Подлизываясь, цилинь завилял хвостом:

— Я величественнее.

Цинь Му потерял дар речи… когда эта огромная фрикаделька с хвостом успела стать величественной? Дракономордый ел больше, чем кто-либо, и ладно бы он уступал в скорости только зелёному быку, так его ещё и плешивая собака уделала!

— Владыка, я тебе разонравился? — цилинь повернул морду со слезящимися глазами. — Неужели ты меня больше не любишь?

— Нет, — юноша фыркнул, его брови смягчились, — в конце концов через несколько месяцев новый год, разве я могу тебя не любить? Как насчёт того, чтобы я увеличил твой паёк до двух вёдер Алого Огня в день? Как говорится — больше еды, больше мяса.

Цилинь вздрогнул, а Сюн Ци’эр взобралась на его голову. Она осторожно схватила пучок волос на затылке, пытаясь не упасть, и прошептала ему на ухо:

— Не ешь больше, а то тебя зарежут на новый год!

— Да знаю я! Просто не могу себя контролировать… — чуть ли не рыдая, мягким голосом посетовал зверь.

Маленькая Нефритовая Столица располагалась в небе, далеко от секты Дао. Со скоростью цилиня, чтобы добраться до места назначения, им нужно будет бежать в течение десяти дней, поэтому Цинь Му изготовил кресло-качалку, закрепил его на широкой спине зверя, а после усадил в него старейшину.

Надо сказать, что у жирности дракономордого всё же было одно преимущество, а именно, тот мог стабильно поддерживать одну скорость, и его не сносило встречным воздушным потоком, так что не стоило беспокоиться, что старейшина ненароком вывалится. Сюн Сиюй иногда пила с ним чай, в то время как Цинь Му, всякий раз, когда они пролетали мимо городов, спускался вниз на закупки разного рода духовных трав, в конце концов ему по-прежнему нужно было продолжать её лечение. Девушка тоже не нарушила своё обещание, передав Цинь Му технику Природы Десяти Тысяч Душ Дворца Истинных Небес.

Техника Природы Десяти Тысяч Душ заключала в себе суть всех, имеющих духи и души, вещей. Метод совершенствования Дворца Истинных Небес Западных Земель отличался от метода совершенствования Средиземья. Их путь немного напоминал таковой у секты Дао, так как они оба были близки к природе. Тем не менее, секта Дао тщательно изучила математические рассуждения, один из Дао следует природе, в то время как Дворец Истинных Небес в основном сосредоточился на взаимодействии со всеми вещами, материализуя душу. Техника Дворца Истинных Небес совершенствовала несравнимо сильную мощь взаимодействия, даруя всем вещам душу.

Задумавшись на мгновение, Цинь Му почувствовал, что эта техника больше подходила женщинам. Женские мысли были более дотошными, а восприятие более острое, поэтому они, естественно, в этом превзошли мужчин. Пойди он по этому пути, ему удалось бы добиться некоторых успехов, вот только это не принесло бы ему большой, значимой пользы. Единственное, что было полезно в этой технике — метод создания.

Дарование души всем вещам — своего рода творение, создание. И по сравнению с Семью Писаниями Создания в Великих Небесных Дьявольских Рукописях, техника Природы Десяти Тысяч Душ более прямая, но также более сложная, поэтому из неё однозначно можно было извлечь много чего полезного.

— Техника Дворца Истинных Небес не похожа на что-то из этой эпохи, — пока Сюн Сиюй учила Цинь Му технике Природы Десяти Тысяч Душ, старейшина, тоже внимательно слушая, анализировал то, что слышал. — Дворцовый Мастер Сюн, техника твоего дворца, кажется, немного древней и отличается от техник Эпохи Императора-Основателя. Когда была основана священная земля Западных Земель?

— Я ничего об этом не знаю. В тот момент, когда я стала дворцовым мастером, семья Юй восстала и захватила власть, так что у меня не было времени, чтобы посмотреть записи моего Дворца Истинных Небес. Но я знаю, что он чрезвычайно древний, и уходит корнями к забытому, далёкому прошлому. Однажды я услышала от Най Куй, что наш Дворец даже старше всех священных земель Средиземья… — покачав головой, грустно ответила девушка, но уже вскоре она приободрилась. — Если бы вы двое помогли мне вернуть власть над Дворцом Истинных Небес, я бы позволила вам прочитать там любые книги, что душе угодно!

Старейшина зевнул и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Сюн Сиюй выжидающе посмотрела на Цинь Му, но тот уже игрался с Сюн Ци’эр. Используя кисть, он нарисовал несколько птиц, которые тут же ожили, начав летать вокруг. Пернатые кружили вокруг маленькой девочки, заставляя ту хихикать без остановки щебетом и игривостью.

