Часть 2. Тёмная тень над Аланией. Глава 8

Парн и остальные покинули столицу Аллании через три дня после того, как новости о падении Канона достигли города. Группа решила довериться Дидлит и пойти в Валис через лес.

Поначалу Слэйн был категорически против. Он боялся Леса, Откуда Нет Возврата. Это страшное название не было просто очередной сказкой или легендой. На самом деле, никто, вошедший в этот лес за последние несколько веков, не вернулся назад. Многие герои и авантюристы за это время испытывали там свою удачу. Но все они разделили одну судьбу.

Лес, Откуда Нет Возврата никогда не менялся – год шёл за годом, а он оставался всё таким же мрачным запретным местом, словно хранившим всё множество поглощённых им жизней в качестве угрозы. Как и сказал Гим, ходили слухи, что Лес получил свою силу от древнего эльфийского проклятия.

Никто не знал, было ли это правдой. Кроме, быть может, тех, кто навечно затерялся в Лесу.

Тёмный Лес маячил справа. На третий день после того, как группа Парна вышла из Аллана, он, наконец, появился в поле их зрения. Но Дидлит продолжала идти по дороге, словно не замечая Леса.

– Вот оно! – весёлый голос Дидлит раздался, когда они уже два дня шли по дороге вдоль Леса. Услышав мрачное ворчание компаньонов, эльфийка скорчила недовольную мордашку и направилась к одному из ответвлений от главной дороги, которое вело направо.

Узкая тропинка вела от дороги к лесу. Слэйн не верил своим глазам. Он был не в силах представить, кто, чёрт возьми, мог использовать этот путь.

– Вот путь, о котором я говорила. Но помните: пока мы в лесу, нам нельзя останавливаться. И постарайтесь особо не удивляться. Сильные эмоции могут плохо повлиять на деревья.
– Пока делаем так, нам ничто не угрожает? – Парн не мог скрыть беспокойства.
– Просто держи это в голове, и мы доберёмся в Валис в целости и сохранности, – сказала Дидлит, глядя в глаза Парну. – Нам нужно спешить.

Когда они подошли ближе к Лесу, страх усилился и стал почти ощущаться почти физически. Но отступать было уже поздно.

Они шли по тропинке до опушки около часа. Затем, наконец, они вошли в Лес, Откуда Нет Возврата. Вблизи он не казался странным – лес как лес, ничего особенного. Но они никак не могли отделаться от всё возрастающего ощущения присутствия какого-то зла.

В конце тропы росли два высоких хвойных дерева. Они выглядели будто близнецы – высота, толщина стволов, даже форма ветвей у них была одинаковая. Вместе они образовывали нечто, похожее на врата.

– Сюда. Мы должны пройти здесь, – голос Дидлит был наполнен нескрываемой радостью. – Следуйте инструкциям, что я дала вам ранее. И ни при каких обстоятельствах не отходите далеко от меня. Иначе вы можете попасть под воздействие древней эльфийской магии.

Сказав это, Дидлит повернулась к Лесу и громко прокричала по-эльфийски:

– Fome alanis katulu!

Тут же что-то странное произошло с деревьями, напоминающими врата. Пространство между ними заполнилось сияющим золотым светом.

– За мной, пока врата не закрылись! – с этими словами Дидлит вошла прямо в золотой свет.

Набравшись храбрости, Парн последовал её примеру. Этох, Гим и Вудчак пошли за ним. Слэйн был последним. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, наконец, нырнул в этот золотой свет.

– Ах! – врезавшись во что-то, Слэйн чуть не выронил свой посох. Когда он открыл глаза, то увидел чёрную спину Вудчака.
– Не пугай так! У меня чуть не случился сердечный приступ, – пожаловался Вудчак, повернувшись к Слэйну.
– Где мы? – Слэйн был настолько очарован тем, что их окружало, что полностью проигнорировал слова Вудчака.

Они находились в чудесном лесу. Невысокие вечнозелёные деревья сияли золотом на солнце. Колючие кустарники и заросли папоротника, которые они видели снаружи, казалось, исчезли без следа. Толстая подушка из опавших на лесную почву листьев позволяла уставшим ногам отдохнуть.

– Это и есть Лес, Откуда Нет Возврата? – Парн сглотнул и заговорил дрожащим голосом. – Выглядит, как совершенно другой мир.

Другой мир! Слэйн вдруг осознал смысл слов, сказанных Парном.

– Ясно. Это и есть другой мир. Верно, Дидлит?

Слэйн от возбуждения перешёл на крик. Он то стучал посохом о землю, словно желая убедиться, что она действительно существует, то смотрел на небо.

Там не было солнца. Вместо этого всё небо сияло.

– Что ты имеешь в виду? – Парн смотрел на Слэйна.

Наблюдая за Дидлит, которая шла впереди, Слэйн начал подбирать слова.

– Об этом мало кто знает, но на самом деле мир состоит из трёх различных плоскостей. Одна из них – мир, где живут люди. Мы, маги, называем это материальным миром. Вторая – мир духов. Он в свою очередь разбивается на несколько плоскостей, но в совокупности мы можем считать это духовным миром. И, наконец, плоскость, которая связывает мир живых и мир духов. Это так называемый сказочный мир. Вот где мы сейчас находимся.
– Раз уж вы это знаете, я могу объяснить, почему не рассказала всё сразу. Мне просто было интересно, поймёте ли вы, где находитесь, – сказала несколько пристыженная Дидлит. – Да, как ты и сказал, это мир фей.
– Тогда скажи мне, Дидлит. Разве эльфы не потеряли свою родину? Я слышал, что они связали себя с материальным миром и больше не могли находиться в мире сказок. Если это правда, то как ты смогла привести нас сюда?

