По Королевскому тракту – мощеной дороге на территории империи Ордесия – медленно ехала запряженная лошадьми карета с изображением волка.

– Мы еще не приехали в город с горячими источниками?

– Почти, он на той горе.

Клэр указала из окна грохочущего экипажа на возвышенность вдалеке.

– Не так она и близко, чтобы говорить «почти», – прищурился парень.

Солнце стояло в зените. К тому времени как они доберутся до горы, уже наступит ночь.

– Делать нечего, Камито-сан. Горячий источник Ворнос, тайное и далекое место, где собираются духи. А духи не станут приближаться к поселениям.

– Угу. Наберись терпения, и тогда обрадуешься еще сильнее, когда прибудешь, согласен?

– Ну, однако...

Казехая лишь пожал плечами, услышав слова сидящих напротив Ринслет и Эллис.

Все началось вчера.

«Скарлет» победила Велсарию в отборочном матче и заслужила право участвовать в Танце клинка, поэтому их пятерку, согласно правилам академии, на неделю освободили от занятий. За эти семь дней они должны лучше сработаться.

Команда собралась в полном составе совсем недавно, посему разрешение пришлось очень кстати. «Кернунн», также представители академии, намного обгоняли их в слаженности.

Клэр, как лидер, решила отправиться на бывшие земли Эльштейнов и посетить тренировочный лагерь на знаменитых святой силой горячих источниках.

Они покинули академию вчера утром, провели ночь в гостинице у главной дороги, въехали на территорию, прежде принадлежавшую герцогу и известную своими источниками, и уже несколько часов тряслись в карете.

Камито давно надоело смотреть на горы.

– Кстати, на летучем корабле Фаренгартов мы смогли бы добраться прямо дотуда.

– Нельзя же брать в личное пользование военный флот Ордесии!

– Клэр, тебе не нравится моя карета?

– Да карета отличная, но впятером в ней тесновато, – недовольно ответила прижатая девушка.

Кэрол осталась в академии, а Эст приняла облик меча, однако свободнее не стало. А из-за тряски пассажиры прижимались друг к другу.

– Фу-фу, хорошо иногда так путешествовать, да?

Мунь.

– Э-эй?!

– Б-бесстыдник, смотри, как бы я тебя на луковые кольца не покромсала!

– Но ведь я не лук!

– Кья, прекратите шуметь в карете!

– Камито, когда мы будем есть?

– Скоро, потерпи немного.

Парень похлопал недовольного Убийцу демонов по рукояти.

◇

Они доехали до города у подножия горы только к вечеру.

Пологая каменная дорога, фонари с кристаллами духов, по обе стороны въезда статуи драконов, изрыгающих яркое пламя. Ступени вели к большому храму, над которым сновали духи в облике сияющих сфер.

– Так вот какой Ворнос, знаменитый город горячих источников, – с любопытством произнесла принцесса, вылезая из кареты.

– Фианна, ты здесь впервые?

– Да. Однако я уже бывала на горном горячем источнике во время церемонии в Институте Божественного ритуала.

– Я тоже здесь в первый раз. Похоже, тут интересно.

– А я здесь уже не впервые, но...

– Да, тут стало намного тише... – негромко сказала Клэр.

Камито осмотрелся. Верно, в знаменитом городе не может быть так много темных домов.

– Четыре года назад все здесь буквально кипело…

А потом в Империи Ордесия исчез огонь из-за Рубии Эльштейн, старшей сестры Клэр, которая предала всех и стала Королевой Бедствий.

Город горячих источников, опора Эльштейнов, тоже сильно пострадал.

– Однако духи вернулись.

Ринслет ласково положила руку на плечо грустной Клэр.

Она указала на ползущего по земле духа-саламандру.

– Ага, ты права.

Пригорюнившаяся девушка вновь стала жизнерадостной.

Они навьючили багаж на Фенрира, прошли через ворота у подножия горы и принялись взбираться по каменной лестнице к вершине.

