— Установить ограждение! Усилить дозор!

— То, что здесь пока еще безопасно, не должно ослабить вашу бдительность!

Хриплые, властные голоса эхом разносились по лагерю.

Рыцари в блестящих серебряных доспехах активно сновали туда — сюда, раздавая приказы и поторапливая солдат.

В самом центре укрепления возвышался на удивление просторный шатер.

— Да, жарковато здесь, ничего не скажешь, -произнес мужчина средних лет. Затем стащил с себя шлем, вслед за которым отравился и нагрудник. Мужчина высунул язык и неприятно облизал губы.

К нему тут же подскочили две женщины в голубых платьях, начав обмахивать мужчину плоскими опахалами.

Женщины в военном лагере.

Невероятное зрелище!

Впрочем, мужчина средних лет наслаждался комфортным отдыхом, выглядя так, словно все, что сейчас происходило, было более чем естественно.

Вскоре к нему подошел молодой человек, одетый в полный доспех. Стянув шлем, он почтительно склонил голову.

— Разрешите доложить…

Он выглядел так, словно речь ему давалась с трудом.

Мужчина средних лет вяло рассмеялся и прищурился.

— И что же ты хочешь мне сказать, Ю…

— Юстра.

— Да, точно, Юстра. Это действительно твое имя, или ты сам его себе придумал?

— Святая Земля одарила меня этим именем, -рассмеявшись, ответил юноша.

В глазах мужчины зажегся странный свет.

«Это потому, что ты дал нам много денег»

Впрочем, он не стал произносить этого вслух.

Правда не всегда должна быть извлечена на свет божий.

Мягко улыбнувшись, он заглянул Юстре в глаза.

— Итак, что ты там хотел мне сказать?

— На самом деле… — юноша на мгновение замешкался. В его взгляде скользнула опаска. -Боюсь, нам придется выдвигаться первыми.

— Хахахаха… кажется, наш Юстра напуган. Отсмеявшись, мужчина жестом руки отогнал прочь обеих женщин.

Встав, он прошелся вперед, остановившись на самом пороге шатра, и уставившись на открывшийся с этого места пейзаж.

— Скорость передвижения армии империя Эстия, возглавляемой принцем Варрио, весьма низка. Я бы смог обогнать его и самолично захватить королевства Байрон, Истел, Диез и прочих. Всех, кто стоит на границе с королевством Амарант. Однако Юстра отрицательно качнул головой. На его лице застыло предельно серьезное выражение.

— Боюсь, Святая Земля отдала слишком четкий приказ. Мы, равно как и храмовый орден, вынуждены двигаться одновременно с имперской армией.

Человек средних лет носил имя Бейнштейн и был первосвященником.

Повернувшись к своему собеседнику, он уставился прямо в лицо Юстры.

— Именно мои паладины сражаются на поле битвы. В зависимости от ситуации, им дозволяется менять план так, как того потребуется.

— Это верно, но…

Юстра кинул на Бейнштейна осторожный взгляд и продолжил с куда более очевидной опаской, нежели прежде.

— Если мы отправимся в одиночку навстречу армии королевства Амарант…

Его перебил шумный, несколько раздраженный вздох.

— Нда, наш Юстра действительно напуган.

И мужчина указал пальцем куда-то за пределы лагеря.

— Отсюда и до самого королевства Амарант тянутся территории королевства Байрон. Армия королевства Амарант никогда не объявится здесь, в этих местах. Кроме того, согласно информации, собранной Святой Землей, войска Амаранта заняты какими-то внутренними делами и не способны взяться за новую миссию. Это означает, что они совершенно не готовы к нашей атаке. Бейнштейн ткнул пальцем в землю у своих ног.

— Одним словом, это безопасная зона. Безопасная зона!

— О да, сэр, вы правы.

Юстра решил прекратить этот разговор, пока все не стало еще хуже. Под острым взглядом Бейнштейна он старался казаться сдержанным и уверенным.

Бейнштейн снисходительно похлопал его по плечу, а затем вернулся в свое кресло.

— Юстра, не волнуйся ты так сильно. Если мы и встретим армию Амаранта, то наши паладины с легкостью ее разгромят.

Прозвучавший ответ оказался неожиданным.

— В самом деле?

В голосе прозвучала очевидная ирония и даже насмешка.

Бейнштейн нахмурился.

— Что? Что ты только что сказал?

Его яростный взгляд уперся в побледневшее лицо юноши.

Тот тут же вскинул руки вверх, словно сдаваясь. Его лицо выглядело удивленным.

— Это не я сказал! — поспешно сообщил он.

Они оба повернулись в сторону источника голоса.

Место, куда оказались обращены их взгляды, было входом в шатер.

Бейнштейн сердито оглядел незнакомца, позволившего себе столь едкое замечание в его адрес.

Это был мужчина средних лет, в странном наряде.

Не паладин, не священник, не целитель…

— А ты еще кто?

Бейнштейн насупился, активируя в себе божественную силу.

Мужчина средних лет рассмеялся, затем приложил ладонь к груди, отставил правую ногу за левую, и слишком демонстративно согнулся в глубоком поклоне.

— Первосвященник Бейнштейн, для меня большая честь познакомиться с вами. Я…

Он вскинул голову и бесстрашно заглянул прямо в лицо своему грозному собеседнику.

Лицо его исказилось очевидной усмешкой.

