Последние лучи скрывались за горной грядой. Земля у ног сидевшего на корточках Криса была алой, будто забрызганной кровавыми лучами заходящего солнца.

Отсечённые конечности, разорванные доспехи, сломанные копья, разбитые арбалеты и множество трупов... Всё это было покрыто кровью.

Тёмные глубины алой лужи, поглощавшей до этого момента солнечный свет, на мгновение вспыхнули серебром, и в ней отразилось лицо скрючившегося Криса. Чёрные волосы, бледная кожа, юные и женственные черты, а на лбу — сияющее несущее беды клеймо.

«И снова в живых остался лишь я».

Крис поднёс руку ко лбу. Метка светилась мертвенно-бледным светом и была слегка тёплой. Другой рукой он достал из лужи крови свой меч. Смочив в ней кончики пальцев, он размазал её по лбу. Крис поступал так каждый раз, когда оставался один посреди разбросанных по земле трупов. Жалкая надежда на то, что удастся напоить Зверя сквозь кожу и утолить его жажду. Но это был напрасный ритуал. Обычная кровь не могла насытить Зверя. Его не могло насытить ничто, кроме человеческого счастья. Крису показалось, что клеймо будто бы зашевелилось, всасывая кровь, но это было лишь иллюзией.

Он снова погрузил руку в кровь. Рядом лежал командир отряда наёмников, его бородатое лицо по цвету было неотличимо от земли. В его глазницах быстро собирались мухи.

Сражение продолжалось без перерыва до самого захода солнца. И тогда, в новолуние, произошло пробуждение Зверя. Сколько врагов после этого он убил, Крис не знал. Все, кто был поблизости, — погибли, в живых остался лишь он.

Взглянув на месяц, он почувствовал, как ветер принялся терзать его кожу. Крис почувствовал, что его одежда пропиталась кровью — он был слегка ранен. Вытекающая кровь и бурлящая кровь Зверя сражались в его теле. Крис расстроился, что рана оказалась не смертельной.

«Если поглощать чужие жизни плохо... почему же я скитаюсь по полям сражений? Надо было отправиться в безлюдные горы и там подохнуть».

Крис каждое новолуние тяготился этими мыслями.

Что, если бы он не испытывал этой радости от поглощения людских судеб? Что, если бы в нём не было этого Зверя?

Но стоило ему об этом задуматься, как раздался звон металла и резкие голоса. Это заставило его оглядеться. Почти на горизонте он заметил множество огней. Развевающиеся треугольные пурпурные флаги ордена паладинов Святого Королевства. И следы прочертивших воздух огненных стрел.

Он встал, опираясь на меч, и распрямил затёкшие от сидения на земле ноги.

«Надо идти? Снова надо идти убивать?»

Отряд Криса был разменной пешкой. Сейчас он это понял. Выступив в авангарде, они были окружены и уничтожены. Враг — армия Альянса Княжеств — для этого собрал свои силы, после чего армия Святого Королевства, замкнув второе кольцо окружения, могла уничтожить их — таков был замысел.

В памяти Криса всплыла жёсткая усмешка Корнелия.

«Он меня так убить собирался? Слабовато. Я выживал, будучи отправленным и в более лютые сечи».

Крис был ещё жив. А его наниматель — мёртв. В такой ситуации ему, наверное, стоило спрятаться среди трупов до утра, а потом сбежать.

Однако ноги Криса направили его в сторону, откуда ветер доносил запах железа и крики людей.

˝Да. Иди туда, где поглотишь жизни˝, — прошептал Зверь.

Крис, хромая, побрёл вверх по песчаниковому склону. Взобравшись на вершину, он окунулся в звуки битвы — крики, звон металла, топот разбрасывавших грязь копыт. Тёмная горячая кровь кипела. Свет факелов отражался на доспехах, алебардах, мечах. Корчился получивший стрелу конь. Земля гудела. Крис ощутил запах крови.

«Забавно».

Сил врагов заметно не было. Во тьме развевались лишь пурпурные знамёна.

Он услышал испуганные крики солдат, смешивавшиеся с жалобным лошадиным ржанием.

