Звуки сражения не утихали.

В сумрачном лабиринте летели искры.

Дыхание авантюристов смешивалось с боевыми кличами монстров.

— !!!

— ?!

Молочно-белый меч свистел в воздухе. В последний момент Белл отразил удар скелета-воителя.

— Спартой…

Как и овцечерепа, спартои являются монстрами-скелетами. Костяные тела этих монстров были с Беллом на одном уровне или выше. Все они были вооружены костяными мечами и пиками, которыми владели с убийственной точностью. Группа спартоев окружила Белла и Лю, сражавшихся до этого с другими монстрами-воителями.

Атака была неожиданной.

Белл и Лю, высматривавшие монстров, услышали треск. Трещина прошла не по стене, а по полу, породив монстров прямо под ногами поражённых авантюристов, для которых будто мёртвые поднялись из могил.

Белл и Лю оказались окружены, они не могли бежать. Звуки боя привлекли новых монстров. Авантюристы оказались в западне.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Белл не мог скрыть страха, отбиваясь от яростных атак спартоя, вооружённого мечом и похожим на щит нарукавником на другой руке.

Эти монстры были сильнее чем те, с которыми Беллу доводилось сражаться. Несмотря на полное отсутствие мышц, они были сильнее ящеровоинов и лупгаров и двигались быстрее варваров. Их движения были такими умелыми, что поединок с ними напоминал сражения с авантюристами, а не монстрами. Это заставляло Белл осознать, насколько сильны его враги. Когда он направил удар в магический камень, поблёскивающий между рёбер монстра, монстр парировал его быстрым ударом костяного меча.

Белл не мог совладать с такой умелой защитой.

Его попытки нанести один-единственный смертельный удар, как говорила ему делать Лю, проваливались снова и снова. Если бы Белл сражался с этими монстрами один на один, характеристики четвёртого уровня помогли бы ему одержать верную победу. Однако он в Подземелье. Численность — одно из самых сильных оружий на службе монстров. Растрачивая время на сражение с одним монстром, Белл вскоре оказывался против ещё нескольких.

Для покорения тридцать седьмого этажа требовался четвёртый уровень с базовыми характеристиками рейтинга D или выше. При этом авантюристы должны сражаться в группах. Чувство, которое испытывал Белл, оказавшись на глубинных этажах, едва проходя по необходимым характеристикам, было похоже на чувство Вельфа и других членов его группы, оказавшихся на нижних этажах.

Я не могу прочесть их движения!..

Выработанная им тактика не работала.

Объединившись, спартои не давали ему ограничить свои движения, и он не мог заставить их атаковать с той стороны, с которой ему это было нужно. Также они обладали нетривиальными навыками в обращении с оружием, которым владели, будь то мечи, щиты, пики и секиры. Когда Белл пытался нападать, его встречал щит, когда пытался отойти, в него уже отправлялся меч. В своих путешествиях по верхним, серединным и нижним этажам он ещё никогда не сталкивался с монстрами, так слаженно работавшими вместе. К тому же, авантюристы были вынуждены сражаться в широком проходе и местность нисколько не помогала им отбиваться.

У Белла не было возможности выбрать удобное поле для битвы.

— Уфф!..

— Лю?!

Спартои были угрозой и для Лю, сражавшейся спиной к спине с Беллом. Она подвергалась гораздо большей опасности, поскольку не могла двигаться свободно. Ей удавалось отбиваться от атак благодаря навыку яйдо, но уклониться от них полностью эльфийка не могла, и на её коже возникали всё новые и новые порезы.

— …Вспышка!

Белл больше не мог сдерживаться, он решил использовать заклинание.

Огненный шар поглотил бесценную энергию разума. Белл хотел разбросать врагов, чтобы у авантюристов появился шанс выбраться из окружения. Из-за ограниченности ментальных ресурсов, это решение требовало определённой храбрости, но, казалось, даже Лю сочла это правильным ходом.

Точнее, это было правильным ходом, пока среди монстров не появился он.

— Что?!

Белл увидел за спиной одного из монстров чёрный камень, ослабивший огненный взрыв прежде, чем он ударил в цель. Падение мощи заклинания было таким значительным, что пламенный удар обратился во всполох.

— Чёрт… обсидиановый солдат?!

Монстр был будто составлен из глянцевого чёрного камня, кажущегося драгоценным. Там, где должна была быть голова, поблёскивало нечто фиолетовое, похожее на глаз циклопа.

Обсидиановые солдаты — каменные монстры, созданные из затвердевшей лавы. Они были гораздо медлительнее монстров-воителей, их достоинством была защита. Среди воителей тридцать седьмого этажа они были одними из слабейших, однако их отличительной чертой была возможность ослаблять магию. Кусочки обсидиановых тел очень ценятся в качестве предметов добычи, они деактивируют заклинания будучи встроенными в амулеты.

Увидев, что попытка Белла вырваться из окружения монстров была ослаблена до лёгкого толчка, Лю нахмурилась, а сам Белл скривился. Казалось, Подземелье использует все известные трюки, чтобы свести на нет задумки Белла. Поскольку сокрушить парня грубой силой не получилось, оно взялось за его слабости.

Лабиринт показал Беллу и Лю часть бездны, не покорившейся обычным авантюристам.

