Франческа да Закария была героиней множества преданий. Среди наиболее известных из них — анекдотическая история о том, что к пятнадцати годам число отвергнутых ею предложений руки и сердца перевалило за сотню.

Рождённая внучкой Князя Закарии, крупнейшего из Семи Восточных Княжеств, Франческа с юных лет отличалась красотой и умом. Дед и отец, разумеется, подобрали ей множество кандидатов в женихи из самых благородных семей, но она всех отвергла. С одной и той же формулировкой: «Никчёмный».

Когда число расторженных помолвок достигло сотни, даже такой добродушный старик, как Князь Закарии, был вынужден вызвать свою внучку для разбирательства.

— Фран. Что же за муж тебе нужен?

— Такой же сильный и такой же красивый, как я сама.

— Может, и есть кто-то равный тебе в чём-то одном, но чтобы он сочетал оба качества... Не чересчур ли?

— Это не так! Такой должен найтись на полях сражений!

И тогда Франческа стала пропадать в тренировочном лагере рыцарского ордена, а у княжеской семьи прибавилось ещё головной боли.

Обеспокоенный этим, её отец вызвал бывалых рыцарей, находившихся у него в подчинении, и расспросил их.

— Чем занимается Фран в ордене? Наблюдает за тренировками?

— Нет. Не только, господин.

— Ну не принимает же она в них участие?

— Нет, господин, всё именно так.

У отца подкосились ноги. Франческа не просто принимала участие в тренировках, а вела их.

Год спустя, когда в княжестве поднялось мощное восстание, Франческа всего лишь с пятьюдесятью отборными рыцарями под своим началом провела вылазку на территорию противника, молниеносным рейдом добравшись до церкви, где захватила жрецов, являвшихся лидерами восстания, таким образом покончив с ним почти бескровно.

Слухи мгновенно распространились по соседним странам. И, передаваемые из уст в уста, они были подхвачены поэтами. Это можно было сравнить с разнёсшейся молитвой о дожде. Поначалу простолюдины: жители городов и весей — разожгли бурный огонь одобрения. Однако вскоре высшее аристократическое общество обрушило, как дождь из чёрных туч, критику и порицание.

Дед и отец в унисон бранили Франческу за такое неподобающее княжне поведение, но напрасно. Она лишь твёрдо отвечала:

— Защищать эту землю — мой долг, как рождённой в семье Закария.

Обычно не гневливый старый Князь Закарии единственный раз подошёл к границам своего терпения и, проигнорировав мнение окружающих, издал немыслимый указ. Он, ни много ни мало, отрекался от правления и передавал власть над Закарией своему сыну. Тот же временно назначал Франческу на должность командора ордена рыцарей.

— Больше никто ни в княжестве, ни за его пределами не скажет, что ты прожигаешь жизнь, если ты возглавишь и поведёшь за собой орден рыцарей. Но ежели ты не справишься со своими обязанностями, то будешь наказана в соответствии с законами воинской дисциплины.

— Иного я и не желала.

Так княжеская фамилия услала любимую доченьку на войну.

Вскоре Франческа собрала рыцарей во дворе замка и, размахивая командорским жезлом, объявила:

— Отныне я официально ваш командор, так что теперь нам нужно выбрать название и флаг, которые бы подходили мне!

Рыцари восторженно закричали.

В небо взвилось знамя с изображением курицы, сжимавшей серебряное яйцо, и имя ордена прогремело на всю страну. Это было три года назад.

— Я ведь тоже был там, когда впервые взметнулся этот флаг. Как вспомню об этом, так и распирает от волнения! — без умолку тараторил молодой военврач, зашивая рану Криса и рассказывая ему историю ордена.

В кастрюле, стоявшей на огне, кипела вода, и палатка утопала в белом пару, но врач, увлечённый болтовнёй, не замечал этого. Этот не отличавшийся хорошими манерами мужчина, назвавшийся Николо, носил каштановые волосы до плеч, собранные в хвост, и имел изящную внешность. На его нос был нацеплен монокль, и, хотя по его виду сказать этого было нельзя, он обладал Эмблемой Розы, а значит, был уважаемым рыцарем.

