Массовое наступление Темный Эльфов и монстров, Черных Генералов и Черного Корпуса произошло одновременно по всему континенту.

В эти дни все жители срединного мира оказались сбитыми с толку и по-настоящему шокированными.

Слухи, которые они так старательно игнорировали, вдруг оказались правдивыми. И это не могло не пугать.

Безумный Дракон Лунак, жертвоприношения, черные алтари в королевстве Амарант, ужасные планы архиепископа доктрины Телеана, Лация…

Все лживые слухи, которые, как было принято считать, Амарант распускает лишь потому, что хочет отвлечь от себя внимание, оказались истинными…

Королевство Истел, королевство Першион и королевство Лайт, которые верили Роану и поддерживали королевство Амарант с самого начала, не теряли самообладания перед Черными Генералами, Черным Корпусом, Темными Эльфами и монстрами.

Поскольку они тщательно готовились с самого начала, враги, скрывавшиеся в темноте, не смогли застать их врасплох.

Однако все остальные, за исключением этих четырех королевств — и империи, и королевства, и союзы с альянсами, начали терпеть поражение, один за одним, поддаваясь жутким и безжалостным атакам Лунака и Лация.

***

— Поднять щиты!

— Держать строй!

— Игнорировать провокацию!

— Защищаемся!

Лагерь войск империи Люсия был очень шумным.

Стрелы с легкостью перелетали через частокол, ограждающий укрепления.

Но при этом до настоящего столкновения так дело и не дошло.

Силы, подступившие к лагерю с северной и южной сторон, принадлежали

Божественному Корпусу, истинному войску Святой Земли.

Вначале северный Корпус напал на армию империи Люсия собственными силами, в одиночку.

Индивидуальные боевые способности каждого его бойца во много раз превышал эти показатели у солдат армии империи Люсия. Однако за последними было непреодолимое численное преимущество.

Стычка этих двух сил оказалась не совсем серьезной и полноценной.

Нападая, бойцы северного Божественного Корпуса тут же отступали назад, так и не доводя дело до полномасштабной войны.

Солдаты империи Люсия преследовали их, но предпочитали не уходить далеко от своих укреплений, довольно скоро возвращаясь обратно.

В итоге ни индивидуальное, ни численное превосходства не дали ни одной из сторон желанного преимущества.

Благодаря несколько пассивному поведению Божественного Корпуса — его северной части — армия империи Люсия потеряла совсем мало бойцов и смогла сохранить свой укрепленный лагерь.

К этому времени с южной стороны, со стороны Желтого Моря, пришло подкрепление.

Это были войска южного Божественного Корпуса, который вернули с поля сражений Зова Святой Земли.

Южный Корпус не медлил. Почти сразу после прибытия он напал на войско империи Люсия.

Но даже после объединения северной и южной частей Божественного Корпуса, численное преимущество продолжало оставаться на стороне империи Люсия.

Кроме того, как и северный, южный Божественный Корпус вдруг проявил некоторую пассивность, не переходя к по-настоящему активной фазе сражения.

Если бы не выдающиеся индивидуальные способности воинов Корпуса, такими темпами они бы даже не смогли нанести никакого вреда своему противнику. Но даже так потери армии империи Люсия оставались минимальными.

С другой стороны, оказавшись в окружении, армия империи Люсия утратила возможность отступить или передвигаться дальше.

Поэтому они занялись укреплением лагеря, и довольно скоро почти полностью прекратили какие бы то ни было вылазки наружу.

К этому моменту стычки между двумя армиями стали выглядеть следующим образом: бойцы Божественного Корпуса подбирались к лагерю почти вплотную, выпускали целый шквал стрел навесными, вслепую, а затем отступали обратно. Время от времени солдаты армии империи Люсия создавали видимость преследования своего противника. На этом обе стороны успокаивались до следующего раза.

Никаких потерь. Никаких побед.

Иными словами, это было странное сражение, растянувшееся во времени и не требовавшее практически никаких усилий.

Армия империи Люсия против Божественного Корпуса.

Но самым странным было даже не это…

— Хехехехе… Жалкие трусливые крысы…

Велдрик наблюдал за лагерем империи Люсия, сидя в комфортном переносном кресле.

Прошло уже десять дней с тех пор, как началось это противостояние.

Между тем, со стороны могло показаться, что мало-помалу Божественный Корпус все же побеждает своего противника.

Несмотря на свое нетерпение, Велдрик сдерживался от приказа полноценно атаковать врага.

«Полномасштабная война нам ни к чему. Как и потери в рядах моего элитного Корпуса»

Он верил, что они выиграют это сражение малой кровью. В конце концов, не зря ведь Божественный Корпус возглавлял сам Седьмой Принц империи Эстия, Моисей фон Эстия.

«Зачем нам эти отвратительные кровавые стычки, когда мы можем победить аккуратно и безболезненно?»

Для него это значило, что он сможет победить и при этом полностью сохранить свои войска.

Пришло время загнать их в угол…:

Велдрик перевел взгляд на виднеющуюся вдали Желтую Крепость.

В этот же момент в некотором отдалении от него в воздух поднялось облако густой пыли. В поле зрения показались войска империи Эстия, ведомые лично Моисеем.