Дидлит взмыла в воздух, как спущенная с тетивы стрела. Она поднялась невероятно высоко, а затем плавно, как пёрышко, опустилась вниз.

– Слэйн, у меня нет никакой памяти о потере родины. Вот… Это место и есть мир, которому я принадлежу.
– Хм, – Слэйн чувствовал что самая важная часть его тела, мозг, отказывается работать. – Значит, ты настоящий высший эльф. Я даже не представлял… Я думал, вы все вымерли.

Высшие эльфы были персонажами из легенд. Не только их культура, но и сами представители этой расы были в почёте среди жителей Старого Королевства. Их считали высшим классом эльфов в те древние времена. Они были известны и как Древние Эльфы, и как Высшие Эльфы.

– Наверное, однажды мы просто исчезли. Это судьба всего сущего – однажды даже души богов начинают растворяться в небытие, а трупы драконов гниют и исчезают.

Слэйн был глубоко тронут. Парн не совсем понял то, что сказала Дидлит, но судя по словам Слэйна, даже среди эльфов она была элитой.

– Я слышал, что мы, гномы, тоже жили здесь. Но мы давно оставили этот мир. Говорят, для того, чтобы найти настоящее золото, а не эту фальшивку. Во всяком случае, кажется, что никаких богатств под землёй здесь нет, – Гим посмотрел на боевой топор, который он держал в руках, и продолжил. – Феи ненавидят железо, поэтому оно не может существовать в этом мире.

Лезвие топора исчезло. Увидев это, Парн спешно проверил свои доспехи. Они тоже испарились. Теперь он носил лишь льняную рубаху и короткую набедренную повязку.

– Но… я всё ещё чувствую вес своей брони.

Вот почему он этого сразу не заметил. Броня всё ещё давила на его плечи, хотя он не видел её.

– Всё в порядке. Вы просто не можете его видеть, ведь железо не может существовать в этом мире. Именно поэтому вы не способны видеть истинную форму богов или фей, когда находитесь в мире живых. Но поспешите. Я же говорила, что не стоит тратить время, если вы не забыли.

Чувствуя раздражение Дидлит, Парн взвинтил темп и чуть ли не в припрыжку побежал за ней.

– Что она имеет в виду? – не мог не спросить Парн Слэйна, когда догнал его.
– Всё просто. В мире сказок время течёт медленнее. Если мы тут слишком задержимся, в мире живых могут пройти сотни лет.
– Ох! – Парн побледнел. – Дидлит, нам нужно уйти отсюда как можно скорее!
– Я не хочу становиться ещё старше! – простонал Вудчак, неверно понявший слова Слэйна.
– Вот почему я всё время повторяю, что нам нужно поторопиться! – Дидлит была раздражена, но, увидев выражение отчаяния на лице Парна, не смогла удержаться и рассмеялась.

Через десять минут бега сквозь золотой лес, Дидлит прокричала ещё более странные слова. Когда она это сделала, перед ними внезапно появилась другая пара деревьев-близнецов, похожих на те, которые они видели у входа в лес. Они пробежали сквозь ворота и покинули царство фей.

Снаружи была ночь.

– Так это правда. Когда мы вошли, был ещё полдень, –голосом, в котором смешивались удивление и восхищение, произнёс Парн, ощупывая себя в темноте и убеждаясь, что его броня действительно вновь появилась. Успокоившись, молодой воин понял, что всё более-менее в порядке. Он сел на землю и перевёл дыхание.

Вместе со вспышкой магического света перед ним появилась голубая роба Слэйна.

– Но сколько именно ночей прошло? – в изнеможении опустившись на землю, Слэйн выглянул из капюшона и осмотрелся вокруг. Благодаря магическому свету он увидел, что они находятся в окружении холмов. Позади них, конечно же, был Лес, Откуда Нет Возврата. В темноте казалось, что он, как в сказках, наполнен магией, которая даже сейчас могла протянуть щупальце и схватить Слэйна.
– Судя по времени, которое мы там провели, прошло около трёх дней. Но если бы вы не тратили время зря, мы бы управились быстрее.
– Мы не могли остаться спокойными, когда увидели это место. Но это был хороший опыт. Многие ушли в сказочную страну. Но мало кто вернулся обратно в наш мир, – отвечая на реплику по-прежнему энергичной эльфийки, Слэйн наконец встал и начал очищать одежду от грязи.
– Кстати, а где мы оказались? – спросил Этох, бросая обеспокоенные взгляды в сторону леса.
– Около трёх дней к востоку от Валиса. Если мы пересечём эти холмы, то окажемся на северной дороге, что связывает Канон и Валис. Но лучше нам пойти через горы на запад, а то мы можем оказаться в самом центре сражения между Мармо и Валисом, – сказав это, Дидлит перевела взгляд с крутых горных склонов на звёзды, чтобы убедиться, что это действительно западное направление.
– Куда бы мы ни шли, давайте уже продолжим путь, – нервно взглянув на лес, Вудчак поднял свои сумки и закинул их за спину.
– Согласен. Хотя сейчас ночь, я не хочу спать. Нам следует идти прямо сейчас и удалиться от леса настолько, насколько возможно. Мы можем решить, в каком направлении двигаться дальше, когда доберёмся до гор.

Признав правоту Парна, группа быстро собралась и отправилась в путь.

– Эта разница во времени – настоящая проблема, – взглянув на небо сказал Этох шедшему рядом Вудчаку.

“Интересно, сколько утренних молитв я уже пропустил?”

– Ага. Сейчас ночь, но я не хочу спать. Зато уже немного проголодался.
– Вот уж действительно. Я чувствую себя так, будто ничего не ел целых три дня!

Слова Гима вызвали у всех улыбку.