Несмотря на замкнутость, юные аристократки были хорошо тренированными элементалистами. Они быстро взбирались на гору. Фианна, единственное исключение, ехала на спине волка.

Несмотря на тьму, магические лампы ярко освещали путь. А крошечные духи огня разгоняли темноту даже в лесу.

– Ух ты. Поразительно, столько духов не в лесу духов, – удивленно заметил Камито.

– Да, эта гора источает божественную энергию, которая нравится духам огня, – ответила Эст, пребывающая в форме меча.

– Эй, Скарлет, стой!

– Ня!

Кошка казалась особенно счастливой. Обычно послушный дух проигнорировал Клэр и убежал вперед.

– Ну знаешь...

– Наверное, Скарлет рада вернуться на родину после долгого отсутствия.

– Мой Фенрир такой же. Когда мы возвращаемся в поместье Лоренфростов, он кувыркается в снегу как пес.

– ?.. Так он и есть большой пес, разве нет?

– Простите, Ваше Высочество! Пожалуйста, запомните, что Фенрир – гордый и опасный волк!

– Вуф!

– И-извини, я всегда думала, что он пес...

Фианна с немалым удивлением опустила взор на пушистого духа.

◇

Добравшись до середины горы, они увидели отдельные огни.

Все свернули с дороги, ведущей к вершине, на тропу и пошли, ориентируясь на пар источников. Вокруг не видно ни одного освещенного здания.

Немного поднявшись по склону…

– Мы пришли.

Клэр остановилась.

– Э...

На лесной поляне стоял роскошный особняк. Бывшая резиденция Эльштейнов, но в отличие от броских поместий обычной знати, она казалась скромной и прочной.

– А здесь все по-старому, – тихо проговорила красноволосая, глядя на парадный вход.

В центре врат когда-то висел герб. Скорее всего, фамильный красный лев.

Клэр сжала губы и вошла на территорию особняка.

Их встретила полноватая пожилая женщина.

– Давно не виделись, Джил.

– Да, госпожа Клэр, очень давно.

– Кто она? – спросила Фианна.

– Джил была главной горничной Эльштейнов. Когда все наше имущество конфисковали, она стала управляющей этой гостиницы на горячих источниках, открытых публике.

– Герцог всегда хорошо обращался со мной, – почтительно склонила голову женщина.

– Рада видеть вас в добром здравии.

– Да, ведь населявшие лес духи вернулись. Все благодаря Рен Ашбелл-саме, утихомирившей гнев Владыки Огня.

– !..

– В чем дело, Камито? – подняла брови Эллис.

– А, нет, ничего, – поспешно помахал рукой парень.

– Госпожа Клэр, вы так выросли...

Женщина в порыве эмоций обняла красноволосую.

– С-стой, Джил...

– Хотя в груди совсем не изменилась, – ехидно заметила Ринслет.

– Ч-что ты сказала?! – заскрежетала зубами та.

Джил округлила глаза.

– О, а ведь госпожа всегда была такой робкой и послушной…

– Робкой и послушной? – поднял брови Камито.

«Я не ослышался? Как-то не верится…»

◇

Бывшая главная горничная Джил познакомила их с особняком.

Когда-то он блистал роскошью, но империя конфисковала все ценности, поэтому на фоне больших пространств невольно возникало чувство пустоты.

Да и людей немного. Джил пояснила, что все работники один за другим покинули поместье. А оставшиеся – и она сама – в прошлом служили семье герцога.

– Я приготовила для вас лучшую комнату.

Джил поднялась по лестнице на второй этаж и открыла дверь.

– Ух ты...

Огромное помещение. Несмотря на наличие пяти кроватей, ощущения тесноты не возникало вовсе. Свет давали вставленные в потолок кристаллы духа.

– Но госпожа, вы уверены, что хотите быть в одной комнате с юношей?

– К-К-Камито – мой контрактный дух! – воскликнула взволновавшаяся Клэр.

