Очень неприятное, горькое ощущение захлестнуло все его естество.

«Милорд… Нет, граф Лэнцепхил. Как же мне не хочется встречаться с тобой при таких условиях и в подобном месте»

Серифас, сейчас командующий друидами, входящими в состав Освободительной Армии, криво усмехнулся.

«Если бы не клятва друида, я бы перешел на сторону графа, даже не колеблясь»

Однако клятва представляла собой серьезную проблему.

Из-за нее не только Серифас, но и другие друиды вынуждены были предать Роана и выступить на стороне Клэя. У многих из них сейчас в глазах плескалась неподдельная грусть.

Серифас обратил свой взор на Роана, оказавшегося сейчас по ту сторону заслона из магических деревьев. Алое пламя охватило не только плоть графа, но и его скакуна, распространялось вокруг, словно неконтролируемый лесной пожар.

Даже издалека стало очевидно, что его огненная мана стала достаточно могущественной для того, чтобы сжечь даже саму землю.

«Мне ли не знать о пугающей огненной мане графа».

Но, зная о ее силе, Клэй наверняка достаточно хорошо подготовился к этому противостоянию.

— Готовсь!

По приказу Серифаса окружающие его друиды завели следующее заклинание, звучавшее чуждо для ушей обычных смертных. До того стоявшие неподвижно, огромные деревья начали шевелиться.

Кхххххруууусть. Скрииииип.

Земля вздрогнула, расходясь в стороны и обнажая мощные коричневые корни.

К этому моменту Роан приблизился к громадным деревьям, готовясь нанести удар.

И вдруг.

Хааааааа!

С резким, совершенно неожиданным звуком, деревья окружил мощный поток воды. Это был даже не ливень, а целый водопад, заслонявший обзор и превращавший землю под ногами в жидкую, скользкую грязь.

— Что это?!

— Какого черта?!

Солдаты и Армии Лэнцепхила, и Освободительной Армии казались одинаково пораженными случившимся. Те, кто оказался слишком близко, тут же отскакивали на безопасное расстояние.

Главной опасностью для них была, наверное, боль от слишком тугих потоков воды, наотмашь бьющих по незащищенным доспехами частям тела. Но…

— Вернись! Поворачивай обратно! — заорал Пирс, не сводя взгляда с Роана.

Роан, все еще излучавший алое пламя, оказался как раз в зоне поражения водными струями. Но, как ни странно, его свет не погас, и сам граф не стал корчиться в муках, чего можно было бы ожидать при встрече двух противодействующих стихий.

— Ха, так и знал, что уничтожить огненную ману моего лорда какой-то водичкой просто нереально, — с облегчением выдохнул Пирс и даже улыбнулся.

Пламя Роана не было обычным огнем.

Точнее, источником огня действительно выступала огненная мана, однако она не существовала сама по себе. В его магии присутствовали самые разнообразные примеси и составляющие, и только их комбинация позволяла творить то самое пламя, которым пользовался Бог Войны Лэнцепхил.

Соответственно, простой и чистой стихией воды напрочь заблокировать или уничтожить огонь Роана было решительно невозможно.

Пирс, полагавший, что его лорд излучает чистую стихию огня, действительно испугался за его жизнь. Но потом до него стало доходить, что не все так просто. По крайней мере, он надеялся на это.

Пламя угасло лишь на короткий момент.

Даже нет, не угасло. Оно продолжала яростно полыхать, просто ощутимо уменьшилась в размерах, сжавшись до уровня ауры обычного человека. Но затем, мало-помалу, оно разгорелось вновь.

Итак, огонь Роана не погас, просто потерял в мощности.

Мжучина рассмеялся.

— Кажется, старые добрые методы здесь не сработают.

И граф перевел внимательный взгляд на деревья, которые, как выяснились, и были источником воды.

Гигантские деревья поглощали огненную ману из окружающей среды, изливали полученную энергию вниз, под землю, и с помощью полученного термоэффекта извлекали наружу водную ману, создавая громадный и, казалось бы, неиссякаемый водный поток.

Благодаря гигантским деревьям огненная мана вокруг высыхала, а водная мана набирала сил.

«Я все еще могу воспользоваться огненной маной Фламдора, скопившейся в моем теле, но…»

Пользоваться-то, конечно, он мог. Вот только восстановить ее было бы неоткуда.

Существовал, впрочем, и второй вариант, казавшийся куда более привлекательным в этой ситуации.

«Воспользоваться водной маной».

Благодаря слезе короля элементалей, Роан мог также использовать водную ману. Но и здесь имелись свои нюансы и ограничения.

«С тех пор, как в моем теле стал доминировать Фламдор и его техника, водная мана перестала мне даваться».

