Часть 3. Спасение. Глава 1

Двумя днями позже группа достигла перевала, ведущего из Канона в Валис. Дорога оказалась очень крутой, и Парну с друзьями пришлось буквально карабкаться в гору.

Наконец они достигли прохода и начали спуск с другой стороны. Дорога была тяжёлой, и идти было сложно. Вдобавок стояла такая жара, что у Слэйна не осталось сил даже для того, чтобы говорить. Солнце безжалостно атаковало их с небес. А вокруг пронзительно пели цикады.

– Похоже, дальше жара будет только усиливаться, – Слэйн вздохнул, его лицо было скрыто где-то в капюшоне. Он с трудом мог продолжать путь при таком пекле.
– Да, летом тут всегда так, – Вуд, смотревший на Слэйна краем глаза, усмехнулся.
– Ого, а я и не знал, – ответил Слэйн с досадой.
– О! – Дидлит внезапно остановилась. – Интересно, это следы от копыт? Дорога, кажется, довольно разбита.

Она опустилась на колени и начала внимательно осматривать отверстия.

Парн тоже остановился и стал наблюдать за ней.

– Как я и думала, это действительно отпечатки копыт. Похоже, здесь проехало немало лошадей. Они пришли со стороны Валиса, так что, возможно, это была часть его армии.
– Валис всё-таки решил включиться в борьбу с захватчиками, – кивнул Этох. – Иного я и не ожидал, учитывая, что врагом являются тёмные армии Мармо.
– Разумеется. Не могло такого быть, чтобы король Фан позволил зверствам Бельда остаться безнаказанными, имея в своём распоряжении непобедимых святых рыцарей! Похоже, планы Бельда обречены на провал, – сказал счастливый Парн.

Парн говорил так, будто всё уже предрешено, но Слэйн сомневался, что дела пойдут так гладко.

Он знал, насколько велика мощь рыцарей Валиса, но в армию Мармо входило множество монстров, владевших тёмной магией. Особенно Слэйн опасался тёмных эльфов, с которыми он уже имел неудовольствие столкнуться лицом к лицу. Если бы не Дидлит и Вуд, эта встреча закончилась бы для мага печально. При этой мысли по его спине пробежала дрожь, и, несмотря на жару, он покрылся холодным потом. Рубашка неприятно прилипла к коже.

“Это будет долгая война”, – подумал Слэйн. Он держал свои мысли при себе, чтобы не портить настроение товарищам, но при этом был почти уверен в своём предсказании.

На следующий день их путешествие продолжилось почти без изменений. Они оставили горную дорогу, и путь по ровной местности стал легче. Однако, солнце всё так же жарило с небес. Порядок, которым двигалась группа, остался прежним – Парн и Дидлит шли впереди, за ними Гим, затем Вуд и Этох, а замыкающим был Слэйн. Его дыхание часто сбивалось, он шёл так быстро, как мог, стараясь изо всех сил, чтобы не задерживать товарищей. Как всегда, он нёс в руках свой посох и прятал лицо в капюшоне.

Прежде, чем они успели это понять, их со всех сторон окружили поля многочисленных ферм. Возможно, они уже оказались в пределах Валиса. Иногда они видели небольшой дом или огромный особняк, где, вероятно, обитали местные фермеры или землевладельцы. Но жилища стояли пустыми. Похоже, они были эвакуированы в связи с подготовкой к войне.

– Да, кажется, Валис действительно выступил против Мармо. Судя по отсутствию солдат, фронт, вероятно, дальше к востоку.
– Значит ли это, что Валис побеждает? – спросил Вуд Этоха.
– Да, похоже на то, – ответил тот.
– Конечно же, Валис побеждает, – сказал Парн, не потрудившись даже повернуть голову.

Примерно в этот же момент они поняли, что к ним кто-то приближается. Первым это заметил Вудчак.

– Что-то движется. Вон там! – сказал Вуд, сузив глаза и всматриваясь вдаль.