— Разбрасывающий соль!

— Это Разбрасывающий соль!

— Вестник смерти...

Услышав эти слова, Крис вздрогнул и ринулся вперёд. Плотный строй, ощетинившийся копьями, развалился...

И он увидел.

Нечто, похожее на белое пламя.

Это пламя, разрывая тьму, танцевало под градом стрел.

Белые языки оказались одеждой, похожей на облачение храмовой жрицы. Рассекавшими воздух похожими на крылья рукавами. Красные всполохи были длинными развевающимися огненного цвета волосами. Время от времени тусклый свет пламени отражался в огромном лезвии.

«Девушка?»

Крис вздрогнул. Молодая девушка. Молодая девушка танцевала под дождём стрел, в вихре мечей и голосов, держа в руках грубый огромный меч ростом с неё саму.

— Стреляйте! Стреляйте-е-е! — Вслед за приказом, отданным срывающимся голосом, в небо ещё раз взмыл рой стрел.

Рукава девушки взвились, огромный меч рассёк воздух. И отбил все стрелы, не оставив от них и следа. У Криса перехватило дыхание, он замер на месте. Девушка будто и не глянула на лучников. Ворвавшись в прореху в строю, она обрушила свой меч. Разрубила множество копий и тел солдат, оросив всё кровью. Будто яростное белое пламя пожара, она обрушилась на отряд солдат и уничтожила их всех без остатка.

Когда она приблизилась, Крис понял, что девушка вообще не носила доспехов. И нацеленные на неё со всех сторон копья лишь бессильно задевали рукава её одежды.

«Так, значит, те слухи были правдой».

Разбрасывающий по полю боя соль вестник смерти.

Это о ней говорили, что стоило увидеть её, чтобы стать проклятым и неминуемо погибнуть, что это наиотвратительнейший монстр.

Этот вестник смерти уничтожал в одиночку большие отряды, а рассказы о нём тех немногих, кому выпадала удача выжить после этого, напоминали бред.

Вестник смерти оказался девушкой. Красноволосой и в белых одеждах.

Вот как было на самом деле.

Когда Крис добрался до пурпурного знамени, вокруг него были лишь груды тел. Ночной ветер поднял кровавую дымку, и внутри неё стояла молодая девушка, опираясь на огромный меч.

Красные волосы развевались. Свет факела, лежавшего на земле, осветил лицо.

Её красота заставила Криса замереть. Прилипшая к щекам застывшая кровь, горящие огнём большие чёрные глаза, изысканный и волевой изгиб тонких губ. Ужасающе прекрасная девушка.

Лизавший землю огонь факела, сломанный флаг, терзаемый ветром, и красные волосы. Девушка в сухой и неподвижной тьме, не сводя глаз с Криса, произнесла:

— Ты — тот, кто убьёт меня?

Голос был на удивление юн, но он чрезвычайно подходил её казавшемуся таким хрупким облику. Слова заставили содрогнуться чадящий огонь. И сердце Криса.

«Что это такое она такое говорит? Это... Это же мои слова. Это ведь ты же вестник смерти. Разве это не ты пришла за моей жизнью?»

— Ты ведь Кристофор? Это лицо, этот меч, всё в точности, как я видела.

У Криса перехватило дыхание.

Никто и никогда его так не называл, потому что это было его настоящее имя, которое не знал ни один человек, кроме его умершей мамы.

— Моё имя… Откуда?..

— Ты сам его назвал... у-у-н, назвал, когда повалил меня на землю. Потом вонзил свой меч в мою грудь. А после этого горько заплакал.

Крис, не стерпев озноба, пробежавшего по спине, приготовился, крепче сжав оружие.

Девушка вырвала из земли свой огромный меч и с лёгкостью подняла его остриё.

То ли смеясь, то ли плача, то ли сожалея, то ли подавляя гнев, она произнесла искусанными побледневшими губами:

— Что бы я ни делала, но именно этой ночи я избежать не смогла. И сейчас я не вижу ничего, кроме того, как ты меня убиваешь. Ты ведь пришёл за этим, да? Чтобы убить меня!

«Она знала, что я приду сюда?»

