Мерные звуки шагов эхом отражались от высокого каменного потолка и стен, увешанных великолепными гобеленами. Вдоль стен длинного коридора королевского дворца виднелись ряды медных канделябров, по форме напоминавших крылатых драконов. Без оружия и не в парадной одежде, в сопровождении двух молодых людей по нему шагал черноволосый мужчина, он выглядел даже более молодым, чем его спутники. Его плечи и руки покрывала пурпурная тога, сам он казался надменным.

Они остановились перед большой двустворчатой дверью слева по коридору.

— Здесь, господин Корнелий.

Стражники с копьями в руках, стоявшие по обе её стороны, поклонились. Корнелий кивнул и повернулся к камергерам.

— Ждите здесь.

В комнате, окаймлённой рядом холодных каменных колонн, Корнелия за большим столом с расстеленной на нём картой ждали два человека в таких же пурпурных тогах.

Один из них — рекс-конъюкс-сператор Галерий Нер. Лысый остроносый мужчина лет пятидесяти.

Другой — словно высеченный из каменный колонны, костлявый и высокий Лукий Григорий. Опередивший Корнелия на пять лет в получении титула рекс-конъюкс-сператора.

Они были главами Трёх Великих Герцогских Домов.

Их семьи обособились ещё во времена основания Святого Королевства, и, хотя сейчас их родословные были далеки друг от друга и между ними не было прямого кровного родства, нечто глубоко общее в их фигурах и серо-стального цвета глазах делало их до отвращения похожими. Несведущий человек на первый взгляд мог бы решить, что они все из одной семьи. Корнелий знал об этом, и потому очень не любил эти встречи.

«Похоже, кровь всё же слишком сильна», — подумал он с раздражением и, приветственно кивнув, подошёл к столу.

— Небесной золотой повозке... — произнёс первые слова литании Галерий, подняв перед лицом палец, он начертил им в воздухе треугольник.

— Небесной эфемерной колее... — подхватил Лукий и тоже изобразил треугольник.

— Небесному древнему гвоздю... — продолжил Корнелий.

Затем он взглянул на стол. На карте тут и там были разбросаны окрашенные в разные цвета камешки. Они показывали дислокацию войск.

— Эта кампания оказалась изнурительной, — произнёс низким голосом Галерий. — Но у остатков несносного княжества-епископства больше не осталось сил, чтобы снова собрать армию.

— И поддержка Княжеств свелась к чисто формальной, — тихо произнёс Лукий.

Корнелий рукой разбросал камешки, лежавшие перед ним.

— Ничтожная была война. Господин Галерий мог бы справиться с этим за два месяца между посещениями лечебных ванн.

Галерий хмыкнул и ухмыльнулся. Епископы руководили церковью Парок, распространявшей свою религию повсюду до возвышения Святого Королевства. Они были изгнаны из земель под властью Королевы, но опасаясь возможных народных волнений, Королевство позволило их церкви существовать, и это посеяло семена конфликта. Потому что спустя две сотни лет Семь Княжеств подняли их веру в качестве символа на свой взметнувшийся стяг.

«Если бы церковь плотнее сотрудничала с княжествами, то вместе они могли бы оказаться крепким орешком», — подумал про себя Корнелий, но ни слова не сказал.

— Ну, зато у нас появился хороший предлог расправиться с ними, — произнёс, оскалившись, Лукий.

Этот коварный человек, прося у Корнелия доверить ему вопрос судьбы епископов, намеревался устроить их публичную казнь в столице. Неприятная личность.

— Патриарх укрылся в Мэдокии, так ведь?

— Его пока можно оставить в живых, — Корнелий недовольно глянул на Лукия.

Казнь патриарха, руководившего всей церковью, привела бы к волнениям народных масс. Ибо становление церкви Тюкэ в качестве единой государственной религии было ещё далеко от завершения.

— Как бы там ни было, благодаря усилиям Корнелия, княжество-епископство было усмирено до празднества Венералии. Величеству эта новость будет приятна.

Под «Величеством» Галерий, разумеется, имел в виду не Королеву. А Его Величество Рекс-принцепса*, другими словами, отца нынешней Королевы. И его, Галерия, старшего брата.

«Королева вряд ли будет радоваться военным победам», — усмехнулся Корнелий.

— До Венералии я бы хотел ещё и уничтожить армию Альянса Княжеств.

— Ну это уже несколько чересчур, не так ли? — улыбнулся Галерий, пожав плечами.

Венералия. В этот день происходила свадебная церемония, на которой один из претендентов от Трёх Великих Герцогских Домов становился супругом Королевы. Это был крупнейший праздник Святого Королевства.

— И когда же ожидать откровения?

— Циркуляции небес плохие. Скорее всего к новолунию.

— Если он снова будет выбран из твоей фамилии, то ты мог бы уже назвать того, кто будет твоим приёмным сыном...

— Если это будет угодно Её Величеству Королеве, то как насчёт моего племянника?