— ОРО-О-О-О-ОН!

Натиск Подземелья продолжался. В общей суматохе появился новый монстр.

— Пелуды?!

Голос Лю едва не сорвался.

Она увидела монстров с продолговатыми, похожими на змеиные телами и четырьмя ногами. Кожа пелуд была тёмно-зелёного цвета, а их спины покрывали бесчисленные шипы, как у дикобразов. Чем-то эти монстры напоминали ящериц, но Гильдия относила их к подвиду драконов.

Пелуды… те самые, о которых говорила Лю?!

Вместе со спартоями эльфийка назвала этих монстров самыми опасными на тридцать седьмом этаже. Особым оружием этих монстров был яд.

— Не дайте пронзить себя иглами на спинах!

Громкость крика Лю отражала уровень угрозы этих монстров. Белл сглотнул, увидев, что спины трёх прибежавших в драку пелуд содрогались, словно набираясь сил.

— А!!!

Белл подтянул к себе Лю, когда в авантюристов полетели отравленные шипы, они ринулись к спартою, держащему в руках большой костяной щит. Кончик меча монстра разрезал кожу Белла, но гораздо важнее было то, что авантюристы смогли укрыться за щитом.

Шипы монстров громко застучали о щит монстра.

Вместе с тем, раздалось несколько криков, от которых в жилах стыла кровь.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!

— ГЕ, ГУЭЭЭ?!

Ящеров и лупгаров пронзили отравленные шипы. Секунду спустя они начали биться в конвульсиях, их кожа потемнела, а из отверстий на теле полилась кровь. Даже кровь была чёрной. Белл побледнел, когда это увидел.

Отравленные шипы пелуд с лёгкостью пробили бы защиту даже сильнейших из авантюристов.

Яд также был смертельным. Даже небольшая царапина могла погрузить неудачливого авантюриста в бездну боли и заставить кашлять кровью. Единственным средством исцеления были противоядья высшего качества и заклинания детоксикации. Учитывая бедственное положение Белла и Лю, для них поражение таким ядом было бы смертельным.

— Умф!

Дождь из ядовитых шипов не прекращался, Лю сломала спартою руку, а Белл подхватил щит монстра.

Град шипов погрузил «окружение» монстров в хаос. Лю и Белл могли лишь спрятаться за щитом, как черепаха прячется в панцирь. Единственными способными выжить в граде игл монстрами оказались обсидиановый солдат и спартои. Однако, из-за пронзавших их глазницы и суставы длинных игл даже они не могли двигаться свободно и нападать на Белла и Лю.

Щит содрогался, иглы били в него, не переставая.

Прижимая к себе Лю, Белл, стиснув зубы, сдерживал натиск ударов.

— ГО-О-О-О-О-О-О-О!

Раздражённые тем, что их нападение не удалось, а может просто выпустившие все свои снаряды пелуды сменили тактику. Как подсказывало им родство с драконами, монстры начали заливать всё вокруг пламенем из своих ртов.

Языки пламени окружили как авантюристов, так и нежить, после чего Лю потянулась к мешочку на поясе.

— Господин Кранелл, я собираюсь его использовать.

Она бросила адский камень из-за щита прямо в пламенное море. Белл рефлекторно рухнул на колени и сильнее сжал щит. В следующее мгновение землю сотряс мощный взрыв.

— …О-о-о-о?!

Из глоток умирающих монстров вырвались предсмертные вопли.

Белла и Лю отнесло назад вместе со щитом, а спартоев и обсидианового солдата разорвало на части. Пелуд также поглотил пламенный шар.

Белл и Лю катились по полу, лишь через несколько секунд им удалось поднять свои побитые тела.

— Взрыв их прикончил?..

— …По крайней мере ближайших монстров удалось убить.

Языки пламени освещали лицо Белла, щит в его руках рассыпался. Пламя ещё трещало в эпицентре взрыва. Множество костей и обломков обсидиана, добычи, по всей видимости, поблёскивали на земле.

Лишь заметив драконов, которых поглотило собственное пламя Белл позволил себе расслабиться.

Но в этот самый момент раздался глухой звук.

По левое плечо от авантюристов показалась длинная спина.

Лю замерла, увидев монстра со стороны Белла.

Белл смотрел на ящерицу, вцепившуюся в стены лабиринта, от спины которой поднимался дымок.

Четвёртая пелуда.

Авантюристы осознали, что монстров было больше трёх, но было слишком поздно.

Лю бросила кинжал.

Этот кинжал вонзился в стену, пробив магический камень пелуды, и монстр обратился в пепел.

В это же мгновенье на пол рухнул и Белл.

— Господин Кранелл?!

Даже Белл слышал отчаянье в крике Лю. Левое плечо парня пронзила отравленная игла, яд уже пробирался в его тело и грозил отравить каждый орган, уничтожив его за секунды.

Мысли перенесли парня к мёртвым авантюристам, встретившим подобный конец.

Лю, побледнев, рухнула на колени, Белл изогнулся, его глаза начали закатываться.

— Уххх!

Но через мгновенье он вонзил белый кинжал в нанесённую иглой рану.

Он атаковал себя. На мгновенье Лю усомнилась в его здравомыслии, но потом её глаза округлились от удивления.

