Часть 1. Искатели приключений. Глава 3

На северной окраине деревни Заксон стоял дом Слейна Звездочёта. Он пришёл в эту деревню два года назад и с тех пор, став учителем, объяснял жителям деревни, как читать и писать буквы.

　Также он прослыл чудаком. В его маленьком доме были беспорядочно свалены книги, на книжных полках стояли несколько кажущихся важными бутылок с загадочными высушенными травами и насекомыми. Бывало, люди видели, как в полночь, глядя в небо, он что-то бормотал. Случались и другие странности, и по этой причине в дом Слейна редко приходили гости. Но в этот день, вопреки обычаю, его посетили сразу двое.

　Староста Филмер поначалу удивился, что у Слейна был гость, но его удивление возросло вдвойне, когда он понял, что гость - гном. Гим, назвавшись, неловко поприветствовал вошедшего. Слейн тем временем открывал для гостя бутылку эля.

　Староста поведал ему о намерениях Парна и Этоха изгнать гоблинов для блага деревни и о том, что никто из жителей не вызвался им на помощь. Поэтому он просит Слейна оказать им содействие.

　- Гоблины?! - при этих словах тут же вскочил, но не Слейн, а гном. - Сколько их там?! Грязные разбойники! Не для того ли я со своей секирой пришёл сюда, чтобы поотрубать им головы?!

　Тело Гима было укрыто кольчугой, на голове был надет крепкий рогатый шлем, а в руках он держал огромный двусторонний боевой топор, так что вид гнома напоминал скорее о воине, готовом вступить в битву, чем о страннике, отправившемся в путь.

　- Для гномов гоблины старинные враги, - обяснил с кислым лицом Слейн старосте, сильно удивленному таким внезапным изменением в поведении гнома. Удивление Филмера было понятно. Гим сидел, как истукан, не шелохнувшись, пока не услышал про гоблинов.
　- Точно, мерзкие разбойники. Даже не знают, как использовать прекрасные драгоценные камни и металлы, а всё грабят и тащат в свои подземелья. Мы, гномы, с древних времен порубили головы стольким гоблинам, сколько звёзд на небе, но ублюдки расплодились и рассеялись по всей земле.
　- Звёзд-то на небе не сосчитать, - мягко заметил Слейн. – А вот тех тварей, что поблизости, к счастью, всего двадцать. И всё же Парну и Этоху стольких не одолеть. Они точно вдвоём пошли?

　Староста кивнул. Слейн прекрасно знал, что если речь идет о Парне, то этот юноша способен на что угодно. Но вот недавно вернувшийся в деревню жрец Фалиса Этох, похоже, умеет работать головой...

　- Ох уже эта молодость, всегда заставляет принимать самоуверенные решения, - пробормотал про себя Слейн.
　- И всё же, мы не станем спокойно стоять и не позволим погибнуть столь многообещающим юношам. Если их всего двадцать, то дело можно решить моим колдовством.
　- И не забудь о моей секире, - Гим схватил прислоненный к столу топор и поднялся, привязывая его за спиной.
　- Пожалуйста, отправляйтесь, - Филмер расплылся в улыбке и поклонился Слейну. - Я тоже деревенский, так что меня можете не считать.

　Слейн встал из-за стола и принёс из глубины комнаты свой деревянный посох. На сильно искривленном посохе были вырезаны незнакомые символы. В деревне только Филмер знал их смысл. Это был посох мага, который разрешалось иметь только официальным волшебникам, закончившим Академию магов. Владелец посоха свободно управлял странной силой, называемой волшебством. Поэтому, когда из никто из жителей не решился ответить на призыв Парна, Филмер подумал, что, может быть, Слейн придёт ему на подмогу. Конечно, он и надеяться не смел на такую удачу, как гном, ненавидящий гоблинов...

　- Парн, скорее всего, собрался быстро и уже выступил. Если не поторопимся, то будет уже поздно. Так что выходим немедленно.

　Слейн достал толстую книгу из кучи сваленных в беспорядке. На обложке были золотом вытиснены странные буквы. Знающий древние языки мог бы прочитать: "Книга заклинаний Слейна Звездочёта".

