– Ха!..

Серебряная вспышка прорезала тьму.

В воздухе закружились угольно-черные перья, рассыпались на частички света и исчезли.

И все.

Он не попал.

– !..

– Фу-фу, Камито, какой позор. Тебе еще учиться и учиться…

Всколыхнулись роскошные волосы цвета ночи.

Тьму рассекли бледные пальцы, с кончиков которых сорвалась молния.

Кинжал в руке мальчика разлетелся с оглушительным звоном. То было элементальное оружие духа стали, с которым он заключил контракт.

Цокнув языком, ребенок отступил. Он взмахнул запасным оружием – мифриловым кинжалом – и сосредоточился на враге, прячущемся в темноте.

«Где ты, дух тьмы?»

Он влил в клинок божественную энергию, тот засветился, озарив пол под ногами. Мальчик медленно пошел вперед.

Боевая арена Школы подготовки. Из-за сложного рельефа ее можно назвать пристанищем смерти. Один неверный шаг – и Камито разделит судьбу бесчисленных мертвецов, покоящихся на дне бездны.

Старейшины Школы считали, что мальчик – реинкарнация Владыки тьмы, что жил тысячу лет назад, но беречь его они не собирались.

Коли умрет, значит недостоин стать преемником. Вот и все.

И тут ребенок ощутил во тьме движение.

«Там…»

Он, руководствуясь инстинктом, метнул заряженный божественной энергией кинжал.

Однако чувство тотчас исчезло. Серебряная вспышка пронзила пустоту.

– ?!

– Ты еще не готов убить меня.

Не успел он опомниться…

Как сзади кто-то возник.

Бледные пальцы, мягкие и гладкие, коснулись его шеи.

Электрический разряд погрузил мальчика в небытие.

◇

– …мито, эй, Камито… Ты в порядке?

– О-ох, м-м-м…

Лба коснулась холодная рука.

Щеку защекотали волосы.

Он вынырнул из приятной дремы, приоткрыл веки.

Увидел глаза цвета сумерек и почувствовал волнение.

– !..

Мальчик – Камито – поспешно попытался встать, но девушка схватила его голову.

– Если резко поднимешься, почувствуешь головокружение.

– Не обращайся со мной… как с ребенком, дух тьмы…

– Но ведь ты и есть ребенок. Стыд-то какой, сейчас меня тебе не убить.

Удерживая голову Камито на коленях, девушка хихикнула.

Рестия Ашдолл – дух тьмы высшего ранга.

Последний и самый грозный противник проходящего обучение преемника Владыки демонов.

Камито одолел множество бойцов и в девять лет стал лучшим в Школе подготовки, но, чтобы сразить ее, ему еще предстоит многому научиться.

– П-пусти меня…

– Твое тело все еще парализовано. Просто отдохни немного.

Она ласково провела худыми пальцами по волосам мальчика.

Тот почувствовал, как сила покидает тело. Пришлось расслабиться.

– Да, правильно. Пока паралич не спадет, я расскажу тебе сказку.

– …

Камито тут же прекратил сопротивление и закрыл глаза.

Он мог узнавать о внешнем мире только из ее рассказов, к слову, очень интересных.

– Ну давай, если так хочешь.

– Какой неискренний.

Дух тьмы легонько пожала плечами.

– Хм, что ж, тогда сегодня поговорим об имперской столице.

– Имперской столице?

– Да. Остдакия, столица Империи Ордесия. Ты уже раньше слышал это название?

– Ага, что-то типа «великолепнейший город на континенте»… – пробормотал Камито, глядя в небо.

– Это так. Город-крепость, возведенный святой Арейсией, тысячу лет назад победившей Владыку демонов. Его прочные внешние стены охраняют многочисленные духи-стражи. В центре города стоит дворец Нефискаль, окруженный огромным садом, а вокруг них – резиденции знати…

Дух тьмы рассказала ему о достопримечательностях столицы.

Однако вкратце, так что сказкой на ночь это не назвать. Скорее, изложение заранее подготовленных фактов.