— Кинжал чернеет… неужели?!

Блестящий белый кинжал, погрузившись в левое плечо парня, начал вытягивать чёрную жидкость.

Хакуге был сделан Вельфом из рога единорога — очень редкой добычи. Этот рог ценится среди изготавливающих предметы восстановления ремесленников за способность нейтрализовать яды. Логично было предположить, что такой клинок должен обладать свойствами противоядия. Белл помнил о происхождении кинжала и поэтому пронзил им рану.

Вскоре кинжал из рога единорога выкачал чёрную жидкость из раны. Чёрные частички собрались в центре клинка и развеялись, он очистился. Вместе с этими частичками уходила и боль из тела Белла, спасённого от смерти.

Когда кинжал окончательно разобрался с ядом, он снова стал белоснежным.

— Ау!..

Белл вытащил Хакуген из раны с хлюпающим звуком и завалился набок. Лю в шоке смотрела, как он прижимает руку, ещё сжимающую Хакуген ко лбу.

Вельф, Вельф!..

Снова и снова Белл безмолвно повторял имя товарища, выковавшего это оружие. Если бы красноволосый парень сейчас был здесь, Белл бы его обнял. Ему зарыться носом в грудь парня и жалобно потереться. Но из-за того, что Белл этого не мог, он лишь бормотал благодарности кузнецу, в очередной раз спасшему его от смерти.

— …Господин Кранелл, эту рану нужно исцелить.

Некоторое время понаблюдав за Беллом, Лю наконец вернула себе спокойствие. Эффект яда пропал, однако кровь продолжала течь из плеча Белла, и Лю заставила его выпить последнее зелье. Она решила, что, если его не использовать сейчас, Белл может больше не подняться.

Всё ещё распластанный на полу Белл прижал руку к ране, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. Из-за того, что с волной монстров было покончено, авантюристы могли позволить себе потратить время на восстановление, посматривая на стену пламени.

— …

Пока Белл пытался прийти в себя, Лю погрузилась в размышления. Теперь, использовав последний исцеляющий предмет, они были вынуждены двигаться дальше. Она вытащила свёрток — карту, найденную у мёртвых авантюристов.

Поскольку она помечала путь по мере продвижения, карту заполнило несколько сложных линий, переплетающихся в лабиринт.

Мы вышли на множество тупиков… учитывая состояние Господина Кранелла, нужно как можно быстрее найти главный путь.

Она бросила взгляд на Белла и снова уткнулась в карту. Несмотря на то, что предыдущие картографы изучили довольно много путей, Белл и Лю так и не поняли в какой части лабиринта находятся. Каждый раз отклоняясь с изученного пути, они наталкивались на орду монстров или тупик, вынуждавших их вернуться.

Учитывая пройденное расстояние, возвращаться в последний неизученный проход не лучший выбор. Остаётся только проход, помеченный умершими, как заблокированный…

Лю провела пальцем по линии, нарисованной не ей.

Пройти тем же путём, что и предыдущие владельцы карты, было единственным выходом.

Но почему они в тот раз сошли с того пути?..

Авантюристов убил яд. Как и Белл, Лю определила это наверняка. Эльфийка определила, что жертвы получили тяжёлое отравление и после этого вернулись в комнату, в которой они с Беллом их обнаружили.

Задумавшись, Лю осознала, что это довольно странная реакция.

Если авантюриста высокого ранга травят ядом и у него нет возможности избавиться от отравления, разве возвращение в тупик будет правильным шагом?

Если бы в подобной ситуации оказалась Лю, она бы продолжила идти вперёд. Лишённая целебных предметов она бы бросилась в гонку со временем, пока яд не пожрал её плоть, и предпочла бы возвращению в тупик попытку вырваться из этого места. Тем более, если спасательной группы не предвидится.

Она бы рискнула и попыталась отыскать путь к главной дороге этажа. Учитывая, что в той группе состояли опытные авантюристы, способные путешествовать по глубинным этажам, почему они не поставили на это свою жизнь?

…Неужели то, что блокировало путь вынудило их сдаться?..

Лю содрогнулась от страха, когда на ум ей пришла догадка.

— Лю, что мы теперь будем делать?..

— …Проследуем указанным на карте путём.

Белл наконец пришёл в себя. Лю коротко ответила на его вопрос.

Других вариантов нет.

Эльфийка оперлась на плечо парня, и они снова побрели вперёд.

— ?..

Они долгое время шли вперёд, наконец, проход начал меняться у них на глазах.

Лестницы вели только вверх. В отличие от прошлого путешествия по этажу, когда высота, на которую они поднимались балансировалась лестницами примерно на одном уровне, сейчас они продвигались исключительно вверх. Тридцать седьмой этаж имеет многоуровневую структуру, потому постоянные подъёмы для него нехарактерны.

Поначалу Лю была озадачена, но потом кое-что осознала.

Это место… не может быть…

Лестницы не переставали появляться на пути. Авантюристы поднимались всё выше.

Лю ощущала, будто её ведут на платформу для повешения, или эшафот.

Её подозрения подтверждались.

Капля холодного пота, самого холодного за весь поход по тридцать седьмому этажу, упала с подбородка Лю.

