Бах!

Многострадальный стол, переживший в последнее время слишком много физических проявлений недовольства, хрустнул почти в самом центре.

Присутствующие вздрогнули, но никто не казался удивленным произошедшим.

В конце концов, эта поломка не была преднамеренной. Она стала скорее результатом крайней стадии отчаяния, царившей в этой комнате.

— Я ведь не верил Верховному Главнокомандующему Клэю, я ведь знал, что так и будет!

— Проклятье!

— Регион Ньюарк уже полностью перешел в руки графа Лэнцепхила.

Заговорили почти одновременно сразу несколько присутствующих. Их лица были обращены к тому, кто сломал стол.

Это был Миллс Войза, занимавший в Северном Ринсе практически то же положение, что и недавно погибший Клэй. Теперь же Войза был переведен в ранг единственного Главнокомандующего основными силами Освободительной Армии.

— Я не рассчитывал на то, что Клэй проиграет.

На самом деле мужчина несколько лукавил. Он допускал такую возможность, но полагал, что перед гибелью Клэй сможет существенно ослабить армию Лэнцепхила. Однако теперь третья часть разделенной Освободительной Армии будет вынуждена встретиться лицом к лицу с почти полным боевым составом войска Лэнцепхила.

Все шло не так, как должно было.

Миллс тяжело вздохнул.

Ситуация складывалась, мягко говоря, неожиданная. Но что еще хуже — он не видел из нее выхода. Все слишком сложно.

Однако от окончательного уныния и разочарования спасал немаловажный факт.

— У нас все еще есть королевства Байрон и Истел.

Армии двух королевств настаивали на атаке на графа Лэнцепхила с северного и восточного направлений. Если у них все удастся, то Освободительная Армия Ринса все еще в выигрышном положении.

Миллс окинул лица присутствующих командиров цепким, тяжелым взглядом.

— Готовьтесь к выступлению. Мы должны перехватить Роана и его войско до того, как они подберутся к нам слишком близко и займут невыгодное для нас положение.

— Будет исполнено, — решительно поклонились командиры

Но оставалось еще слишком много проблем, требующих немедленного решения.

— Мне нужен человек, который будет заниматься обороной замка Седес.

Замок Седес был превращен в королевскую столицу Северного Ринса, резиденцию нынешнего короля, Барри Вебстера. Здесь же разместился и центральный штаб Освободительной Армии Ринса.

Если что-то пойдет не так, у них всегда останется замок Седес, последний оплот Северного Ринса. До тех пор, пока он в безопасности, война не будет проиграна.

Королевская столица Седес была стратегически важным местом.

Однако в нынешних условиях невозможно было оставить здесь слишком много войск защиты. Их ожидала действительно грандиозная битва с мощным, непобедимым врагом, и каждый человек был на счету.

Чем больше Миллс об этом думал, тем больше мрачнел.

— Я займусь защитой замка, — прозвучал внезапный голос, принадлежавший довольно молодому юноше. Его непоколебимая уверенность в себе выглядела весьма впечатляюще.

«Мальчишка — ставленник Клэя…» — мысленно прокомментировал Миллс, глядя на молодого человека.

— Как вас зовут, каково ваше звание и титул?

— Командующий Пиччио, личный помощник Верховного Главнокомандующего Клэя, — четко, по-военному отчитался юноша.

Тот самый Пиччио, который помог Клэю предать Роана и последовал за ним в стан врагов графа Лэнцепхила.

Очевидный предатель.

«Наконец-то настал мой черед» — думал в это время Пиччио. Он знал, на что шел и ради чего все это затевалось. — «Прошло много времени с тех пор, как я был благословлен милордом на эту миссию, с тех пор, как я последовал за Клэем».

Роан обратился к нему, предчувствуя скорое предательство Клэя. Он считал этого парнишку последним кусочком головоломки.

Пиччио на самом деле никогда его не предавал. Он был двойным агентом в стане врага.

«Не впервые мне убеждать остальных в том, что я действительно предал Роана. Даже Клэй купился на эту басню».

Пиччио обзавелся весьма правдоподобной причиной для предательства графа Лэнцепхила, и не собирался отступать от своей легенды ни на шаг.

— Армия Лэнцепхила уничтожила колдунов, и это стало последней каплей в моей чаше терпения, — спокойно сообщил он. Многие из присутствующих знали о том, что этот юноша происходит из колдовского рода. Только Роан был в курсе того, как обстояли дела на самом деле. — Я просил сэра Клэя сберечь мне жизнь, и он милостиво согласился принять меня к себе.

Роан не скрывал от Пиччио того, что собирается уничтожить колдунов, однако у него имелся на то действительно весомый мотив. Колдуны напали первыми, и они сотворили воистину черное дело с невинными гражданами Ринса. Сделали то, что и сам Пиччио никогда не смог бы им простить.