Галерий и Лукий, повернувшись друг к другу, завели разговор по поводу наследника.

Хотя это и не было известно широкой публике, на самом деле борьба за власть между Тремя Великими Домами практически отсутствовала как явление. Ибо не во власти людей было повлиять на то, кто станет мужем Королевы. Это решалось только откровением, посылаемым богиней Тюкэ. И кто унаследует соответствующий пост рекс-конъюкс-сператора тоже решалось предсказанием. Корнелий был четвёртым сыном от второй жены человека, изгнанного из Великого Герцогского Дома за распутство, но в двадцать четыре года он был избран рекс-конъюкс-сператором и сменил своего двоюродного деда на посту главы Дома. Так что какие бы ни плелись интриги, сколько усилий бы ни прикладывалось, нельзя было знать наверняка, когда ты заполучишь власть, а когда — потеряешь.

Именно благодаря такой системе уже двести лет поддерживалось стабильное существование государства, а потому Корнелий был убеждён в её правильности.

«Люди, пытающиеся обрести власть — отбросы, если не избраны богами. В отличие от них, я — был избран. А потому теперь...»

Королева и Королевство будут у него в руках. А тех, кто встанет у него на пути, он уничтожит.

— Забыл сказать. В ходе войны я выяснил кое-что. Насчёт той дерзкой девицы из Княжества Закария.

Герцоги повернулись к Корнелию.

— А, тот пресловутый рыцарский орден? — спросил Галерий, удивившись.

Корнелий кивнул.

— Епископы, похоже, упросили их выступить в этой войне. Они прорвались сквозь укреплённые позиции и ускользнули.

— О, ну прозвище «Лисица» она оправдывает хотя бы умением убегать, — Галерий ухмыльнулся.

Конечно, это произошло благодаря её командирскому мастерству. Однако была и ещё одна причина. То, чем обладал этот орден. Та мечница.

— Она всё-таки была там? Ошибки быть не может? — поинтересовался Лукий.

— Молодая девушка с алыми волосами, которую не могут задеть ни стрелы, ни копья. Кроме того — крылоподобные белые одежды. Ошибки быть не может, это именно она, — сказал Корнелий, вспоминая отчёты о «Разбрасывающем по полю боя соль вестнике смерти».

Внезапно он вспомнил о «Пожирателе звёзд».

Тот, чьё подразделение он отправил на неминуемую гибель в авангарде. Он посещал их, чтобы самому убедиться, что этот «Пожиратель звёзд» обладает клеймом. Он почти не сомневался, что тот выживет. Более того, слышал, что тот присоединился к Ордену Серебряного Яйца. Как прихотлива судьба.

«Он может оказаться проблемой, не стоит упоминать о нём тут», — он покачал головой, отмёл ненужные мысли и стал ждать, что скажут остальные.

Наконец, Галерий прикрыл свои глаза.

— Значит, она сбежала в Закарию. Что будем делать? Вернём её?

— Не лучше ли её убить? Если правда всплывёт, королевская династия будет в опасности.

— Разумеется её необходимо вернуть. Она обладает большой силой, — немедленно ответил Корнелий и замолчал.

Они тоже должны были хорошо понимать. Начавшийся мятеж Семи Княжеств, неустойчивое положение дел в Святом Королевстве были обусловлены ничем иным, как слабым даром предвидения Королевы.

Корнелий небрежно собрал с карты камешки и рассыпал их на окружённую горами область к востоку от Сантурио.

— Я сокрушу Закарию. А остальное я бы хотел поручить вам.

Закончив встречу, Корнелий прошёл по галерее и вошёл во внутренний дворец. Ряды выстроившихся известняковых колонн утопали в невероятной тишине, но вскоре, когда он прошёл чуть дальше, она нарушилась. В конце коридора были большие двери с крупным вырезанным гербом крылатого колеса. Жрицы в синих и белых одеждах взволнованно сновали туда-сюда.

— Что такое? — спросил он одну из них.

— Господин Корнелий! — Молодая жрица с ещё детскими чертами лица в слезах подбежала к нему. — Её Величество, Её Величество получила откровение, но не говорит его...

Корнелий, отодвинув жрицу, вошёл в покои. Огромное помещение, которое можно было принять за внутренний дворик, освещалось солнечным светом, лившемся сквозь стеклянный потолок. В центре комнаты была платформа, на которую вели лестницы со всех четырёх сторон. На ней находилось укрытое балдахином из полупрозрачной ткани ложе.

— Госпожа Иеронихика ещё не вернулась?

— Она отправилась на Фестиваль Зелени.

— Немедленно позовите её.

Так как центральная фигура святилища внутреннего дворца, по всей видимости, отсутствовала, жрицы были в смятении.

«Вот как? Иеронихики нет?»

Верховная жрица внутреннего дворца-святилища сейчас молилась о хорошем урожае на Фестивале Зелени. Она держала под своим контролем весь внутренний храм, и её отсутствие было на руку Корнелию.

