— Граф Коул Хэйл, это ваши покои, — сообщил паладин в великолепной серебряной броне, останавливаясь перед роскошно украшенными двустворчатыми дверями.

— Ясно, спасибо, — кивнул Коул.

Он шагнул вперед, распахнул двери и оглядел довольно просторную комнату, обставленную со вкусом, хоть и в несколько кричащем стиле. Затем вошел внутрь и уселся на кровать, переведя взгляд на паладина.

— А если Седьмой Принц заявится сюда?..

Мужчина в серебряном доспехе усмехнулся.

— Он не сможет пройти. В коридорах стоит стража, а у ваших дверей будут дежурить несколько паладинов, — усмешка переросла в несколько язвительную ухмылку. — Похоже, он смог здорово вас испугать…

В глазах паладина виднелась плохо скрытая насмешка.

И вдруг…

— Вы кто?!

Снаружи послышался шум.

Коул сжался и испуганно посмотрел на паладина.

— Главнокомандующий Первого Корпуса империи Люсия, Жан Вэнес!

Озвучивший это имя голос звучал встревожено и напряженно.

— О! Командующий уже здесь!

Услышав знакомое имя, Коул облегченно выдохнул и встал с кровати.

Однако паладины, охраняющие его спальню, решили проявить бдительность.

— Пожалуйста, подождите.

Бэннон, один из паладинов, немного нервно открыл дверь спальни и выглянул наружу.

— Приведите сюда командующего Первым Корпусом…

Стражники, дежурившие снаружи, подвели ближе мужчину средних лет, одетого в потертый доспех с гербом империи и шлем, скрывающий большую часть его лица.

Он выглядел почти противоестественно спокойным, учитывая ситуацию.

— Граф Хэйл, это действительно Главнокомандующий Первого Корпуса империи Люсия? — негромко поинтересовался Бэннон, оглянувшись на Хэйла. Его рука легла на рукоять меча, висевшего на поясе.

В комнате воцарилось холодное напряжение, от которого сдавливало грудь.

Впрочем, вскоре атмосфера разрядилась.

— Все верно! Это и вправду Главнокомандующий Первого Корпуса империи Люсия! Хахаха! — облегченно рассмеялся Коул.

Паладины выдохнули и расслабились. Затем переглянулись и расступились, пропуская Жана Вэнеса внутрь.

Вэнес вошел в покои графа Хэйла и преклонил колено перед Коулом.

— Простите, я немного опоздал.

Коул неловко рассмеялся и кивнул.

— Не страшно. Я волновался, что вы вообще не придете.

В его голосе прозвучало странная и неуместная почтительность. На лице возникло выражение облегчения.

Паладины закрыли дверь в покои, вновь вернувшись к своему основному заданию. Внутри осталось лишь пятеро из них.

Это было куда меньше, чем должно было быть изначально.

Они бесстрастно вытянулись на своих местах, делая вид, что совершенно не заинтересованы во встрече графа и командующего.

Эти меры предосторожности были введены исключительно из-за трусости графа Хэйла.

— Как бы я смог так поступить? — рассмеялся Вэнес и, наконец, стянул с себя шлем.

Миру открылось симпатичное, улыбающееся лицо.

— Э?!

Один из паладинов выглядел удивленным. Его взгляд словно приклеился к командующему.

Слишком уж знакомым было его лицо.

Вскоре он вспомнил. Это лицо он видел на портретах некоторое время назад.

— Что случилось? — грозно нахмурился Бэннон, проследив за взглядом своего человека к лицу Жана Вэнеса.

— Это еще что такое?! — его лицо ожесточилось.

Вид Жана Вэнеса и ему показался крайне знакомым.

А через мгновение в его голове всплыло имя… — Рейл Бейкер? — голос паладина дрогнул.

Вэнес пожал плечами и положил шлем на пол.

— Хм, вы меня знаете? Кажется, я куда более знаменит, чем полагал.

Его голос все еще звучал непринужденно и звенел от смеха.

На самом деле Главнокомандующий Первого Корпуса империи Люсия, Жан Вэнес, был виконтом Рейлом Бейкером, который проник на Святую Землю по приказу Роана Лэнцепхила.

— Да как вы…

Голос Бэннона дрожал. На его лице возникло выражение крайнего недоверия. Взгляд уперся в лицо Коула.