Очередное подкрепление, за которым принц ездил самолично.

«А вот и он!»

Велдрик восторженно улыбнулся и небрежно взмахнул правой рукой.

— Вы звали? — тут же подскочил к нему один из паладинов, почтительно склонив голову.

— Отдайте приказ об отступлении, — негромко велел ему Велдрик.

— Приказ об отступлении? — паладин выглядел удивленным.

Божественный Корпус все еще был занят тем, что издали расстреливал лагерь противника.

— Ах… — осознав свою ошибку, паладин тут же поклонился. — Да, Ваше Святейшество! Будет исполнено!

И он передал приказ ожидающим рыцарям.

Туууууу! Ууууу!

Вскоре повсюду стали раздаваться громогласные звуки труб, сигнализирующих об отступлении.

Божественный Корпус тут же прекратил обстреливать лагерь и двинулся обратно, словно только этого приказа и ожидал.

Капли дождя одна за другой стали опадать на страждущую землю поля битвы.

Битва между армией империи Люсия и Божественным Корпусом снова подошла к концу.

И в этот момент…

Вуууууууууууууууууу! Ву-ууууууууу!

Из лагеря империи Люсия вдруг раздался звук боевого рога.

Ворота широко распахнулись и наружу хлынули всадники.

Все как всегда. Божественный Корпус отступает, армия империи Люсия безуспешно преследует.

— Хухухухуху… глупцы.

Лицо Велдрика исказилось уродливой усмешкой. Его глаза обратились к жалким преследователям из армии империи Люсия.

«Коул Хэйл, граф империи Люсия… Ты хоть и хитер, как многие грызуны, но далеко не так умен, как привык себя считать»

При этом в его груди вдруг возникло странное, щекочущее чувство.

Коул, который осмелился обмануть его и нагло похитить драгоценного заложника Ло Лэнцепхила, должен быть наказан.

Император вновь взмахнул правой рукой.

Отступавшие бойцы Божественного Корпуса остановились, перестроились и заняли жесткую оборонительную позицию.

Армия империи Люсия замедлила погоню, присматриваясь к своему противнику. Кажется, их немного смутило внезапное изменение ситуации.

Или они лишь казались смущенными?

И вдруг…

— Давайте уж будем последовательными. Разве вы не бежали от нас, поджав хвост?

Всадники армии империи Люсия расступились в стороны, пропуская вперед самого Коула Хэйла.

— Хм.

Лицо Велдрика, украшенное яркой улыбкой, мгновенно напряглось.

Казалось, лицезреть обманувшего его предателя мужчине было по-настоящему тяжело.

Но он быстро взял себя в руки и вновь странно и неприятно улыбнулся.

— Хухухуху… А вот и он, наш хитрый грызун, — проговорил он достаточно громко для того, чтобы его противник наверняка услышал.

Голос императора был полон язвительных ноток.

Однако выражение лица Коула осталось неизменным.

Он лишь качнул головой, а затем и вовсе жизнерадостно улыбнулся.

— Интересно, а на какого же зверька тогда смотрю я?

Велдрик нахмурился. Эти наглые слова задели его за живое.

Однако он слишком долго был правителем и организатором самых хитроумных интриг. Поэтому хорошо владел собой и умел не демонстрировать открыто свои эмоции и чувства.

Когда этого требовала ситуация…

— Жалкий выскочка! Но ничего, я сломаю ваш дух, а вместе с ним и ваш хребет. Пока вы, ребята, вели себя как настоящие глупцы, мы заманили вас в ловушку.

И Велдрик указал в сторону клуба пыли, пока еще отдаленной, но уже неумолимо приближающейся.

В его глазах сверкнул лед.

— Я дам тебе последний шанс… граф. Приведи мне Ло Лэнцепхила и попроси прощения на коленях. Тогда, так и быть, я сохраню твою жизнь.

Голос императора звенел от уверенности.

— Правда, не обещаю сохранить твои руки и ноги… Зато постараюсь отрезать их аккуратно.

— Хм, — выдохнул Коул.

На первый взгляд он казался встревоженным.

Но это впечатление оказалось ошибочным. На самом деле граф Хэйл с трудом сдерживал мрачную улыбку.

— Что?

Совершенно не ожидавший такой реакции, Велдрик нахмурился.

Его вдруг охватило какое-то жуткое предчувствие, от которого вдоль позвоночника пробежали мурашки.

А затем прямо в его ухе раздался голос Коула.

— Это я даю тебе последний шанс. Сдавайся и встань передо мной на колени. Хотя…

Задумавшись на пару мгновений, Коул вдруг решительно покачал головой.

— Нет, я передумал. Я не собираюсь сохранять твою ничтожную жизнь.

Его голос был твердым и сильным.

— Встань на колени Велдрик, и будь так любезен — склони голову добровольно. Тогда я смогу гарантировать, что отсеку ее аккуратно.

Это был смертный приговор, хотя ситуация совершенно не соответствовала этим словам.

— Это безумие!..

Обычно сдержанный, на этот раз Велдрик не смог этого вынести и высказался вслух.

Его лицо побагровело.