Парн и остальные тут же насторожились.

– Давайте просто продолжим путь, будто ничего не произошло. Если мы сделаем что-то подозрительное, они заметят, – раздался позади голос Слэйна.
– Ты прав, – сказал Парн, сощурив глаза, чтобы попытаться увидеть приближающуюся группу. Они поднимали в воздух тучу пыли и, похоже, кроме лошадей имели и повозки. Трудно было судить наверняка, учитывая, что солнце било им в глаза, но, кажется, это был торговый караван. Или, возможно, часть обоза армии Валиса. Отряд Парна продолжил двигаться в спокойном темпе, будто ничего не случилось. При этом они старались идти бесшумно. Стремясь не упустить ничего, они сосредоточились на наблюдении за другой группой путешественников.

– Госпожа Карла, я вижу людей впереди, – нервный голос прервал концентрацию Карлы. Она медленно отодвинула штору, прикрывающую окно кареты.
– Что там?

Один из сопровождавших её воинов держал свою лошадь рядом с окном.

– Группа из нескольких человек пешком приближается к нам. Похоже, они вооружены, но один из них выглядит как ребёнок.
– Ребёнок? Странно. Значит, это не отряд армии Валиса.
– Видимо так…
– Ладно, пока они не делают ничего подозрительного, пусть идут. Но будь настороже.

Отдав приказ, Карла откинулась на спинку сиденья. Облегчённо вздохнув, она повернулась, чтобы посмотреть на юную девушку, сидевшую рядом с ней. Её пустые глаза слепо глядели вперёд. Это был бездушный взгляд. Удовлетворённо кивнув, Карла закрыла глаза и стала думать о том, что ей делать дальше.

– Что думаешь? – прошептал Парн на ухо Дидлит.
– Не знаю, но они выглядят немного странно. Хотя то же можно сказать и о нас самих.

Их небольшая группа из шести разномастных путешественников действительно могла показаться странной. Парн улыбнулся, но его улыбка исчезла, когда он вновь обратил внимание на приближающихся к ним людей. По мере сокращения расстояния между двумя группами, напряжение возрастало. Оба небольших отряда были полны решимости и оценивающе наблюдали друг за другом. И те, и другие были готовы нанести удар в любой момент. Наконец, они встретились, и пешая группа Парна отошла в сторону, чтобы пропустить лошадей и карету.

– Жаркий денёк сегодня, – сказал Вуд, приветствуя человека, который ехал во главе другой группы. Парн подумал, что так приветствовать незнакомца слишком фамильярно, но тот, казалось, расслабился.
– Должно быть, трудно путешествовать пешком, – улыбаясь, ответил незнакомец непринуждённым тоном.
– Ты чертовски прав, – сказал Вуд и отвёл глаза.

“Пожалуйста, проезжайте быстрее”, – подумал он.

Карета проплыла мимо, сопровождаемая цокотом копыт.

Слэйн бросил на неё цепкий взгляд. Это была очень хорошая карета, и он сгорал от любопытства, кто мог путешествовать в ней. Прищурившись, он увидел, что внутри два пассажира – оба женщины. Возможно, заметив интерес Слэйна, один из всадников подъехал к карете, блокируя его взгляд. Не спуская глаз со Слэйна, всадник старался держаться между ним и каретой до тех пор, пока они не скрылись из виду.

“Похоже, они не хотят, чтобы мы узнали, кто едет внутри”, – думая над этой странностью, Слэйн остановился и смотрел вслед удаляющейся карете.

– Они напугали меня до полусмерти! – сплюнул на землю Вуд, когда карета окончательно скрылась из виду.
– Какая странная группа! И зачем эта карета направляется в сторону фронта? – растерянный Парн вновь вернулся на дорогу.
– Кажется, внутри были две женщины, но я не уверен, – Слэйн всё ещё смотрел в сторону, куда уехала карета.
– Женщины? Я бы не отказался на них взглянуть, – пошутил Вуд, уже оправившийся от испуга. Дидлит тоже начала двигаться.