— Наш командир обожает тех, кто обладает красотой или силой. Так что в её личной гвардии оказываются лишь записные красавицы и красавцы. Мина, Паола и также, сейчас их нет... — военврач перечислял имена девушек, загибая пальцы.

Крис же пребывал в ошеломлении. Когда число превысило все разумные пределы, он уже не знал, чего стоит ожидать.

«Да что это за орден такой?»

Их командором была восемнадцатилетняя княжеская дочка, а костоправ выглядел как какой-то повеса. Время от времени в палатку заглядывали не только благопристойные рыцари, но и группы солдат, похожие на наёмников самого худшего пошиба. В их взглядах, бросаемых на пленённого Криса, в равной степени читалась как враждебность, так и любопытство.

С такой атмосферой в армии он не сталкивался никогда.

Крис понял, что не ощущал жажды. Жажды убийства, жажды денег, жажды наслаждения. В какую бы армию его ни заносила судьба, он везде чувствовал её. Но не здесь. Особенно это было справедливо для Минервы.

«Кстати, а что же с Минервой? Она в порядке? Ведь она была ранена!»

— Э... Мастер.

— Просто Николо, — со смехом ответил военврач, а затем нахмурился. — Слушай, в Ордене Серебряного Яйца обращение «мастер» под страшным запретом. Таким же страшным, как и прозвище «Вестник смерти».

Его это, впрочем, мало волновало.

— Минерва... как она?

— Сейчас за ней, скорее всего, ухаживает Паола. «За девушками должны ухаживать девушки», — таков уж приказ Франчески. Ах, если бы их мне доверили, уж я провёл бы полный осмотр... так сказать. Эй, ты куда собрался?! Лежать! Твои раны куда серьёзнее, чем у Мины.

Николо уложил обратно уже поднявшегося было Криса, придержав руками его плечи. Укрытый простынёй, тот скрючился от боли.

— В порядке, говоришь? Она же вся была изранена!

— По сравнению с тобой, её раны сущий пустяк! Совершенный!

Крис уставился на покрытую пятнами ткань палатки и вздохнул.

«Она в порядке? Хорошо. Потому что без неё мне не жить».

— Ты ведь наёмник Королевства, так? Почему же ты так беспокоишься о Мине? Ты точно всего лишь её раб?

Крис отвернулся и притворился, что не слышал Николо.

— Почему же ты не скажешь мне? Ну ладно, всё равно тебе рано или поздно придётся рассказать в мельчайших подробностях.

Крис поднёс руку к глазам. Клеймо в виде красных шрамов на коже опять было на месте. Он вздохнул. По крайней мере, этот врач, кажется, не знал, что парень перед ним — «Пожиратель Звёзд».

— Я сразился с Минервой... и проиграл. Так я стал её пленником. Вот и всё.

— Вот как, Мина говорила: «Мне суждено умереть от руки сына Зверя с чёрными, как ночь, волосами», — это тебя она имела в виду?

Крис затаил дыхание.

Минерва говорила о своих видениях товарищам? И что она говорила? Если она, как и условились, промолчала о его клейме, то Крис полагал, что его личность останется неизвестной.

— Она заявила, что сегодня умрёт, и покинула орден. Мы хотели держать пари, но ничего не вышло, так как все ставили на то, что она вернётся живой. Да есть ли вообще кто-то, способный убить её?

«Это верно. Даже силы Зверя не хватило на это. Нет, именно благодаря силе Зверя Минерва осталась в живых. Так ведь? Не знаю».

— Но зачем она оставила тебя в живых и привела с собой? Вас с Миной что-то связывает?

— Нет... это...

Безусловно, если бы этот легкомысленный врач знал, что сидящий перед ним парень — Зверь, то не испытывал бы к нему ничего, кроме ненависти. Держа это в уме, Крис старался уйти от разговора.

Но, видя нерешительность Криса, Николо внезапно расплылся в ухмылке и рассмеялся:

— А-а, понятно. Вот как? Вы в таких отношениях. Ха-ха-а. Да, об этом так просто не скажешь.

