Неподалеку от разрозненных остатков армии наследного принца Варрио фон Эстия раздался жуткий и ужасающий вой, немного напоминавший рев.

Ваааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

Мгновением спустя на горизонте показалось странное существо. Оно имело человекоподобный вид, но даже издалека становилось ясно, что человеком оно определенно не являлось.

— Это что еще за монстр?! — изумленно воскликнул Варрио, вглядываясь в очертания незнакомца.

Только что яростно спорившие между собой генералы притихли и уставились на новое действующее лицо.

Один из них сухо сглотнул и, запинаясь, произнес:

— Ох… это м-может быть один из тех Ч-Черных Генералов из слухов…

Лица принца и его ближайшего окружения побледнели.

— Раз это Черный Корпус, то и Черный Генерал однажды должен был объявиться…

— Если это действительно тот самый Черный Генерал, как в слухах, то он в несколько раз превосходит в силах даже самых одаренных наших воителей…

— Это он… Бежим!

Свет отчаяния вспыхнул в глазах принца и генералов.

— Бежим! Всем бежать! Спасайте свои жизни!

Варрио, казалось, окончательно обезумел. Неожиданное появление того, в чьем существовании он сомневался, выбило почву у него из-под ног и разрушило привычную картину мира, за которую он продолжал держаться, несмотря на покрывшую ее глубокие трещины.

Именно он первым рванулся куда-то в сторону, яростно пришпоривая лошадь.

Когда командир поддается панике, то же происходит и с его генералами, офицерами, рыцарями и солдатами.

Последние надежды на спасение рухнули.

Войска империи Эстия оказались в воистину отчаянном положении.

— Спасите!

— Спасите нас!

Крики стали разносится со всех сторон.

Прежде хоть как-то организованная, армия превратилась в хаотичный сброд, потерявший всяческий вид и структуру.

И хотя солдаты молили о пощаде, ни Черный Корпус, ни Черный Генерал не ведали такого слова.

Хрусть! Бумсь!

— Вааа!

— Ох…

Десятки, сотни солдат умирали в считанные мгновения. Не все из них даже успевали закричать, прежде чем оказывались истерзанными, рассеченными или раздавленными насмерть.

Поле битвы захлестнуло отчаяние.

Хаос порождал панику, паника уничтожала сопротивление.

Солдаты утратили последнюю надежду. Сейчас уже ничто и никто не могли бы их спасти.

По крайней мере, они так думали.

Однако.

Вуууу-вууу-вуууууууууууу!

Внезапно поле битвы сотряс звук боевого рога.

— Подкрепление?!

— Силы Святой Земли?!

Варрио и генералы, уже почти сбежавшие с места побоища, осадили лошадей и оглянулись.

И только потом они поняли, что звук доносился не оттуда, откуда они его ожидали услышать.

— Но почему… — нахмурился принц.

— Почему звук трубы раздается оттуда?

И головы медленно повернулись в сторону источника звука.

Место, куда направились их взгляды, располагалось в Зерновых горах, за арьергардом армии империя Эстия.

«Паладины Святой Земли должны были находиться на северо-востоке, совсем с другой стороны. Разве не должны были они появиться в тылу Черного Корпуса, а не за нашей армией?»

Эту ситуацию Варрио совершенно не мог понять.

А уже в следующий миг цвет лиц принца и его генералов стал приобретать едва заметный зеленоватый оттенок.

— Это подкрепление… врага?

— Монстры?

В Зерновых горах никак не могли располагаться друзья или союзники, пусть даже и потенциальные.

Надежда, которая только что робко вспыхнула вновь, растаяла как дым на ветру. Пришедшее ей на смену отчаяние стало еще более интенсивным и горьким.

Вуууу-вууу-вуууууууууууу!

Звук рога приближался, становясь все мощнее и звонче.

Но никого больше он не радовал.

Варрио и его генералы обреченно переглянулись.

И вдруг до них донеслись крики из тыловых частей почти разгромленного имперского войска.

— Ах! Это друзья! Союзники! Союзники!

Голос прозвучал одиноко и негромко.

Но вскоре разросся и был подхвачен сотней других глоток, словно лесной пожар.

— Союзники! К нам идет подкрепление из Зерновых гор!