Лежащий на коленях девушки Камито уже начал зевать. Раньше Рестия рассказывала куда интереснее, ему хотелось слушать и слушать.

– Хватит уже о столице. Я хочу послушать о горах Княжества Дракуния, где живет много драконов.

– Ха-ха, имперская столица очень скучна, да?

Рестия криво улыбнулась и пожала плечами.

– Но ведь это необходимая информация.

– О чем ты?.. – начал Камито.

– Дух тьмы, не сообщай преемнику Владыки демонов бесполезную информацию.

Из тьмы бесшумно вышли фигуры, закутанные в серые мантии.

Абсолютные правители сего учреждения – инструкторы Школы подготовки.

– Я лишь предоставляю необходимую для задания информацию.

Рестия холодно воззрилась на старейшин.

И голос ее разительно изменился, с Камито она разговаривала иначе.

– Не торопись, дух тьмы.

– Никогда не забывай, что мы в любое время можем тебя запечатать.

– Конечно, я знаю это… – прошептала Рестия задрожавшим голосом.

Камито поднялся с ее колен.

– Задание для меня? – спросил он старейшин.

– Да. В следующий раз ты отправишься в имперскую столицу.

– В имперскую столицу…

Он быстро обернулся, Рестия кивнула.

– Ты похитишь боевых духов, которых будут использовать на Великом фестивале духов в имперской столице.

Зловещие голоса старейшин эхом разнеслись в темноте.

◇

Прошло четыре дня.

В торговом городке, расположенном в пустыне, Камито и Рестия примкнули к каравану контрабандистов кристаллов духов и два дня назад прибыли в имперскую столицу. Пробравшись в город, они залегли в укрытии, подготовленном Школой, и занялись сбором информации.

Дешевый постоялый двор, комната без окон.

В пропахшем плесенью помещении слышны оживленные голоса людей.

«Наконец-то день?..»

Великий фестиваль духов проводится в имперской столице ежегодно. Камито должен украсть боевых духов, которых хотят показать зрителям во время праздника.

На черном рынке «настроенные» боевые духи даже древнего поколения стоят колоссальных денег. Их покупают, в основном, маленькие государства с низкой обороноспособностью.

Но похищаемые духи не обычные.

Согласно источникам, до «настройки» они входили в число семидесяти двух духов Владыки демонов Соломона. Неудивительно, что старейшины Школы подготовки, превозносящие Владыку, пошли на риск и возжелали заполучить их.

«Их ведь не поймали духовные рыцари, правда?»

Вместе с Камито в задании принимали участие бойцы второго и седьмого рангов.

Седьмая, Лили Флейм, соберет информацию по имперской столице и обеспечит безопасные пути отхода. Вторая, Монстр Мьюр Аленстарл, своей способностью приведет духа в бешенство и выпустит его на площадь, где благородные жрицы будут исполнять ритуальный танец, восхваляя духов. А Камито под прикрытием воцарившейся паники украдет артефакты с запечатанными боевыми духами. Вот основные пункты операции.

Девушки прячутся где-то в столице, но мальчика не посвятили в детали. Регулярную связь осуществляли несколько шпионов.

В углу комнаты кто-то негромко поставил чашку.

– Камито, ты еще долго будешь сидеть в этой темной комнате?

Мальчик, не вставая с пола, открыл один глаз.

Дух тьмы сидела на стуле и сердито смотрела на него.

– Мы приступим, когда благородные жрицы начнут танец. Выходить нет нужды, – коротко ответил Камито и вновь закрыл глаза.

Он сидел на полу, сложив руки, и медитировал. Обычно мальчик таким образом повышал сосредоточенность перед важными заданиями.

– Ты ошибаешься. Возможно, странно слышать такое от духа тьмы, но иногда нужно выходить на солнце, это же так замечательно. Мы нечасто бываем в имперской столице, как ты можешь безвылазно сидеть в тесной комнате?

– Снаружи мы обречем себя на ненужный риск.

– Ох, и что мне с тобой делать…

Рестия вздохнула и встала со стула.

Камито почувствовал ее приближение и открыл глаза.