…Вот что случилось.

Похоже, авантюристов убила ошеломляющая угроза Подземелья.

Лю осознала, куда ведёт этот путь, и от безнадёжности их положения ей захотелось расхохотаться.

— Лю?

— …Я в порядке, всё хорошо.

Она пыталась не передать своё отчаянье Беллу, заметившему выражение на её лице.

Все силы эльфийки уходили на поддержание внешнего спокойствия.

— Я поняла, где мы сейчас.

— Правда?!

— Да. Продолжим идти дальше. Мы должны дойти до длинной лестницы.

Она рассказывала Беллу лишь необходимые факты.

Как она и сказала, вскоре авантюристы дошли до молочно-белой лестницы, с огромными расстояниями между ступеньками.

— Если поднимемся по этой лестнице, и пройдём на другую сторону… окажемся рядом с главной дорогой.

Лицо Белла засияло от этих слов. Он энергично зашагал по ступенькам. Лю же, поджала губы, словно раздумывая о единственном пути, который ему навязала.

Белл должен был задуматься о её словах тщательнее.

Он должен был спросить себя почему Лю поняла, где они находятся до того, как они вышли на главный путь этажа. Как она могла разгадать в каком месте огромного, не уступающего размерами Орарио, этажа они находятся? Единственный верный ответ на эти вопросы — они рядом с какой-то важной точкой Подземелья, местом, которое нужно проходить с величайшей осторожностью.

Белл не понял, что Лю запомнила это место из-за опасности, которое оно представляет, из-за того, что его нужно избегать любой ценой. Только когда он ступил на последнюю ступеньку по его спине пробежала дрожь.

Он увидел перед собой огромный зал. Этот зал заметно отличался от других залов этажа.

Для начала, его встретил пятидесятиметровый обрыв, между входом в зал и полом комнаты. Весь пол комнаты был утыкан острыми камнями, словно невидимая армия внизу держала наготове копья. Острые камни покрывали весь пол комнаты, падение на них означало смерть даже для авантюристов высокого уровня.

Единственной дорогой через комнату был длинный мост, начинавшийся прямо перед Беллом. В центре комнаты, где сходились четыре моста, виднелось подобие постройки. Множество теней, скорее всего принадлежавших монстрам, окружали эту постройку. Боевые кличи, рёв и стук долетали до ушей Белла, сливаясь в однообразный монотонный вой и вселяя отчаянье в сердца авантюристов.

Стоявшая за спиной Белла Лю заговорила, не проявляя никаких эмоций:

— Колизей… место схватки, в котором нет предела появлению монстров.

Колизей.

Подтверждено существование всего одной такой комнаты на тридцать седьмом этаже.

Известно, что это помещение гораздо больше любой другой комнаты на этаже, но неизвестно насколько, потому что измерять его слишком опасно для авантюристов.

Беллу оно показалось того же размера, что и пещера двадцать пятого этажа, возможно немногим больше. Как и везде на этом этаже, потолок был скрыт тьмой, судить о его высоте было невозможно. Воздух циркулировал в комнате, поскольку создавалось ощущение холодного и сухого свиста ветра. Белл содрогнулся от масштабов этого места.

Огромная структура возвышалась в центре комнаты словно остров, её сложно было не заметить. Оно напомнило Беллу одно из зданий Орарио.

— Амфитеатр?..

Огромное круглое строение выглядело точно так же. Оно излучало тусклый свет, и потому казалось парит среди тьмы.

Через мост, рядом с которым стоял Белл, доносились боевые кличи.

— Колизеем называется не весь этот зал, а только строение в центре. Оно так названо, потому что… сколько монстров там ни убивай, они не заканчиваются, — сказала Лю.

По её приказу они вместе с Беллом легли на землю на животы, чтобы монстры их не заметили.

— В этой комнате, как только монстр умирает, Колизей тут же порождает ему замену. Их количество понизить невозможно. То есть, количество монстров здесь бесконечно.

— !!!

— Эту систему можно назвать миниатюрной копией Подземелья.

Белл слышал об этом месте.

Эйна рассказывала ему о месте на глубинных этажах, в котором монстры постоянно поддерживают определённую численность. Однако, увидев это место вживую и услышав рассказ Лю о реальности, с которой они столкнулись, Белл ощутил, как отчаянье пожирает его волю. Теперь став полноправным авантюристом, он прекрасно понимал в чём отличие от предыдущих стычек.

Даже на глубинных этажах, где битвы следуют одна за другой, между ними всегда есть короткая передышка, но Колизей совсем другое дело. В отличие от обычных комнат и проходов монстрам не будет конца, сколько их не убивай. Бесчисленное множество битв будет продолжаться пока авантюристы не падут.

«Бездонная чаша» монстров.

Так, с содроганием авантюристы называют Колизей.

— Мы оказались рядом с самой опасной из зон тридцать седьмого этажа, куда предпочитают не ходить даже лучшие из авантюристов.

Слова Лю заставили Белла задуматься.

Даже лучшие из авантюристов, Айз и её спутники, сторонятся этого места?

Выходит, это одно из опаснейших «смертельных мест», сравнимое или даже превосходящее в опасности монстра рекса этого этажа.

Если они справятся, то окажутся на главном пути.