Их план был довольно прост, но Клэй, изначально с подозрением относившийся к Пиччио, купился на приманку и поверил весьма правдоподобному оправданию. Вот так и вышло, что Пиччио стал сопровождать Клэя, когда тот покинул графа Лэнцепхила и перешел на сторону герцога Вебстера.

Но, безусловно, все не шло так уж гладко.

«Подозрительный Клэй еще долго проверял мою преданность».

Наблюдение, подслушивание, коварные задания… Пиччио вел себя безупречно, не давая даже малейшего повода бросить тень на свою преданность. И со временем подозрения Клэя постепенно угасли. Он даже позволил юноше взобраться повыше по карьерной лестнице. В итоге, благодаря своим необычайным способностям и действительно живому уму, Пиччио смог подняться до главы сил безопасности столицы Седес.

Впрочем, ненадолго.

Собираясь в поход во главе Второй Дивизии Освободительной Армии, Клэй снял Пиччио с должности. Хотя объективных причин подозревать юношу у него и не имелось, он все же не смог преодолеть свою врожденную подозрительность и оставить в руках мальчишки столь существенную власть.

Клэй многое держал при себе, и его поступок расценивался по-разному. Многие, например, вполне серьезно считали, что это снятие с должности означало лишь одно — Клэй просто хотел взять своего доверенного помощника с собой, но почему-то в последний момент передумал. Других же оправданий у них не имелось.

Сам Миллс вообще не задумывался о том, кто этот парень и какие у него отношения с Клэем.

«Благодаря такой скрытности Клэя, меня все еще считают одним из его приближенных, талантливым и достойным доверия».

И действительно, многие считали Пиччио лишь одним из подчиненных Клэя, капитаном сил безопасности Королевской столицы.

«Они не сомневаются во мне».

Пиччио глубоко вдохнул, собираясь с силами.

Настало время начинать реализовывать столь долго готовящийся план.

— Королевская столица Седес имеет для нас решающее значение, поэтому я готов сделать все, что потребуется, для ее защиты. Даже пожертвовать своей жизнью, — решительно сообщил он.

Миллс медленно кивнул.

— Что ж, полагаю, если доверить это вам, капитан, наша столица останется в безопасности, — улыбнулся он, даже не догадываясь об истинных намерениях Пиччио. — Я выделю вам пять тысяч солдат, и это, увы, максимум, на который мы сейчас способны. Рассчитываю, что вы сможете защитить Седес, что бы ни случилось.

— Я выполню возложенную на меня задачу, можете не сомневаться, — склонил голову Пиччио. Воспользовавшись тем, что его лицо сейчас никто не видел, он едва заметно улыбнулся.

Наконец, настал решающий момент. План Роана будет исполнен.

Несколько дней спустя основные силы Освободительной Армии Ринса, пятьдесят тысяч военнослужащих, выдвинулись на юг.

Выглядело это весьма впечатляюще и даже пугающе. Но эта видимость была далека от истинного положения вещей.

Солдаты, безусловно имевшие глаза и уши, точно знали, к чему все идет, и их боевой дух уже давно стремился к нулю. Они выглядели мрачно, словно смертники, ведомые на убой, и сами понимали, что такое настроение еще больше уменьшает и без того слабые шансы на победу. Но ничего поделать с этим не могли.

Особенно туго приходилось новобранцам, которых насильно заставили присоединиться к армии.

— Я слышал, что они не добивают тех, кто бежит с поля боя или сдается Лэнцепхилу…

— Он весьма великодушен к новобранцам и призывникам.

— Я вообще не вижу никаких причин воевать с графом…

Новобранцы обсуждали сплетни и слухи с полей, и уже довольно скоро многие из них были решительно настроены бросить оружие и сбежать с поля боя.

И, конечно же, Миллс и другие командиры, рыцари и элитные бойцы об этом даже не догадывались.

Освободительная Армия Ринса, вернее то, что от нее осталось, была обречена на поражение с самой первой минуты, когда вышла за границы своего лагеря.

***

Выкрики сражающихся солдат порождали жуткий шум. Звон сталкивающегося оружия, стоны и вопли, топот лошадиных копыт смешались в единый гул, терзающий слух.

Восточный региональный корпус, возглавляемый Аароном Тейтом, сражался с войском королевства Байрон. Ожесточенный бой шел не на жизнь, а насмерть.

— Это будет непросто, — отметил нахмурившийся Тейт, Верховный главнокомандующий Восточным региональным корпусом. — Нас всего лишь десять тысяч против их тридцати тысяч.

Один из адъютантов повернулся к нему и без выражения заметил.

— Благодаря ему мы все же имеем хоть какие-то шансы на победу.