　Примерно в трёх часах ходьбы на восток от Заксона, в склоне холма находилась пещера, вход в которую была полностью открыт. Когда-то здесь жила весёлая семья карликов, но двадцать лет назад они куда-то переехали, и с тех пор пещера использовалась как жилище охотников. Кроме того, для деревенских детей это было лучшее место для игр. Парн и Этох не раз прибегали сюда играть. Но сейчас, когда пещера стала логовом отвратительных тварей, к ней не посмел бы подойти ни один
человек.

　Пройдя через лес и поднявшись по каменистой тропе на холм, Парн и Этох внимательно осмотрели окрестности, спрятавшись в тени камней, где вероятность быть замеченными гоблинами была ничтожна. Так как гоблины по природе своей были созданиями тьмы, то полуденное солнце они ненавидели. Таким образом, вылазки они делали ночью, а днём обычно спали во мраке пещеры.

　Вот потому и время для атаки было выбрано днём. Пока в небе светит солнце, это время света, и божественная защита Фариса сильна, помогая истреблять тьму, несущую зло. Этох и Парн под лучами весеннего солнца шаг за шагом приближались к логову гоблинов.

　План Этоха был прост. Сначала застрелить из лука часовых. Затем поджечь молодую поросль у входа в пещеру, облив её маслом. Когда дым заполнит её, гоблины в панике выбегут наружу. Какое-то время они не смогут сражаться. Нужно расстреливать их, будучи незамеченными, а затем вступить в ближний бой, Парн с мечом, а Этох с жезлом. Если встать так, чтобы холм остался позади, не давая себя окружить, то гоблины окажутся под лучами солнца и не смогут активно противодействовать. Примерно так они собирались осуществить задуманное.

　Парну не очень-то хотелось стрелять из лука, но он понимал, что, поскольку битва будет с гоблинами, да ещё в численном меньшинстве, то это неминуемо. Определившись с планом, Парн обрадовался так, будто уже сокрушил врага, но Этох оставался обеспокоенным. Наблюдая за Парном, который, пригнувшись, шёл рядом, держа в одной руке бастард, он тихо шептал молитву Фарису и делал пассы.

　Достигнув нужной пещеры, Этох понял, что его плохие предчувствия, к несчастью, подтвердились, и невольно поднял лицо к небу. Парн тоже, прикусив губу, сосредоточенно наблюдал за тремя безобразными гоблинами. Кожа бурого цвета, грязное тряпьё, намотанное на тело, на грубой верёвке, обвязанной вокруг пояса вместо ремня, висели дешёвые короткие мечи. В левых руках они держали деревянные щиты. Сгорбившись, полуослепшие, гоблины следили за поверхностью. Хотя их тела и походили на людские, они были вдвое ниже, а голые руки и ноги из-за узких суставов смахивали на засохшие деревца. У них не было волос, а на гладких лицах имелись большие глаза и уши. Носы были как две дырки посреди лица, расположенные так низко, что их можно было принять за второй рот. Из широких пастей торчали пожелтевшие клыки и высовывались кроваво-красные языки.

　Спрятавшись в тени скалы и оставаясь незамеченными, Парн и его друг наблюдали за гоблинами-дозорными, которые от скуки лениво подёргивались.

　- Придётся поменять тактику боя, - кисло улыбнулся Этох. Он ожидал только одного стража. Тогда лук Парна и праща Этоха сделали бы свое дело. Однако сейчас эта идея разваливалась на глазах. Если кто-либо из приятелей ошибётся, их план лопнет как мыльный пузырь.

　Этох вынул из сумки пращу и подобрал ближайший подходящий камень.

　- Я беру правого. Ты бей левого,- сказал Парн, скинул с плеча лук и прикинул расстояние до целей. Вынув две дубовые стрелы, оперённые соколиными перьями, из колчана за спиной, он взял одну в зубы, а вторую наложил на тетиву.

　Этох, зажав в праще камень, начал медленно раскручивать её основание. Парн тоже натянул тетиву лука.

　- Сейчас!

　Тщательно прицелившись, Этох подал сигнал. Стрела и камень, разогнанный центробежной силой, одновременно полетели в гоблинов-охранников.

　- Ааа!

　Враг завопил от боли. Стрела и камень без промаха поразили гоблинов, двое пошатнулись, и один из них повалился на землю.

　Но Этох видел, что если его собственный камень попал в маленькую голову гоблина, раздробив череп, то стрела Парна, не задев жизненно важных органов, вонзилась в правое плечо, в котором и застряла. Этот гоблин остался жив!