– Поняла. Фу-фу, все же вы выросли, госпожа.

Женщина, все понимая, улыбнулась.

– Из окна виден лес.

– Да, а летающие духи делают его похожим на Астрал Зеро.

Эллис и Ринслет, подошедшие к окну, выразили восхищение.

Внезапно парень почувствовал, как его дернули за рукав.

– Камито, обед еще не готов?

На него смотрели ясные фиолетовые глаза. Эст уже успела обернуться человеком.

– Я тоже голодна, – кивнула Клэр.

– Обед уже готов. Сегодня нам удалось добыть немного отличной оленины.

Прошло полчаса.

Стол ломился от лучших блюд шеф-повара.

Салат из горных овощей, горячий тыквенный суп, обжаренные в масле бобы, свежеиспеченный хлеб с грецким орехом, пирог с речной рыбой и главное блюдо – пряный олений стейк.

– Камито, можно я все это съем? – невозмутимо спросила Эст, однако ее глаза сверкали.

– Ага, ешь столько, сколько захочешь.

– Камито, я так счастлива♪

Парень принялся нарезать стейк. Из-под ножа брызнул сок, пахнущий специями.

– Изумительно! – похвалил он.

– Да, даже в столичных ресторанах такое нечасто встретишь, – поддержала его Фианна.

– Олений стейк – фирменное блюдо на землях Эльштейнов, – гордо выпятила грудь Клэр.

– Хм, так вот какие приправы нравятся Камито. Возьму на заметку.

– Можно, я возьму порцию мяса для Кэрол, которая осталась в академии?

– Конечно, без проблем.

Повар отрезал большой кусок мяса. Ринслет призвала волка, тот мгновенно заморозил мясо и проглотил его.

– А Фенрир его не съест? – без задней мысли спросил парень.

– Мой Фенрир не падет до того, чтобы есть без разрешения! – с оттенком недовольства ответила блондинка.

Когда все насытились, вошла Джил.

– Госпожа, позвольте отвести вас и ваших друзей на горячие источники. Температура воды идеальна.

◇

Камито отвели к лесному источнику немного в стороне от поместья.

Девушки же отправились на источник для благородных жриц, расположенный выше по склону.

Парень переоделся в гардеробе, облился водой и вошел в источник. Из-за достаточно высокой температуры заныли некоторые раны, полученные в бою с Велсарией.

– Фуф, настоящий горячий источник. Всю усталость будто рукой сняло, – заметил он, погрузившись по плечи и расслабившись.

Рядом с вулканом Ворнос пролегала лей-линия, несущая божественную энергию. Поэтому лучше места для восстановления сил не найти.

Расслабившись, Камито посмотрел на луну, проглядывающую сквозь ветки. И затем снял с левой руки кожаную перчатку.

«Я буду участвовать в Танце клинка, но...»

После трех лет разлуки он встретился с Рестией. Но она стала совершенно другой. Чего же она добивается?

И тут...

– Камито...

Парень услышал за завесой пара милый голосок.

– ?!

Он тут же поднял взор.

Пелена расступилась, и Камито увидел белоснежную кожу.

Обнаженное бледное тело, купающееся в лунном свете. Ниспадающие сияющие волосы серебристого цвета.

– Э-Эст?!

Парень рефлекторно отшатнулся.

На него невозмутимо смотрела нагая, окутанная паром дух меча.

«Ч-что Эст здесь делает?! Разве она не пошла вместе с девочками на источник для благородных жриц?» – недоуменно подумал Камито.

Внезапно водная гладь всколыхнулась, разгоняя завесу.

Лицо накрыли две маленькие ладони.

– ?!

– Камито, не смотри.

– А?

– Увидишь мои обнаженные ноги, – смущенно пояснила Эст, закрывая ему глаза.

– А, т-точно. Ты же сняла чулки, как и положено.

– Да, я назубок выучила правила поведения на горячих источниках...

Девушка медленно повернулась.