Итак, что же выбрать? Огненную силу, превосходящую таковую у обычных солдат и рыцарей, но все же недостаточно мощную и при этом ограниченную невозможностью восполнения? Или же водную ману, использование которой сопрягалось с существенными трудностями?

Роан тяжело вздохнул.

Ладно, огненная мана на самом деле сейчас уже не вариант.

Он прекрасно осознавал, что без восполнения слишком уж велик шанс того, что огненная мана Фламдора истощит ресурсы и возможности его тела до того, что он больше никогда не сможет воспользоваться магией в принципе.

Пшшшш…

Красное пламя, охватившее его тело, исчезло, медленно растворившись в окружающем пространстве.

А затем, почти без паузы, синяя водная мана проступила сквозь доспехи и наполнила копье Травиаса. С каждым последующим мгновением она становилась мощнее, подпитываясь от потока, порожденного магией друидов.

Вода обволокла тело Роана, словно противореча его привычной всем огненной сущности.

«Как и ожидалось» — ярко улыбнулся Клэй, пристально наблюдавший за изменениями в своем главном противнике.

Все последние дни и даже месяцы его разум был переполнен детальнейшими и тщательнейшими расчетами. Роан Лэнцепхил стал его главной целью. Победа над ним означала полное поражение всех врагов Северного Ринса. Ради этого Клэй готов был пойти на многое.

Операция по уничтожению огненной маны посредством друидов была главным инструментом противодействия Алому Богу Войны.

«Роан Лэнцепхил», — глаза Клэя возбужденно блеснули. — «Погиб в карающих водах».

Он был уверен в том, что в итоге именно так все и сложится.

И ситуация правда выглядела для Роана не особенно благоприятной.

Кхррррг!

Гигантские деревья шевелили корнями, окружая Роана. Их ветви, словно опасное оружие, потянулись к их единственному истинному врагу.

Вжух!

Копье Травиаса сделало полный оборот в воздухе, отсекая особенно шустрые веточки.

Но, черт подери, его главная проблема заключалась даже не в деревьях. Друиды, скрытые от него защитной толщей воды, продолжали читать заклинания призыва. С каждым их словом, каждым пассом вскинутых рук из земли появлялся новый корень, новый стебель обхватывал лодыжку Роана или наносил удар по его корпусу.

Вжух!

Копье, теперь сверкавшее синим, все также умело отбивало атаки необычных врагов.

Спат!

Стебли, со змеиной стремительностью кинувшиеся к ногам скакуна Роана, были отсечены всего одним ударом.

В этот самый момент струи воды разошлись в стороны, пропуская через водную стену Серифаса и его друидов.

— Давно не виделись, граф Лэнцепхил.

— Давненько, Серифас.

Простое, почти дружеское приветствие заняло всего пару мгновений, и растворилось в воздухе так, словно никогда не существовало. В глазах обоих мужчин появилось странное выражение.

Серифас первым отвел взгляд и слегка склонил голову.

— Я сожалею.

Роан едва заметно улыбнулся и качнул головой.

— Не извиняйся. Это не твоя вина.

— Благодарю за понимание.

И, не успев договорить, Серифас упал на четвереньки, склонив голову и болезненно изогнувшись. Его тело ярко засияло, чтобы уже через мгновение изменить очертания. Вместо друида на земле восседал величественный, огромный орел.

С резким, хищным криком, птица взвилась в воздух, пикируя прямо к голове Роана.

Обращение и атака заняли совсем ничтожное время, и выглядели совершенно неожиданными.

Другие друиды также кинулись к Роану. Яркий свет вспыхивал то тут, то там, и вот уже вместо двуногих бойцов к графу Лэнцепхилу устремились лев, тигр, леопард и другие животные.

Обращение означало не только смену внешнего облика и получение таких способностей, как скорость, ловкость и острота смертоносных когтей. Эти чудовища были порождениями магии, а значит, обладали силами, выходившими далеко за пределы возможностей обычных хищников.

«Друидское превращение оказалось куда более могущественным, чем я думал», — мрачно нахмурился Роан, наблюдая за происходящим.

Друиды же продолжали меняться, один за другим, образуя новую, совершенно неожиданную часть Освободительной Армии.

Вокруг воцарился настоящий хаос.

Роан напрягся, готовясь встретиться с еще одной опасностью, когда понял, что водная мана не реагирует так быстро, как ему бы того хотелось.

Видимо, его страх перед появившимися хищниками и неуверенность в способности их победить сказались на его концентрации.

Почти непроизвольно он потянулся к пламени, спрятанному внутри, и очнулся только в тот момент, когда от влажной одежды начал идти пар. Заставив себя отвлечься, он взмахнул копьем Травиаса так, чтобы то задело мощный водный поток и зачерпнуло оттуда силы.

Острое навершие Травиаса взрезало водную струю и, танцуя, вынырнуло вновь.

Бах! Спат! Бзынь!

