Часть 1. Искатели приключений. Глава 1

Стены храма Марфы, сделанные из белого мрамора, ярко сияли в лучах весеннего солнца, когда издали вдруг донёсся странный гул. На первых коричневых проплешинах, появившихся в белом покрове снега, пробивалась весенняя трава. Вдоль дороги, связывающей центр деревни и Храм, появились первые жёлтые цветы.

Деревня Тарба располагалась на севере острова Лодосс. Маленький посёлок с сотней жителей находился в обширной равнине между высокими пиками горного хребта Белого Дракона. В этом месте, где над землёй собирались духи холода, приход весны наступал позже других краёв. Деревушка стояла на окраине горного королевства гномов, и в ней находился самый большой храм Лодосса, посвящённый богине-матери Марфе, укрытый от чужих глаз в хвойных лесах предгорья. Жители деревни в основном добывали пищу в лесу, а также благодаря торговле с гномами, обменивая тонкую работу. Ещё одним важным источником дохода были паломники, стекающиеся в Храм Марфы. С приходом весны, когда таяли нагромождения снега на тракте, в деревню стекались со всех концов Лодосса молодые мужчины и женщины, дабы получить благословение для своего брака, а иногда чтобы просто побывать в большом храме богини-матери Марфы. Для Нис, занимающей пост верховной жрицы храма, тоже наступало время хлопот.

- Отправляешься в путешествие? - спросила Нис у гостя, сидящего рядом с ней в одной из комнат храма. На левой стороне груди белого одеяния жрицы, которое носили все священники Марфы, был вышит зелёный символ богини. Несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, на лице её возраст почти не сказался. Даже сидя на стуле, Нис держала спину прямо и не выглядела старой. К тому же, каждый, кто видел её, ощущал исходящую от неё внутреннюю силу.
- Да. В путешествие, - отрывисто ответил гость, сидящий лицом к лицу с Нис. Это был карлик в половину человеческого роста. Его крупное лицо заросло густой седой бородой. Когда он говорил, конец его бороды, которая свисала на его зелёную одежду, всякий раз покачивался. Карлик, конечно же, был гномом. Никем иным это существо не могло оказаться. Горящие на грубом загорелом лице светло-карие глаза твёрдо смотрели в глаза Нис.

- Зачем? - спросила Нис, вставая со стула и подходя вплотную к гному.
- А для этого нужна причина? Я хочу уйти. Только и всего, - упрямо проговорил тот.

На первый взгляд казалось, что этот потомок гор мал и добродушен, но на самом деле он, как и все гномы, был невероятно упорным. Ведь они, превращая необработанную руду в сверкающие драгоценные камни, создавали великолепные изделия ручной работы, для чего нужно было обладать определённым складом характера. Нис хорошо это знала.

- Если с душой Лейлии всё в порядке, то не стоит ни о чём беспокоиться. Всё-таки эта девочка моя дочь, - сказала Нис, и на миг её лицо исказилось от боли. Если и проявлялась усталость на этом стареющем лице, то только когда речь шла о дочери.

Её дочь, Лейлия, считалась пропавшей без вести уже семь лет. Семь лет назад, весной, она ввязалась в сражение с атакующими храм неизвестными, проиграла и была похищена. В то же время случился обвал в гномьих шахтах, и обязанностью Нис было лечить пострадавших. У Нис ныло сердце. Однако, сердце гнома было ранено ещё больнее. С тех пор Гим часто заходил в храм, чтобы попытаться сделать что-нибудь для Нис.

Гим так и не ответил на вопрос. Гномы не умели врать, и потому предпочитали молчать. Нис слабо улыбнулась.

- Слушай, Гим. То, что ты пострадал во время обвала - не твоя вина. Более того, почему-то ты думаешь, что это из-за тебя тот человек напал на храм. Даже богиня Марфа не знает, куда повернёт судьба.

Гном молчал, не зная, что сказать. Нис положила правую руку на его широкое плечо. Она пристально посмотрела на бородатое лицо Гима.

- Я, жрица богини Марфы, тоже много раз пыталась найти дочь. Узнать, жива ли она, или мертва, и где она может быть, - продолжила Нис, вновь и вновь вспоминая слова богини.
- И что Марфа тебе ответила? - тихо спросил Гим.
- Это необычно. И загадочно. Она жива, но не существует. Вот что ответила богиня.

Гим видел печаль в глазах Нис. Он давно знал её. В этой женщине скрывались одновременно доброта и сила. Её лицо затуманилось печалью оттого, что Лейлия находится между жизнью и смертью. Хотя на то и не было причин, Гим обязан был отыскать Лейлию. Он не мог больше видеть, как сердце Нис разрывается от боли из-за бездействия, лежащего как камень на душе матери.

- Надо найти ответ на эту загадку. Я не сдамся. Это мне вполне под силу. Если потребуется, я твою загулявшую дочь силком домой притащу.

Это было сказано грубо. Но у народа гномов было доброе сердце, любящее справедливость больше чем кто-либо. И это пробуждало веру. Некоторое время Нис молчала. Затем попыталась что-то сказать, но остановилась и лишь покачала головой. Она открыла глаза, и немного погодя произнесла:

- Спасибо, Гим. Благословляю тебя. Возвращайся с Лейлией, пожалуйста. При этих словах Нис, Гим прищурил глаза.
- Верь в меня. Я обязательно вернусь вместе с ней. Пора разгадать ту задачку, которую нам подкинула богиня, - уверенно сказал Гим. Нис ласково обняла гнома за плечи.
- Ты уходишь из Тарбы?
- Да, и надеюсь, однажды мы вернёмся сюда вместе.
- Это путешествие будет опасным. Было время, когда я тоже путешествовала. Береги себя. Я буду молиться за тебя Марфе.

Когда-то молодая Нис тоже путешествовала. И это отнюдь не было приятной прогулкой. Это путешествие было полно битв. В юго-западной части Лодосса, в самом глубоком лабиринте внутри горы, с древних времён был запечатан злой демон, но он освободился, и на Лодоссе наступила мрачная эпоха смерти и разрушений. Чтобы победить этого демона, она взяла в руки меч и отправилась в путь. Хотя её и пытались остановить, но в девушке скрывались огромные доброта и сила. После того, как суровая битва оказалась позади, а демона вновь запечатали, каждого из шести выживших героев, и её в том числе, наградили за доблесть и спасение всех народов. Но она не чувствовала ничего ценного в этой славе.

- Всё во власти Марфы. Я лишь хочу, чтобы моя дочь вернулась домой вместе с тобой. Умоляю тебя найти ответ на загадку богини. А матери остаётся только молиться. Куда ты пойдёшь?
- Для начала двинусь в Заксон. Мне как раз по дороге, я как-то останавливался в той деревне и свёл знакомство со Слэйном, местным колдуном. А потом буду думать дальше. Не знаю, куда приведёт меня дорога...

Прошло несколько часов с тех пор как гном по имени Гим отправился на юг. Он видел, как на юге в небе сгущаются необычные тучи пепельного цвета, нависающие низко над землёй…