– Ч-что ты делаешь?

– Слушай внимательно.

Нежно улыбнувшись, она потянула его за ухо.

– Р-Рестия… Т-ты чего?!

– Конечно, я очень терпелива, но иногда тоже выхожу из себя. Понял, Камито?

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Девушку окутала темная аура.

Мальчик испугался, ощутив гнет высшего духа тьмы.

– Еще со вчерашнего дня мне неимоверно скучно.

Приблизившаяся к Камито Рестия улыбалась, но глаза ее оставались пугающими.

– Поэтому мы идем на прогулку.

– А сама не можешь прогуляться?

Девушка схватила отнекивающегося мальчика за шиворот.

– Камито, я преподам тебе урок.

– Урок?

– Да. Я научу тебя сливаться с толпой при проникновении в города.

Рестия, улыбаясь, выгнала его наружу.

◇

А в это время…

Округ дворца Нефискаль, столичная резиденция Эльштейнов. Благородная жрица, руководящая нынешним Великим фестивалем духов, готовилась к ритуальному танцу.

– Ух ты, нээ-сама, ты такая красивая! – воскликнула красноволосая девочка, глядя на девушку в церемониальном одеянии.

Два хвоста по бокам головы. Прелестные рубиновые глаза, перебегающие с предмета на предмет.

Клэр Эльштейн.

Вторая дочь герцога Эльштена. Ей девять лет.

– Спасибо, Клэр, – с изящной улыбкой ответила благородная жрица.

Рубия Эльштейн, кровная сестра Клэр и старшая благородная жрица Института Божественного ритуала, а также кандидатка в Королевы Огня.

Ей поручили самое ответственное задание: руководить финальной церемонией Великого фестиваля духов.

– Этот церемониальный наряд в груди слегка свободен…

Рубия вздохнула, созерцая пустоту между одеждой и телом. Ее грудь немного меньше, чем у ровесниц, отчего благородная жрица, которую можно назвать совершенной во всех отношениях, чувствовала себя несколько неполноценной.

– Просто подложи туда что-нибудь. И все будет в порядке.

– Д-думаю, ты права. Клэр, поможешь причесаться?

– Конечно, нээ-сама.

Девочка кивнула и медленно и неуклюже провела гребнем по длинным багровым волосам.

Роскошные локоны, похожие на всполохи пламени, очаровывали даже младшую сестру Рубии.

– Надеюсь, призывающий танец пройдет без происшествий, нээ-сама.

– Говорят, Линдворм, наш главный гость, самый привередливый среди всех раздражительных духов драконов. Неумелый танец его не удовлетворит.

– Пожалуйста, не напрягайся слишком сильно. Все-таки, нээ-сама, у тебя хрупкое тело.

– Мои кохаи из Института Божественного ритуала сказали то же самое, – улыбнулась Рубия. – Не волнуйся, перенапрягаться не стану.

Она выпрямилась.

Клэр охнула, глядя на величественную благородную жрицу.

Белое церемониальное одеяние с вышитым огненным драконом, изготовленное на заказ для Великого фестиваля духов. Венчающая багровые волосы диадема, усыпанная кристаллами духов. Девушка поражала своей красотой.

– Гав, гав!

И тут во внутреннем дворе особняка раздался лай.

– Эй, сколько еще ты будешь заставлять леди ждать?!

Клэр выглянула в окно и увидела рассерженную блондинку в сопровождении белого волка.

– О нет! Я пообещала Ринслет-тян погулять на фестивале!

Девочка, волнуясь, прикрыла рот.

– Ничего страшного, иди, наслаждайся праздником.

Рубия положила руку сестре на голову.

– Х-хорошо! С нетерпением жду твоего танца, нээ-сама!

Клэр кивнула и быстро выбежала наружу.

◇

На базаре около восточных врат столицы собирались торговцы со всего континента. Во время Великого фестиваля духов около прилавков толпился люд.

– Кажется, в этом году фестивалем руководит старшая дочь герцога Эльштейна.