И он кивнул, будто придя к какому-то выводу. Хоть это, по всей видимости, и было какое-то заблуждение, у Криса не было выбора, кроме как промолчать.

— Я наложил тебе пять швов на живот. Со временем поправишься. Сможешь одеться сам?

Вместо испачканной в крови одежды ему была приготовлена другая, чистая. Одеваясь, он заметил, что эти вещи были слишком хороши для пленника.

К ремню, который ему следовало закрепить на груди, приторочен красивый, украшенный орнаментом клинок длиной где-то с предплечье. На его рукояти был выгравированы курица и яйцо.

— Зачем это?

— Это эмблема личной гвардии Франчески! Символ того, что ты сердцем и разумом предан ей.

— О чём вы думаете! — Крис невольно повысил голос. — Я ведь военнопленный! Почему вы даёте мне оружие?!

— Потому что Франческа решила включить тебя в свою гвардию.

Крис мог только поразиться. Включить его в гвардию?

Ведь это, другими словами... стать членом Ордена?

«Это не шутка? Если так случится...»

Кто-нибудь мог узнать в нём «Пожирателя звёзд». Или даже мог заметить клеймо. Товарищи возненавидели бы его и прокляли. И это ещё не всё. Могло случится, что Минерве не удастся сдержать силу Зверя, и её товарищи могли быть поглощены им.

Это недопустимо.

Вот почему он хотел, будучи рабом Минервы, не входить в контакт ни с кем другим.

— Гвардия, ты понимаешь?! Спать в одной палатке с командиром, а ежели Фран будет угодно, даже, быть может, помогать ей переодеваться! Чем тут можно быть недовольным?! Если тебе это не нравится, то поменяйся со мной местами!

— Николо, если ты закончил с лечением, то не мог бы теперь зашить и свой рот?

От внезапно раздавшегося голоса как будто удлинившаяся рука Николо попыталась схватить кортик на полу, а его плечи в страхе содрогнулись. Крис удивлённо обернулся. В узком входе в палатку стояла золотоволосая девушка.

— Будь здоров, миленький зверёк!

Вошедшая в палатку Франческа уже сняла всю броню и предстала перед ними в платье с весьма глубоким декольте. Совершенно не подходящее для поля боя одеяние. Крис невольно отпрянул от внезапно обратившихся к нему сапфировых глаз и упёрся спиной в опору палатки.

— Ты уже узнал у Николо об эмблеме отряда?

При этих словах Крис коснулся рукой рукояти кинжала на груди и подал слабый голос:

— Я ведь был в армии Святого Королевства. Я не могу стать вашим товарищем.

— Ты наёмник, а твой наниматель мёртв, не так ли?

Крис не проронил ни слова и, глядя в лицо казавшейся весёлой Франчески, кивнул.

— Мина притащила тебя сюда. А я её госпожа. Значит, ты принадлежишь мне. Понятно?

В очаровательном жесте она провела рукой от его уха до подбородка. Кончики её пальцев были холодными и мягкими.

— Мне не хватит солдат и мечей, даже если их будет столько, сколько звёзд на небосводе. Ты нужен мне.

— Почему?.. — Слова застряли в его горле.

«Прежде всего, что же это за орден? Как так вышло, что в поход его ведёт княжна, которой пристало жить во дворце, носить роскошные платья и драгоценности, танцевать да обсуждать слухи? Для неё всё это лишь забава с игрушкой, подаренной отцом?»

Франческа пожала плечами и слабо улыбнулась.

— Я не думала, что это моё хобби перерастёт в попытку низвергнуть Святое Королевство.

Крис опешил.

«Низвергнуть Святое Королевство?»

Из того, что ему было известно, княжества боролись, насколько им хватало сил, чтобы вернуть у Святого Королевства территории, права самостоятельно вести набор войск и собирать налоги. Уничтожение Королевства не декларировалось никем даже в самых громких заявлениях.

И восемнадцатилетняя девушка это...

— Фран! — В палатку ворвалась Минерва.