Камито почувствовал, что сердце бьется, точно обезумевшее. Он уже привык видеть Эст нагишом, но ее ног не видел ни разу.

– Э-это мужская ванна. Насколько помню, выше по горе есть святой источник, где собираются духи...

Дух меча убрала руки и мягко прижалась к нему белоснежной кожей.

– Камито, мне лучше всего рядом с тобой.

– Ч-чего?! – воскликнул густо покрасневший парень.

И тут...

– Так это и есть знаменитый горячий источник Эльштейнов?

– Да, давно я уже тут не была...

Из-за деревьев донеслись голоса девушек.

– Эй, это же мужская ванна! Почему они здесь?!

Взволнованный Камито встал, но обнаженная дух меча не отпустила его. Если их увидят, то парня точно прожарят до угольков или превратят в маринованного лосося.

– Эст, спрячься быстрее.

– Что-то произошло?

– Экстренная ситуация. Скорее превратись в Убийцу демонов.

Она немного поколебалась, но все же кивнула.

– Да. Камито, я твой меч, исполню все, что ты пожелаешь.

Она рассыпалась на частички света и превратилась в одноручный меч.

Камито схватил его и погрузился под воду.

– Смертоносная техника – Спящий лотос.

Умение убийц из Школы подготовки, позволяющее скрываться под водой. Когда девушки пришли, парень уже исчез.

◇

Клэр и остальные вошли в источник, где прятался Камито.

– Горячие источники помогают оставаться красивой.

– Это священное место, пожалуйста, потише, – одернула Фианна возбужденных дворянок.

Девушки, привыкшие проводить ритуалы очищения в лучших заведениях, окунулись в воду, прикрывая груди руками.

– Хм...

Клэр осмотрелась и пробурчала:

– Г-грудь и плавать может…

Фианна и Ринслет расположились по обе стороны от нее, их формы наполовину выступали над водой.

– Ох, Клэр, ты еще вырастешь.

– Не волнуйся, Рубия-сама раньше тоже была плоской.

– П-правда?

Утешаемая ими Клэр немного приободрилась.

– Г-грудь лишь мешает, пусть даже большая...

Сидящая немного поодаль Эллис кашлянула.

– Хм...

– Просто у нее самая большая грудь.

– Какое высокомерие. Невыносимо.

Девушки принялись сверлить взорами ее бюст.

– Д-да о чем вы?.. А?

Капитан Сильфид хотела возразить, но внезапно замолкла.

– Что случилось?

– Я-я почувствовала что-то твердое…

Она нахмурилась и пошарила в воде.

– Что-то твердое?

– Ну, камни-то твердые. Все же мы на открытом источнике.

– Н-нет, не камень. Как бы сказать… Я такого раньше никогда не трогала... Хьяа-а-а-а-а!

Внезапно она закричала и подпрыгнула.

– Э-эта твердая штука движется...

Девушка со слезами на глазах принялась осматриваться.

– Вон там! Что-то в воде!

– Э?!

Клэр машинально встала и пристально посмотрела туда.

Через несколько секунд тишины на поверхность всплыло несколько пузырьков.

– ?!

Девушки рефлекторно прикрылись.

– С-Скарлет!

– Ня!

Клэр призвала окутанную огнем адскую кошку. Она храбро зарычала и бросилась в источник.

Бум!

С когтей Скарлет сорвался поток пламени.

– Все кончено?

Эллис, дрожа, сделала пару шагов и посмотрела в воду.

Затем...

– М-м, это же...

На поверхность всплыла ветка.

– Эй, это же просто палка.

– Н-но я же почувствовала... Неужели ошиблась?

Покрасневшая девушка недоуменно склонила голову.

◇

– Фуф. Думаю, кое-как выкрутился.

Незаметно сбежав из источника, Камито вернулся в поместье и вздохнул с облегчением.