«Если я не воспользуюсь этим, пока не дошло до их ушей...»

— Ваше Высочество, подождите.

— Не входите, Её Величество...

Преследуемый восклицаниями бросившихся за ним жриц, Корнелий пошёл к ложу. По другую сторону полупрозрачного балдахина поднялась и отшатнулась маленькая фигурка.

— Ваше Величество. Корнелий прибыл. Соблаговолите ли вы удостоить меня аудиенции?

Не дожидаясь ответа и проигнорировав возражения жриц, Корнелий отвёл полог.

На другом краю постели была только что поднявшаяся девочка, её руки в испуге дрожали. Плечи укрывали пламенно-алые волосы. Во влажных гагатовых глазах читались замешательство и страх.

— А-а... — её губы дрожали.

— Прошу, наедине, — стальным голосом произнёс Корнелий.

С дрожавших губ растерянной девочки, наконец сорвался шёпот.

Жрицы, неуверенно переглядываясь топтались на месте, но под обращенным к ним взглядом Корнелия, всё же покинули покои.

Повернувшись к девочке, Корнелий преклонил колени.

— Ваше Величество... Госпожа Сильвия. С вами всё в порядке?

Он мельком поднял глаза. Королева Сильвия всё ещё дрожала, натянув белое покрывало. Её оголённые ноги были очаровательны.

«Прекрасна».

Корнелий сощурил глаза от сияния.

Ему вспомнились слова его распутного отца, сказанные, когда предсказанием Корнелий был определён рекс-конъюкс-сператором. Что если он будет избран Богиней ещё раз, то получит это тело в своё распоряжение. И сможет осквернить его.

Однако Корнелий не унаследовал ни капли извращённости отца.

«Эта красота сама по себе — доказательство её дарованной Богиней власти».

Корнелия влекла лишь сила. Это не имело ничего общего с низменной страстью его предка.

«Однако я могу заполучить и куда более восхитительную деву. В добавок к такой же красоте несравненно более крепкую и телом, и духом».

Ибо это же означало и большую силу. Корнелий перешёл к главному вопросу.

— Вы получили откровение? — задал он вопрос, смирив свои страсти.

— А, э-э-э... — Сильвия, успокоив, наконец, дрожь в плечах, промолвила. — Я видела... Без всяких препаратов, но очень чётко, о-о-о, о-о-о-оно, такое...

Она ахнула, прижав руки к груди. Корнелий вскинул брови. Способности хрупкой Королевы получать откровения были очень слабы, и, чтобы компенсировать это, постоянно и в больших количествах приходилось использовать весьма сильные препараты.

Сейчас же — без них?

— Что Вы видели, Ваше Величество?

Он невзначай приподнялся. Сильвия, болезненно вздохнув, продолжила:

— Смерть.

— Я понимаю. Но какую же?

— От... меча.

«Меча?»

— Сверкающий, будто лёд, длинный клинок... Вонзился меж моих глаз... — Слова потонули во всхлипываниях.

Придерживаться этикета более не было смысла. Корнелий подошёл к постели, обнял тело Сильвии и привлёк его к себе. Он похлопал её по спине и принялся гладить её небольшую грудь.

— Дышите медленно. Выбросьте боль из головы. Не думайте.

Наконец, колыхавшаяся грудь Сильвии успокоилась.

— Ваши руки... Отпустите меня, — отвернувшись, проговорила Сильвия.

Однако Корнелий наклонился к ней ещё ближе.

«Она видела будущую смерть от меча. Необычно. Не может быть это?..»

— Расскажите подробнее об откровении.

— Пожалуйста, отпустите!

— Погибали именно вы, госпожа Сильвия?

Лицо Королевы окаменело. Биение её сердца под рукой Корнелия как будто бы на мгновение замерло.

— Ч... что? — простонала Сильвия.

«Да. В таком стечении обстоятельств откровение, пожалуй, может явить такое».

Корнелий хотел добиться от неё подтверждения своей догадки.

«Здесь точно должна быть связь».

— Что Вы имеете в виду? Это была я, точно.

— Этот клинок, он пронзил не вашу старшую сестру?

Остекленевшее лицо Сильвии, казалось, могло рассыпаться от одного касания.

Корнелий, испытывая некое наслаждение от кошмарности пришедшей ему на ум догадки, сказал Королеве:

— Ваша старшая сестра... Госпожа Минерва, была найдена.

Корнелий, покинув покои, оказался в белом коридоре, где переполох уже прекратился, и столкнулся с появившейся из-за поворота группой жриц. Во главе них к нему шла быстро, но практически бесшумно, женщина, скрывавшая лицо под синеватой вуалью. Она была облачена в белый скапулярий с изображённой на нём гусыней — гербом богини-спутницы Тюкэ Смирны.

— Господин Корнелий. Что привело вас во внутреннее святилище? Я неоднократно Вам говорила, что если Вы желаете аудиенции у Её Величества, то необходимо обратиться ко мне? — сказала она звонким голосом, остановившись в нескольких шагах от него.