Белл наконец понял истинное значение сказанного Лю минутой ранее. Чтобы обрести надежду, они должны перебороть отчаянье раскинувшейся перед ними бездны.

Его прошиб пот.

Вместе с тем он подавил импульс, почти заставивший его рвать на голове волосы.

Он вспомнил тела авантюристов, умерших в той маленькой комнатке. То же самое отчаянье, что давило на них, сейчас сдавливало и Белла. Крупные капли пота проступили на его лбу. Дыхание сбилось, глаза мотались с одного места на другое.

— …

Лю бросила на него взгляд. В тени капюшона она нахмурилась, словно принимая то, что ждёт их впереди.

— Мы должны пройти Колизей.

Они отошли от входа в комнату, голос Лю был непоколебим.

— Лю, вы же…

— Мы не можем повернуть назад. У нас нет экипировки и нам не хватит сил.

Они остановились посреди лестницы, ведущей в Колизей. Лю торопливо вытащила из рюкзака всё, что у них было, и просматривала остатки предметов, не поднимая на Белла взгляд.

Она сказала правду.

У них не хватит сил на поиск другого пути. Если они не смогут вернуться на главный путь этажа отсюда, побег с тридцать седьмого этажа маловероятен.

Чтобы выжить, они обязаны пройти через Колизей.

— Настал ключевой момент… время пуститься в авантюру, которой нам не избежать.

Лю посмотрела на притихшего Белла небесно-голубыми глазами.

Белл сглотнул… и кивнул.

Пот покрывал его тело, его сердце выскакивало из груди, но он доверял Лю. Всё это время эльфийка помогала ему выжить. Лю кивнула, принимая безоговорочное доверие.

— Но как мы пройдём мимо Колизея? Если нам придётся сражаться с бесконечным количеством монстров…

— Естественно, боёв мы будем избегать. Мы пройдём через комнату незаметно, так чтобы нас не увидели.

Лю на мгновенье остановила подготовительную работу. В руках она держала кусок чёрной ткани.

— Это же?..

— Да, сделано из роб овцечерепов.

Белл отреагировал на слова Лю удивлением. Всё это время Лю тщательно отбирала оставшуюся после боя добычу и собирала избранные предметы в рюкзак. Среди этих предметов были и робы овцечерепов.

Она сшила две робы вместе, используя третью в качестве ниток и костяную иглу. Получился довольно большой кусок ткани, способный вместить их обоих.

— …То есть, мы используем камуфляж?

Овцечерепа атакуют, используя прикрытие сумрака, пронизывающего каждый угол этого этажа. Скрытные движения отшельников смерти причинили авантюристам немало проблем в этом путешествии, и сейчас настало время украсть приём из арсенала монстров. Белл на собственной шкуре убедился, как замечательно работают подобные робы. Он подумал, что монстров Колизея действительно может получится обмануть.

— Запах тоже нужно замаскировать. Натритесь с головы до ног органами, которые я сейчас размозжу.

— Буэ!..

— Понимаю ваше отвращение, но вам стоит его перебороть.

Белл рефлекторно прикрыл нос, когда Лю полезла в рюкзак. Красновато-чёрная субстанция на дне рюкзака оказалась смесью сердец варваров с другими органами монстров. Обычно выпадающие сердца используют только в смесях с мощным запахом, но сейчас, даже сквозь плотный рюкзак ужасный запах пробивался наружу. Хоть подобная смесь запахов и могла помешать монстрам отследить авантюристов, жуткая вонь мешала и им самим. Хоть в уголках глаз Лю проступили слёзы, её лицо оставалось каменным, словно маска.

Для Белла же её задумка показалась идеальной.

Он слишком хорошо знал скрывающую силу серой ткани. К тому же, авантюристы замаскируют свой запах. Если они будут передвигаться бесшумно, им удастся обмануть монстров.

— Когда мы попадём в Колизей, я пойму, где мы сейчас.

Лю достала карту.

— На тридцать седьмом этаже всего один Колизей, в зоне воителей между второй и третьей стеной. Сейчас мы в её восточной части.

Лю раскрыла карту перед Беллом, склонившись на колено, но при этом продолжая посматривать, чтобы их не нашли монстры. Она нарисовала большой квадрат, чтобы указать положение Колизея.

— Из Колизея ведёт четыре выхода, на севере, юге, западе и востоке. Южный выходит к главному пути этажа.

— Если проберёмся на юг… Ой, мы же не знаем где юг…

— В северо-западной части Колизея расположено несколько колонн. Я видела их и поняла, где мы находимся. Сейчас мы у северного входа… значит, южный проход напротив.

Белл посмотрел на карту. Главный путь Лю обозначила на небольшом расстоянии от Колизея с другой стороны от той, на которой они находятся. Лю объединила то, что помнила о Колизее, с дремлющими в ней знаниями, чтобы найти выход из ситуации.

Белл был восхищён. Он не мог не посмотреть на мудрую эльфийку, принимавшую одно верное решение за другим тогда, когда слабые духом могли сломаться.

— Лю, вы просто невероятны…

Слова слетели с его губ сами собой.

— Господин Кранелл?..