Крис, крепче обхватив дрожащими пальцами рукоять, попытался вспомнить.

В голову пришли слова немногих выживших при столкновении с Разбрасывающим соль вестником смерти солдат.

Ни стрелы, ни сулицы не могли её достать. Она не носит никакой брони, но никто не мог её ранить.

Абсолютно все движения клинка... Она как будто знала заранее.

Крис тоже поднял свой меч. Клеймо на лбу и обеих руках пылало. Так, что казалось, кожа сейчас начнёт плавиться изнутри.

«Убить? Эту девушку? Убить, поглотить, испить и выжить?»

˝Да. Поглоти, поглоти её судьбу˝, — прошептал Зверь.

Руки, сжимавшие меч, наполнились силой.

Белое пламя на вершине холма колыхнулось. В следующий момент взвились алые волосы, и поле зрения Криса рассекла по диагонали белая вспышка.

Сразу же перед его глазами возникли глаза девушки. И широкий клинок её огромного меча скрестился с высоко поднятым клинком Криса. Удар был такой, что ему показалось, что руки отрубило целиком.

— Такой, как ты... — выпалила девушка с перекошенным лицом. — Почему я должна умереть от руки такого человека, одурманенного своей силой?

Крис содрогнулся и, вложив силу в руки, оттолкнул девушку и отпрянул назад. Свет клейма оставил во тьме след. Пока их клинки не скрестились вновь, они смотрели друг другу в глаза.

В глазах девушки отчётливо читался гнев.

«Одурманенного своей силой?»

— Ты что-то знаешь? Обо мне, об этой метке?

— Ты ведь сам сказал об этом! Когда убил меня, стоя над моим телом!

Девушка занесла огромный меч. От удара меч Криса отлетел назад с такой силой, будто его руки сейчас вырвет из плеч.

— Сколько ещё людей ты хочешь в это вовлечь? Если желаешь умереть, то перережь себе горло! Почему, почему ты возник передо мной?! Почему встал на моём пути?!

Их мечи снова столкнулись, и искры посыпались в ночи.

— Почему, почему ты?.. Мог бы найти где-нибудь замену своей матери, забиться куда-нибудь и жить себе спокойно!

Клинок огромного меча, описав дугу, остриём прорубил землю и снизу врезался в тело Криса. Чуть не получив удар широкой частью клинка, Крис оторвался от земли.

— Почему ты явился на поле боя?! Я множество, множество, множество раз уже видела твоё лицо! И множество раз меня пронзал твой меч! Всех прочих смертей я избежала, сумёв всё изменить! И ты, только ты!..

Вихрь неярких вспышек обрушился на Криса слева и справа. Он отступал, раскидывая ногами песок, и едва избегал меча. Разорвать дистанцию было нельзя, его бы сразу порубили на куски. Крис, сумев удержать равновесие при отступлении, чтобы ускользнуть от мощного удара клинком сверху, врезался в грудь девушки.

Столкновение сотрясло тело от плеч до рёбер. Сцепившись так, что могли чувствовать дыхание противника, они уставились друг на друга. Образ Криса отразился в глубоких глазах девушки.

— Я столько раз тебя видела. Ты так и не исчез из моих видений, — горячий пар, выдохнутый девушкой, когда она говорила, сконденсировался на клинке, заставив его слегка помутнеть. — Почему ты пришёл? Почему меня...

Клеймо разогрелось. Голос девушки перекрыл рёв Зверя:

˝Поглоти! Поглоти судьбу этого человека!˝

Клеймо вспыхнуло мертвенно-бледным светом, и его узор отразился в глазах девушки.

«Она меня знала. Всё время меня видела. Тогда я... ради этого...»

— Твоё имя?

От слов Криса брови девушки взметнулись.

— Твоё имя... Назови...

— Что?..

— Мы, всё-таки, встречаемся в первый раз... не так ли?

Тело Криса отбросило от удара. В ужасе от невероятной силы девушки, он пригнулся к земле, приняв низкую стойку.

Однако нового не последовало.