　- Ох!

　Вторая стрела пронзила уродливое пузо оставшегося гоблина, и он упал, заливаясь кровью.

　- Если так, то выбора нет! Нужно его добить!

　Парн и Этох одновременно выскочили из тени скалы. Металлические доспехи громко лязгали. Солнце на миг блеснуло на выхваченном из ножен мече Парна.

　Чтобы осуществить задуманное, Этох выхватил их кармана два пузырька с маслом и запустил в сторону входа в пещеру. Звон стекла отдался громким эхом, а липкая жидкость расплескалась во все стороны. Но когда он вытащил из кармана кремень, чтобы поджечь масло, было уже поздно. Из тёмной глубины одно за другим выбегали безобразные существа.

　К счастью, несколько гоблинов подскользнулись на разлитом масле, выскакивая из пещеры. Один из них упал всем телом на скалу, ударившись головой о камень, раздался странный звук и больше он не двигался.

　- Проклятье! - закричал рядом Парн.
　- Парн, встаём спиной к скале, иначе окружат!

　Этох сдержал Парна, желавшего ринуться прямо в толпу гоблинов, и отступил к камню, который прятал их до сих пор. Парн последовал за ним.

　Гоблины сразу же приблизились. В руках эти твари держали секиры и короткие мечи. Всё оружие покрывала рыжая ржавчина, что ещё больше увеличивало омерзение. Кроме того, лезвия клинков было измазано некой зелёной жидкостью.

　- Осторожно! На их оружии яд!

　Благодаря скале, их тыл был защищён, но на двух человек надвигалось больше полутора десятков противников, а возможности отступить у них не было. Либо они перебьют всех гоблинов, либо погибнут.

　Парн ловко, как настоящий воин, поднял перед собой оружие, поймав первого нападавшего на щит и быстрым взмахом меча отбрасывая второго. Из плеча гоблина брызнула кровь, он повалился на землю и Парн нанёс завершающий удар ему в спину.
Хоть ему было далеко до опытного воина, но чтобы завалить гоблина его навыков хватило. Этох тоже прошёл боевую подготовку в храме Фариса. Не то чтобы он мог использовать булаву и щит, зато Этох был проворнее Парна. Умело маневрируя, он встречал атаки гоблинов, и изо всех сил бил в ответ.

　Смешались лязг стали, перемежающийся с глухим звуком рассекаемой плоти. Двое юношей сдерживали гоблинов, и те, сражённые, один за другим падали на землю.

　Но всему есть предел. И действительно, вскоре не привыкший к битвам Этох стал тяжело дышать, а его руки налились свинцом.

　Парн видел, что Этоху тяжело и тот сражается из последних сил. Широким взмахом меча он оттестил от Этоха гоблина. Сам Парн тоже сильно устал, но, хотя он и сражался эти десять минут в тяжёлых доспехах, он мог продержаться ещё немного.

　Ряды гоблинов потихоньку редели. Уже больше десятка трупов лежало вокруг, воздух был пропитан запахом вонючей крови. Остальные гоблины шлёпали по трупам товарищей уже без прежней смелости. Ярость их уступила место страху. Гоблины были храбрыми воинами, только когда были уверены в победе.

　- Как же быть? - прошептал Парн.

　Как и следовало ожидать, взмахи его меча замедлялись. Этох закашлялся и согнулся, как будто придавленный скалой, и Парн наконец решился.

　Отбросив в сторону щит, парень обхватил обеими руками рукоять своего полуторного меча, держа его на уровне пояса. Подбадривая себя громким криком, он ринулся в бой.

　Оттолкнул двоих, уже собирающихся нанести решающий удар по обессилившему Этоху и, очутившись между оставшимися, напал на них, неистово размахивая клинком."Славный способ умереть?" - подумал Парн, разрубая очередного врага. И правда, погибнуть в битве - честь для воина. Однако смерть его отца в безнадежной схватке с горными бандитами была бесчестьем. Его матери с младенцем Парном на руках пришлось бежать из Валиса. Она скончалась во время эпидемии, когда ребёнку было всего десять лет. После этого Парн жил, помогая крестьянам в поле и охотясь в лесу. В шестнадцать лет он уже носил оставшиеся от отца доспехи, два года пробыл наёмником во Флейме, воюя в
бескрайних песках с кланами дикарей. В деревню он вернулся лишь на время, отдыхая и ожидая удобного случая вновь стать наёмником.

