Часть 2. Тёмная тень над Аланией. Глава 1

Опушка леса переходила в пологий холм. Его склоны густо заросли сорняками. Серая фигура, стоя по колено в этой траве, подняла руки. Странный голос поплыл по воздуху, подхваченный ветром.

Падающая звезда пересекла ночное небо, оставляя за собой ярко-красный след. Он становился всё больше и больше и вскоре распался на дождь огромных огненных шаров, обрушившихся на холм, где одиноко стоял замок.

Ярко полыхнуло, а мгновением позже донёсся грохот взрыва. Стена замка рухнула, а трава вокруг загорелась. В отсветах этого пламени королевский замок Канона, Сияющий холм, дрожал словно мираж.

Император Мармо Бельд смотрел на это действо как жрец, совершающий священный ритуал. Он сидел в седле огромного чёрного боевого коня, облачённый в чёрный плащ поверх кроваво-красных доспехов. Весь его облик отражал величие, подобающее императору.

Бельду было уже больше шестидесяти лет. В этом возрасте многие правители проводят дни, сидя на троне в своих замках. Но и тело, и дух императора были в расцвете сил. Даже самому Бельду, когда он смотрел в зеркало, казалось, что он видит там демона. Всё это благодаря мечу, обладающему волшебными свойствами, который он носил на поясе. Клинок, которым прежде владел повелитель демонов, поверженный Бельдом, излучал зловещую ауру. Этот меч оборвал бесчисленное количество жизней и уничтожил множество душ. Даже сейчас он дрожал в ножнах, предвкушая новые жертвы.

При виде пылающего замка сотня конных рыцарей, сопровождающих Бельда, испустила радостный клич. Но лицо императора не изменилось.

Бельд прятался в лесу у подножия холма в ожидании этого момента. Но до победы было ещё далеко. Даже в охваченном хаосом пылающем замке, количество воинов противника всё ещё вдесятеро превосходило армию Бельда.

Выйдя из тени и начав подниматься по склону холма, император обернулся, чтобы посмотреть на своих лучших бойцов, ждущих лишь его сигнала, чтобы начать атаку. Он медленно поднял правую руку, а затем резко опустил.

С грохотом, сотрясшим землю, рыцари Бельда, все одетые в одинаковую чёрную броню, рванулись из леса к замку на холме. Их боевые кличи сливались в единую громоподобную песню смерти. Сам Бельд тоже двинулся следом за ними, обнажив меч и держа его перед собой. Злая аура клинка, видимая даже во тьме ночи, казалось, поглощала даже тусклый свет звёзд вокруг него. Воздух стал тяжёлым от этой злой силы.

- Вы собираетесь пойти туда сами, Ваше Величество? – раздался голос за его спиной. Император осадил коня и повернулся, чтобы посмотреть на говорившего. Это была женщина в серых одеждах, лет двадцати пяти на вид. Длинные угольно-чёрные волосы, стянутые в конский хвост, спадали на спину. На лбу она носила странную диадему с зелёным камнем, который, как могло показаться, жил собственной жизнью. Свет внутри камня менялся и двигался, придавая ему жуткий, нереальный вид.

Женщину звали Карла. Даже Бельд знал о ней не намного больше, лишь то, что она колдунья невероятной силы и решила помочь ему. Впрочем, большего ему и не было нужно. Придворный маг Мармо, Вагнард, неоднократно предупреждал императора, что она опасна. Вагнард не просто ревностно защищал свой статус, но он не мог и объяснить, какую конкретно угрозу она представляет. Нет, он просто опасался огромной силы и непонятных мотивов незнакомой колдуньи.

Магия, разрушившая некогда прочные укрепления Сияющего Холма, принадлежала ей.

Бельд показал Карле свой длинный меч, который легко держал одной рукой, и расхохотался.

- Мой меч жаждет крови. Ты же знаешь, человеческая кровь для него – лучшая пища.
- Это так. Но вы и сам такой же. Говорят, мечи отражают желания своих владельцев.
- Точно сказано, - Бельд громко рассмеялся. Смех был подхвачен ветром, доносившим до них звуки битвы. – Но и магия тоже такова. Ведь этот огонь сам жаждет разрушения, - Бельд указал своим мечом на объятый пламенем Сияющий Холм.
- Возможно, вы правы, - мягко ответила Карла. – Моя работа здесь закончена. У меня больше нет планов относительно Канона. Теперь я должна скорее отправляться в Валис. Все приготовления там завершены, пора действовать.
- Много дел, да? Что ж, береги себя. В Алании всё должно пройти как задумано.
- Конечно. Здесь всё уже почти закончено. Скоро мы коронуем вас как правителя всего Лодосса.
- Буду ждать этого.

Император развернул коня и сжал ногами его бока. Конь рванулся в галоп, со скоростью молнии приближаясь к замку.

Бельду никогда даже в голову не приходило, что он может не получить желаемого.