— Я пришёл, ибо узнал о некоем зловещем откровении. Госпожа Иеронихика, негоже вам быть не при Её Величестве в такой момент, это может опечалить Смирну.

Он понял, что её лицо под вуалью слегка скривилось. Каждый раз встречаясь с верховной жрицей Иеронихикой он не мог отделаться от неприятных ощущений, щекотавших его кожу. Согласно словам Галерия, за последние двадцать лет, что он её знал, её красота ни капли не умалилась, а на лице не появилось ни одной морщины.

— Господин Корнелий, хоть Вы во главе двора, но Вам беспокоиться не о чем, — твёрдо парировала Иеронихика колкость Корнелия. — Кроме того, почему Вы не доложили мне непосредственно?

— О чём? — изобразил непонимание Корнелий.

Иеронихика приказала следовавшим за ней возвращаться к своим делам. Те, с беспокойством поглядывая на Корнелия, быстро разошлись.

— О госпоже Минерве. Вы ведь знаете о ней? — тихо спросила его Иеронихика, когда они остались одни.

— Внутреннему дворцу этого знать не нужно.

— Это мне решать. Ведь это вопрос существования королевской династии, не так ли? И вы заявляете, что мне этого знать не нужно?

«Говорит так, будто она уже член королевской семьи?»

Конелий подумал, что жрицы, служившие королеве, стяжали себе немало власти, и это был серьезный промах Трёх Герцогских Домов.

— И что вы собираетесь делать с этой информацией? За поиски отвечает наша армия, принятие решений...

— Должно быть согласовано с Её Величеством, — резко прервала она его.

Конечно же, глядя в её глаза, он всё понимал. «Согласовано со мной», — подразумевала она. Сильвия сама не могла решать ничего.

— Мы вернём госпожу Минерву во дворец. Так или иначе она необходима королевской семье. Хоть Её Величество и пребывает в смятении, когда она успокоится, я уверен, согласится с этим.

— Нет. Её возвращение исключено, — твёрдо вымолвила Иеронихика.

Корнелий невольно вскинул брови.

— Она бросила страну и выросла в скверне мирской жизни. Её возвращение лишь вызовет ненужный хаос. Ступив на эту землю, она принесёт лишь несчастья.

«Понятно, — Корнелий про себя усмехнулся, — Похоже, слабость предсказательной силы совершенно не волнует жриц? Их куда больше устраивает такая управляемая Королева, как Сильвия».

— И что Вы предлагаете?

— Ну, решить должна Королева. Однако, если бы такого человека, как госпожа Минерва, изначально не существовало, то воцарилось бы спокойствие.

«Убить, хотите сказать?»

— Как бы там ни было, поисками занимается армия. Прошу вас не вмешиваться в это дело, — предостерёг её Корнелий, почувствовав беспокойство.

Жрицы внутреннего дворца-святилища обладали бессчётными связями, до которых не мог дотянуться даже великий герцог. И было неясно, что они могли сделать по собственному решению.

— У Вас, госпожа Иеронихика, ведь множество дел. Подготовить толкование откровения Её Величества... О чьей же смерти идёт речь? И может ли быть, что это как-то связано с госпожой Минервой?

Лицо Иеронихики помрачнело.

— Госпожа Минерва., Где она сейчас?

«Даже если я расскажу, они вряд ли что-то смогут сделать», — подумал Корнелий.

— Она сбежала с поля боя и сейчас может быть в Закариэско.

Замок Закариэско был воспет в Восточных Княжествах как выдающаяся и грандиозная цитадель.

Он располагался в пяти днях езды на лошади от Святой Столицы Сантурио и был отделён горами, так что, в отличие от сковывавших центр Королевства суровых морозов, там царил совершенно иной, теплый климат. Вдобавок Закария обладала богатыми серебряными шахтами и развитыми портами, а потому среди всех Восточных Княжеств слыло самым процветающим.

Рынок, раскинувшийся на главной улице призамкового города, кипел необычайной для военного времени жизнью. Ящики, ломившиеся от фруктов, полные бочки засоленных морепродуктов, доставленные прямо из гаваней, копчёная говядина, свинина и оленина, заморские шелка и другие ткани.

Шагавшего по улице Криса то и дело окликивали, замечая узорчатый кинжал, висевший на его груди.

— Ты ведь из Ордена? Сделаю тебе скидку!

— Отнеси это народу в замке! Платы не надо! Завтра ещё народу с собой приведи!

— У меня тут за углом магазинчик. Мальчик, хочешь развлечься?

— Нет, у меня нет денег.

Найдя, наконец, умелого кузнеца, он отдал ему все деньги авансом за починку своей брони, и теперь возвращался обратно. Его снаряжение было качественным, но и ремонт стоил дорого. Увиливая от зазывавших его голосов, он подошёл к воротам замка. Два стражника на воротах, вооружённые копьями, тоже заметили его кинжал, а потому молча позволили ему войти. Это было удобно, хотя и непривычно. Аристократичная одежда и широкополая шляпа никоим образом не подходили ему. Однако, как уже было сказано, Франческа любила подбирать в свою гвардию лишь красивых.