– Одаренная девушка, в юном возрасте поступившая в Институт Божественного ритуала. В этом году Великий фестиваль духов ждет успех!

Мальчик и девушка шли по улице, слившись с оживленно гудящей толпой.

– Камито, не смотри так пристально.

– Замолчи… – недовольно ответил тот и ускорил шаг.

Длинные плащи, окутывающие голову меховые шарфы. Обычный вид для торговцев из пустыни.

Благодаря множеству иммигрантов из Теократии Альфас, проживающих в восточной части столицы, Камито и Рестия не выделялись в толпе.

– Эй, постой. Мы же притворяемся братом и сестрой!

Мальчик остановился и обернулся.

– Мы вместе лишь из-за задания. Не мешай мне, – сказал он и собрался продолжить путь.

– Ладно, но будь внимательнее, иначе мы разделимся.

– Не трогай меня, дух тьмы!

Рестия хотела взять мальчика за руку, но он с силой отмахнулся от нее.

Прохожие озадачено посмотрели на них.

– Прошу прощения. Все в порядке…

Девушка размотала шарф и посмотрела по сторонам.

Ее сумеречные глаза загадочно вспыхнули. И в следующее мгновение люди разошлись по своим делам, словно ничего не произошло.

– Хорошо, идем.

– …

Камито неохотно поплелся за ней.

На главной улице играла праздничная музыка. От лавочек плыл аромат фруктов.

Они с Рестией зашли в кафе и расположились так, чтобы видеть улицу.

– Да, как же прекрасен фестиваль… Тысячу лет тут не гуляла.

Сидящая на стуле дух тьмы с наслаждением потянулась.

Естественно, она прятала черные крылья.

На стол поставили два фруктовых парфе – заказ девушки. Камито не притронулся к лакомству и продолжал сверлить Рестию взглядом.

– Почему я должен работать вместе с тобой? Я и сам могу справиться.

– Тогда, Камито, тебя мигом поймали бы духовные рыцари, подвергли пыткам и заключили в тюрьму Бальсас.

Выбирая из парфе клубнику, девушка взглянула на здание, возвышающееся в центре имперской столицы.

Говорят, в знаменитой тюрьме Бальсас есть секция для заключенных элементалистов. Даже бойцу Школы подготовки оттуда не выбраться.

– Пытать меня бесполезно.

– Не в этом дело…

Рестия раздраженно вздохнула.

– Похоже, я правильно сделала, что пошла с тобой.

Она поставила другое парфе перед Камито.

– А теперь ешь.

– Мне и так хорошо. Этого хватит на три дня.

Мальчик покачал головой и вытащил из кармана плаща небольшой сверток.

Из него он вынул две или три таблетки.

Смесь сушеных трав и меда. Убийцы Школы подготовки всегда берут их на длительные задания.

– Говорю же, не в этом дело. Ты слишком привлекаешь внимание.

– ?..

Камито удивленно осмотрелся.

Другие парочки смотрели на них с подозрением.

Рестия молча протянула под столом руку и взяла сверток с пилюлями.

– …

Мальчик взглянул на парфе и опустил голову.

– Что такое? – глядя на него, поинтересовалась Рестия.

– Ну, как правильно?..

– А?

– Эта вещь, как ее есть? – смущенно отведя взор, тихо спросил Камито.

Девушка хихикнула.

– Ладно, сейчас покажу.

Она набрала полную ложку мороженого и протянула ее мальчику.

– Открой рот.

– П-прекращай свои шутки, я и сам могу!

– Так не пойдет. Мы же должны быть похожи на парочку, правда?

Она взглянула на соседний столик.

Девушка просила парня сказать «а-а»…

– А?! Я думал, мы притворяемся братом и сестрой, – испуганно воскликнул мальчик.

Рестия тут же сунула ложку ему в рот.

– !..

– Как тебе?

«Что за?!»

Камито почти забыл вкус сладкого, поэтому на мгновение оцепенел.

– …В этом году церемонией руководит Рубия нээ-сама.

Внезапно они услышали разговор двух девочек, идущих по улице.

