Ремесленник не должен брать на себя ответственность за результат. Неважно, получилось ли у него что-то или нет, ему все равно нужно заплатить. Ремесленник не будет работать даром.

Таково было основное правило ремесленнического мира.

- Я уже довольно долго учусь у мастера Яо. Он почти всегда достигает успеха, и его артефакты редко выходят из строя, - сказал Цинь Ле.

- Мастер Яо? – лицо Чжо Цянь стало странным. – Забудь о нем. Настоящие ремесленники считают его подход неприемлемым.

- Как? Почему?

- Он всегда достигает успеха, потому что создает артефакт, как ему самому захочется, не принимая во внимание уровень бойца, его силу и изучаемые искусства. Он словно портной, который шьет одежду, но не снимает мерки с заказчика и даже не пытается удовлетворить его требования. Легко шить такую одежду, не так ли?

- Да.

- Это, конечно, одежда, но если клиенту в ней не комфортно, то он не будет ее носить, верно? Настоящий ремесленник обращает внимание на уровень бойца, его навыки, силу, рост, длину рук и даже на толщину пальцев! – Чжо Цянь сурово глядела. – Только такой артефакт может стать частью тела бойца и значительно увеличить его силу! – она улыбнулась. – Конечно, вероятность провала повышается. Однако хороший артефакт может раскрыть истинную силу бойца.

- Я, наконец, понял, что ты имеешь в виду, - кивнул Цинь Ле и погрузился в задумчивость.

- Мы с Ту Цзе не пошли к мастеру Яо по двум причинам. Во-первых, его уровень невысок, во-вторых, он не будет ковать артефакт именно для нас, - Чжо Цянь слегка подняла брови, - Цинь Ле, я знаю, что ты интересуешься созданием артефактов, но мастер Яо… Не то что бы он знаменитость. Он никому не раскрывает секрет схем, так что ты можешь уйти от него ни с чем.

- С этим нет проблем, мне не нужно воровать у него этот секрет, ха-ха, - рассмеялся Цинь Ле.

- Снаружи в последнее время слишком странно. Будь осторожен и старайся не покидать город, - задумчиво сказала Чжо Цянь, - не иди сейчас на миссии, это слишком опасно. Много людей погибли. Не только бойцы из Павильона Туманности или Поместья Расколотого Льда. Даже бойцы из Союза Багрового Пламени или Секты Водяной Луны подверглись нападению животных-духов. Многие умерли.

Цинь Ле изменился в лице. Союз Багрового Пламени и Секта Водяной Луны располагались недалеко от Города Ледяного Камня, возле Одиночного Хребта. Он не ожидал, что звери будут нападать даже на них.

- Но что случилось? - в замешательстве спросил он.

- В Темном Зале говорят, что животные-духи стали вести себя по-другому. Раньше королем Одиночного Хребта был Снежный Король-Волк, - Чжо Цянь была серьезна, - когда он ушел, среди животных произошел кровавый конфликт, и королем стал Огненный Король-Лев. Этот порочный, жестокий зверь тут же забыл о согласии с бойцами, которое устанавливал Король-Волк. Множество животных, которые живут на Одиночном Хребте, сошли с гор и точат клыки на близлежащие силы. Конфликт не закончится так быстро, как хотелось бы. Королю-Льву необходима поддержка. Я слышала, что сильнейшие бойцы Темного Зала и Долины Семи Врагов готовы отправиться на Одиночный Хребет, чтобы уничтожить животных. Им нужно оказать давление на Короля-Льва. Так что мир наступит нескоро, погибнет много людей. Животные станут еще яростнее. Пока не будет заключено новое соглашение, сражение не прекратится. В конфликт втянут всех – Поместье Расколотого Льда, Павильон Туманности, Союз Багрового Пламени, Секту Водяной Луны… Темный Зал и Долина Семи Врагов будут вести масштабную войну против животных-духов.

Чжо Цянь объяснила ему подробности будущих беспорядков, так что ему действительно лучше было бы избегать миссий.

Цинь Ле запомнил ее слова.

Прошло две недели, а конфликт между людьми и животными только обострялся, ничуть не намереваясь сойти на нет.

Десятки бойцов Павильона Туманности погибли, еще больше бойцов получили ранения. Когда Цинь Ле был с Яо Таем, то тот всегда был занят ремонтом артефактов. У него больше не было свободного времени, которое он мог бы потратить на ковку. Старейшины, Ду Хайтянь, Вэй Син и Чу Янь вместе со своими подчиненными, казалось, все время проводили снаружи, охотясь на животных, которые появлялись возле Города. Время от времени они возвращались в Павильон Туманности, чтобы восстановиться. Все были мрачны, у многих зияли раны, а многие попросту не вернулись.

Даже Е Яньцы, который отвечал только за внутреннюю дисциплину, вынужден был принимать участие в охоте.

Подчиненные силы Павильона Туманности – семьи Лин, Ду и Гао – временно переехали в Город Ледяного Камня, чтобы избежать смерти от клыков животных. Каждый боец был сосредоточен на тренировках.

Чем острее становился конфликт, тем больше миссий предлагал Павильон Туманности. Миссии могли окончиться смертью, так что все бойцы стали особенно внимательными.

