— Спасите сэра Клэя!

— Срочно спасите Верховного Главнокомандующего! — закричали впавшие в панику друиды. Но им пришлось ограничиться лишь этими бессмысленными и неплодотворными криками. Никто не мог подойти к двум сцепившимся командирам ближе, чем на две дюжины шагов.

Это было слишком опасно.

Алый дождь, хлеставший вокруг, ранил не только живых существ, но и саму землю, само голубое небо.

Любой, кто осмеливался сунуться под его огненные струи, тут же сгорал заживо. Этот небесный огонь оказался в состоянии воспламенить весь мир.

Поэтому все, что им оставалось — лишь стоять на своих местах и беспомощно смотреть на Роана Лэнцепхила и Клэя.

К счастью, дождь миновал этих двоих стороной.

— Эй, Роан… Лэнцепхил. — прохрипел Клэй.

«Я не могу умереть вот так» — думал он. — «Я не для того родился на этот свет, чтобы просто так, напрасно сдохнуть».

Перед его внутренним взором вспылили лица двух его братьев. А еще все те трудности, которые ему пришлось преодолеть в детстве, чтобы достигнуть сегодняшних высот.

Оба брата Клэя обладали выдающимися талантами, но они все же уступали ему.

«Я, лучший из трех гениев, просто не могу умереть сегодня. Не вот так. Не сейчас»

Клэй заглянул в глаза Роана. Губы его дрогнули. Лицо исказилось так, словно мужчину терзали серьезные внутренние противоречия.

— Пожалуйста, сохрани мне жизнь.

Он пожертвовал своей гордостью.

Его запредельная надменность, наконец, была сломлена и втоптана в грязь.

— Жить хочешь, да? — едва заметно осклабился Роан. Его глаза были лишены какого бы то ни было выражения.

Клэй медленно кивнул, выглядя на удивление спокойно.

— Если ты пощадишь меня, я помогу тебе добраться до самых высот, — его губы исказились в усмешке. С каждым последующим словом он становился все увереннее. — Только я в состоянии сделать это.

На самом же деле Клэй не был на сто процентов в этом уверен, но сейчас не до сомнений.

Роан медленно качнул головой.

— Да, ты можешь многое. Но это не имеет значения. Ты уже предал мое доверие.

Эти слова заставили Клэя тяжело вздохнуть.

— Приношу тебе клятву друида. Клянусь, если нарушу свое обещание, утрачу все свои магические способности!

Именно из-за такой клятвы Серифас и другие друиды вынуждены были выполнять приказы Клэя. Но все же между ними и Клэем имелась огромная разница.

«Друидская магия — лишь малая толика талантов Клэя»

Куда более значимыми были его интеллект и врожденная изворотливость. Даже без магии, получи Клэй хотя бы малый шанс, он смог бы вновь взобраться на самую вершину, и, кто знает, может быть даже начать контролировать весь мир.

Друидские таланты, конечно, играли ощутимую роль. Но далеко не самую главную.

— Я больше не предам графа Лэнцепхила, — вновь заговорил Клэй, переходя с почти пренебрежительного «ты» на уважительное «вы».

Он достиг своей границы. Этот бой явственно показал ему, что он не противник Роану. Они никогда не были и никогда не будут равны.

«Я был уверен в том, что умнее его. И слишком поздно убедился в своей неправоте»

Роан же уставился на Клэя трудночитаемым взглядом.

— У меня уже есть замечательные подчиненные.

— Ян Филлипс? Он молокосос по сравнению со мной, — широко развел руками Клэй. — Он талантлив, не спорю, но не смог предсказать и половины моих сегодняшних трюков и стратегий. А еще он не способен на риск и по-настоящему решительные действия, иначе граф не оказался бы сейчас в таком положении.

В какой-то степени это было правдой.

Роан согласно кивнул, и Клэй начал ощущать предвкушение.

«Почти удалось. Граф Лэнцепхил слишком хорошо знаком с моими талантами. Даже волевому человеку будет трудно отказаться от такого соблазна»

Необоснованная уверенность в собственной победе наполнила тело друида новой силой. На его лицо окончательно вернулось спокойствие, улыбка на губах стала выглядеть куда мягче.

Заметив эти перемены, Роан не смог удержаться от смеха.

«А ты глупее, чем я полагал», — подумал он. — «Не видишь ловушки, раскинувшейся прямо перед твоим носом».

Он качнул головой и ослабил хватку на шее врага.

— Ха…

Клэй получил доступ кислорода и, наконец, смог нормально отдышаться. Затем с его губ слетел вздох облегчения.

— Вы все же выбрали меня, сэр, — он был уверен, что Роан прислушался к его словам. Друид почтительно склонил голову. — В будущем я постараюсь сделать все возможное…

— Не стоит… — оборвал его Роан.

— Что? — удивленно вскинул голову Клэй.

Роан смотрел на него в упор. Его голос стал неожиданно мягким, даже ласковым.

— Мне не нужно было разговаривать с тобой.

Клэй изменился в лице. Во рту пересохло. Ситуация снова изменилась, и он даже приблизительно не догадывался, что последует дальше.

— Вы… вы не нуждаетесь во мне? — с некоторым недоумением переспросил мужчина. — И что, просто отпустите меня?

Его лицо исказилось. Он наступил на свою гордость, чтобы вымолить этот шанс. Он был уверен в том, что его таланты оценят по достоинству. Он знал, что представляет собой весьма ценный кадр.

А еще Клэй был искренне убежден в том, что новый шанс сможет позволить ему вновь завоевать доверие и авторитет.

Но теперь Роан говорил, что не нуждается в нем.