Сняв крепившуюся к рукавам накидку и оголив белоснежные плечи, с окровавленными бинтами, развевавшимися за ней, она выглядела ужасно хрупкой. И в голову не могло прийти, что эта девушка могла быть «Вестником смерти», с лёгкостью размахивавшим огромным мечом.

— Не поступай так, как тебе заблагорассудится! Он мой!

— Твой? Почему это?

— Я ведь тебе говорила, он — моя собственность!

— Закон Символа Розы гласит, что самовольное присвоение военных трофеев запрещено. Разве ты забыла?

— У... — Минерва, смутившись, положила руку на опору палатки. — Он ведь человек, а не вещь, так что военным трофеем не...

— Ты ведь сказала: «Моя собственность», — не так ли?

— А-а...

Минерва покраснела и сжала руку, которую держала на опоре. Раздался треск и скрип дерева. Побледневший Николо бросился к Минерве.

— Стой, стой! Ты мою палатку разрушить удумала? Успокойся, ты не переспоришь командира, у тебя и в лучшем состоянии голова недостаточно варила для этого, чего уж теперь...

Минерва взмахнула рукой, и Николо отлетел к Крису. Тот принял удар его тела на себя. Только что зашитая рана снова потихоньку заныла.

— Прости, прости, пощади... — пробормотал Николо, пытаясь подняться. Кровь, пошедшая из его носа, окрасила лицо.

— Скажешь это ещё раз, и узнаешь, как будет варить твоя голова после того, как прокрутится пару раз на шее!

Выкрикнув, Минерва скривилась от боли и схватилась рукой за бок. В этот момент в палатку вбежал ещё один человек.

— Мина! Не уходи! Я ещё не закончила лечение!

Синий широкий палантин, шляпа без полей — наверное, это была форма военных врачей. Появившаяся девушка с каштановыми волосами была того же, что и Минерва, возраста, может быть, младше. Её лицо ещё сохраняло детские черты. Оглядев сцену, развернувшуюся в палатке, и поняв, что тут находится её командир, она побледнела и прижала ладонь ко рту.

— Госпожа Фран, прошу прощения!

— Паола. Я ведь говорила тебе, что когда осматриваешь Мину, надевай ей на шею верёвку, так ведь? Потому что те, кто редко ранится, не любят запах лекарств.

— Я вам не собака! — возмутилась Минерва.

— Н-не в этом дело. Когда она узнала, что госпожа Фран собирается поговорить с военнопленным о вступлении в Орден, то в тот же момент бросилась наружу... — попыталась оправдать Минерву девушка, названная Паолой, робко переводя взгляд с Франчески на Минерву и обратно.

Николо, наклонившись к уху Криса, прошептал:

— Так, значит, вы двое всё-таки...

Минерва бросила на Николо острый, словно стрела, взгляд. Врач постыдно спрятался за спиной Криса.

Франческа, скрестив руки, произнесла:

— Почему, Мина? Ты не хочешь, чтобы он к нам присоединился?

— Почему?.. — Минерва, взглянув на Криса и остальных, кто был в палатке, замялась. — Потому что... его нельзя держать не при мне. Тогда все, кто окажется рядом с ним, будут в опасности.

— У вас такие отношения, что вы неразлучны?

— Не говори в таком ключе! Я не это имела в виду. Он всего лишь инструмент!

«О чем эти двое вообще говорят?»

Пока Крис пребывал в недоумении, Николо, не наученный горьким опытом, раскрыл рот:

— Она ведь видела его во снах каждую ночь. Это естественно...

Запущенный Минервой наруч врезался в лоб Николо, и врач упал как подкошенный. Франческа со вздохом промолвила:

— Паола, окажи помощь Николо. Как бы он сам ни хвалился, что первоклассный врач, но о своём лице сам позаботиться не сможет. Ну, добро пожаловать, милый зверёк!

В сопровождении Криса и Минервы Франческа вышла из палатки и пошла по лагерю. В воздух вздымалось множество столбов пара от готовившейся каши.

С их встречи прошёл ещё один день. Приближалась ночь.

