Место действия – Долина Горячих Источников.

В то время как Гигантская Бронированная Черепаха мирно отдыхала на речной отмели, в непосредственной близости от нее расположился Воин в полном боевом снаряжении. Его пластинчатые доспехи, на первый взгляд, выглядели достаточно солидно, но приглядевшись повнимательней, легко можно было заметить, что разные элементы брони покрывает разный узор. Из этого следовало, что Воин собрал свою экипировку из нескольких комплектов доспехов. Кроме того, сейчас броня этого игрока была далеко не в лучшем состоянии. Судя по валившему от нее дыму и многочисленным вмятинам и царапинам, этот Воин только что пережил не самое легкое сражение.

Яркое сияние полной луны освещало причудливый ландшафт Долины. На темном бархате ночного неба тускло мерцали мириады звезд.

В реальном мире, тоже царила тихая ночь.

Из-за этого Долина Горячих Источников выглядела еще более пустынной и забытой всеми, чем обычно.

Устроившись поудобнее, Воин протянул озябшие руки к костру, который разжег специально, чтобы хоть немного согреться. Что ни говори, а ночи на Восточном Континенте стояли холодные. Воин торопливо снял с головы шлем, провел рукой по волосам и глубоко вздохнул. Его дыхание облачком пара вырвалось изо рта.

Шлем был слишком уж тесным и неудобным. И хотя данный элемент экипировки обеспечивал неплохую защиту и придавал Воину властный и грозный вид, но уже через определенный промежуток времени, несчастный начинал задыхаться и мучиться от страшной головной боли. Шлем был специально выкован таким образом, чтобы полностью закрывать голову человека, оставляя незащищенной лишь узенькую прорезь для глаз. В полном боевом снаряжении Воин скорее напоминал небольшую бронированную гору.

Ночь выдалась невероятно холодной, но Воина, казалось, это совершенно не беспокоило. Зачерпнув полную пригоршню снега, игрок лениво отправил ее в рот. От ледяного холода у него разом заныли все зубы.

- В такую морозную ночь, лучше согреваться вином, чем снегом, – внезапно произнес тихий голос у него за спиной. Воин схватил длинный меч, который до этого момента мирно торчал из земли, и стремительно вскочил на ноги. Зорко осмотревшись по сторонам, игрок пытался обнаружить присутствие человека, так нагло нарушившего его покой.

- Кто ты?

- Я самая обыкновенная странница, поэтому можешь расслабиться и опустить меч, – теперь в тихом голосе звучало едва заметное веселье. Раздался легкий шелест листьев, и с ближайшего дерева ловко спрыгнула темная фигура.

В отсветах костра Воин сумел рассмотреть незваную гостью. Это была молодая Эльфийка, а судя по арбалету, висевшему у нее за спиной, еще и Охотница. Но эта игра слишком напоминала реальный мир, а потому к нежданным визитерам всегда относились крайне подозрительно. Мало ли какие мысли бродят в голове незнакомца? Поэтому всегда следовало сохранять бдительность и не доверять посторонним.

Охотницу нисколько не смутило настороженное выражение лица Воина. Лучезарно улыбаясь, девушка бесцеремонно уселась у костра и смерила пытливым взглядом массивную тушу Черепахи, которая нежилась в горячей воде.

- Ты здесь ради дропа щита?

Воин еще раз внимательно осмотрелся по сторонам и, не обнаружив присутствия других подозрительных личностей, слегка расслабился. Во внешности девушки не было ничего такого, что свидетельствовало бы о недобрых намерениях. Да и не похожа она была на убийцу или грабительницу. Воин позволил себе улыбнуться в ответ:

- Да, ради него. Наверное, как и ты?

- Я – Охотница, поэтому для меня он совершенно бесполезен, – тепло улыбнулась Эльфийка, склонив голову набок. В неровном свете костра ее лицо выглядело загадочным и привлекательным. Девушка махнула рукой куда-то в сторону и произнесла:

- Я решила воспользоваться моментом и собрать немного лекарственных трав, пока здесь так тихо и спокойно.

Ее ответ полностью удовлетворил любопытство Воина. Ему и самому пришлось долго ждать, пока многочисленные игроки из разных гильдий, привлеченные сюда перспективой охоты на Гигантскую Бронированную Черепаху, не покинут Долину Горячих Источников. Среди обилия игроков, по разным причинам стекавшихся в Долину, особенно выделялись Аптекари, которые не только уничтожали местных мобов, но и готовы были вырвать глотку конкурентам за перспективу обладания редкой разновидностью растения. Воин отлично понимал эту Охотницу, которая решила дождаться наступления ночи, чтобы собрать здесь все необходимое.