- Вчера командир из Темного Зала погиб на Одиночном Хребте. Его проглотила Златорогая Железнокрылая Ящерица. Это действительно страшно. Сильного воина заживо съел зверь… Об этом даже думать жутко.

- Я слышал, что боец из Долины Семи Врагов, Цю Сюйдун, убил Голубоглазую Жабу.

- Да, и это обогатило его. Глаза этой Жабы стоят больше, чем некоторые города, это высшие духовные материалы. Зубы и кожа тоже хорошо стоят, так что парню действительно повезло.

- Выгоду приносит лишь убийство животных-духов. Если кого-то из Темного Зала съела живьем Златорогая Ящерица, то эта именно та судьба, которая намного хуже смерти.

- Да. Рабочих рук не хватает, так что скоро под раздачу попадем мы.

- Мне немного страшно.

По улице, которая вела к тренировочному полигону, шли хмурые бойцы и обсуждали происходящее.

Это были Вэй Ли и группа Лю Тинь.

Вэй Ли и Лю Тинь не должны были отправляться на миссии, потому что их статус был высок. Однако Павильону действительно не хватало солдат, так что они не смогут избежать миссий.

Молодежь, не привыкшая к ужасу и крови, опасалась, что их пошлют за город.

- Цинь Ле, у старейшины Е не хватает солдат, поэтому на днях я уйду, - Гао Юй, окруженный каменными деревьями, смотрел темно и холодно, - снаружи полнейшая неразбериха, но это может принести много очков взноса. У меня их слишком мало, к тому же, я многого достиг за это время, так что я готов выйти наружу.

В Павильоне Туманности у него было две старшие сестры. Одна вышла замуж за подчиненного Чу Яня. К сожалению, во время миссии подчиненный погиб, так что она стала вдовой.

Вторая сестра отвечала за дисциплину и, как поговаривали, была слишком близка с Е Яньцы. Возможно, Е Яньцы станет тестем Гао Юя.

Его пустили в Павильон Туманности раньше, чем следовало, потому что семья Гао понесла большие потери в Волчьих Горах. К тому же, у его сестер там были связи. Так что многие сплетничали у него за спиной и утверждали, что он здесь лишь благодаря им. Цинь Ле решил остаться с Яо Таем, а Гао Юй выбрал дисциплинарный корпус. Он был высокого мнения об Е Яньцы. Но сейчас даже Е Яньцы пришлось охотиться. А Гао Юй потратил почти все очки, к тому же, он любил сражаться, так что оставаться здесь ему не было никакого смысла.

- Будь осторожен, - сказал Цинь Ле.

- Не волнуйся, когда я вернусь, то получу чертову тучу очков взноса. Пока что мы можем платить лишь за минимум. Мы с тобой… слишком много потратили, - сказал Гао Юй.

- Ха-ха, у меня осталось только десять очков, - беспомощно сказал Цинь Ле.

- Жди, и я вернусь. Очков тогда будет более чем достаточно, - уверенно сказал Гао Юй.

…

- Цинь Ле! Иди и выпей с братьями!

Он не успел войти в свою комнатку, как услышал крик Ту Цзе, донесшийся из дома Чжо Цянь.

Повернув голову, он обнаружил, что ее дом заполнили Хань Фэн, Чу Пэн, Кан Чжи и Чжо Цянь, которые вовсю ели и пили.

- Иду, - улыбнулся Цинь Ле.

Он заметил, что у Ту Цзе и Чжо Цянь были красные глаза, а вели они себя как-то странно. Оба много пили, словно пытались забыть о проблемах.

Рядом, на отдельном столе, лежали длинный меч и изящный Кнут из Драконьей Кости.

Это оружие было похоже на то, какими Чжо Цянь и Ту Цзе пользовались раньше, однако, выглядело оно намного лучше. Но от них не исходила энергия, так что духовными артефактами их назвать было нельзя.

- Еще одна неудача. Третья для меня, четвертая для Ту Цзе, - Чжо Цянь смотрела беспомощно и подавлено, - мы тяжело работали, чтобы собрать материалы. Эти артефакты стоят, по меньшей мере, тысячу духовных камней. Я не ожидала, что будет такой провал.

- Хватит уже говорить о плохом. Лучше пей, - выкрикнул Ту Цзе, глаза его были красными.

- Как я могу молчать? – вздохнула Чжоу Цянь. – Больше тысячи камней, это большая сумма даже для нас. Кроме того, множество материалов собирали наши отцы. А теперь они испорчены. Не знаю, когда в следующий раз мы сможем их заполучить.

- Разве мы настраивались на успех? – Ту Цзе заставил себя улыбнуться. – Разве можно сделать артефакт с первой попытки? Некоторые были у ремесленников уже семь или восемь раз, и до сих пор безуспешно. Чтобы получить артефакт, который станет продолжением твоей руки, нужно вкусить горечь неудачи.

- Вкушать три раза подряд… Это уже слишком, я не могу это выносить, - лицо Чжо Цянь было полно горечи и разочарования.

Ту Цзе тяжело вздохнул, опустив голову. Он не знал, что и сказать. Для него это тоже было ударом, на самом деле он не был таким спокойным, каким хотел казаться. Прежде чем подойти к обеденному столу, Цинь Ле, немного подумав, шагнул к круглому столику, где лежали артефакты. Он взял меч и напряг свой разум.

Вдруг на его лице появилось странное выражение.