Лев и тигр, оказавшиеся особенно близко, наткнулись на защитное движение копья и были отброшены прочь.

«Слабо», — мысленно прокомментировал Роан.

Один из его врагов получил небольшой удар по голове, у второго едва заметно треснули ребра.

Справляться с водной маной оказалось очень нелегко. Но и это не было самой большой проблемой. Хуже всего то, что их раны тут же зажили.

Одной из способностей друидов была мощная регенерация. Конечно, у нее имелись свои ограничения. Сильнейшие раны или многоразовое исцеление могли затормозить процесс и ухудшить его качество. Но сейчас…

Происходящее начало ощутимо раздражать Роана.

Два отброшенных прочь друида вновь превратились в диких зверей и кинулись на него.

Спат!

Битва, разворачивающаяся у мощного потока, превращалась в нечто воистину опасное для непобедимого Бога Войны.

— Проклятье! Солдаты, за мной! К воде! — заорал Пирс, не сводящий взгляда с Роана.

Легионеры Отряда Астер бросили добивать бойцов Правого крыла и резко развернулись, направившись к тому месту, где застрял Роан и его отряд Амаранта.

«Хорошо! Сейчас мы…» — но додумать Пирс не успел. Ситуация лишь ухудшилась. — «Твою ж мать…»

В его глазах появились отчаянье и растерянность.

Впереди разворачивали свои порядки воины Центра Освободительной Армии, позади уже начавшие было сдавать позиции солдаты Правого крыла словно обрели второе дыхание. Отряд Астер оказался зажат в тисках.

Взгляд Пирса, естественно, обратился к движущейся башне.

На ее вершине, без перерыва, один флажок сменял другой, отдавая приказ за приказом.

«Уф, уф, куда это ты собрался, мальчишка?» — фыркнул Клэй, окинув Пирса быстрым, незаинтересованным взглядом. Затем качнул головой.

Поле битвы было отлично разделено. Клэй провернул то, что намеревался сделать сам Роан. Только теперь разбитыми на слабые куски оказались воины Армии Лэнцепхила.

Все — в точности, как планировал Клэй.

«Я поражен».

Ян Филипс, который должен был бы оставаться на своем месте, планируя общую тактику и стратегию, а, в крайнем случае — взять на себя управление центральной частью Армии Лэнцепхила, прикусил нижнюю губу.

«Я полагал, что Левое и Правое крылья — самые эффективные боевые части Освободительной Армии», — мрачно подумал он.

Однако выяснилось, что оба крыла были скорее динамичной, нежели мощной боевой частью. Вся сила сосредоточилась в Центре. И большая часть элитных войск, составлявших его, занималась сейчас яростной обороной друидов.

Кроме того, защитники наносили удары по ближайшим отрядам Лэнцепхила, пресекая тем любую возможность добраться до Роана.

— Всем вперед! Спасаем нашего лорда!

Отряд, чьей первоначальной задачей было противодействие Центру вражеской армии, немедля выступил вперед. Топот множества ног пугающим эхом разнесся по полю боя.

Со стороны зрелище выглядело весьма впечатляюще.

Однако лицо Яна не выражало ничего хорошего.

«Если милорд ошибся, все кончено»

Даже если они выиграют в битве, есть шанс проиграть войну.

Впрочем, это неважно. Главное, чтобы Роан был в безопасности.

«Пожалуйста, прошу вас, продержитесь еще немного», — искренне взмолился Ян.

Тем временем Роан оказался в куда более тяжелой ситуации, чем он сам мог ожидать.

Кванг!

Широко размахнувшись, он отсек гигантскую ветвь магического дерева.

Мощный водопад, атакующие деревья, превратившиеся в хищников друиды… все навалилось сразу, и сражаться со всем одновременно оказалось невероятно сложно.

«Если бы только они не тронули огненную ману …»

Тогда он бы для начала разобрался с деревьями, а затем — со всем остальным. Однако друиды, судя по всему, отлично продумали все возможные варианты развития ситуации и отрезали его от единственно возможного способа выбраться из этой жопы.

Кванг! Дзынь! Бабах!

Роан зачерпнул из потока водную ману, и использовал ее для усиления своих ударов. Пока что ему удавалось отбиваться от друидов, но внезапные атаки деревьев с каждой минутой доставляли все больше хлопот. Особенно те, которые приходились на спину или слепую зону.

В какой-то момент раздался оглушительный рев.

Непроизвольно отвлекшись на него, Роан пропустил ощутимый удар. Урон, полученный им, мог бы стать смертельным для обычного, смертного человека.

— Кхе.

Согнувшись от боли, он выплюнул порцию крови. Его губы болезненно скривились. Однако он все же выстоял, не рухнув наземь и даже не упав на колени, хотя ноги подгибались. Лишь оперся на собственное копье, чей наконечник сейчас глубоко ушел под землю.