— …Рейл Бейкер из королевства Амарант.

Бейнштейн и Юстра обменялись быстрыми, ошеломленными взглядами. Затем тот, кого назвали первосвященником, нахмурился.

— Тот самый Рейл Бейкер, дворянин из королевства Рине?..

Когда Бейнштейн притих, за него договорил куда более оживленный Юстра:

— …Тот Рейл Бейкер, который прославился как мастер копья?

Мужчина средних лет, назвавшийся Рейлом Бейкером, выпрямился и склонил голову.

— Как удивительно, что столь благородные и прославленные граждане Святой Земли знают имя такого скромного язычника, как я… Хотя не могу не признать — это мне льстит.

И он широко улыбнулся, легкомысленно пожимая плечами.

— Наверное, вы даже не рассчитывали встретить здесь «того самого» Рейла Бейкера.

В его глазах промелькнул юморной огонек.

— Хотя, полагаю, это выглядит несколько подозрительно. Мастер копейщик и вдруг с пустыми руками…

В этот момент Рейл вскинул вверх обе руки, словно демонстрируя правдивость собственных слов.

— Разочаровывает, не так ли?

В его поведении было слишком много игривости и легкомысленности. Словно он не в стан врага заявился, а зашел на огонек к старым друзьям. Бейнштейн понял, что Рейл издевается над ним.

— Сэр, вы вздумали шутить надо мной?

Его мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Не знаю, как вам повезло найти нас и как вы прошли через охрану лагеря, но…

В этот самый момент Рейл коротко вздохнул и качнул головой.

— Повезло? Да я еще пять дней назад знал, что вы будете строить здесь лагерь.

— Чтооо? Пять дней?! — прорычал Бейнштейн, подаваясь вперед. — Да мы Святую Землю покинули всего лишь пять дней тому назад! На тот момент я даже сам не знал точного маршрута!

— Действительно? — преувеличенно удивленно поинтересовался Рейл.

Даже его мимика и движения тела словно кричали о скрытой насмешке.

Бейнштейн окончательно вышел из себя.

— Если этот парень сейчас не заткнется, клянусь…

Однако он так и не договорил.

Рейл вновь вскинул руки вверх, ладонями к собеседнику, словно бы прося того успокоиться.

— Просто подумайте вот о чем. Допустим, сэр первосвященник действительно не знал маршрута. Однако с вами был человек, который определенно точно изучил здешние земли.

Бейнштейн задумался, а затем кивнул.

— Точно. Наш проводник.

Он так откровенно ответил на фразу Рейла, словно совершенно не ощущал никакой угрозы, которая могла бы исходить от этого представителя его могущественного врага. Видимо, он был излишне самоуверен.

И в самом деле, ни Бейнштейн, ни его люди никогда не бывали в здешних землях, поэтому им пришлось нанять для себя проводника.

— И кто же этот человек? — улыбнулся Рейл.

— Твою ж м…

Бейнштейн оборвал себя на полуслове, чувствуя, как напрягаются мышцы.

Проводник!

Никто иной не мог бы выдать местоположение их нынешнего лагеря.

А ведь им понадобилось много времени, чтобы найти подходящего кандидата.

Судя по слухам, это был человек, который очень долго находился на Святой Земле и затаил на королевство Амарант нешуточную обиду. Он якобы даже поклялся посвятить свою жизнь Велдрику и принял священный обет.

Велдрик был настолько доволен тем, что заполучил подобного человека, что даже одарил его новым именем и сделал членом своего элитного ордена храмовников.

Это был…

— Юстра…?

Бейнштейн обернулся к юноше.

Однако тот уже покинул свое прежнее место.

Вжух!

И его серебряный кинжал ткнулся в грудь первосвященника.

Бейнштейн не ожидал нападения, поэтому никак не успел отреагировать на столь неожиданную атаку.

— Ю… Юстра… Но почему? — запинаясь, пробормотал Бейнштейн.

Юстра и Рейл качнули головами почти одновременно.

— Меня зовут не так.

— Юстра — это не его имя…

Оба мужчины говорили так, словно тренировались разговаривать синхронно.

— Меня зовут…

— Его имя…

В этот самый момент Бейнштейн вдруг вспомнил настоящее имя Юстры. И озвучили его уже три голоса, вместо двух.

— Клайд!

— Клайд.

— Клайд…

Это была правда.

А затем Бейнштейн, первосвященник и первый борец с ересью, бесславно погиб в собственном шатре, зарезанный до абсурда несерьезным, миниатюрным кинжалом.

Юстра… Нет, Клайд, спрятал кинжал в ножны на своем поясе, затем протяжно вздохнул.

— Да уж, наконец-то это произошло. Я так долго об этом мечтал, что не могу поверить в реальность происходящего.

Рассмеявшись, он поклонился Рейлу.

— Давно не виделись, виконт Бейкер.

— Клайд… Ты многое пережил и отлично справился. Подойдя ближе, Рейл ободряюще хлопнул юношу по плечу.

Рот Клайда скривился.

— Боюсь, что нет. Граф Ло Лэнцепхил так и не получил свободы. Боюсь, он меня презирает.

Клайд был наследником семьи Карраван, главой их процветающего дела, и во время войны за престол выступал на стороне Каллума Ринса. Однако после того как война за трон завершилась победой Роана, он и вся его семья оказались в очень сложном, даже опасном положении.