– Великий фестиваль духов ждет успех. Через несколько лет я тоже буду совершать подношения Владыкам Стихий!

– Не будешь. Ты ведь нервничаешь перед людьми.

– Н-неправда, я обязательно стану такой же, как нээ-сама…

– Вон там, смотри, уже начинается…

Вскоре девочки исчезли вдали. Слушая их…

Камито вновь перешел в режим бойца и помрачнел.

– Уточняю следующий этап.

Он понизил голос, разговаривая с самим собой.

– Когда Жрица Огня начнет церемонию, в игру вступит боевой дух Мьюр. Духовные рыцари отвлекутся на беспорядки, а мы украдем запечатанных духов, которых хотят использовать в ритуале…

Рестия слабо улыбнулась и стерла мороженое со щеки мальчика.

– ?!

– Время идти.

– До начала задания еще много времени.

– Ты о чем? Фестивали устраивают не каждый день, согласен?

Девушка протянула руку сидящему на стуле Камито.

– Давай быстрее.

– …

– Мы же родственники, верно?

Мальчик опустил голову и взял ее за руку.

– Лишь из-за задания…

◇

Камито и Рестия, держась за руки, гуляли по шумным улицам.

Солнце клонилось к закату, на площади постепенно собиралась толпа.

– Скоро начнется ритуал…

– Да. Когда солнце зайдет, по городу разнесется звон колоколов. И вынесут большой передвижной храм.

– Жрица Огня будет на нем, да? – прошептал Камито, созерцая снующих по небу духов в виде шаров света.

Внезапно Рестия остановилась, мальчик споткнулся и чуть не упал.

– В чем дело, дух тьмы?

Девушка смотрела на продаваемое в лавочке украшение для волос.

– Какая красота. Можно взглянуть?

– О, у вас острый глаз, мисс. Это серебряное украшение из Теократии.

Владелец прилавка дружелюбно улыбнулся и потер руки.

– Позвольте.

Рестия размотала шарф, открывая длинные роскошные волосы цвета ночи.

Торговец сглотнул, пораженный внеземной красотой девушки.

– Задание превыше всего. Не светись, дух тьмы.

– Не волнуйся… Мне идет?

Рестия, немного смущаясь, примерила украшение. Камито прежде никогда не видел ее такой. В его сердце вихрем поднялось неизвестное чувство.

– Не знаю…

Мальчик отвел взгляд, дух тьмы озорно улыбнулась.

– Камито, купишь его для меня?

– А сама не можешь, что ли?

– У меня нет денег.

– Так ведь ты…

«Ты просто можешь использовать управление разумом, нет?» Но он не успел закончить фразу, потому что к губам…

Прикоснулся мягкий указательный палец.

– В такие моменты младший брат раскошеливается ради сестры, это ведь естественно, – надувшись, тихо проговорила Рестия.

– Правда, что ли?

Несмотря на статус сильнейшего в Школе подготовки, Камито практически ничего не знал о внешнем мире. Наверное, упорный отказ вызовет подозрения у владельца ларька.

– Хорошо, я беру это.

Мальчик дал продавцу серебряную монету.

– Спасибо, Камито.

Рестия, улыбаясь, взяла украшение и опустилась перед ним на колени.

– Не поможешь надеть?

– Уж с такой мелочью ты и сама справишься, верно?

– Говорила же, такова обязанность младшего брата.

– …

Камито молча и с неохотой приколол украшение.

– Ох, я даже смущаюсь немного…

– Не увлекайся, дух тьмы.

Мальчик недовольно посмотрел на нее. И тут…

Над городом прозвенел колокол.

◇

Солнце закатилось за горизонт, наступил вечер.

Парящие духи света казались звездочками на темном небе, везде звучала громкая праздничная музыка. Торжественная атмосфера Великого фестиваля духов передалась всем, кроме Камито, который не сдвинулся ни на миллиметр.

– Телохранители – духовные рыцари, четверо…

Он находился на крыше дома, стоящего неподалеку от площади, где проведут ритуальный танец.