Сюн Сиюй вздохнула и больше ничего не сказала. Было очевидно, что Цинь Му и старейшина не собирались помогать ей вернуть власть. Поход во Дворец Истинных Небес был хлопотным делом, к тому же она не могла ничего предложить им взамен, вот они и не проявили никакой заинтересованности.

«Единственный оставшийся для меня метод — занять должность в дирекции Имперского Колледжа Вечного Мира и подробно обсудить это с Имперским Наставником, — размышляя об этом, её взгляд мерцал. — Однако после того, как Имперский Наставник покорит прерии, он, вероятно, не перестанет расширяться. Даже ледяным равнинам на севере будет трудно остановить его. Могут ли Западные Земли быть одной из его целей?»

Если она решит обсудить этот вопрос непосредственно с ним, это будет сравнимо с тем, как покуситься на кусок сочного мяса в пасти тигра. Совершенно не удивительно, что её одолевали со мнение, однако, когда девушка вспомнила, что из семьи Сюн остались лишь они двое, она ожесточила своё сердце: «Семья Юй уничтожила мою семью Сюн, поэтому я должна отомстить! Пусть даже я пущу врага в свой дом, но месть должна свершиться!»

Цинь Му взглянул на женщину. Да, ещё недавно Сюн Сиюй считалась правящей верхушкой Западных Земель, но в действительности её поведение и подход к делу не соответствовал статусу принцессы Дворца Истинных Небес. Ей не хватало смелости и способностей. Причиной, из-за которой Цинь Му не хотел помогать Сюн Сиюй, была в том, что ей не хватало способностей. Поэтому, даже захватив власть, она не сможет нормально править. Открыв Божественное Сокровище Божественного Моста, она внесла себя в число сильнейших практиков мира сего, вот только для контроля священной земли одной личной силы было недостаточно.

Разорения, падения и уничтожения семьи Сюн вскоре после того, как Сюн Сиюй заняла должность дворцового мастера, было достаточно, чтобы доказать, что она не годилась на роль лидера. Когда Цинь Му рекомендовал Сюн Сиюй пойти преподавать в Имперский Колледж, у неё появился шанс встретиться с амбициозным и способным Имперским Наставником. И если она не передумает отомстить, ей придётся уплатить вескую цену. Но все эти проблемы уже никак не касались его.

Внезапно старейшина открыл глаза и удивлённо посмотрел вдаль.

— Дедушка, что случилось? — что-то почувствовав, спросил Цинь Му.

— Старый враг приглашает меня на бой, — старейшина поднял брови. — Не обращай внимания. Мы почти в Маленькой Нефритовой Столице. Поговорим, когда окажемся на месте.

— Приглашает тебя на бой? — парень ошалелым взглядом уставился на старика. Оглянувшись вокруг, он подумал про себя: «Пригласить старейшину на битву? Кажется, кто-то не дорожит своей жизнью!»

****

Сюй Шэнхуа, прямо сейчас находящийся в Маленькой Нефритовой Столице, внезапно встал и с выражением сомнения на лице посмотрел вдаль. Старые Мастер Дао и Жулай также были тут, поэтому, смотря в сторону Перевала Цинмэнь, тоже почувствовали это.

— Довольно сильные ауры, — удивлённо пробурчал слепой, подпирая себя бамбуковой тростью. — Мясник, ты чувствуешь?

Подстригая ногти на руке ножом для убоя свиней, мясник приподнял брови:

— У них есть кое-какие способности. Их происхождение очень любопытно.

Юй Лю и остальные девушки не почувствовали ничего особенного и в недоумении спросили:

— Молодой мастер, что случилось?

— Спустились мои мастера, — удивлённо сказал Сюй Шэнхуа. — Так много богов сошло на землю. Что-то случилось на Высших Небесах?

— Молодой мастер Сюй, аура, которую они выпускают, кажется, бросает вызов кому-то. Высшие Небеса в порядке, — улыбнулся старый Жулай.

— Бросают вызов кому-то? — напряжённо думая, заговорил Сюй Шэнхуа. — Это либо старый Император Людей, либо Имперский Наставник. Последний может быть известен как человек номер один под богами, но он всё ещё не достоин их, поэтому это может быть только старый Император Людей. Отшельник Цин Ю, прости, что беспокою тебя последние несколько дней. Спасибо за гостеприимство, но сейчас я уйду.

Отшельник Цин Ю попытался остановить его:

— Почему молодой мастер Сюй не останется ещё на несколько дней? Несмотря на то, что наша Маленькая Нефритовая Столица не может сравниться с Высшими Небесами, она всё же считается спокойным местом, которое не так легко найти.

— Увидев искусство Маленькой Нефритовой Столицы за эти несколько дней, я расширил свои горизонты и изучил много полезного. Однако, так как мои мастера выступили, бросая вызов старому Императору Людей, я не могу пропустить это, — сказал Сюй Шэнхуа.