Сначала он хотел затаиться в воде, а потом уйти, но, раз пришли девушки, вылезти не получилось. К счастью, к тому времени как запас воздуха подошел к концу, Скарлет создала густое облако пара. Парень воспользовался моментом и удрал.

Хорошо еще, что духа призвала Клэр. Фенрир заморозил бы его, а там уж точно не убежишь.

– Почему же девушки заявились в мужскую ванну?

Камито, шагая по коридору, поскреб голову.

– О, вы уже насладились горячим источником? – спросила Джил, несшая в комнату одеяла.

– А-ага, я не могу долго принимать ванну...

– Ох, а ведь я приготовила для вас особое обслуживание, – разочарованно пожала плечами горничная.

– Особое обслуживание... А, так вот в чем дело...

Камито помассировал виски.

Похоже, это все из-за нее.

– Если бы я увидел их, Клэр бы меня до угольков изжарила, – прищурившись, проворчал он.

– Фу-фу, моя кроткая госпожа на такое не способна, – помахала рукой Джил.

– Кроткая госпожа...

«Совсем не похоже на Клэр», – усомнился он.

– Камито-сама, госпожа Клэр теперь часто улыбается.

И тут…

Он услышал серьезные слова Джил.

– А? – удивленно переспросил парень.

– Она перестала улыбаться, с тех пор как ее старшая сестра, Рубия-сама, предала Владыку Огня, а герцога с герцогиней посадили в тюрьму, – поведала горничная, застилая кровати одеялами. – В последний раз она приезжала сюда перед прошлым Танцем клинка. Госпожа практически разучилась улыбаться и всегда оставалась холодной и угрюмой.

– ...

Камито молча слушал.

Он не мог такого представить. Жители империи ненавидели младшую сестру Королевы Бедствий и боялись ее. Слишком тяжелая ноша для девочки.

«Но сейчас Клэр...»

– Однако во время обеда госпожа улыбалась так же, как прежде. Я рада видеть ее счастливой.

– Понятно...

Камито вспомнил их первую встречу. Тогда девушка была зверем-одиночкой, постоянно искала силу, не обращала ни на что внимание.

Но с появлением товарищей она постепенно становится увереннее в себе.

– Позаботьтесь о госпоже Клэр, – низко поклонилась Джил.

– Ага, конечно, – решительно кивнул парень.

◇

Прошло полчаса.

Девушки вернулись в комнату.

– Ага, Эллис, получи!

– Ты слишком наивна. Вот тебе!

– Ха, давайте все сосредоточим атаки на Клэр!

– Хья!

Пуф. Пуф-пуф-пуф.

По комнате во всех направлениях летали подушки.

– Что вы тут устроили? – прищурился сидящий на кровати парень.

– Камито, это ритуал метания подушек, – бесстрастно объяснила сребровласая девушка.

– Ты знаешь о нем, Эст?

– Да. Ритуал метания подушек – старинная церемония, стоящая на одной ступени с ритуалом загадочного варева. Прежде в небо бросали мешки с зерном, поднося их духам.

– Теперь понял. Похоже, это благопристойный ритуал.

Всяких обрядов существует множество. Есть духи, которым нравятся вот такие ритуалы наряду с танцами клинка элементалистов.

– Может, не стоит проводить его в комнате?

– Нет, Камито, этот ритуал нужно проводить именно в помещениях во время путешествий.

– Ясно...

Перед ним туда-сюда летали подушки.

Раз они ничего не сломают, лучше просто не вмешиваться.

«Напоминает те упражнения для оттачивания рефлексов».

В Школе подготовки существовало подобное мероприятие. Однако вместо подушек использовались ножи и топорики.

– С-стойте, я не очень хорошо... М-м!

Подушка угодила Фианне прямо в лицо.

– Ну все, вы доигрались! Явись, Георгио... А-а!

Принцесса, которой в голову попала подушка, рухнула на кровать.

– Ты слишком беспечна, Фианна, – возликовала Клэр, выпятив маленькую грудь.

– Э-эй, я все же принцесса!