Лежа на животе, мальчик наблюдал за большим переносным храмом, движущимся по главной улице. По четырем углам паланкина стояли маленькие алтари, в которых хранились магические артефакты.

Четыре боевых духа, которых собирались продемонстрировать публике.

На сцене к ритуалу готовилась жрица с роскошными волосами цвета багрового пламени.

Ее танец – самая значимая церемония Великого фестиваля духов.

Камито подтянул к себе маску и свесился с крыши.

– Идем, дух тьмы.

– Фу-фу, поняла.

Рядом с ним, разбрасывая черные перья, опустилась Рестия.

Через мгновение она обернулась кинжалом.

Черный клинок, словно выкованный из самой тьмы.

Жало, Кинжал черной смерти. Воплощение воли духа тьмы, но не элементальное оружие, образованное контрактом. Заклинание духовной магии обращения, доступной лишь высшим духам.

Камито бесшумно вытащил клинок, вонзившийся в крышу дома обычной семьи.

Оружие оказалось неожиданно легким и отвечало его предпочтениям.

Несущий Жрицу Огня переносной храм достиг площади.

Музыка стихла, огромная толпа затаила дыхание. И…

Вспыхнул ослепительный свет.

◇

Внезапно на площади появился огромный разъяренный дух.

Гигантское существо из стали, покрытое острыми шипами. Жеводанский зверь – боевой дух, издавна использующийся Империей Ордесия.

Толпа впала в панику из-за его неожиданного появления.

Массивные конечности стального зверя смели ларьки, разнесли каменные здания. Вокруг него поднялось облако пыли. Парящие в небесах духи ярко вспыхнули.

Жеводанский зверь взбесился под влиянием Шутовских тисков Мьюр Аленстарл. Он будет бесчинствовать на площади, а потом умрет.

Прибежали духовные рыцари, охраняющие переносной храм. Они призвали элементальные оружия и бросились в атаку на безумного боевого духа.

«Пора…»

Камито скакнул во тьму.

Под прикрытием ночи он быстро перепрыгивал с крыши на крышу, приближаясь к передвижному храму.

«Боевой дух Мьюр может выиграть тридцать секунд. Я должен успеть».

Мальчик бесшумно спрыгнул на землю и устремился к храму.

Облако пыли мешало видеть цели. Однако Камито уже запомнил их местоположение.

Маленькие алтари расположены на северном, восточном, южном и западном углах паланкина. В двух из них хранятся магические артефакты с запечатанными духами, принадлежавшими Владыке демонов. Нужно забрать их, а на остальные не обращать внимание.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, скрывающийся в тенях Камито запрыгнул на край платформы и побежал к северной, ближайшей оконечности.

– Получи!

Он вонзил демонический клинок в дверь алтаря.

Та без труда сломалась, и мальчик увидел артефакт. Старинный меч с одной режущей кромкой. В нем запечатан дух, принадлежавший Владыке демонов.

– Верно. Здесь запечатан дух демонической песни Сирена.

В его голове раздался голос Рестии.

Камито пробил барьер и вынул меч-артефакт, закрепил его на спине и хотел уже бежать к следующей цели, как вдруг…

– !.. А ты что здесь делаешь?!

Неожиданная атака оцарапала щеку мальчика. Он рефлекторно отпрыгнул и уставился на врага.

«Духовный рыцарь».

Девушка с элементальным оружием в виде чакры.

Выходит, остальные трое сражаются с боевым духом Мьюр, и лишь она защищает храм.

– Да ладно, ребенок?! – не веря своим глазам, прошептала рыцарь…

Но она заметила меч за спиной Камито и настроилась на бой.

– П-получи!..

Она горизонтально взмахнула чакрой.

Устремившаяся к мальчику волна воздуха разнесла крышу передвижного храма.

– !..

Камито демоническим клинком отразил воздушный и быстро ускользнул во тьму.

Он должен похитить запечатанных духов. О боях нет ни слова.

«Духу Мьюр осталось еще пятнадцать секунд».

– Не думай, что сможешь ускакать!