Собравшиеся вокруг костров, разожжённых возле составленных рядами палаток, солдаты кланялись проходившей мимо Франческе, а затем обращали свои подозрительные взгляды к Крису. Он слышал множество тихих голосов.

Когда Крис услышал среди прочих слова «Пожиратель звёзд», он напрягся.

«Здесь есть те, кто меня знают. И в армии Княжества обо мне известно?»

— Вы знаете этого зверька? — Франческа остановилась и обратилась к своим подчинённым у костра.

— Знаем. Этот парень довольно известен.

— Вы видели его броню, командир? Хоть она и высшего класса, но собрана из совершенно различных фрагментов.

— Гербы знатных домов, изображения благородных дам на оборотной стороне, пришитые церковные талисманы. Хорошая, однако, коллекция.

Крис отвёл взгляд.

— Видимо, он, тут и там убивая известного полководца или рыцаря, отбирал у них эти вещи!

— Так называемый «Пожиратель звёзд». Это имя нервирует нас куда больше, чем отряды армии Королевства.

— Там, где он появляется, говорят, всегда целиком гибнут целые подразделения.

Криса сверлили множество острых взглядов. Опустив глаза, он чувствовал от них что-то сродни покалыванию.

— Мина, зачем ты оставила его в живых и притащила с собой? Ведь он же пытался тебя убить!

— Да! Лучше бы ты отрубила ему руки и ноги и оставила лежать на поле боя!

Минерва собиралась что-то сказать, но Франческа, подняв руку, остановила её.

— Этот мальчик поступает на службу в мою гвардию.

Мужчины повскакивали на ноги. Те, кто был в отдалении и внимательно прислушивались, тоже в удивлении поднялись со своих мест.

— Командир, вы в своём уме?! — заорал старший из солдат с большим шрамом на щеке, едва ли не бросившись на Франческу с кулаками.

— Этот парень накличет беду, его ни за что нельзя брать в Орден!

— Если он здесь останется, боги знают, что случится!

— Из-за него мы все погибнем!

Много раз слышавший эти слова, Крис почувствовал тяжесть в груди. Естественная реакция.

«Вот поэтому не надо делать этого. Пусть я буду рабом. Пусть обо мне забудут, как о брошенном в амбаре ржавеющем заступе. Лучше буду никому неизвестен».

— Вы в меня не верите? — наклонив голову, произнесла Франческа веселым, но заставлявшим содрогнуться голосом..

Поносившие Криса солдаты все как один резко умолкли и побледнели.

— Вы думаете, что Орден Серебряного Яйца, который я, Франческа да Закария закалила и веду в бой, может потерпеть поражение из-за беды, которую, якобы, может навлечь один человек? Этот жалкий зверёныш?

Солдаты, потупившись, переглянулись и поклонились своему командору, опустившись на колени. Крис поразился.

Оглядев павших ниц подчинённых, Франческа продолжила:

— Когда открываете свой рот, никогда не забывайте о вашем достоинстве. Вашем флаге, вашем командоре и о том, кто вы есть.

Франческа развернулась и пошла прочь. Минерва, насупившись, последовала за ней.

— Видишь, потому я и говорила, что нельзя его брать в гвардию. Этот парень словно бешеная шавка. У нас нет варианта, кроме как сделать его рабом и посадить на цепь.

Крис понимал, что и Минерва была в непростом положении. Она собиралась убить его, как только узнает, что он причинил вред Ордену. Если бы он стал их товарищем, то так поступить она уже не смогла бы.

— Мина так сильно хочет монополизировать этого милого зверька?

— Не говори так!

— Эм, Франческа, — подал голос Крис, отстав от них двоих перед чернеющим входом в палатку.

— Можешь называть меня Фран. И ты — пятый, кому будет это позволено, — повернувшись, княжна указала на него пальцем.

Крис поднёс руку к груди, крепко сжав изукрашенный клинок, висевший на ней, сорвал ремень, на котором он был прикреплён, и протянул его Франческе.