На просторном внутреннем дворе тренировались солдаты Ордена, выстроившись в шеренги. Он направился к безлюдной стене замка и там, купаясь в сладком воздухе и свете солнца, стал наблюдать за солдатами с копьями на изготовку, но вспомнив оживлённость рынка, помрачнел.

«Можно ли? Можно ли мне быть здесь? Можно ли не сражаться окровавленным на поле боя?»

Понурив голову, он вошёл в замок. До комнаты Франчески необходимо было преодолеть до утомления много пролётов. Когда он добрался и уже был готов постучать в дверь, то услышал позади девичий голос.

— Собраться! Всему личному составу быть наготове!

Он удивлённо повернулся. На балконе, выходившем прямо в коридор, стояла фигура. Золотые волосы развевались под лучами солнца. В руках она сжимала палку... армейский командирский жезл? Франческа?

Нет. Крис подошёл к балкону.

— Сокрушить!.. Ой. Немного не тот тон голоса.

— Паола? Что ты делаешь?

— Хя-а-а-а-а!!! — Паола подпрыгнула, сорвав золотоволосый парик и спрятав его вместе с жезлом за спиной, повернулась. На её лице растянулась неестественная улыбка.

— А-а, это, Крис. Твои раны уже так хорошо зажили...

— Э-э-э, а что ты сейчас...

— Н-н-н-ничего!

Паола, сильно всполошившись, вытолкнула Криса в коридор. В её руках однозначно был командорский жезл Франчески.

— Это секрет! Не рассказывай никому, пожалуйста!

— Никому не рассказывать...

Кому, да и как о таком расскажешь? Что Паола изображала Франческу.

— А Франческа... её нет?

— Кажется, она ещё не пришла. Но я сразу же скажу тебе, когда она появится.

Крис вздохнул. О встрече просил он, время же назначила Франческа. Но, похоже, забывать обещания выслушать своих подчинённых было для неё обычным делом. Паола, увидев, что Крис понурился, как будто пытаясь извиниться, резко натянула парик и произнесла:

— Ну... ну тогда тебя вместо неё выслушаю я! Думай, что я — госпожа Фран и говори, пожалуйста, какое у тебя дело... Нет. Говори же, что у тебя?

Она принялась напыщенно тыкать ему в лицо жезлом, на что Крис невольно холодно глянул в ответ.

— Прости... — она сникла и с увлажнившимися глазами сняла парик.

— Нет, это ты прости.

Однако зачем вообще ей понадобился этот парик, и что за глупостями она тут занималась?

— Я изначально должна была быть двойником госпожи Фран, — пробормотала она, присев на длинную скамью, расположенную на балконе.

— Двойником?

— Да. Я — молочная сестра госпожи Фран, и мы с детства проводили время вместе. Когда госпожа Фран стала во главе Ордена, её отец, Князь, очень переживал и пожелал, чтобы я сопровождала её в качестве двойника. Он сказал, что я лицом похожа на неё.

«В каком месте-то?» — хотел спросить Крис, вглядываясь в лицо Паолы, но сдержался. Всё-таки некоторое сходство было. Просто он не сразу смог это заметить, ибо она была совершенно другой.

— Но госпожа Фран сказала, что я могу и не заниматься таким вульгарным делом. Вместо этого она предложила мне вступить в гвардию, я же отказалась, сказав, что не умею обращаться с оружием, но она заявила, что я могу брать командование на себя вместо неё. Но ведь я на такое не способна. В тот день я могла лишь бежать, держа флаг...

Паола вспомнила ту битву с отрядами кавалерии, и её плечи содрогнулись.

— Ты хорошо справилась. Всё в порядке. Мы спаслись благодаря тебе, — Видя, что Паола пала духом, Крис сел рядом с ней и подбодрил.

— Д-да? — неуверенно взглянула она на него сквозь пальцы прижатых к лицу рук.

Крис кивнул. Он слышал хвалебные речи множества солдат о том, что Паола выбрала идеальный момент отдать приказ вернуться.

— Н-ну, т-тогда хорошо...

Она застенчиво улыбнулась и поболтала ногами, прямо как настоящий ребёнок.

«Она ведь, наверное, младше меня», — подумал Крис.

— И, хотя я стала первой в её гвардии, но так к сражениям и не приспособилась...

«Людям вроде этой девочки в армии делать нечего».

В армии на размышления о том, полезен ли ты в бою или нет, не было времени. Потому что бесполезные отсеивались в сражениях.

«Нет, так ли это? Моё мнение здесь может быть неуместным».