　Но если смерть не славная, то что же такое его жизнь?

　Тут его левое плечо обожгло... Клинок пронзил плоть и боль пробежала по всему телу. Это одному гоблину удалось подкрасться к нему со спины и ударить своим коротким мечом. Ярко-красная кровь брызнула на щёку.

　Парн, стиснув зубы и сдерживая боль, с трудом обернулся и прирезал слишком ловкого гоблина. Однако из-за того, что атаковал из вынужденной позиции, сам Парн тоже потерял равновесие. Вся тяжесть доспехов повисла на шпорах. Юноша пошатнулся и беспомощно рухнул на землю. Металл и камень с грохотом столкнулись, снопы искр полетели во все стороны.

　Ещё один гоблин рванулся добить. Резкая боль пронзила левое бедро Парна. Короткий клинок глубоко вошёл в тело, гоблину пришлось приложить силу, чтобы вытащить его. Каждая попытка вытащить его причиняла острую боль. Вскоре ощущение боли стало зыбким, а тело потеряло чувствительность. Яд, которым был смазан клинок, начал действовать.

　Парн пытался подняться, но сил на это уже не осталось. Он обернулся посмотреть на Этоха, его голова закружилась и он вновь бессильно упал на спину.

　Над головой Парн увидел ярко-голубое небо. На нём не было ни облачка. Странное умиротворение наполнило Парна. Глядя в небо, он выпустил из меч и широко раскинул руки и ноги.

　Грязные существа целились в грудь Парна и уже собирались вонзить в него свои клинки, но Парн смотрел на это так, будто его это не касается.

　И тут раздался свист и грудь гоблина, который уже опускал на юного воина свой меч, вдруг пронзила стрела. А когда этот гоблин упал, послышался голос, произносящий слова на незнакомом языке.

　От звуков этого голоса воздух внезапно стал тяжелее, и перед глазами Парна разлилась тьма. И тут ослепляющая вспышка пробежала в его голове.

　"Да, конечно же. Отец!" - кричало сердце Парна.

　А потом мрак поглотил его.

- Похоже, мы вовремя! - вскричал Слейн, увидев как Гим из арбалета остановил гоблина, собиравшегося прикончить Парна. Оставшиеся гоблины, увидев это, развернулись к новому противнику.Слейн пробормотал на древнем языке: "Усните мирно!" и вместе с заклинанием медленно взмахнул посохом. Трое из подоспевших гоблинов, словно из них резко вытянули жизненные силы, пошатнулись и упали. Осталось всего двое.

　Отбросив арбалет, Гим напал на них с секирой. Победа была мгновенной. Один взмах секиры, и голова гоблина взлетела в воздух, с застывшим на лице удивлением. Последний гоблин, потеряв всё желание биться, повернулся спиной, в попытке убежать, но получил удар в бок. Верхняя часть его туловища со шлепком упала на землю, а нижняя часть, шатаясь, прошла ещё два-три шага и только тогда с шумом свалилась. Хлеставшая из раны кровь окрасила землю красным.

- Спящих гоблинов прикончи сам, - сказал Слейн, внимательно осматриваясь. Движущихся гоблинов больше не было видно.

　Слейн сосредоточил внимание на пещере и начал нараспев произносить слова на древнем языке. Ментальное магическое щупальце медленно потянулось в сторону пещеры. Это щупальце продвигалось внутрь пещеры, словно облизывая все закоулки, проверяя, не затаились ли внутри живые существа. Вскоре, удостоверившись, что щупальце коснулось самой дальней стены пещеры, Слейн прекратил произносить древние слова.

- Похоже, всё чисто, - сообщил Слейн удовлетворённо, повернувшись к Гиму, который обезглавил гоблинов.
- Здесь тоже всё в порядке. Я добил оставшихся.

　Слейн кивнул. Затем подошел к лежащему на земле юноше, присел на колени и приложил руку к затылку. Рука наткнулась на что-то влажное.

　- Живой, но раны ужасные.

Слейн громким голосом подозвал Гима:

　- Помоги мне, пожалуйста. Если не доставить их домой как можно скорее, то будет поздно.