— Вот как? Говоришь, тебе семнадцать? Как же ты прожил десять лет на полях сражений? — спросил гигантский мужчина с грязным и заросшим лицом, сидящий с противоположной стороны громко трещавшего костра. — Этот твой меч, он из восточных стран, да? Такими вещами не может владеть никто, кроме известных рыцарей. Тайком украл его, соблазнив и пробравшись к кому-то в постель? Ха-ха-ха!

Крайне отвратительный человек, но официальным приказом армии Святого Королевства он являлся рыцарем, которому были дарованы Эмблема Розы и Пурпурное Знамя. Из-за долгой войны силы Королевства истощились, так что настали времена, когда армия была вынуждена ради своего существования раздавать рыцарские титулы командирам отрядов наёмников, больше походивших на банды.

Крис, собиравшийся вести с ним переговоры, отвел взгляд от бородатого лица, глубоко сожалея о своём решении. Они были в палаточном лагере, разбитом в тёмных зарослях. Мускулистые наёмники сидели вокруг огня, все как один навеселе после выпивки, и пристально смотрели и прислушивались к их разговору, ожидая представления.

Крис только лишь собирался поговорить о том, чтобы покинуть отряд. Так почему он должен участвовать в их пьяной болтовне?

— Не длинноват ли он для твоего роста? Может, отдашь его мне? Тебе скорее подойдёт управляться с тем мечом, что у меня между ног. Приходи ночью ко мне в палатку.

Скабрезный смех множества глоток заставил огонь задрожать. Крис сильнее прижал меч к груди.

— Этот меч я добыл, когда участвовал в походе на Принкинополи, убив вражеского генерала, — сказал Крис, думая, что вряд ли они вообще способны воспринимать человеческую речь.

Необходимое в военном ремесле снаряжение Крис добывал, отбирая у именитых врагов. Он не задерживался ни в одном отряде наёмников надолго, и его женственная внешность постоянно приводила к тому, что навыки Криса недооценивали, так что ему было необходимо быстро подтверждать свои боевые заслуги.

Во время вербовки он договаривался не с этим похожим на медведя командиром отряда. Навыки Криса оценивал и обсуждал с ним срок договора старик-офицер отряда. Теперь же, так как он покинул отряд из-за ранения, вести разговор стало затруднительно.

— Ха. Если бы я был на вербовке, взял бы тебя мальчиком себе, — ухмыльнувшись, командир отряда оглядел Криса с головы до ног. — Почему это ты не хочешь остаться в отряде? И почему уходишь именно сегодня? Завтра генеральное наступление! Испугался слухов, что армия повстанцев превосходит нас в десять раз?

— Глава, да он трус. Жалкая пародия на мужчину, — сказал под общий смех один из наёмников, сидевших у огня.

— В этой кампании на стороне противника, по слухам, сражается «Разбрасывающий соль». Наверное, услышав об этом, он и решил слинять.

— Однако в другом отряде, вроде, услышав о нём, вся зелень дезертировала.

— Ха-ха-ха-ха! «Разбрасывающий соль вестник смерти»? Дезертирские россказни, не так ли?

— Без брони, в белых одеждах кружит по полю боя, так говорят, да?

— И в него не попадают ни стрелы, ни сулицы?

— А он вообще существует?

До Криса тоже доходили подобные слухи. «Разбрасывающий соль» — якобы разбрасывающий соль на поле боя вестник смерти.

Последние несколько лет это стало частой темой разговоров среди наёмников. Рассказывали, что тот, кто его увидит — покойник, и всё такое. Что выстоять в бою с ним лицом к лицу невозможно. Множество подобных слухов издревле распространялось на полях сражений. Но если увидевшие его действительно становились покойниками, кто мог рассказать о существовании этого «Вестника смерти», чтобы породить эти небылицы?

— Последнее время всё слухи о каких-то чудовищах! Громкие прозвища!

— «Разбрасывающий соль»? А есть ещё «Пожиратель звёзд»? Не очень это похоже на страшилки.

— «Пожиратель звёзд?» Ха-ха. Это тоже скорее всего брехня. Вроде бы он был в арьергарде отряда в тысячу человек, который был полностью уничтожен. И из всех выжил лишь он, поглотив жизни своих товарищей.

— Я слышал среди прочего, что в прошлой войне он был в отряде из пятидесяти человек, который проник на вражескую территорию. А вернулся лишь он один, выжив и сняв голову вражескому генералу.

— Ха-ха-ха-ха. Глупости! Если бы он совершил такие подвиги, то давно бы получил титул!

— Мне вот интересно, если бы этот парень действительно существовал, можно было бы его выпотрошить и понаделать из внутренностей оберегов?

Ногти Криса с силой вонзились в предплечья.