— Что ты задумал? — Замерев, она уставилась на него, как кошка на добычу, с которой играла.

— Я не стану вашим товарищем. Как и говорят, где бы я ни оказался, за мной следует горе.

Если он внезапно утратит контроль над собой, тайна его клейма может раскрыться. Что он действительно живёт, поглощая жизни окружающих. Но это было неизбежно. Если он не будет рядом с Минервой.

— Это не важно. Что ты собираешься делать?

Крис, опешив, не знал, что сказать.

— Должны же быть причины, из-за которых ты не можешь не быть рядом с Миной?

Под острым взглядом Франчески и тяжёлым, словно каменная глыба, взглядом Минервы Крис залепетал:

— Я хочу быть рядом с Минервой, ведь...

— Т-ты! Следи за своими словами!

Покрасневшая Минерва ткнула его локтем в бок, и Крис сбился.

«Почему она разозлилась? Разве это не правда? Потому что я теперь всегда... должен поглощать судьбу Минервы».

— А-а, — Франческа многозначительно взглянула на Минерву, усмехнулась и двинулась дальше. — Прекрасно, Мина. Я тоже хотела сказать это.

Франческа протянула руку шедшей в двух шагах от неё Минерве.

— Так, значит, вы оба не назовёте причин?

На вопрос Франчески Минерва фыркнула, а Крис покачал головой.

«Мы не можем ей сказать. Не могу же я заявить, что я — Зверь, поглощающий судьбы людей».

— Ну хорошо. Всё равно я уже всё решила. Мне нравится этот мальчик, а значит, я беру его в свою гвардию.

Солдаты у костра, мимо которых они прошли, уставились на Криса. Он услышал их шёпот:

— В гвардию?

— Его?

— Почему?

— Опять командир всякие глупости....

Крису нечего было возразить, а потому он уставился в землю.

«Как же я стану их товарищем по оружию, если меня встречают такими взглядами и словами?»

— Ведь этот милый зверёк не умеет ничего, кроме как сражаться, так ведь? — сказала Франческа, огорошив Криса. — Чем он станет заниматься, будучи рабом? Весь день расчёсывать твои волосы, Минерва?

— Н-нет, это... то... — Минерва смутилась.

— Если он будет рядом со мной, все претензии к нему сразу исчезнут. Кроме того, так он может быть и рядом с Минервой. Поймите же это.

Крис молча обдумал слова Франчески.

Такой вариант действительно был возможен. В любом случае то, что он — «Пожиратель звёзд», рано или поздно стало бы известно. Стал бы он в ордене носить верёвку на шее или меч на поясе, то, что на него будут смотреть с ненавистью — было не изменить. Так что...

Крис кивнул. Франческа, удовлетворённо сощурившись, кивнула в ответ и развернулась.

Он с мрачным предчувствием прицепил кинжал обратно на грудь.

«Удастся ли мне защитить хоть кого-нибудь? Зверю, лишь пожирающему жизни окружающих».

Если бы в ночь новолуния Минерва не смогла сдержать его, и голод Зверя вернулся, то тогда ему снова пришлось бы сбежать в одиночестве. Другого выбора не было.

Минерва с раздражением на лице вымолвила:

— Ты принимаешь его в гвардию, не согласовав это с Гилбертом, он будет недоволен.

— Хоть он и капитан гвардии, но не может пойти против моего решения. К тому же, его сейчас нет.

— Нет? Почему?

— Ему было приказано проникнуть во вражеский лагерь. Но скоро он должен вернуться.

— Во вражеский лагерь? Но почему? Мы ведь отступаем!

Франческа легко похлопала Минерву по плечу.

— Как вы думаете, почему вы сумели вырваться из долины? Я дала Гилу золото и отправила предлагать награду за захват «Разбрасывающего соль» в плен! Вот почему они были так дезорганизованы.

Минера, разинув от удивления рот, замерла на месте. Крис тоже.

Вот как. Преследовавшие их солдаты говорили об этом. О том, что был ещё кто-то помимо командующего Корнелия, предлагавший награду за Минерву.

«Это было сделано, чтобы рассеять солдат, стоявших в засаде».