Девушка стояла, вонзив остриё меча в землю. Из её глаз исчезла недавняя напряжённая острота. Вместо неё в них зажглась, словно дрожащий огонёк свечи, растерянность.

— Ты... ты такого не говорил... — её голос был как у потерявшегося ребёнка, звавшего маму. — Моё имя? Почему? Ты не должен был спрашивать этого. Ты никогда...

— Откуда ты знаешь? — голос Криса, перекрываемый наполненным запахом гари ветром, всё же достиг девушки. Он понял это по её скривившимся в молчании губам. — Ты же не вестник смерти, правда? А человек, а значит, у тебя должно быть имя. Так что назови.

Закончив говорить, он сглотнул смешавшуюся с песком слюну и перехватил меч.

— Ты что, не убиваешь своих врагов, пока не узнаешь их имён? — спросила в ответ девушка дрожащим голосом. — Почему моё...

— Потому что ты ждала меня.

Лицо девушки застыло.

«У меня не было никого, кроме мамы. И её не стало. А значит, не должно быть больше никаких людей, связанных со мной. И тем не менее, она долго видела меня. Долго ждала меня».

— Это вовсе не значит, что я ждала тебя! — выкрикнула девушка затравленным голосом, остриё её меча вспороло землю.

— А я ждал.

От слов Криса девушка умолкла, приоткрыв рот.

«Быть может, этой ночью я пришёл на поле боя, чтобы здесь встретиться с ней. Но тогда, встретив эту девушку, я поглощу и её тоже...»

Губы девушки зашевелились. Наконец, раздалось единственное слово.

— Минерва.

Крис неподвижно смотрел девушке в лицо. Звучание этого имени было очень чистым.

Девушка — Минерва — как будто ощутив неловкость, отвела взгляд.

— Почему такое лицо? Я назвала имя, ты же этого хотел?!

— Нет... да. Просто подумал, что имя красивое.

Поражённая, Минерва подняла свой огромный меч, пытаясь скрыть слегка покрасневшее лицо.

— Что за... глупости ты говоришь!

«Действительно. Что это я такое говорю. Ведь когда один из нас умрёт, мы эти разговоры больше вести не сможем».

Тело Минервы пришло в движение, и в воздух снова взметнулись белые рукава её одежды. В следующее мгновение белое пламя возникло перед глазами Криса, и тяжёлая стальная масса меча, оказавшегося почти на уровне его лица, с ужасающей силой обрушилась на него.

Крис лишь однажды разговаривал со Зверем напрямую.

Когда он покинул деревню, его подобрал отряд наёмников, ведомый морщинистым одноглазым старым воином. В отряде было меньше сотни человек, но все они тоже были ветеранами. Сравнительная необщительность Криса пришлась им по душе, и с ним обращались вроде как с недокучливым котёнком. Многие в отряде вообще подумали, что Крис, наверное, был глухонемым.

Некоторое число новолуний в отряде не было никаких странных несчастий. Потому что Крис каждый раз сбегал из лагеря, потом его приводили обратно, к тому же сражений было немного.

Однако командир отряда сразу заметил склонность Криса к владению мечом.

«Эй, а он прирождённый наёмник».

«Чистый талант, не правда ли? Всего лишь ребёнок, но какая ярость в глазах».

«У него такое лицо, будто, если у него не будет меча, он готов загрызть врага одними зубами».

«Из него вырастет невероятный боец!»

Чутьё не подвело командира, его предсказание оказалось чудовищно верным. Боевое крещение Крис принял, когда ему было десять лет, во время осады. Ему было поручено разносить дополнительное оружие по замку, но в какой-то момент он понял, что оказался на крепостной стене с копьями и арбалетами в руках. Он расстрелял и сбросил множество вражеских солдат. От боевого ража тот голос, эхом раздававшийся в его ушах, приглушился.

Когда на тёмное небо взошёл месяц, паводок снёс ворота замка. Вражеская армия разрушила плотину выше по течению реки. Выжило после этого лишь несколько десятков человек, включая командира и Криса. Прямо у него на глазах старый командир рухнул на землю, получив стрелу в оставшийся глаз, его рука с сиявшим на ней клеймом бессознательно потянулась и выхватила меч из руки старика, что было после этого — он не помнил.