“Интересно, кем был тот, кто помешал мне увидеть пассажиров этой кареты?” – Слэйн склонил голову и тоже продолжил путь.

– Только не снова, – раздался спустя буквально мгновение грубый голос Вуда.
– Что случилось? – высунувшись из капюшона так сильно, как он только мог, и, неохотно подставив лицо жаркому солнцу, Слэйн повернулся в его сторону. Он хотел задать вопрос, но посмотрев, куда указывал Вуд, понял, что тот имел в виду.

Вудчак указывал вперёд по дороге, где в воздух поднималось ещё одно облако пыли. Это был ещё один конный отряд, но, судя по размеру облака и шуму копыт, он двигался на куда как более высокой скорости.

– На этот раз, похоже, мы встретили рыцарей Валиса, – сказал Вуд, обладавший зоркими глазами. – Никто кроме них не будет носить белую броню и ездить на белых лошадях.
– Рыцари Валиса?! – вскричал шедший впереди Парн. Он прищурился и стал следить за всадниками, стараясь разглядеть их сквозь пыль.

“Святые рыцари…”, – противоречивые чувства бушевали в нём. Белые лошади приковали к себе его взгляд. Они были прекрасны. Рыцари мчались, словно белый ветер. Поспешно отступивший в сторону Парн не знал, что ему думать. Он, возможно, испытывал гнев, но в то же время и восхищался ими.

“О чём мечтал мой отец, надевая эту белую броню?” – Парн посмотрел на старые потрёпанные доспехи, которые он всё время носил. Они уже не были белыми – скорее серыми. Сияющий серебром участок на груди служил лишь напоминанием о бесчестии его отца. Парн вспомнил слова Морта, управлявшего магазином в Заксоне, и в нём вновь пробудились гнев и стыд.

“Чем я отличаюсь от этих рыцарей?” – Парн почувствовал смесь зависти и грусти, подумав о том, что он тоже мог носить эту броню. Парн погрузился в свои переживания, которые усилились, когда рыцари приблизились.

– Что случилось? – услышал он в левом ухе обеспокоенный шёпот Дидлит. Её прекрасный голос стал для него спасением.
– Ничего, Дид, – Парн с благодарностью посмотрел на Дидлит и выпрямился. Выражая своим видом решимость, он повернулся к приближающимся рыцарям.

Рыцари замедлились и остановили коней прямо напротив Парна. Слэйн и Этох почтительно склонили головы, но Парн продолжил стоять прямо.

– Откуда вы пришли?

Один из рыцарей выдвинулся вперёд, чтобы допросить их.

– Мы путешественники, пришли сюда через Алланию. Мы бежали от войны в Каноне и думали найти убежище здесь, – сказал Слэйн, всё ещё держащий голову склонённой.
– Да, это так, – немедленно подтвердил Вуд.
– Хм, вы говорите, что пришли сюда из Канона? – недоверчиво сказал рыцарь, продолжающий внимательно разглядывать Парна и его товарищей. – Понятно. Но мы не можем позволить себе поверить вам на слово. Простите.
Сказав это, рыцарь начал что-то бормотать вполголоса. Слэйн узнал слова молитвы, обращённой к Фарису.

“Как и ожидалось от святого рыцаря!” – подумал Слэйн с восхищением. Эти рыцари мастерски владели не только мечами, но и святой магией Фариса. Решив, что, независимо от вида заклинания, магия Фариса безвредна, Слэйн стоял на месте, не делая попыток прервать молитву. Но стоявший рядом с ним Этох внезапно вскрикнул, поднял голову и одарил рыцаря оскорблённым взглядом.