Военные думают лишь о том, чтобы выполнить приказы, заработать да выжить. А рыцари ещё хуже наёмников. Крис много раз видел, как аристократы ради славы и наград покупали за золото боевые подвиги наёмников. Но здесь всё было по-другому. Ни один солдат в Ордене не поднимал меч ради заработка или чего-то подобного. А лишь ради Франчески. И даже такая юная девушка, как Паола.

А Франческа и Минерва — ради низвержения правителей Святого Королевства.

«И из-за этого мне здесь не по себе».

— Как бы и я хотела сражаться. Но я не могу стать такой же сильной, как Минерва...

Паола свесила голову, и Крис смотрел на её лицо.

Стиль боя Минервы не основывался на одной способности предвидеть удары врагов. Только для того, чтобы взмахнуть этим огромным мечом, требовались сила и координация, которые достигались лишь долгими тренировками.

«Почему же эта девушка так хочет низвергнуть королевскую семью Святого Королевства, что идёт на такое?»

— Ты ведь знаешь о том, как и когда Минерва оказалась в Ордене, да?

— Э?.. А, да.

— Когда это было? А то со мной она почти не разговаривает.

— Крис, может показаться, что ты лишь о Мине и думаешь, — улыбнулась, поднеся палец к губам, Паола повесившему голову и погрузившемуся в себя Крису.

«Лишь о Мине, говоришь. Так оно и есть. Ведь в Ордене я только ради неё».

Минерва избегала его с той ночи, когда ей снова явилось видение её смерти. Это было неудивительно. Ибо судьбой её было предсказано быть убитой именно им.

«Откуда у неё эта жестокая сила? Минерва не говорит мне».

— Четыре года назад, — произнесла Паола, глядя с балкона туда, где раздавались голоса тренировавшихся солдат. — Как раз незадолго до того, как образовался Орден. Госпожа Фран пришла ко мне и сказала, что Мастер Карла привела очень красивую красноволосую девочку, а потом предложила пойти на неё взглянуть. Это и была Минерва.

— Карла?

— Да, учитель фехтования Гилберта. Как и Минервы, кстати. Куда она направилась теперь — мне неведомо.

— Их учитель? Тогда... ну... она также сильна, как и они?

— Я думаю, что даже если бы Гилберт и Минерва вдвоём атаковали её с разных сторон и окружили, то не смогли бы победить Мастера.

Он содрогнулся. Что это за чудовище такое? А затем он кое-что вспомнил. Николо раньше говорил ему про «Мастера» кое-что, это из-за этой Карлы?

— Мастер собиралась в одиночку не спеша отправиться по своим делам и хотела оставить княжескому дому на попечение приведённую с собой ученицу, но как только госпожа Фран увидела её, то сразу же увела в свою комнату.

Похоже, она с детства привыкла присваивать себе всё, что приглянется.

— Когда же они вернулись, то она объявила, что эта девочка идёт к ней на службу.

— Что?

Он не мог в это поверить.

«О чём же они там говорили? Ведь это должна была быть их первая встреча, не могла же она вот так сразу убедить Минерву присоединиться?» — подумал Крис.

— Мне тогда сразу в голову пришла мысль. Мне показалось, что госпожа Фран могла знать что-то о Мине заранее.

Крис скрестил руки.

Только встретились и сразу установили отношения начальника и подчинённого. Она знала о Минерве до этого. Он подумал, что Минерва могла происходить из рода вассалов княжества или младшей ветви княжеского рода. Другого объяснения её манерам и необычной грации он вообразить не мог.

Но в таком случае, как у неё могла оказаться эта жуткая сила?

«Я могу узнать это только у Франчески, так как Минерва не говорит мне. Ведь мы с ней были врагами. Кроме того, сейчас я могу оказаться тем, кто убьёт её. Неудивительно, что она так неприветлива. Пожалуй, естественно, что она не желает разговаривать со мной».

— Ты беспокоишься? О Мине? — по какой-то причине казавшая обрадованной, спросила Паола.

Крис смутился, но всё же кивнул.

— Крис, почему ты в таком юном возрасте по своей воле стал наёмником? Почему, когда ты встретился с Миной, она решила взять тебя с собой? Если я спрошу тебя сейчас, ты ответишь?

Она смотрела ему прямо в глаза, так что он отвёл взгляд.

Разумеется, он не мог сказать ей. Не мог рассказать Паоле о том кровавом зверином существовании, которое он влачил.

— Я тебе не нравлюсь? Поэтому ты не хочешь мне сказать?

— Н-нет, не в этом дело... просто...

Но Паола, взглянув на умолкшего Криса, мягко улыбнулась.

— Вот и Мина тоже.

— Э...

— Она не испытывает к тебе ненависти. Лишь боится.

Он ничего не смог ответить. Лишь неподвижно сидел перед ней, с чувством, как будто его сердце что-то пронзило.

Внезапно внизу замолкли голоса тренировавшихся солдат. Паола резко вскочила и перегнулась через перила.

— Похоже, госпожа Фран вернулась!