- Что случилось? Ты так дрожишь от холода... Неужели у тебя совсем нет с собой еды и вина? – участливо спросила Охотница, заметив, как тело Воина сотрясает крупная дрожь. Похоже, даже жар костра не давал никакой возможности согреться. Долина Горячих Источников всегда была окутана снежным покровом, поэтому, сражаясь с местными мобами, игроки вынуждены были постоянно принимать зелье морозоустойчивости. В качестве альтернативы, некоторые приносили с собой теплую одежду и вино. Без этих предосторожностей, игрокам грозил неминуемый Морозный дебафф, после которого у них начинали коченеть руки и ноги. В таком холодеигроки не могли похвастаться ни стремительной скоростью передвижения, ни какими-то особыми навыками.

Из-за того, что большинство новых подземелий Восточного Континента были ледяного типа, цены на зелья морозоустойчивости в одно мгновение подскочили чуть ли не до небес. Именно поэтому, теперь некоторые игроки предпочитали брать с собой именно вино, которое тоже оказывало на тело сильный согревающий эффект.

- Я просто уже успел прикончить все свои припасы, – горько усмехнулся Воин, не сводя задумчивого взгляда с очертаний массивного тела Черепахи.

- Я с радостью поделюсь с тобой, – заверила его Охотница, извлекая из своего инвентаря два кувшина с вином и жареную оленину.

Воин не стал отказывать и с наслаждением принялся за еду. От голода ему казалось, что в жизни он не ел ничего вкуснее.

- Сколько раз ты уже сражался? – полюбопытствовала девушка, с легкой улыбкой разглядывая Черепаху, омываемую водами горячего источника.

- Уже и не помню, – мрачно отозвался Воин, яростно вонзив зубы в оленину. Он не мог не чувствовать действия Морозного дебаффа, из-за чего его тело постепенно переставало ему повиноваться.

- Судя по внешнему виду твоей экипировки, она уже на ладан дышит?

- Это верно, – тоскливо ответил Воин.

- Что ж, это ведь дикий Элитный Босс… В одиночку даже Воину тяжело с ним справиться.

Воина задели ее слова, хотя он понимал, что девушка абсолютно права. После краткого молчания, он вскинул голову и встретился с ее внимательным и участливым взглядом.

- Боюсь, цена за тот дроп слишком высока. У меня совершенно нет денег, чтобы приобрести новые доспехи или, в крайнем случае, починить эти, – внезапно признался он.

- А ты думаешь, твоя броня выдержит еще одно сражение? – легкомысленно спросила Охотница, махнув рукой в сторону Черепахи.

- Выдержит, – кивнул, улыбнувшись через силу, ее собеседник. – Но только лишь одно.

- Мы могли бы объединить усилия, если ты, конечно, доверяешь мне. Я готова помочь тебе в этом деле.

Ошеломленный Воин уставился на Охотницу, не веря своим ушам. Неужели, она это серьезно?

- Ты будешь лидером нашей маленькой группы, а как ты знаешь, лидер получает все. И я не возьму с тебя денег, если у нас все получится, – Охотница сделала еще глоток вина и утерла губы тыльной сторону руки. – Безусловно, в такую погоду, лучше всего пить вино.

- Почему? – отмерев, выдавил из себя Воин.

- Кто знает… Может это судьба? Или я просто люблю совать нос в чужие дела? А может я влюбилась в тебя с первого взгляда? – Охотница, потянувшись, легко поднялась на ноги и отбросила в сторону пустой кувшин из-под вина. – Есть еще вероятность того, что я сумасшедшая. В любом случае, ты можешь выбрать любую причину на свой вкус. Поверь, я не буду против.

Подобная любезность крайне смутила Воина. Торопливо прожевав мясо, он поднялся на ноги и протянул девушке руку:

- Меня зовут – Анбрайдлд Виллоу.

Эльфийка одарила его взглядом смеющихся глаз. Золотистый свет костра бросал блики на ее серебристые волосы, из-за чего казалось, что над головой Охотницы сияет сверкающий нимб. Вскинув брови, она вложила свою ладошку в его протянутую руку и мягко пожала ее:

- А я – Ю Гун Цзы.