Взгляд Аарона скользнул к тому, о ком шла речь. Лидером, также наблюдавшим за полем битвы, и позволившим им получить преимущество, пусть и не столько мощное, как хотелось бы, был виконт Рейл Бейкер.

По приказу графа Лэнцепхила, барон Бейкер не так давно присоединился к Восточному региональному корпусу. Благодаря этому удалось хоть как-то перекрыть эту разницу в двадцать тысяч солдат.

Несмотря на это, выражение лица Аарона все равно оставалось мрачным.

— Новости с тыла не радуют.

До них дошли слухи, что армия королевства Истел пересекла границу и оккупировала восточную часть страны.

Аарон покачал головой, и хотя несколько его адъютантов готовы были тут же подхватить этот разговор, они смолчали, чувствуя мрачное настроение своего командующего.

Письмо Роана застало их до отбытия на север. Граф сообщал, что им не стоит беспокоиться насчет королевства Истел.

«Я доверяю вам, граф Лэнцепхил», — тяжело вздохнул Аарон.

И все же ситуация в целом его весьма смущала. Он до боли сжимал пальцы на рукояти меча. Наверное, стоило лично принять участие в битве, чтобы отрешиться от этих мрачных размышлений и подступающих сомнений.

Но в тот момент, когда он уже был готов воплотить эту идею в жизнь, с юго-восточного направления донесся пронзительный звук рога.

— Что это?

Нахмурившись, Аарон повернулся в сторону источника звука. На его спине проступил пот. Если это подкрепление врага, то Восточный региональный корпус уже ничто не спасет, даже чудо небесное.

«Если это кто-то из войск вражеских королевств…»

Его горло перехватило. Несколько адъютантов, находившихся к нему особенно близко, тоже повернулись в сторону звука и выглядели так, словно им вот-вот должны были зачитать смертный приговор. Кто-то из них напряженно вздохнул.

Послышался топот копыт многочисленной кавалерии. Вскоре на горизонте стали заметны очертания высоко вскинутых стягов. Имена лидеров, названия корпусов и подразделений… Но самый большой флаг, бросавшийся в глаза особенно сильно, резко выделялся из числа прочих.

Герб Королевства Истел.

Итак, грозная армия королевства Истел, объявившая о своем присутствии звуками рогов, решила заявиться на поле боя.

Аарон Тейт тяжело вздохнул.

Кто бы мог подумать, что войско королевства Истел сможет объявиться так не вовремя? Видимо, если что-то должно пойти не так, то оно обязательно пойдет.

— Это королевство Истел…

— Они уже захватили восточные земли… — заговорили сразу несколько адъютантов. Кто-то из них закашлялся, кто-то остервенело сплюнул на землю, себе под ноги.

Солдаты и командиры, оказавшиеся неподалеку, разочарованно хмурились.

С другой стороны, солдаты королевства Байрон встретили новоприбывших яростными криками и приветствиями. Звуки гонгов и барабанов отлично демонстрировали их радость от получения неожиданного подкрепления.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Бух! Бух! Бух!

— Какое везение!

— Королевство Истел!

— Ураа!

Их боевой дух стал расти как на дрожжах. В воинах стало открываться второе дыхание. Солдаты же Восточного регионального корпуса заметно помрачнели.

— Ситуация усложнилась, — осклабился виконт Рейл Бейкер.

Даже превосходному воину и отличному командиру будет сложно справиться с двумя врагами, двумя королевствами одновременно. И все это прекрасно осознавали.

Эту ситуацию уже ничем не исправишь.

— Либо отступление, либо поражение…

Однако отступление Восточного регионального корпуса означало опасность для сил графа Лэнцепхила. Так что на деле у них не оставалось иного выбора, кроме как стоять на смерть и постараться утянуть за собой на тот свет как можно больше врагов.

Что ж, хорошо.

Рейл с усилием сжал древко своего копья.

Королевство Истел достигло территории поля боя и, не сбавляя темпа, тут же влилось в ожесточенную хватку.

Ууууууу!

Звук рога заставлял внутренности сжиматься от дурного предчувствия.

— Перестроить Правое крыло! Приготовиться к атаке врага! — заорал Аарон, не сводя взгляда с юго-восточного направления.

Он сам возглавил эту часть своего войска. И пусть их осталось немного, они сделают все, что потребуется, лишь бы остановить армию королевства Истел.

«Как бы мне хотелось выпить с графом Лэнцепхилом… в последний раз» — вдруг подумал Тейт. Горький смешок сорвался с его губ.

Впрочем, какая разница. Сейчас он действительно был готов отдать свою жизнь во благо высшей идее.

Да.

И пусть осознание этого факта не приносило никакого облегчения, он не собирался отступать или менять своего решения.