Крис тоже поспешно встал. Выглянув во двор, он увидел, что практиковавшиеся солдаты склонились перед золотоволосой девушкой, элегантно шедшей...

— Э-э? Она идёт к западному особняку?

Франческа направлялась не к главному зданию, где её ждали Крис и Паола, а к отдельной постройке в дальней стороне двора.

— Похоже, она забыла об обещании тебе.

Крис вздохнул и, выйдя с балкона, направился к лестнице.

Крис тогда ещё не знал, что западный особняк замка Закариэско был, так сказать, «женским» и соответственно использовался лишь женщинами княжеской семьи, мужчинам же, не взирая ни на какие ранги, входа туда не было. Однако охранялся он нестрого. А потому Крис, свернув налево, прошёл в глубь двора, так никем и не окликнутый, и, лишь немного озадаченный тем, что среди прислуги были лишь женщины, начал подниматься по лестнице холла.

Он без каких-либо препятствий добрался до комнаты Франчески, вероятно, благодаря символу гвардии.

— Ох, прости. Я о тебе совсем забыла.

— Всё-таки забыла?.. — вздохнул он, прислонившись спиной к двери.

Почему он был снаружи и разговаривал с ней через дверь? Потому что Франческа как раз в этот момент начала переодеваться в домашнее платье. Она даже приказывала ему помочь, и это была не шутка.

— Входи.

Закончив, наконец, Франческа пригласила его. На ней было роскошное, изукрашенное вышивкой в виде лепестков, подчёркивавшее грудь платье. Оно шло ей куда больше доспехов.

— Какой же ты гвардеец, раз не можешь помочь переодеться? Что ты, что Гилберт, никакого от мужчин толка.

— Как вы понимаете работу гвардии? — Озадаченный, Крис положил шляпу на обтянутый бархатом стул. — Мы ведь на войне, а вы выбираете служащих вам гвардейцев руководствуясь своей увлечённостью. Разве солдаты не выражают недовольства?

— Как ты думаешь, почему я доверяю командование Паоле в своё отсутствие?

«Чего это вдруг?»

— Подойди сюда. Я расскажу тебе.

Когда он неуверенно подошёл к ней, Франческа внезапно приблизилась к нему и, запустив руку ему под воротник, коснулась его груди. Крис, отпрыгнув чуть ли не на десять шагов, упёрся спиной в дверь комнаты и, хотя он не носил меча, рука сама потянулась к бедру.

— Ч... — «Что?» — не смог вымолвить он.

— Поразительная невинность. Хотя и был наёмником, — Франческа обольстительно улыбнулась, облизнув губы. — Ну? Стоило мне лишь коснуться твоей груди, и твоё сердце совершенно лишилось покоя, правда?

— Что Вы такое говорите?! — выпалил в ответ залившийся краской Крис, поправляя воротник.

— Люди очаровательно простые создания. Завладеть их телом — то же самое, что завладеть их сердцем.

«Да что она такое говорит?»

— В Ордене есть лишь один человек, касавшийся тела каждого его члена.

Крис, закусив губу, напрягся.

Человек, касавшийся тела каждого.

«Врач. Но Николо не позволено врачевать женщин. Значит этот врач — девушка».

— Потому я и доверила флаг именно этому человеку. Эта девушка выросла вместе со мной, и она понимает меня как никто другой. Всё просто, не правда ли? Я и сама не знаю, когда погибну на поле боя. А потому обязана искать того, кто сменит меня.

Франческа закончила говорить, и Крис, наконец, смог перевести дух.

Насколько она была серьёзна?.. Нет, она была серьёзна от начала и до конца. Ведь Паола действительно, взяв в руки флаг серебряной курицы, успешно провела контратаку.

— На моём веку вряд ли воцарится мир. Жречество и Три Великих Герцогства крепко пустили корни в Святом Королевстве. И чтобы выжечь их и вернуть королевской семье причитающуюся ей власть, может не хватить и сотни лет.

Крис, затаив дыхание, смотрел на молодую госпожу.

— Они — мои враги! — Франческа улыбнулась. — Не Королева. Те, кто окружают её — угнетающие и извращающие страну. Те, кто не защищает народ, не должны править!

Крис не видел ничего, кроме полей сражений, а потому не мог знать о тирании Трёх Великих Герцогств. Тем не менее, ярко ощущая её твёрдую решимость, он опустил голову.

«У меня же нет никаких причин сражаться. Я лишь цепляюсь за Минерву».

— Я не владею ни мечом, ни копьём, ни луком. Но у меня есть глаза. Есть слова. Есть те, кто идёт за мной. Это и есть моё непревзойдённое оружие. А потому оно приготовлено в должном месте и в должной форме. В том числе Паола... и ты.

Крис в удивлении поднял лицо.

Встретившись с ней взглядом, он наткнулся на её весёлую улыбку.

— Ты ведь пришёл, чтобы проситься уйти из гвардии? И перевестись вместо этого в ударный отряд?

— Как?..