Когда Крис пришёл в себя, он был посреди поля. Из покрытой водой земли торчали тут и там глыбы песчаника, в слабом свете луны они отбрасывали небольшие тени.

Когда он оглянулся, то увидел вдалеке очертания пылающего замка.

Некоторое время он неподвижно смотрел на эту картину, стоя по колено в грязи. От цвета ночного неба, окрашенного пламенем пожара, было больно глазам, потому он опустил взгляд и заметил, что сжимает обнажённый меч, взятый им у командира. Кровь скольких людей была на его клинке и эфесе?

˝Ты поглотил их всех, — раздался голос. — Ты отведал их судеб, испил их и выжил˝.

Крис вонзил меч в грязь и, испытав приступ тошноты, опустил руки в воду.

«Всё так же, как тогда, когда сгорела деревня? И я буду выживать в одиночестве, убивая других?»

˝Да. Ты будешь поглощать всех, кто будет рядом с тобой. МЫ будем поглощать˝, — радостно провыл Зверь.

Это был первый раз, когда этот голос ответил на вопрос Криса.

— Ты... — вымолвил Крис, глядя на дрожащее отражение своего лица в воде. — Кто ты? Почему живёшь внутри меня?

Зверь ничего не сказал. Вместо этого, как будто в насмешку, клеймо на его лбу вспыхнуло и погасло.

Как будто он хотел сказать, что там отмечено его имя.

Что он высечен в нём.

Что он будет там вечно.

Что всегда будет с ним, поглощая судьбы тех, с кем он встретится.

«Значит, я... буду прозябать, испивая кровь встреченных людей. Один идти по жизни? Всегда один. Один...»

Крис открыл глаза.

Рядом было до дрожи красивое лицо девушки, бледнее чем только что родившийся месяц. Девушка, покусывая губы, смотрела вниз, её алые волосы, ниспадая, почти касались шеи Криса.

Щека ощутила стальной холод. Рядом с его головой в землю был воткнут огромный меч.

Мало-помалу до него доходило, что он лежал на земле. А Минерва, опустилась на колени ему на живот и, оперевшись на меч, склонилась над ним.

Его правая рука онемела. Когда он попытался поднять ею свой меч, он ощутил лёгкость.

«Вот как, тогда... мой меч сломался».

Меч Криса сдерживал все яростные атаки Минервы. Сколько раз они скрещивали мечи, прежде чем его разбило могучим ударом? Сразу после этого Крис был сбит на землю и потерял сознание.

«Почему... я ещё жив?»

— Почему? — обжигающее дыхание Минервы коснулось его горла. — Почему ты так слаб?

Она схватила его за шею. Кажется, она была готова расплакаться от досады.

Крис тоже не понимал. И не похоже, что даже живучесть Зверя могла бы дать ему победу над этим противником. Эта сила покинула его руки. И он больше не мог даже парировать удары меча Минервы.

Когда он повернул голову, его взяла оторопь. Свечение клейма на тыльной стороне кисти исчезло.

«Голод Зверя утих. Ночь новолуния ещё впереди, но Зверь утих? До сего дня такого ещё никогда не бывало».

— Почему?! Этого не должно было случиться! Ты же должен был убить меня!

«Что такое она говорит? Она ведь только что собиралась меня убить».

— Ты предвидишь будущее?

Минерва широко распахнула глаза, затем сощурилась и скривила губы.

— Я всё вижу... И изменяю... все картины будущего, что вижу. Но ты всё время являлся в эту ночь. И я умирала от твоей руки. Лишь это, лишь эту судьбу я не могла изменить.

Холод пальцев Минервы, обхвативших шею Криса, передался его телу.

— Я слышала голос. Мерзкий, нечеловеческий голос. Что это было? — едко выплюнула Минерва. — «Поглоти»... он... что это за голос? Что ты вообще такое? Я даже видела окровавленную пасть. И...

Он почувствовал, как хватка пальцев, впившихся в шею сзади, ослабла.

— Я больше не вижу своей смерти. Эти видения ушли. Почему?!