Крик становился почти оглушительным. Поле битвы дрогнуло.

— И кто же это? Эйли? — обернулся в ту сторону Варрио.

Другие генералы поступили также.

И все, как один, испытали ошеломление.

Это было совершенно не то, что они ожидали увидеть.

Но крики солдат, последовавшие за этим, оказались гораздо более шокирующими и гораздо более удивительными.

— Это Император!

— Его Величество Император привел нам подкрепление!

— Это Император! Император!

И только сейчас стали видны стяги и флаги, воздетые над головами солдат, пришедших как подкрепление.

— Ах… — выдохнул Варрио, не справившись с эмоциями.

Так это было правдой…

Колышущиеся на ветру стяги определенно подчеркивали, что в качестве подкрепления к ним со стороны Зерновых гор прибыл личный Корпус Императора империи Эстия.

— Какое счастье… Ваше Величество…

Варрио слез с лошади и преклонил колени, готовясь отдать честь прибывшему правителю его родины.

Однако в его глазах мерцало странное выражение.

«Как он здесь появился? Почему? И почему со стороны Зерновых гор…»

Как бы он об этом не думал, в голове не появлялось ни единой подсказки для разрешения этой загадки.

Все это было слишком сложно понять.

К этому моменту Императорский Корпус и остальные ведомые Императором вооруженные силы въехали в строй имперской армии, возглавляемой Варрио. Генералы преклонили колени возле своего принца.

Все они задавались примерно теми же вопросами и, конечно же, не находили никакого ответа на них.

Когда длинная тень остановившегося напротив человека упала на землю у его ног, Варрио медленно поднял голову. Он ожидал увидеть своего отца, мягко улыбающегося Сенио де Эстия.

Однако…

— Что?!

Глаза Варрио чуть было не выпали из орбит от удивления. Он определенно был шокирован увиденным.

— Ты?.. Но как ты…

Он не смог справиться с голосом и договорить фразу до конца.

Другие генералы рядом с ним подняли головы и с не меньшим удивлением уставились на человека, замершего напротив них.

— Что…?

— Но ведь…

И они изумленно переглянулись.

Затем смущенные и сбитые столку взгляды сконцентрировались на молодом человеке.

Молодой человек, стоявший напротив и удерживавший под уздцы мощного гнедого жеребца, излучал мощную силу и носил доспехи императора.

— Давно не виделись, — коротко поприветствовал он Варрио.

Тот вдруг вскочил на ноги, точно только сейчас пришел в себя и получил возможность и силы для возмущения.

— Эй, ты! Как ты осмелился надеть императорский доспех и возглавить Императорский Корпус, прибыть сюда под его флагом и гербом?! Ты должно быть сумасшедший, ты обезумел!

Это определенно был вызов молодому человеку.

— Сними эту броню и сверни эти стяги немедленно! Поспеши, Моисей, пока я еще не разозлился окончательно! Слышишь меня?! Моисей.

Молодым человеком в императорских доспехах, возглавлявшим Императорский

Корпус, был Седьмой Принц империи Эстия, Моисей фон Эстия.

И прямо сейчас Моисей совершенно спокойно и безэмоционально наблюдал за беснующимся Варрио, глядя на него, как на букашку, почти случайно удостоившуюся его внимания. Однако рыцари в золоченых доспехах — личные телохранители Императора, — вдруг выступили вперед, обнажив мечи.

— Что… что это?

Варрио с испугом и недоумением уставился на обращенные к нему клинки.

И в этот момент.

Бах!

Один из рыцарей отвесил наследному принцу звонкую оплеуху.

От неожиданности Варрио даже не успел отреагировать на нападение. Лишь упал на землю, не в силах удержаться на ногах.

— Что? Что вы творите?!

— Как вы смеете! Он наследный принц!

— Вы безумцы! Вы все обезумели!

Генералы Варрио разразились криками и возмущенными возгласами, однако никто из них так и не кинулся помогать своему господину.

Однако рыцари выглядели так, словно им было решительно наплевать.

Хотя кое-кто из них все же окинул Варрио и его генералов суровыми и серьезными взглядами, в которых сквозило явное предупреждение.

— Предатели! Безумные ублюдки!

Варрио вскочил на ноги и обнажил свой меч.