К слову, наглеца могли даже приговорить к смерти…

– Метание подушек – серьезное соревнование. Мы не будем сдерживаться даже перед Ее Высочеством.

– Правильно, Камито. Ты тоже присоединяйся...

– Получи!

Клэр, Эллис и Ринслет одновременно кинули подушки в парня.

– Чего?!

Камито рефлекторно подпрыгнул и сбил рукой мягкие снаряды.

– Н-неплохо…

Устрашающе глядя на них, парень пожал плечами.

– Ладно, нападайте разом.

– Ха, ты еще пожалеешь. Эллис, Ринслет, объединяемся!

– Хорошо.

– Хмф, делать нечего!

– Наивные...

Камито в самый последний момент уклонился от подушек.

А затем...

– Камито, фуа-а-ан!..

– Эст?!

Парень услышал за спиной крик, обернулся, испытывая дурное предчувствие и…

– Камито, ты открылся!

Пум, пум, пум.

Ему в лицо одна за другой врезались подушки.

◇

После полуночи уставшие девушки попадали на простыни, укутались в одеяла и уснули.

Переодевшийся в пижаму Камито прислонил Убийцу демонов к стене и лег на дальнюю кровать.

«Здорово иногда вот так играть».

Разгоряченное тело постепенно остывало. О силе горячих источников не лгали: расслабились все мышцы.

«Смогу ли я сейчас использовать ту тайную технику?»

Камито вытянул левую руку к потолку и легонько сжал кулак.

Круговорот танца клинка пламенного цветения. Тайная техника, которой его три года назад научила сильнейший элементалист континента.

За время странствий по континенту в поисках Рестии он многое забыл.

Несмотря на восстановленные в сражениях с Джио Инзаги и Велсарией умения, Камито был очень далек от уровня Рен Ашбелл. Однако он обязан победить в Танце клинка, где будут участвовать лучшие представители государств.

Также в фестивале примет участие другая Рен.

«Получится ли победить ее?»

Он медленно опустил руку.

И тут раздался тихий шорох одеяла.

– ?..

Камито удивленно поднял брови и посмотрел во тьму.

Клэр в ночной рубашке медленно встала с кровати. Стараясь не шуметь, она осторожно открыла дверь и вышла.

«Клэр?»

Стоило ли окликать ее… Слабый лунный свет, льющийся в окно, осветил задумчивое лицо девушки.

Парень встал и тихо пошел за ней.

Красноволосая поднялась по ступеням на третий этаж и вышла на балкон. Она облокотилась на ограду и посмотрела на город у подножия горы.

Кажется, она слегка дрожала.

– Не можешь уснуть?

– Камито?

Удивленная Клэр обернулась.

Рубиновые глаза слегка блестели.

– Ну, просто… Я тоже хотел насладиться ночным ветерком.

Парень поскреб затылок и в свою очередь посмотрел на город.

– Отличный вид.

– Ага... – кивнула Клэр.

Ветер колыхал роскошные красные волосы.

Камито молчал...

Девушка медленно подняла руку и указала на равнину вдалеке.

– Те земли раньше были под прямой юрисдикцией Эльштейнов.

– Твой родной город?

– Да, но сейчас от него не осталось и следа. Владыка Огня в гневе испепелил все.

Клэр опустила руку и повернулась к Камито.

– Я встала, потому что хотела перед Танцем клинка прийти сюда и увидеть родные края. Однажды я сделаю так, чтобы отец и мать… и сестра вернулись туда. Вот мое истинное Желание.

– ...

Ее горящий взор был устремлен прямо на него. Но колеблющееся пламя в глазах отображало не только силу, но и слабость, и нежность.

Парень решил сражаться ради нее именно потому, что увидел эту нежность.

Отчаявшегося после потери Рестии Камито спас огонь Клэр.

– Камито, одолжи мне свою силу...

– Ага.

Он положил руку ей на голову.

– !..

– Всенепременно. Все-таки я твой контрактный дух.