Чтобы отправиться в лагерь врага сорить золотом, нужна немалая смелость.

— Потому, когда Гил вернётся, поблагодарите его.

Шатёр Франчески поражал своей роскошью. Все предметы аристократического убранства её почивальни были, по всей видимости, подобраны так, чтобы без труда транспортировать их в мешках. Пуховая перина, в которой, кажется, могло утонуть тело целиком, развешенные меж балок огромные украшенные золотом и серебром флаги. Княжеский и Ордена. В изголовье же были развешаны не доспехи, а превеликое множество платьев.

И в довершении всего принесённая еда, от которой нельзя было оторвать глаз.

— Вы ведь ничего не ели? Присаживайтесь.

Мягкий зерновой хлеб, несолёное мясо — в походах такую еду он не ел никогда. Еда была хоть и вкусной, но непривычной Крису. Вдобавок, Франческа и Минерва внимательно следили за ним, потому он ограничился лишь питьём и сыром. Вино было непрокисшим и изысканным. Возможно, у этого ордена было передвижное винокуренное оборудование.

Тем временем Крис, подняв взор, задумался. Эти двое вели себя за столом так, будто совершенно забыли, что находятся в армии, и твёрдо придерживались столового этикета. Невозможно было увидеть, чтобы они, отламывая хлеб или отправляя что-нибудь в рот, набивали щёки. Он понимал это в отношении Франчески, но Минерва?

«Впервые я чувствую себя так неуютно».

Когда трапеза закончилась, Франческа снова начала говорить немыслимые вещи:

— Так как я обычно сплю в центре, Паола слева, а Минерва справа, тебе остаётся только место у нас в ногах.

— П-постой, — Минерва побледнела ещё быстрее Криса. — Ты намереваешься уложить его с нами в постель?

— Ну он же в гвардии.

— Он ведь мужчина. Да и Гилберт ведь всегда снаружи...

— Потому что Гилу это не нравится! Меня же не особенно беспокоит, мужчины или женщины, если они красивы. Разве не замечательно будет спать, оперевшись ногами на такого милого зверька?

Крис застыл в ошеломлении и не смел открыть рот. У него заболела голова.

«Эта женщина... Она в своём уме?»

— Пусть тебя это и устраивает, но Паола наверняка будет против, — отчаянно ответила Минерва.

— О, а Мина, значит, не возражает?

— Я такого не говорила!

В этот момент снаружи шатра раздались шаги. Крис рефлекторно потянулся к отсутствовавшему сейчас на бедре мечу. В шагах чувствовалась выверенность и дисциплина, а звон доспехов, сопровождавший их, не давал им раствориться в шуме спора двух девушек.

Это были шаги бывалого солдата.

— Госпожа Фран. Я вернулся.

Когда Крис обернулся, то на входе в шатёр увидел высокую фигуру. Пепельные волосы, твёрдый взгляд глаз стального цвета. Холодное, с правильными чертами лицо, создававшее впечатление глубокого озера, покрытого тонким льдом. Под его чёрной бронёй можно было заметить закалённое и подтянутое тело. Однако прежде всего в глаза бросался висевший на его бедре длинный меч. Этому красивому изогнутому однолезвийному клинку, видимо, не нашлось подходящих ножен, а потому к поясу он крепился кожаной тесьмой.

— С возвращением, Гил! Знаешь, я тут с Миной разговаривала о том, что постель, наверное, стоит увеличить.

Острый взгляд мужчины обратился сначала к Минерве, затем к Крису и вернулся к его госпоже. На его бедре блестел такой же кинжал с гербом Ордена, как и тот, что получил Крис. А значит, это, по всей видимости, был капитан гвардии Франчески, Гилберт.

— Ряды гвардии пополнились, и постель стала тесновата.

— Прошу вас обсудить это, когда мы вернёмся на Родину, — сухо прервал Гилберт казавшийся весёлым голос хозяйки. Таким же суровым голосом он продолжил. — Преследователи идут на нас с двух сторон. Они нагонят нас с минуты на минуту.