— Даже в таком ужасном положении вы остаётесь спокойной и принимаете правильные решения… Вы много раз приходили мне на помощь. Если бы вас не было рядом, я бы ни за что не смог выбраться с глубинных этажей…

На мгновенье выражение на лице Лю приняло виноватый вид. Но погружённый в самобичевание Белл этого не заметил.

— …Господин Кранелл, оберните свои знания в мудрость.

— Знания в мудрость?..

— Да. Если вы научитесь применять все свои знания, когда это нужно, спасёте многих людей. Вы станете гораздо сильнее.

Прежде чем заговорить Лю какое-то время молчала. Не сводя взгляд с Белла, она ощутила словно смотрела на себя из прошлого. Она произнесла слова, оставившие на ней глубокий отпечаток.

Белл молча кивнул, Лю ему улыбнулась.

— Вы помните, как должен выглядеть главный путь этого этажа и как наносить коридоры на карту?

— ?.. Да… Главный путь — это огромный коридор, и, если с него не сворачивать, можно выйти к проходу на этаж выше… А когда вы чертите карты за единицу расстояния принимаете от десяти до двадцати шагов…

— Отлично.

Белл вспомнил, что ему рассказала Лю. Эльфийка рассказала ему о занесении пути на карту во время одного из отдыхов, хоть и наспех. Довольно прищурив глаза, Лю потянулась и сняла с пояса один из мешочков.

— У нас осталось три Адских Камня. Возьмите один.

— Но…

— Мы не знаем, что может произойти.

До этого момента Лю поддерживала Белла со спины и использовала предметы. Теперь она предложила их разделить. Ей хотелось уменьшить риск на случай непредвиденных ситуаций. У них обоих должна быть возможность использовать что-то в непредвиденном случае.

Белл сомневался, но принял мешочек. В конце концов Лю не сказала ничего, с чем он не мог бы не согласиться. Вдобавок к Адским Камням в мешочке лежала карта с отмеченным Колизеем и положением главного пути к югу от него.

— …

Белл не мог обратить в слова волнения, которые начали его терзать. Не обратив на это внимания, Лю поднялась.

— Идём.

К Колизею ведут четыре моста. Они начинаются на севере, юге, западе и востоке и подходят к центральному подобию здания идеальным крестом. Все мосты созданы из молочно-белого камня, их ширина около шести метров. Разумеется, перил у них нет. Один неверный шаг и неудачливый авантюрист полетит пятьдесят метров к земле.

Каменные копья внизу готовы принести мгновенную смерть любому, кто свалится.

— …

Прижавшись всем телом к Лю, накрытый с макушки до пят робой овцечерепов Белл, затаив дыхание, шёл по мосту.

Настоящее испытание начнётся, когда они достигнут заполненного монстрами Колизея. Расслабляться нельзя. Как только монстры ощутят чужеродное присутствие, для них с Лю всё будет кончено. Безграничный боевой потенциал Подземелья их сокрушит. Конечно, они были напряжены. Каменные копья внизу словно безотрывно следили за авантюристами, медленно продвигавшимися вперёд.

Среди острых копий, внизу, авантюристы заметили множество силуэтов.

Пелуды. Словно ящерицы они сновали между острых камней. Присутствие внизу монстров отсекало возможность спуститься вниз и пройти по полу, минуя Колизей. Любого, кто попробует воспользоваться подобной тактикой, ожидает ядовитый град и волны пламени.

Белл сглотнул, заметив несколько одетых в броню скелетов, висящих на камнях.

В отличие от центрального Колизея на каменном мосту было тихо. Однако эта тишина представляла для Белла и Лю смертельную угрозу.

Если их раскроют, им придёт конец. Они пересекали извилистый каменный мост, тщательно отслеживая дыхание и шаги. Лю пробила немало дыр в робе, чтобы можно было осматриваться по сторонам, однако узкий обзор всё равно подогревал волнение авантюристов. Им начало казаться, что вся их жизнь состояла из медленного продвижения вперёд по извилистому мосту.

Лю слышала неровное дыхание парня. Её тёплое дыхание щекотало кожу Белла.

Несколько мелких камешков со стуком упали с моста. Стук эхом разнёсся по всему залу.

Белл и Лю застыли, затаив дыхание.

Казалось, шум не привлёк пелуд.

Всё было в порядке.

Если бы их заметили, монстры бы тут же издали яростные боевые кличи, предвещая смерть авантюристов.

Этого не случилось.

Значит всё в порядке.

Их жизни ещё не подошли к концу.

Белл донёс эту отчаянную мысль до своих застывших ног, и авантюристы двинулись дальше.

— Это… Колизей.

Подойдя почти к концу кажущегося бесконечным моста, Белл сглотнул, уставившись на возвышающееся перед ним белое строение. От его массивности захватывало дух. Идеальный круг, по диаметру, кажется, не уступающий Вавилу.

— …Идём.

— …Да.

После слов Лю авантюристы пересекли остатки моста.

Они вошли во внешний круг Колизея, соединяющий четыре моста. Только отсюда Белл смог разглядеть, что происходит внутри, раньше это было скрыто от взгляда.

