеческих эмоций иногда такие хлопотные.

Если бы он мог реагировать на каждую проблему спокойно, всё могло бы сложиться иначе. Однако если он утратит все человеческие эмоции, то перестанет любить Великий Склеп Назарика. Тоска человека Судзуки Сатору по друзьям тоже, наверное, исчезнет.

Криво улыбнувшись, Аинз применил магию. Мысли об остатках человечности ушли на задний план. Он не был талантливым человеком, способным сосредотачиваться на двух-трёх вещах одновременно. Ему было нужно отбросить в сторону всё, кроме необходимого сейчас.

Он применил «Великую телепортацию».

Поскольку он носил кольцо, то прошёл через барьер Великого Склепа Назарика прямиком к входу в Тронный зал.

— Добро пожаловать назад, владыка Аинз, — секундой позже его поприветствовал прекрасный женский голос.

— Я вернулся, Альбедо.

Низко поклонившаяся женщина подняла голову, у неё на лице расцвела улыбка. Она посмотрела прямо на Аинза, словно не видя больше ничего.

Угх...

Когда он увидел золотые глаза, полные любви, у него мурашки пробежали по коже. Но было необходимо вести себя как подобает Аинзу Оалу Гоуну, правителю Великого Склепа Назарика.

Подавив чувство, ослабнувшее во время мгновения тишины, Аинз фальшиво кашлянул:

— Как и планировалось — нарушители здесь. Нет, вероятно, они уже внутри. Приветствие приготовили?

— Разумеется. Гости будут просто в восторге.

— Хорошо... Альбедо. Жду с нетерпением, чтобы увидеть их радость.

Он зашёл в сердце Великого Склепа Назарик, Тронный зал. Альбедо последовала за ним на шаг позади.

На этот раз в отношении нарушителей ей был отдан только один приказ — провести практические испытания системы защиты.

Места ловушек и комбинации монстров когда-то были выбраны его согильдийцами, и, в общем-то, они довольно хорошо всё сделали. Но, учитывая нынешние обстоятельства, трудно определить, нет ли лучшей расстановки.

А потому требовалось проверить защиту Назарика. Сейчас они этим и занимались.

— Нарушители хрупки... так что, разумеется, мы не сможем испытать всё. Но будем надеяться, что мы от этого хоть чему-то научимся.

— Поняла. Обещаю, я не подведу вас, владыка Аинз.

— Хорошо. Как ты уже знаешь, не используй ловушки, которые стоят денег, вроде ядовитого газа или внезапно нахлынувшей нежити, попытайся использовать ямы в полу и ловушки с рабами. Никаких проблем не возникло?

Альбедо улыбнулась, Аинз кивнул:

— Отлично, давай насладимся зрелищем. Что делают Стражи этажей?

— Как только владыка Аинз вернулся, я велела им собраться. Позволить им войти в порядке, котором они прибыли?

— Разрешаю. Чем больше наблюдателей, тем лучше.

Перед троном, на котором сидел Аинз, парили многочисленные объекты, похожие на телеэкраны. Каждый отображал разную часть Назарика. Управляющая ими Альбедо показывала Аинзу всё, что тот хотел.

Дальше дьяволица покажет свой контроль над защитной сетью. Аинз не знал, что изменилось по сравнению с прошлым.

Мне нужно хоть что-нибудь понять по этим экранам, чтобы тренировка не была бесполезной. Будет неприятно, если в самом конце придётся обмениваться мнениями, а я так ничего и не пойму.

Аинз — абсолютный правитель Великого Склепа Назарика. Подобное существо просто не может разбираться в защитной системе хуже подчинённых.

— Как думаешь, «Ариадна» ведь не активируется? — Аинз открыл консоль, проверяя с помощью курсора проблемные места.

— Наверняка нет. Но интересно, что будет, если нарушители окажутся взаперти?

Аинз вспомнил, как когда-то читал справку Иггдрасиля, вернее — журнал обновлений от разработчиков.

— Не активируется... а может, активируется.

Хотя в Иггдрасиле всё было ясным, в этом мире нет никаких гарантий. Даже само существование Ариадны не подтверждено.

— А что, если умело заставить людей самих себя запереть?

— Возможно, и в этом случае не активируется. Но учитывая ущерб в случае активации, я боюсь её тестировать.

Система Ариадна.

Система, проверяющая истинность созданной базы.

Существовал очень простой способ построить неуязвимую крепость — запечатать вход, и никто в неё не сможет попасть. Достаточно просто похоронить весь Великий Склеп Назарика под землёй. Но в игре такое делать было запрещено.

И ради того, чтобы не дать игрокам создать такую базу, и придумали систему слежения Ариадна.

Необходим путь, ведущий от входа в сердце базы. Кроме того, Ариадна проверяла, какое расстояние можно пройти внутри, сколько существует дверей и разнообразные другие правила конструирования базы.

Подземелья, нарушающие правила, будут помечены системой Иггдрасиля и оштрафованы. Средства гильдии будут постепенно и довольно быстро уменьшаться.

В Назарике подобные проблемы были решены пятым и шестым этажами — пришлось много заплатить, чтобы расширить подземелье.

Аинз посмотрел на монитор, отображающий работников.

— Тц! Наконец появились. Сколько же они заставили меня ждать, — недовольно проговорил он, увидев, как созданную с друзьями крепость запятнали грязные ноги захватчиков. Хотя после определённого порога эмоции подавлялись, сжигающее изнутри раздражение полностью не исчезло. — Альбедо. Не дай никому из них сбежать.

— Разумеется. Насладитесь судьбой воров, что вторглись в дом Высших существ. Так... какую подопытную свинку выберем для эксперимента?

— А, точно. Я провёл спарринг с вон тем стариком. Его команда не подходит для тренировки. Давай расправимся сначала с ними, — Аинз указал пальцем на один из мониторов.