«Разбрасывающий соль вестник смерти» и прочее его не беспокоило. Но имя «Пожирателя звёзд» он игнорировать не мог. Потому что оно было дано именно Крису. Проклятое имя. Поднявшие грубый смех наёмники, сидевшие с выпивкой в руках, наверняка и вообразить не могли, что Зверь, названный «Пожирателем звёзд» — это тот самый молодой паренёк, который пытается увильнуть от них.

— Да не трясись ты, — кажется, по виду Криса бородатый командир отряда наёмников сделал неверный вывод. — Страшилок наших испугался? Поэтому и свалить хочешь? Чепуху не неси!

— Я должен быть здесь лишь до конца месяца, так сказано в контракте.

— Хм. Ничего не знаю.

Всё-таки командиру об этом ничего не было известно. Крис вздохнул.

Он почувствовал острую боль во лбу и на тыльных сторонах кистей.

Из-за этого клейма Крис не принадлежал на постоянной основе ни к одному отряду наёмников или рыцарей. Когда Зверь пробуждался, жизни окружающих его людей безжалостно проглатывались. Согласно поразительно точным словам старейшины деревни, Зверь поглощал «судьбы людей». Когда наступало новолуние, находящихся рядом с Крисом людей постигали необъяснимые несчастья. Когда Крис был ещё маленьким, отряд наёмников, подобравший его, из-за этого погиб.

«Я не могу позволить, чтобы окружающих опять втянуло в это».

— Так не пойдет. К тому же это скажется на морали. Так что этот разговор окончен, — отрезал командир грубым низким голосом.

Крис замолчал и принялся размышлять, как бы ему сбежать во время битвы, когда лицо командира расплылось в ухмылке.

— Если испугался, то ты можешь остаться в арьергарде. Если составишь ребятам компанию этой ночью.

От его слов Крис содрогнулся. В голосе командира не было и намёка на шутку. Похожий на медведя здоровяк поднялся, обошёл костёр и приблизился к нему.

— П-постойте... — Крис тоже привстал.

Когда он попытался отступить назад, сзади на его плечо легла рука.

— Сделаем так, чтобы у тебя и близко мысли не возникало отряд покинуть! — раздался голос возле его уха вместе с мерзким запахом самогона.

Сумев повернуть голову, Крис через плечо увидел раскрасневшееся лицо солдата. И не одно. Сразу трое начали выкручивать ему руки. У него из рук выбили меч, и тот упал на землю. Командир отряда схватил быстро пожалевшего о том, что заговорил с пьяными, Криса за воротник.

— П-прекратите!

— Хе-хе-хе. Какой женственный голосок.

— Не дёргайся.

— После командира мы тебя всласть отлюбим.

Косматое лицо приблизилось к нему. В сердце Криса поднялся страх.

«Убить? Нет, если здесь такое сделать, все в лагере против меня ополчатся, но если ничего не...»

Внезапно что-то со свистом рассекло воздух между Крисом и командиром отряда. Медведеподобный командир сразу отпрянул. Из красного шрама, появившегося на кончике его носа, закапала кровь.

— Что?..

Маленькая сулица. В следующее мгновение она вонзилась неподалёку в землю, а её древко задрожало.

— Кто посмел?!

Солдаты, что держали Криса, тоже всполошились и обнажили мечи. Крис, уловив исходящее от правой руки какое-то странное побуждающее ощущение, бросился на землю и подтащил к себе свой меч.

Незаметно всё вокруг погрузилось в тишину. Не стало ни грубых пьяных голосов, ни стука утвари... Слышался лишь треск огня, пожиравшего древесину.

Рядом с костром стояла человеческая фигура. Сделав шаг к свету, она обернулась высоким мужчиной, облачённым в белоснежное сюрко, поверх которого был накинут пурпурный табард. Приглаженные чёрные, как смоль, волосы, острый орлиный взор. Наверное, благодаря своей молодости, он всем своим естеством источал ауру незамутнённой надменности.

— Изнасилование молодого солдата моей армии? Что за нарушение дисциплины! Всё пропахло свиньями. Того и гляди стошнит, — проговорил мужчина холодным стальным голосом.

— Ты!

— С какого отряда, юнец?!

— Чай не у себя дома!

— Молись, ты мне за нос ответишь!

Четверо наёмников, распинав костёр, бросились на него с мечами наголо.

Мгновение спустя...

Среди солдат вокруг начались перешёптывания. Но голос никто не поднял. Видимо, все были слишком ошарашены.

Четыре похожих на горы мышц человека лежали вповалку на земле.

Непонятно, когда он его достал, но молодой мужчина сжимал в руке изогнутый меч. Однако не было видно ни следа крови.