Внутренняя часть Колизея была устроена на манер амфитеатра, снижаясь к центру. Шесть огромных площадок походили на ступени, а в самом низу располагалось круглое поле. Это было похоже на места для зрителей с ареной в центре. Её центр был примерно на одном уровне с каменными копьями, окружавшими Колизей.

— !..

Осматривая Колизей, Белл заметил и кое-что ещё. То, что он увидел внизу, заставило его понять, почему этому месту дали название Колизей.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!

В центре арены было невероятное количество монстров, но не это поразило Белла и заставило его глаза округлиться.

Монстры убивали друг друга.

Беспрестанно издавая боевые кличи, монстры безжалостно рвали друг друга на куски.

— …Я слышала, что, когда рядом нет авантюристов, монстры этого места дерутся между собой.

Испуганный шёпот Лю влетел в одно ухо Белла и вылетел из другого.

Монстрами была заполнена не только нижняя часть Колизея. На «трибунах» также кипели беспощадные схватки между монстрами. Неподалёку от Белла и Лю, на пятой платформе группа элитных ящеровоинов сражалась с группой спартоев. Скелеты-воители одолевали ящеров.

На площадке напротив варвар, взревев, влетел в стаю лупгаров. Фонтаны крови обагрили огромного монстра, от этого зрелища волосы вставали дыбом. Белл сразу понял, что огромный могучий монстр уже стал особым подвидом. Но даже он не продержался и нескольких секунд, когда сзади на него налетело целое стадо овцечерепов. Варвар ревел от боли, когда его разрывали на части.

Как только монстры погибали, в Колизее тут же возникали трещины.

Монстры нескончаемым потоком порождались из стен и пола арены. Возможно, лучшими словами для описания цикла смерти и перерождения были «вечное восстановление».

Всё перед глазами Белла говорило об уникальности этого места, об опасности Колизея и его противоестественности.

— …

Белл прикрыл рот рукой. Чтобы перебороть волнение, ему пришлось приложить все свои силы.

Бесконечный цикл жизни и смерти.

Сильнее чем когда-либо Белл ощутил загадочность Подземелья.

А может он просто лишний раз вспомнил. О той жуткой и сверхъестественной силе, которая превосходит все представления и воображение людей.

— Идём… у нас нет времени стоять, разинув рот.

— …Да.

Если этот бесконечный поток кровожадности обернётся против них, их смерть будет неминуема. То, что творилось на их глазах было прямым тому доказательством. Белл слабо кивнул в ответ на шёпот Лю.

Едва сумев отвести взгляд от бесконечной жестокости, авантюристы двинулись дальше. Они находились в северной части Колизея, там, где он выходил на северный мост. Сейчас они стояли на шестой окружности, самой высокой из всех. С этого места можно было разглядеть южную окраину Колизея напротив. Прямой путь был бы самым быстрым, однако спуск на поле боя подобен смерти. Вместо этого авантюристы планировали обогнуть арену по кругу.

Справа от них находилась северо-западная часть Колизея, где возвышались колонны, о которых говорила Лю. Они походили на огромную кучу сросшихся камней. В шестой платформе, формировавшей внешнюю окружность, недоставало куска, огибавшего бы эти колонны. Чтобы пройти по кругу пришлось бы спуститься на три платформы вниз, однако, подойдя так близко к арене, авантюристы, скорее всего, подпишут себе смертный приговор. Всё будет кончено, если краешек робы будет зацеплен в пылу битвы.

Это означало, что Лю и Беллу пришлось идти налево от места, в котором они стояли, на восток.

Монстры так близко!.. Словно они ревут прямо нам в уши!

Напряжение в Белле только разрасталось. Чем ближе к ним оказывался монстр, тем сильнее парень ощущал, что сейчас они находятся на границе жизни и смерти. Каждый раз, когда монстр пробегал по находящемуся рядом пятому кольцу, Лю и Белл замирали.

Однако, к счастью, если такое слово можно применить к положению, в котором они оказались, в Колизее царила жуткая вонь, потому живые монстры не могли учуять запах Белла и Лю. С другой стороны, самим авантюристам было очень сложно удержаться от рвоты.

Должно быть, отчасти этот запах исходит от тел давно убитых авантюристов.

Если монстры нас обнаружат, мы тоже превратимся в брызги крови на стене?

Белл заставил себя отвлечься от подобных мыслей и вопросов, возникавших в его голове. Он сконцентрировался на том, что они с Лю должны выбраться живыми.

Рёв монстров гулом прокатывался по изорванной робе.

Почему… Подземелье создало подобное место?..

Пока авантюристы пытались бесшумно прокрасться по краю Колизея, в голове Белла возникали вопросы.

Если верить записям Гильдии, Колизей неожиданно появился около тридцати лет назад. О его существовании стало известно, когда авантюристы доложили, что обычная большая многоуровневая комната приняла такой вид.

Бездонная чаша. Вечный бой. Сансара монстров, встречавших начало и конец в месте своего рождения.

Возможно ли, что это одно из чудес Подземелья, призванных заманить сюда вторгнувшихся авантюристов, чтобы их убить?

Или эта сцена создана только для того, чтобы монстры сражались друг с другом.

А может в появлении этого места нет никакого глубокого смысла.

Окружающая темнота не давала Беллу ответов.

Рёв звучал в его ушах, словно пытаясь сказать, что догадки обычного авантюриста ответов не получат.