– Использовать на нас магию очень грубо с вашей стороны! Меня зовут Этох. Я официально принят в жрецы в храме Фариса в Аллане. Меня не волнует, что у вас за миссия, но вы, видимо, потеряли остатки здравого смысла, раз используете священную магию из-за необоснованных подозрений!
– Ах, простите мне мою грубость. Я понятия не имел, что вы жрец Фариса. Но поскольку мы спешим, а времена сейчас опасные, пришлось обратиться к силе Фариса. Больше у нас к вам вопросов нет. Вы можете идти, куда шли. Простите нашу невежливость. До свидания!

Рыцарь дал коню шенкеля, чтобы продолжить путь.

– Вы случайно спешите не из-за того, что преследуете группу всадников, охраняющих карету? – обратился к рыцарю поднявший голову Слейн.
– Что?! – рыцарь дёрнул за вожжи, вновь останавливая своего коня. Лошадь встала на дыбы и заржала в знак протеста.
– О, мы только что встретили странную группу с каретой. Мы сочли их подозрительными. Вы знаете, кто это?
– Не задавай слишком много вопросов. Это дело государственной важности. Так что я буду благодарен, если вы не будете об этом распространяться.
В этот раз всадник не стал слушать слова Слэйна, умолявшего его подождать, и пришпорил коня. Остальные рыцари помчались вслед за ним, подобно белым молниям, и пыль, поднятая копытами их коней, плыла высоко в знойном летнем воздухе.
– Что, чёрт возьми, только что произошло? – Парн внимательно следил за удаляющимися всадниками, а, когда они окончательно скрылись из виду, обратился к Слэйну, который вновь натянул на голову свой тёмно-синий капюшон.
– Мне тоже это любопытно. И та необычная группа меня интересует не меньше, чем странные действия рыцарей.
– Мне хотелось бы узнать об этом побольше.
– Я не могу решать за всех, но если вам интересно моё мнение, то нам лучше держаться подальше и от тех, и от других, – яростно сказал Слэйн. Не то чтобы он думал, что его слова будут иметь какое-то значение. Зная Парна, тот просто пропустит их мимо ушей.
– Интересно. Тот рыцарь сказал, что дело государственной важности. Если это касается той кареты… – Парн задумался, скрестив руки.
– Ну, раз Парн задумался, значит, всё решено. Мы вновь проделаем тот путь, что уже прошли под этим палящим солнцем, только пойдём в обратную сторону, – Гим закинул на спину сумку и начал медленно переставлять ноги.
– Тьфу, вот морока, – Вудчак, последовавший за ним, оглянулся на Парна. – Чего ты ждёшь? Мы же знаем, что ты пойдёшь за ними, даже если мы попытаемся тебя остановить. Так что не трать время на раздумья.
– Ты знаешь, а они правы, – сказала Дидлит, остановившись на полушаге и протянув руку Парну. – Пошли. А то со всеми этими сомнениями ты не похож сам на себя.
– Хватит меня дразнить, – пожаловался Парн с каменным выражением лица, но его тело автоматически начало двигаться. – Я думаю и беспокоюсь столько же, сколько любой нормальный человек!
– Первый раз об этом слышу! – рассмеялся Вудчак.
– Нам лучше поспешить, если не хотим потерять их из виду, – напряжённо сказал Слэйн. Им предстояло выдержать ускоренный марш.
– Если бы у нас тоже были лошади… – обернулась Дидлит, вновь идущая впереди группы. Её волосы в свете дневного солнца казались разноцветным облаком, мягко плывущим по воздуху.
– Что это за звук? – Дидлит вдруг остановилась и приложила ладони к своим острым ушам.
– Что случилось, Дид? – прежде, чем задать вопрос, Парн огляделся, но не увидел ничего подозрительного.
– Тсс! Тихо! Я слышу какой-то шум в той стороне. Так что постарайтесь не издавать ни звука.

Парн поспешно остановился. Он даже затаил дыхание, стараясь не мешать ей. Остальные четверо, шедшие за ними, тоже остановились, заметив неладное, и постарались не создавать шума, чтобы не отвлекать Дидлит.

Эльфы славились своим острым слухом. Поговаривали, что они могли услышать даже мельчайших существ, снующих по листве в лесу.