Крис едва-едва смог разглядеть, что произошло. Остриё с меча, вытащенного с молниеносной скоростью, коснулось задней части шей двух человек. Потрясающий до дрожи трюк.

Но самое жуткое случилось потом. Эти двое, которых коснулся меч, резко развернулись к тем двоим, что бежали за ними, и прижали их к земле. Как будто их заставляли двигаться невидимые нити.

— Э-эй, вы что творите?!

— Тело не слушается!

— Что это?

Крепко сложенные наёмники сцепились на земле.

«Что только что?..»

Метка на лбу Криса зашелестела. Очевидно, это было не обычное мастерство.

«Кто он такой?»

И тут Крис понял. Пурпурный цвет было дозволено носить лишь людям, принадлежавшим к правящему дому Святого Королевства. И на табарде, наброшенном на его плечи, был вышит герб в виде двух единорогов.

«Это...»

— Господин Корнелий! Опасно ходить в одиночестве! — раздался голос в стороне от освещенного костром пространства, и послышались звуки приближающихся шагов.

В круг света вошли молодые, облачённые в ухоженное обмундирование камергеры.

— Господин Корнелий, просим вернуться вас в ставку.

— Что заставило Вас прийти к этому ничтожному подразделению?

Камергеры нахмурили брови, оглядев группу грязных наёмников.

— Смешно высшей знати брать с собой нянек, чтобы взглянуть на стадо свиней, — ответил Корнелий, скривив губы от такого подобострастного обращения.

Услышав это имя, все наёмники замерли. Крис тоже, ибо и он знал его.

Рекс-конъюкс-сператор* Корнелий Эпимек.

Член одного из Трёх Великих Герцогских Домов, обладавший правом стать мужем Королевы Святого Королевства, что возносило его на вершину всей аристократической иерархии. Молодой глава Великого Герцогского Дома, стяжавший военную славу, командующий этой экспедиционной армии и знаменитый фехтовальщик.

«Побеждающий врагов, не давая крови пролиться, обладатель волшебного меча», — так о нём твердила молва.

— Поче... му? — простонал, выползший, наконец, из-под брюха товарища командир отряда наёмников, его руки дрожали. — Командующий здесь?

А затем, как будто вспомнив, преклонил колени и голову. Вслед за ним пали ниц и остальные попытавшиеся его атаковать солдаты.

— Свиньям говорить не позволено, — бросил Корнелий.

Внезапно его взор обратился прямо к Крису.

Он не мог даже шевельнуться. Не из-за страха. А из-за ставшей горячей, словно тлеющие угли, метки.

Не понимая, почему, Крис ощутил пробирающий до костей страх под острым, словно хорошо заточенный клинок, взглядом Корнелия.

«Что командующий здесь делает? Он же должен быть в своей ставке на той стороне горы».

Убрав меч в ножны, Корнелий подошёл к нему. Крис, забыв об учтивости, отступил назад.

— Я пришёл взглянуть на твоё лицо, — приблизившись и наклонившись, произнёс Корнелий.

«Моё?..»

Удивление Криса заставило его руки напрячься. Откуда герцог мог знать простого бродячего наёмника?

— Эта свинья наняла тебя, похоже, ни о чём не подозревая, но лицо «Пожирателя звёзд», вопреки твоим предположениям, известно.

Палец Корнелия поднял подбородок Криса. Вокруг раздался шорох.

— Он...

— Тот монстр?..

— Не может быть!

Перешёптывания разошлись подобно кругам от брошенного в воду камешка.

— Такими тонкими руками он зарубил столько опытных воинов? В нашей армии...

Корнелий жёстко улыбнулся:

— Слышал, что во время штурма княжества-епископства Дэклехит из четырёхсот проникших туда человек лишь ты один выжил и сумел открыть ворота.

Крис сглотнул слюну. Он не мог отвести взор от глаз великого герцога.

— Почему, имея такие подвиги, ты не вступил в регулярную армию, чтобы обеспечить себе пенсию? — спросил стальным голосом Корнелий. — Из за клейма?

Потрясённый, Крис попытался отпрянуть, но Корнелий схватил его за голову. С такой силой, что можно было подумать, что он пытается выдавить ему глаза. Однако когда Крис оказался в его холодной хватке, дрожь и страх угасли. Он понял, что символ на его лбу засветился, не дожидаясь новолуния.

«Почему Зверь среагировал на это?»

— Скорее всего, ты родился в горах в провинции Бравова. Там были владения моего отца, которые в то время подверглись атаке. Я слышал слухи о ребёнке Зверя. Мне хотелось прийти и увидеть, насколько отчётливым стало клеймо, но я узнал, что бандиты тогда сожгли твою деревню, а потом исчезли. И я, и мой отец скорбели.