Окутанная потоками воздуха рыцарь бросилась за ним в погоню. Вскоре она закружилась над Камито.

«Тц, этот меч такой тяжелый!..»

Мальчику нелегко было тащить оружие с запечатанным духом, принадлежавшим Владыке демонов. В таких условиях он не мог пользоваться навыками убийц.

– Сдавайся!

Мальчик торопливо заблокировал чакру Жалом.

– Гха-а!..

Звенели клинки. Но в силе Камито наголову проигрывал врагу. Элементальное оружие контрактного духа и кинжал, которым по своей воле обернулась Рестия. Между ними непреодолимая пропасть.

– Ты безнадежен, Камито. Я помогу тебе, – проговорил демонический клинок.

И тут с его кончика сорвалась черная молния!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Пораженная разрядом рыцарь закричала и попятилась.

Мальчик воспользовался шансом и исполнил выпад.

– Ха!

Он вонзил демонический клинок в доспех.

– Гх-ха!..

Заскрежетал металл. Рыцарь округлила глаза и упала во тьму.

– Ха, ха, ха…

– Камито, ты же не убил ее? – необычайно взволнованно спросила Рестия.

– Не собираюсь поступать так глупо, – прошептал Камито и бросился к южному углу переносного храма.

Преемнику Владыки демонов, несмотря на тренировки, единственному в Школе подготовки запрещалось убивать людей. Старейшины считали, что плебеи недостойны стать первой жертвой Владыки. Он пробудится, только когда сам прикончит того, кем дорожит больше всего.

Но лишить жизни того, кем дорожит больше всего… Мальчика оставили без эмоций, вряд ли этот день когда-нибудь настанет.

– Хорошо. В конце концов, ты должен убить…

– А, кто-то стоит перед храмом?! – воскликнул Камито, заглушая шепот Рестии.

Нескончаемые крики…

Девушка непоколебимо стояла во тьме, несмотря на царящий вокруг хаос.

Багровые волосы, похожие на пламя. Рубиновые глаза, в которых читалась непреклонная решимость. Она смотрела прямо на Камито.

– Не знаю, кто ты, но я не позволю тебе забрать этого духа! – величественно проговорила она, взмахнув подолом церемониального одеяния.

«Э-то Жрица Огня?!»

Мальчик мысленно застонал.

Он не ожидал ее встретить. Духовные рыцари должны были эвакуировать ее, как только появился боевой дух Мьюр Аленстарл.

«Она осталась защищать запечатанного духа?»

– Рубия-сама, здесь опасно, пожалуйста, уходите! – завопили рыцари из-под переносного храма.

– Нет, долг благородной жрицы – охранять сие место. Пожалуйста, отойдите, – изрекла Жрица Огня и открыла дверь алтаря.

Она взяла хранящуюся внутри хакхару и безмолвно подняла ее.

Драгоценный камень на одном из концов артефакта вспыхнул красным светом.

– Камито, берегись!

– !.. Да ладно, она хочет освободить боевого духа?!

Конечно, благородных жриц в отличие от элементалистов сражаться не учат. Однако их запасы божественной энергии выше, чем у обычных духовных рыцарей.

Пожалуй, ей под силу в одиночку контролировать огромного боевого духа…

«Я должен успеть, пока она не освободила его».

Камито сжал демонический клинок и резко бросился вперед.

Но тут под ногами жрицы появился огненный магический круг.

В нем материализовался двухголовый пес, облаченный в пламя. Должно быть, девушка подготовила заклинание загодя.

– Время охотиться, Лавовый пес!

Огненный зверь прыгнул, целясь в горло Камито.

Мальчик цокнул языком, взял демонический кинжал обратным хватом.

И вытащил другой, мифриловый, из-за пазухи.

– Техника убийц – Две змеи!

Тьму прочертили две вспышки, и пес распался на половинки.

Но он не исчез, а обратился ревущим пламенем, окружившим Камито.

«Время выигрывает, значит…»

Мальчик рассек стену огня демоническим клинком и бросился вперед.

А Жрица Огня уже заканчивала заклинание.