«И снова, снова ты отказываешься от меня…» — с яростью нахмурился Клэй, вспоминая их общее прошлое. Он отлично помнил то, как его лишили хорошей должности из-за слежки и несправедливого отношения вышестоящих.

Губы друида сжались в тонкую, злую линию.

«Граф Роан Лэнцепхил… Я не забуду сегодняшнее унижение…» — его гордость вновь вскинула голову. Жажда мести заполнила все естество.

Клэй горделиво вскинул голову и глянул прямо в глаза Роана.

— Хорошо, я подчинюсь вашему приказу, если вы того действительно хотите… — в его голосе скользнул ощутимый холодок. — В следующий раз, когда мы встретимся, все будет иначе…

Однако в ответ Роан лишь едва заметно улыбнулся и качнул головой.

— Не встретимся.

Эта лаконичная фраза буквально вывела Клэя из себя.

— Вы решили унижать меня до самого конца! — заорал он.

Сейчас, взбешенный и взъерошенный, он совершенно не походил на себя прежнего, умного, зловещего, властного.

Роан все еще улыбался.

— Я не это имел в виду. Я лишь сказал, что в будущем мы больше никогда не увидимся.

— Что…?

В этот момент Клэй почувствовал что-то неладное. По его позвоночнику пробежал холодок. Нахмурившись, он впился взглядом в равнодушное лицо Роана.

Роан ответил ему таким же взглядом.

— Ты больше не побеспокоишь меня.

Его левая рука резко метнулась к Клэю и схватила его за грудки.

— Потому что покинешь мир живых.

— Что… Что вы…? — Клэй испуганно дернулся, стараясь вырваться из хватки Роана. Однако граф оказался намного быстрее.

Вжух!

Рука, вцепившаяся в одежду друида, вспыхнула красным. В следующий миг тело Клэя отлетело далеко назад.

— Э?!

Мужчина выглядел крайне удивленным. Его глаза настолько выпучились, что, казалось, вот-вот выпадут из глазниц.

Роан проводил его равнодушным, ледяным взглядом.

— Сдохни под этим огненным дождем, — негромко произнес он.

Это был приговор.

— Аааааа!

Приземлившись и отбив задницу и локти, Клэй завопил, тут же начав прикрывать голову руками. Страшный дождь, вызванный Роаном, совершенно определенно нес смертельную угрозу всему живому. Клэй судорожно начал творить пассы руками, вспоминая сразу несколько защитных заклинаний, которые смогли бы помочь ему сохранить свою жизнь.

Он пытался сберечь свою шкуру при помощи умений друида, которые сам так обесценивал.

Бабабат!

Довольно скоро все его тело окутала тонкая, прозрачная, мерцающая пленка. Дождь яростно колотил по ее поверхности, словно осознанно стараясь прорваться к теплому живому телу под ней.

Огненный дождь бессильно соскальзывал с мерцающей пленки. Но его яростный напор был слишком интенсивный. А у любой магии имелся свой предел.

— Ааай!

Одна капля, всего лишь одна, проникла сквозь пленку и упала на кожу.

Пшшшшшч!

Пламя растворило ткань одежды и расплавило кожу, проникая под нее.

Боль была воистину ужасной.

Поврежденная пленка начала поддаваться, постепенно истончалась и покрываясь пока маленькими, но уже заметными дырочками.

— Нет, нееееет!

Друидская защитная магия не смогла справиться с могуществом Роана.

— Граф Лэнцепхил! — заорал Клэй, становясь на колени. Его поза, выражение его лица, его голос — все излучало смиренную мольбу. — Пожалуйста, спасите меня! Я сделаю ради вас все, что захотите!

Уверенность и жажда мщения растворились без следа. Жалкий, униженный и раздавленный, Клэй на коленях умолял о спасении.

Вместо ответа Роан лишь вскинул вверх правую руку.

Взгляды обоих мужчин изменились.

Мольба о спасении сменилась отчаянием и осознанием скорой смерти.

Равнодушие сменилось приговором.

Плотно сомкнутые губы открылись и выдали лишь одно слово:

— Прощай.

Яростный огненный ливень и шипение собственного тела не позволили Клэю расслышать сказанное, но он догадался.

Рука Роана бессильно рухнула вниз.

Огненный ливень, сконцентрировавшийся на Клэе, усилился.

Пшшш! Пшшш! Пшшшш!

— Больно! Больно!

Защитная пленка лопнула, и Клэй оказался под дождем. В следующий миг его коленопреклоненное тело вспыхнуло гигантским пламенем, охватившим его тело, растопившим кожу, кровь, жиры, жидкости, мышцы и даже кости.

Огненный шар с черным сосредоточием в центре, отполыхал довольно быстро.

— Нет! Остановись, нееееет! — визжал Клэй искаженным голосом.

И, наконец, визг превратился в писк, а затем и вовсе затих. Пламя взметнулось вверх, и прах, оставшийся от действительно талантливого друида, разлетелся в разные стороны.

Идеальная смерть для такого человека.

Клэй больше не существовал в этом мире.

Долгие отношения между Роаном и Клэем закончились здесь и сейчас.

— Уф, — выдохнул Роан и резко дернул правой рукой, в которой все еще было зажато копье.

Огненный дождь, превращавший окружающие земли в пустыню, сменил направленность и ударил по огромным деревьям.

Скрип, шипение и рев больно ударили по ушам.

Пару минут спустя деревья превратились в пепел.

Еще одно движение копьем, и огненный дождь постепенно утих.

Но хотя ливень и прекратился, земля вокруг Роана дышала огнем. Жар заставлял воздух трепетать, порождая миражи. Пар от испепеленных потоков воды взметнулся вверх. Вонь гари раздражала обоняние.