Корнелий резко поднял подбородок Криса.

— Однако я и вообразить не мог, что встречусь с тобой на фронте. Хм... Действительно, клеймо.

Пальцы ощупали его лоб. Клеймо вспыхнуло.

«Этот человек... Этот человек опасен. Однажды... однажды меня...»

Холодный толчок, и правую половину тела пронзила боль. В глазах потемнело.

Прижимая руку к телу, он поднялся. Наконец он понял, что его, похоже, ударом швырнули на землю. Пурпурный табард повернувшего к нему спиной человека был уже по другую сторону костра. Затем он подошёл к всё ещё распластанному на земле командиру наёмников и холодно приказал:

— Встать, свинья! Ты со своим отрядом отправляешься на передовую.

— А? Н-нет, д-да, но послушайте, в нашем контракте было...

Корнелий резко взмахнул рукой. Раздался влажный звук падения на землю. Из уха командира брызнула кровь, и он с жалобным воплем, напоминавшим медвежий, осел, прикрывая ухо рукой.

На этот раз даже Крис не смог разглядеть, когда Корнелий обнажил меч.

— Я же сказал, свиньям говорить не позволено, — ледяным голосом произнёс Корнелий, его слова были подобны острым сосулькам, медленно вонзавшимся в плоть.

Снова убрав меч в ножны, он засунул руку в карман и вытащил из него свиток. Когда все увидели оттиснутую на нём восковую печать, у них перехватило дыхание.

Крылатое колесо. Герб главы королевской фамилии, Королевы, что правила Святым Королевством.

— Эдикт-откровение. Оно превыше контракта.

Гигантская медведеподбная фигура командира отряда наёмников, будто прилипнув, распласталась на земле.

Откровения. Так назывались пророчества, даруемые Королеве всевидящей богиней Тюкэ. То, на чём зиждилось могущество Святого Королевства. В границах этой страны не было ни одного человека, кто осмелился бы пойти против него.

Лишь немногие под покровом ночи раздосадовано цокали языком.

Действительно ли было то откровением, никто не знал.

Поразительно, но у королевской четы рождались только девочки, потому фактически страной управляли рекс-конъюкс-сператоры Трёх Великих Герцогских Домов. А следовательно, они, пользуясь ложными эдикт-откровениями, могли творить всевозможный произвол. И все от мала до велика это понимали. Но тем не менее, здесь, среди них не было человека, который смог бы открыто обвинить Корнелия в обмане и установить правду, распечатав свиток и прочитав его содержимое.

В тишине Корнелий убрал свиток за пазуху и глянул в сторону Криса.

— Не дайте «Пожирателю звёзд» дезертировать. Теперь, когда его истинное лицо раскрылось, он может попытаться сбежать.

У Криса перехватило дух. Взгляд Корнелия сквозь тьму сверлил его лоб.

— Ты так или иначе никуда не денешься. И умрёшь, корчась на земле и харкая кровью, совершенно один, не встретив в своей жизни никого. Так подобает умереть Зверю. Такова судьба отмеченного этим клеймом.

И молодой герцог отвернулся, взмахнув табардом. За ним белыми тенями последовали его камергеры.

Вскоре остались лишь звуки горящего костра да шум ночного ветра.

Нет, ещё кое-что. Крис приложил руку к груди. Пульсирующая боль. И беспокойство.

«Этот человек... Что он знает? Обо мне, об этой метке. Он знает гораздо больше меня. Почему? Судьба, да? Хватит шуток. И без его насмешек... всё равно помру где-нибудь на поле боя один-одинёшенек».

— Пожиратель звёзд...

— Вестник рока...

— Сюда смотрит.

— И что нам...

— Чёрт, из-за...

Шёпот наёмников доносился до Криса.

— Глава Надо его выгнать! А не то беда!

— Идиот! Ты что, великого герцога не слышал? Ослушаешься его — не только уха лишишься.

— Да заткнитесь вы хоть на минуту!

Слыша за спиной голоса, Крис отошёл от огня. Прочь от направленных на него взглядов. Он взглянул на чёрное небо. Месяца не было. Завтра наступало новолуние. Крис снова думал, сбежать ли ему до наступления этой ночи, или нет?

Сбежать одному в сумерки, чтобы никого больше не встретить.

Но Крис кое-кого встретил.

И случилось это ровно в ночь двухсотого новолуния со дня его рождения.

1. ↑

   С латыни

   Rex - король

   Conjux - муж

   Sperator - ожидающий

   Автор использует термин 王配候(おうはいこう) составленный из иероглифов с примерно теми же значениями.

   Так как имена великих герцогов явно латинского происхождения, я счёл уместным взять названия их титулов оттуда же.