Цин Ю не стал продолжать свои уговоры.

Сюй Шэнхуа повёл Цзин Янь, Юй Лю и остальных девушек вниз с горы. Они подошли к лодке, на которую быстро сели. Создавая рябь и постепенно удаляясь, они плыли по гладкому, как водная гладь, небу. Когда они покинули Маленькую Нефритовую Столицу, небо, которое напоминало слега волнистый пруд, тоже успокоилось, став обычным небом, лодка же медленно исчезала вдали.

Мясник бросил взгляд на слепого, который улыбнулся:

— Я не вижу, когда ты смотришь на меня. Я слепой. Старший брат Цин Ю, старый даос, старый монах, мы, братья, тоже покидаем гору.

Отшельник Цин Ю сразу поинтересовался:

— Старшие братья, почему вы хотите уйти из Маленькой Нефритовой Столицы? Мир смертных грязен, зачем вам туда?

Мясник качнул ножом, тут же расширившемся в пространстве до лезвия размером с дверь, которое прислонилось к его плечу. Он улыбнулся:

— Я мясник, позволишь ли ты открыть мне свою мясную лавку здесь? Если я не смогу продавать мясо и зарабатывать деньги, как мне выживать?

Лицо отшельника Цин Ю застыло, слепой махнул рукой:

— Разве весну можно удержать в саду? Встретившись, познакомившись, проводя время сейчас, разве нам нужно было знать друг друга раньше? Время бесценно! Старший брат Цин, не надо нас провожать!

Отшельник Цин Ю ошеломлённо застыл. Пока он пытался понять, что означают эти строки стихотворения, мясник и слепой покинули Маленькую Нефритовую Столицу.

Глядя на слепого, мясник спросил:

— Слепой, твоя первая строчка означает, что мы уходим, верно? Не способный удержать весну сад означает, что Маленькая Нефритовая Столица не способна удержать нас. Вторая строчка должно быть вежливая форма, говорящая, как незнакомцы случайно собираются вместе, и в конечном итоге как друзья болтают в течение ночи о пути, навыках и божественных искусствах. Третья строчка ещё лучше, как говорится, краткость, сестра таланта. По сути, ты так рассказал о том, что у нас есть неотложные дела и мы должны как можно скорее идти, поэтому время бесценно. Скажи, я мыслю в правильном направлении?

Слепой был очень горд:

— Мясник, ты и правда мой брат, так сказать родственная душа! Всё, что ты сказал, абсолютно правильно. Глухой продолжает говорить, что я легкомысленный, но он даже не может понять выражение моих эмоций!

С большим восхищением мясник похвалил его:

— Ты действительно становишься всё более и более талантливым. Твои чувства подобны стихам, от которых даже отшельник Цин Ю был ошеломлён! Даже старый даос и видный монах были ошарашены!

****

Отшельник Цин Ю был ошарашен. Старые Мастер Дао и Жулай также сидели с удивлёнными выражениями лиц. Но вскоре после ухода мясника и слепого, издалека раздался голос:

— Нынешний Император Людей прибыл посетить Маленькую Нефритовую Столицу!

Сердце отшельника Цин Ю яростно задрожало. Не смея проявить небрежность, он поспешно ударил в бронзовый гонг, звук от которого распространился по всей священной обители. Мудрые старейшины и старцы повыползали из небесных гор. И все как могли, растеряв при этом свою мудрёность и витающую вокруг ауру бессмертного, со всех ног рванули к отшельнику.

Глядя на спокойную водную гладь неба, они увидели чёрный ком, пролетающий над ними и создающий на своём пути рябь. Отшельник Цин Ю тряс рукавами, как будто стряхивал пыль, но Маленькая Нефритовая Столица была священной землёй бессмертных, так откуда тут могла появиться пыль?

Цин Ю сделал шаг вперёд и поднял руки высоко над головой, как вдруг ему в руки упал чёрным ком, с виду совсем ничего особенного. Отшельник сделал шаг назад и опустил руки. Другие старые бессмертные столицы немедленно вышли вперёд поглазеть с важными физиономиями

— Печать Императора Людей! Мы польщены твоим присутствием. Император Людей, прошу! — прокричав это, они увидели осторожно проходящего через водное зеркало, или если угодно, гладь, пузатого цилиня. А его брюхо, касаясь воды, создавало рябь.

Очаровательная и, как показала практика, умная девочка, кстати уже сидящая возле уха зверя, тихо прошептала:

— Толстячок, втяни свой животик.

Сделав, как было велено, цилинь выпрямился и втянулся, после чего величественно зашагал вперёд. Тем не менее, он сделал всего несколько шагов, прежде чем его пузан, предательски выскользнув из-под не справившихся с нагрузкой мышц, плюхнулся в воду.