Именно так и было. Она догадалась?

— Потому что ты выглядишь напряжённым. У тебя всё время такое лицо, будто, когда ты окружён не трупами, а живыми людьми, ты начинаешь задыхаться, — Франческа звонко рассмеялась.

Крис, устыдившись, опустил глаза.

— Ведь ты должен быть вместе с Миной, не так ли? Но разве пребывание в гвардии — не лучший вариант для этого?

— Быть вместе... может, напрасно...

Он вспомнил слова, услышанные сквозь стену амбара от Минервы той ночью.

«Я убью её. Снова своей рукой лишу её жизни».

Чтобы поглотить эту судьбу, Крис должен был быть рядом с Минервой. Но если бы он отдалился от Минервы, возможно, смог бы тем самым её защитить?

Будучи в гвардии, он этого не мог.

«И всё же, почему я опять убью Минерву? Ведь мы больше не враги».

Он не знал. Последнее время каждый раз, когда Крис встречался с Минервой, она отворачивала лицо, и они толком не разговаривали.

— И всё же, ты мне не расскажешь? О том, что вас с Миной объединяет?

Крис, услышав вопрос Франчески, поднял голову и кивнул.

— Почему? Если ты скажешь, то тебе придётся покинуть Орден?

Крис напрягся. Франческа, расположившись на стуле, усмехнулась.

— Ты действительно не можешь хранить секреты. А ведь я лишь предположила.

Уши Криса покраснели. Он почувствовал, что с ним играли, как кошка с мышкой.

— Ну да ладно. Мина поначалу тоже была такой. Ничего не говорила.

«Минерва тоже».

Крис и сейчас ничего не знал. Хотя Минерве было известно всё о тьме внутри него, обратное было не так, он ничего не знал о куда более глубокой тьме этой девушки.

В этот момент снаружи раздался голос.

— Фран, я вхожу!

Перепугавшийся Крис обернулся. Это был голос Минервы.

— Входи!

Вошедшая Минерва была в милой, значительно обнажавшей плечи сорочке. Ни на тренировках, ни на поле боя такой он её увидеть не мог, так что невольно поразился до глубины души. Увидев Криса, Минерва вскинула бровь.

— Что тут делаешь? Западный особняк закрыт для мужчин.

— Д-да?..

— Крису я разрешаю. Он в гвардии, и он миленький.

— Как это связано?

— И ему надо научиться помогать мне менять платья.

— Что?.. Крис, ты, что...

— Прекратите, Фран!..

Крис, вздохнув, остановил рассерженную Минерву, бросившуюся вперёд.

— Я лишь пришёл просить дозволения покинуть гвардию.

— Покинуть гвардию? Почему?

На глаза Минервы мгновенно навернулись слёзы, что заставило сердце Криса встрепенуться.

— Нет, ведь...

Во влажных чёрных глазах девушки отразилось его лицо.

Её очи были такими же, когда видели будущее, как её убивает Крис?

— Если я буду рядом с тобой... ты можешь подвергнуться опасности.

— Э-это... но ведь куда бы ты ни пошёл, ничего не изменится. Ведь это судьба! А потому всегда будь...

Заметив весёлый взгляд Франчески, Минерва осеклась.

— Что такое? Скажи же полностью! «Всегда будь рядом со мной!»

— Фран, ты опять... — Минерва огрызнулась Франческе, но затем быстро сникла, обратив беспокойные глаза к Крису. — Действительно хочешь уйти из гвардии? Но... но даже если ты это не сделаешь, я...

— Кроме того, у меня нет такого намерения. Впрочем, если он желает покинуть Орден, запретить это у меня права нет. Решать Крису, — невозмутимо заметила Франческа.

— Нет! Он принадлежит мне! Я запрещаю!

От слов Минервы и её просящего взгляда Крис вздохнул и покачал головой:

— Прости. Я остаюсь.

Из горла Минервы вырвался глубокий вздох. Её плечи расслабились.

— Успокоилась? Мина.

— А что мне успокаиваться? Разве похоже на то, чтобы я волновалась?

— Весьма. Ты выглядела так, будто сейчас расплачешься.

— Не было такого!

— Прости, Минерва, я...

— Хватит. Я сюда пришла не для этих разговоров, — перебила Минерва и оттолкнула его плечо. — Фран, ускорь приготовления к выступлению. Желательно завтра.

— Почему?

На вопрос Криса Минерва мгновенно повернула к нему взгляд. В её влажных глазах читались следы муки.

— По всей видимости, был отправлен какой-то отряд убийц.

— Отряд убийц?

— Я точно не знаю. Я видела лишь то, что была окружена, и что рана у меня на руке посинела... Наверное, яд.

Вопреки их содержанию, слова Минервы были столь спокойны, будто она докладывала о том, сколько урожая было собрано, что Крис содрогнулся.

1. ↑

   От princeps - знатный, глава, лучший, значительнейший и прочее.

   В японском 王太伯(おうたいはく).