Крис тоже явственно чувствовал. Ворчание Зверя. Довольное влажное чавканье клыков.

— Ну, может быть... — проговорил Крис, ощущая сладостное покалывание в сердце от своего голоса. — Эта судьба была поглощена Зверем во мне.

В чёрных как ночь глазах Минервы как будто что-то вспыхнуло.

«Почему так могло произойти?» — подумал Крис.

Зверь жил, поглощая счастье людей. Так говорила старейшина деревни. То же самое сказал ему и сам Зверь.

А что если он смог, поглотив её смертную участь, оставить ей жизнь?

«Ладно, это неважно. Если здесь мне и суждено, наконец, сгинуть, то пусть она выживет, поглотив меня».

Закрыв глаза, он спокойно стал ждать, когда его пронзит леденящий жар стали.

Однако на него обрушился пронзительный голос, а щека ощутила жжение. И постепенно растёкшуюся сладостную боль.

— Не глупи!

Криса внезапно дернули за шкирку, и он открыл глаза. Перед ним возникло раскрасневшееся лицо Минервы. Она отвесила ему ещё одну пощёчину.

— Ты тут что, умирать собрался?

Неспособный подать голос, Крис в руке Минервы лишь кивнул. Девушка, казалось, в любое момент могла расплакаться, её печальная красота в тот момент заставила его сердце глубоко содрогнуться.

«Почему она в слезах? Ведь я отвратительное чудовище. Я не могу выжить, не поглотив такую красоту?»

Криса отшвырнуло назад на землю. Он, смотря на вонзённый в землю клинок, приготовился умирать, но Минерва, поднявшись, отвернулась и взвалила на спину огромный меч, убрав его в простые перевязанные тесьмой кожаные ножны.

Ошеломлённый Крис, распростёршись на земле, смотрел на Минерву.

— Вставай, — раздался твёрдый голос девушки.

— Почему...

— Давай, вставай. Возвращаемся в наш лагерь. Ты теперь военнопленный. Я забираю тебя с собой.

— Убей.

Он получил пинок в живот. Криc, скорчившись на земле, принялся судорожно хватать ртом воздух.

— Ты проиграл мне. Поэтому я буду решать, что с тобой делать.

У Криса на языке вертелось множество слов. Слов, которые он никому и никогда до сего момента не говорил, но, попытавшись подняться, он скривился, сник, и они исчезли.

— Почему? — проговорил он, наконец, хриплым голосом. — Ты берёшь меня с собой? Что ты такое говоришь?

— Будешь моим рабом.

— Ты же знаешь обо мне. Он, — Крис ткнул в свой лоб пальцем, — поглощает судьбы людей. Всех, кому выпадет несчастье попасть мне на глаза. Потому убей...

— Почему это я должна тебя убивать! — голос Минервы перебил слабый голос Криса. — Ты ведь поглотил ту судьбу?! Вот поэтому!

Шаг, ещё шаг, Минерва подошла к нему и протянула руку.

— Всегда будь рядом со мной. И если смерть вернётся — ты поглотишь её. Поглощай лишь меня, лишь мою жизнь.

«Живи. Смотря лишь на меня. Испивая лишь меня. Поглощая лишь меня».

Слова мамы наложились на голос Минервы.

«Быть рядом с ней и поглощать её смертный рок. Чтобы никто не пострадал. Ради защиты жизни Минервы. Смогу ли я это сделать? Могу ли я жить... ради этого?»

Новорождённый месяц скрылся за развевавшимися на ветру красными волосами.

В ночной тьме влажные глаза девушки были отчётливо видны.

«Ради неё? Это...»

— Это... И сколько так будет продолжаться?

— Пока правящая династия Святого Королевства не будет уничтожена, — ответила Минерва.

У Криса перехватило дыхание. Тьма глаз девушки стала ещё более глубокой.

Внезапно Крис понял.

Эта девушка пришла сюда сквозь ночь намного, намного более тёмную, чем он сам.

Так Крис встретился с ней.

«Я не спас маму. Столько убил. Столько поглотил... И всё равно не спас. Но я встретил её. И, раз так...»

Крис осторожно взял протянутую руку.