– Похоже, я была права. Они сражаются. Я слышу крики людей и звон металла.
– Это те рыцари вступили в бой! Мы должны спешить! – услышав слова Дидлит, Парн в панике побежал в сторону, откуда исходили звуки битвы. – Они, должно быть, догнали ту группу с каретой. Даже если они уступают числом, не думаю, что наёмники смогут их одолеть.
– Мы не можем знать наверняка. Но всё равно поспешим к ним на помощь, верно?
– Разумеется.
– Надеюсь, мы не будем путаться у них под ногами, – Дидлит издала саркастический смешок и побежала, легко обогнав Парна. У неё не только были быстрые ноги, но и одета она была куда легче, чем он, облачённый в броню.

Но даже несмотря на то, что Парн был в броне, у Слэйна и Вуда не было и шанса догнать его. Не говоря уж о Гиме, чьи короткие ноги были серьёзной помехой в данном случае.

– Не срывайся с места так резко! – кричал запыхавшийся Этох.
– Там сражаются святые рыцари!
– Я думаю, мы сперва должны выяснить, что там происходит, – сказал Слэйн, тяжело дыша.

Дидлит могла бежать так несколько часов подряд, но товарищи отставали от неё, поэтому она остановилась, ожидая их. Она пробежала приличное расстояние и уже могла отчётливо слышать звуки битвы. А прищурившись, могла даже разглядеть неясные тени возле дороги.

– Это должно быть здесь! – пробормотала Дидлит, глядя на тени.

В этот же момент вспыхнул красный свет. Одновременно раздался грохот. Звук был громким, словно шум сходящей лавины. Дидлит вскрикнула и закрыла руками уши, так как из-за слишком острого слуха восприняла грохот гораздо болезненнее, чем остальные.

– Что это за шум? И я видел вспышку красного света! – прокричал Парн, который наконец-то догнал эльфийку. Он положил руку на плечо Дидлит, которая всё ещё стояла на месте, съёжившись и закрыв уши. Парн внимательно смотрел на дорогу, не желая пропустить ещё что-нибудь.
– Я тоже слышал этот звук, – сказал нагнавший их Слэйн. – И видел свет. Хотя правильнее назвать его огнём. И, я уверен, это было магическое пламя.
– Магия? Но чьих рук это дело? Рыцарей Валиса или тех, кто сопровождал карету? – Дидлит повернулась к Слэйну и, словно ненароком, накрыла руку Парна у себя на плече своей собственной.
– Понятия не имею. Однако точно знаю, что мы сами не смогли бы использовать такое заклинание. Этот магический огонь, что мы только что видели, считался табу в Академии. Маги учили этому только тех, кого считали достойными. А я не увидел среди этих двух групп ни одного знакомого мне лица. Хотя, возможно, маг замаскировался. И, к тому же, маги не любят мечи. Хотя, если речь идёт о Вагнарде из Мармо, я не уверен на этот счёт.
– Это был он? Он был в этой карете? – спросил взволнованный Парн.
– Там были лишь две женщины. Вагнард – женщина? – Вуд развёл руки в стороны и пожал плечами.
– Погодите, похоже, что битва окончена. Я больше не слышу звуков боя, – сказала Дидлит, всё ещё державшая руку Парна.
– Что? И кто победил?
– Не задавай глупых вопросов. Откуда я могу знать, если больше не слышу ни звука? Но если ты подождёшь секунду, я спрошу у ветра.
– У ветра? Ты имеешь в виду сильфа? В таком случае, я лучше использую своё заклинание дальновидения. Это более надёжный способ.
– Если ты знал такую полезную магию, то лучше бы использовал её с самого начала, чем выделываться сейчас, – сказал Вуд с досадой.
– Это точно, – присоединился Гим к жалобам Вудчака.
– Я не могу позволить себе использовать магию для таких мелочей, – сказал Слэйн.

Он успокоил дыхание и начал бормотать слова на древнем языке.