— Граф Хэйл, что это такое?!

В этот самый момент Коул, до этого правдоподобно разыгрывавший труса, изменился в лице. Глаза его хищно блеснули. Он рассмеялся и склонил голову набок.

— Это? Это удачно сработавший план! — произнес он.

Бах!

Резким движением оттолкнувшись от пола, Рейл кинулся к паладинам. Его движения были молниеносными.

— Хах!

— Проклятье!

Отступив, паладины схватились за рукояти своих мечей.

Они собирались действовать по привычной схеме — обнажить клинки, окружить врага и позвать подмогу, стоявшую по ту сторону дверей покоев.

Однако Рейл оказался намного проворнее, чем они предполагали.

Пат! Бах!

Кулак Рэйла впечатался в горло одного из паладинов.

Траектория его движения была настолько сложной и непредсказуемой, что остальные паладины растерялись и бестолково заметались по комнате.

Воцарился хаос.

Коул также действовал весьма проворно. Он подскакивал к каждому из воинов, которых вырубал Рейл, подхватывал их и осторожно укладывал на пол, чтобы избежать шума грохота доспехов и падающих тел.

Рейл избавился от всех пятерых паладинов буквально за одно мгновение.

— Да, боевые навыки — штука весьма полезная, — рассмеялся Коул.

Рейл снова склонил перед ним голову.

— Позвольте представиться нормально. Я Рейл Бейкер из королевства Амарант.

— Я многое слышал о вас, виконт Рейл Бейкер, великий мастер копья. Я — Коул Хэйл из империи Люсия, — склонился в ответном жесте Коул.

«Неужели Роан Лэнцепхил говорил именно об этом человеке, о виконте Рейле Бейкере…?» — с некоторым замешательством и удивлением подумал он.

Коул был уверен, что ему в помощь отправят нескольких умелых рыцарей.

И кто бы мог ожидать, что вместо них прибудет дворянин королевства Амарант, причем настолько известный?

«Пожалуй, мне стоит задуматься об этом позже. А пока…»

Коул глубоко вдохнул и заглянул Рейлу в глаза.

— Что мы сейчас будем делать?

Он был не в курсе разработанного плана.

В этом имелся свой смысл, с которым и сам Коул был полностью согласен.

Этот вопрос словно бы дал Рейлу знак, что можно начинать воплощать этот самый план в жизнь.

Он вытащил из рукава два небольших сосуда размером с палец. Затем снял с одного из них крышечку.

Внутри оказались шарики.

Рейл протянул Коулу белый.

— Возьмите это. Это своего рода противоядие, изготовленное в нашем Алхимическом Бюро.

— Вы имеете в виду, противоядие от наркотиков или ядов, которые распространяются по воздуху? — удивленно вскинул брови Коул.

Рейл кивнул и проглотил свой белый шарик.

Затем на свет показался черный шарик.

— Эта штука содержит сонный яд. Разбейте его, и вокруг распространиться сонный дым, который подействует на всех присутствующих…

— Ах… — тут же отреагировал Коул. — …кроме меня. Если, конечно, я съем противоядие, что вы мне дали.

— Все верно. С другой стороны, все, кто не принял противоядие, впадут в совершенно безопасный для них глубокий сон, что позволит нам обойтись без лишних жертв.

В глазах Коула возник странный огонек.

— С таким оружием вы бы смогли с легкостью завершить эту войну.

Его голос звучал немного взволновано.

Однако Рейл в ответ лишь отрицательно качнул головой.

На его губах возникла кривая усмешка.

— К сожалению, этот сонный яд настолько слаб, что может быть эффективным лишь в небольшом ограниченном пространстве. Продолжительность его действия также весьма коротка. Да и противоядие сложно в изготовлении и обходится слишком дорого. Используя его на войне, мы можем нанести больше урона себе и своим союзникам, нежели врагу.

— Ах… вот в чем проблема.

Коул кивнул, а затем решительно проглотил белый шарик с противоядием.

У него не было причин откладывать, как и не доверять этому человеку. Он совершенно не беспокоился на этот счет.

При виде такой решительности Рейл рассмеялся. Затем открыл второй сосуд и вытряхнул оттуда горсть черных бусин, напоминавших ягодки какого-то растения.

Бах!