– Один из слуг Владыки демонов, пламенем багровым повелевающий, явись сию же секунду.

– Камито, это опасно. Отступи, – резко проговорила Рестия.

Во-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Мальчик услышал рев на той стороне площади. Либо духовные рыцари победили Жеводанского зверя, либо Шутовские тиски Мьюр сломали его.

«Но цель задания – похитить двух духов, принадлежавших Владыке демонов…»

– Одного ты уже украл. Этого достаточно…

Она права. Вернулись остальные духовные рыцари, на победу нет и шанса. Если он продолжит драться за второго духа, то подвергнет опасности и Мьюр, прячущуюся неподалеку.

«Тц, я упустил возможность?..»

Камито решил уступить и хотел уже сбежать…

«Мои ноги?!»

И тут по земле разлился слабый свет.

Магия связывания, она лишает подвижности.

«Ого, она может читать заклинание освобождения и одновременно использовать духовную магию?!»

Мальчик удивленно охнул. В такое почти невозможно поверить. В столь юном возрасте творить заклинания высокоуровневой магии… Девушка может посоперничать с сильнейшими благородными жрицами континента, с Королевами.

Камито быстро вонзил кинжал в землю, разрушая магию.

Слишком поздно. Жрица Огня взметнула руку с хакхарой к небу.

– Яви мощь неистовствующей ярости, дух адского пламени Ифрит.

Только отзвучали последние слова…

Как жезл выстрелил снопом света.

И появился алый архидемон, окутанный потоками всесжигающего огня.

– О глупец, раскайся в своих грехах и обратись угольками, – сказала Жрица Огня и направила хакхару на мальчика.

Архидемон глубоко вдохнул и исторг струю пламени.

– ?!

Очень широкая, не убежать.

И за мгновение до того, как Камито объял огонь…

– Не волнуйся, Камито. Я защищу тебя, – спокойно проговорила Рестия.

Жало исчезло из его руки.

И мальчика загородила девушка, раскинувшая черные крылья.

– Дух тьмы?! Ты…

Рестия протянула руку к потоку багрового огня.

Затрепетали роскошные черные волосы, разлетелись и сгорели прекрасные темные перья.

– Оу, как… поразительно, горячо… Иного не ожидаешь от духа, принадлежавшего Владыке демонов, ах… Однако…

Она преградила путь всесжигающему пламени Ифрита.

Темная аура отбросила инферно.

– Ха, ха, ха…

– Не может быть, высокоуровневый дух в облике человека?! – пораженно воскликнула благородная жрица.

– Дух тьмы!..

– Быстрее беги, Камито.

– А-а-а…

Мальчик, неся изнуренную девушку на руках, исчез во тьме.

◇

Благодаря воцарившейся суматохе Камито и Рестия смогли выскользнуть из имперской столицы.

Несмотря на значительную охрану городских врат, они сбежали по подготовленному Лили пути, а затем пристали к каравану, направляющемуся в Теократию Альфас.

– Миссия провалена… – со вздохом подытожил мальчик свое первое задание.

Он сжал меч с запечатанным духом, принадлежавшим Владыке демонов.

– Одного ты похитил. Совсем не плохой результат, – пожав плечами, прошептала Рестия, сидя на лошади позади Камито и держась за его спину. – Но ты неправильно поступил, когда, убегая, понес меня на руках. Если бы меня уничтожили, я просто вернулась бы в Астрал Зеро, следовало спасаться самому…

Однако девушка, похоже, пребывала в хорошем настроении.

– Если исчезнешь, так запросто не вернешься, верно? А мне нужно оружие, – хмуро ответил Камито.

– Ну, как скажешь…

Рестия хихикнула. И внезапно прикоснулась к волосам.

– Эх, купленное тобой украшение расплавилось…

– Можно просто купить новое.

– А?

– Ничего.

Мальчик стегнул лошадь кнутом, заставив ее ускорить бег.

– Дух тьмы…

– Что, Камито?

– Именно я убью тебя… А до того не вздумай умереть.

– Хорошо. Жду с нетерпением.