— Восточный мост…

Наконец они добрались до первого моста на своём пути.

Он был похож на северный, который они пересекли и тянулся до конца комнаты.

— Лю… если мы выйдем из Колизея сейчас, мы попадём на главный путь этажа? Если попадём, может лучше будет свернуть сейчас, а не идти на южную сторону?..

— К несчастью, дороги к главному пути из восточного выхода нет. Южный и западный коридор соединяет лабиринт под Колизеем… но наш единственный шанс на спасение сейчас — это южный выход.

Содрогаясь от напряжения, Белл озвучил идею, которая пришла ему в голову, однако её тут же отвергла Лю. Белла разозлил тот факт, что они могли бы выйти с западной стороны, если бы путь им не преграждали колонны на северо-западе.

Всё же, половину пути им удалось пройти.

Если у них получится пройти ещё столько же от восточного моста к южному, они окажутся у цели.

Однако, как только эта мысль мелькнула в голове Белла, он застыл от ужаса.

Несколько лупгаров выпрыгнуло на шестую платформу неподалёку от Белла и Лю.

Монстры оказались примерно в десяти метрах от авантюристов. Белл скрючился и затаил дыхание. Сердцебиение отдавалось в ушах.

— Ууууу…

Монстры с волчьими головами осматривались.

Опустив морды к земле, они повращали головами и принюхались.

Кажется, они учуяли запах. Охваченного паникой Белла бросило в жар. Он ощутил, как скривилась за его спиной Лю.

Уйдите, уйдите, уйдите!..

Находившиеся под сливающейся с тьмой робой авантюристы начали молиться.

Глаза монстра встретились с выглядывавшими в дырку глазами.

Сердце Белла чуть не разорвалось.

— …ГУРРРРРРРРРРУ-У-У-У-У-У-У-У!

Монстры повернулись к авантюристам хвостами и взвыли.

Прошло пять секунд, десять, однако лупгары так и не повернулись обратно. Они не увидели под маскировкой Белла и Лю. Авантюристы могли двигаться дальше.

Напряжение оставило тело Белла.

Неожиданная расслабленность заставила его тяжело вздохнуть, но, по счастью, Лю успела зажать ему рот рукой.

Через это мы прошли…

Ритм их сердец пришёл в норму, они ощутили облегчение.

— ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

Где-то вдалеке раздался предсмертный вой монстра. В следующее мгновение монстр обратился в пепел, его магический камень был уничтожен.

Разумеется, Подземелье должно было породить нового монстра в ту же секунду.

Треск рождения нового монстра раздался прямо под авантюристами.

Паутина трещин расползлась под ногами Белла.

Время застыло.

Лю замерла. Они не успели отреагировать, костяная рука вырвалась из треснувшего белого камня.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Костяные пальцы схватили Белла за ногу.

Подземелье породило спартоя.

Удерживая Белла за щиколотку, монстр оторвал его от земли. Скрывавшая авантюристов роба упала на пол.

Все взгляды в Колизее, вся кровожадность монстров обратилась на обнаруженных людей.

— …УААААААААААААААААААА!

Издав рёв, больше похожий на вопль ужаса, чем на боевой клич, Белл отрезал костяную руку Кинжалом Гестии.

Как только он упал на землю, Лю запустила себя в спартоя, плечом отправив его за пределы Колизея. Клич монстра затих внизу.

Но было слишком поздно.

— ОООООООООООООООООООООООООООООО!!!

Вой монстров слился в жуткий хор, сотрясший зал, монстры бросились к Беллу и Лю.

— Бежим!!!

Через мгновенье Белл услышал отчаянный крик Лю, и его ноги пришли в движение. Потянув эльфийку за собой за руку, парень бросил все свои силы для бегства.

Его дыхание было прерывистым не от бега, а от того, что случилось худшее из того, что он мог ожидать.

Неутихающий вой монстров, безграничная ярость и кровожадность следовали за авантюристами по пятам.

Не сдержавшись и посмотрев назад, Белл скривился от того, что увидел.

Силуэты множества монстров, освещаемые слабым светом, слились в огромную чёрную волну, грозившую их захлестнуть.

Буквально каждый монстр Колизея отправился за Беллом и Лю.

Армия монстров приближалась к авантюристам. Стоит чёрной волне их накрыть, как от них не останется даже костей.

— ГАААААААА!

— ОУ-У-У-У-У-У!

Находившиеся на четвёртой и пятой плите монстры карабкались и запрыгивали по стенам, поднимаясь на шестую плиту.

Самые дальние из них заблокировали путь вперёд.

— А НУ С ДОРОГИ-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

Крик Белла прозвучал больше, как мольба, чем как угроза.

Хакуген вонзился в грудь элитного ящеровоина, замахнувшегося каменным мечом, прежде чем пепел успел осесть на землю обвязанный вокруг левой руки Шарф Голиафа сбил прыжки трёх лупгаров. Отчаянный удар кулаком Белла смёл монстров словно огромный молот, раздробив выставленные когти и клыки и отправив их в обратный полёт.

Как только трое монстров с волчьими головами отлетели, к авантюристам бросилась группа спартоев.

— !..

Белл получил удар и отступил, раздался отчаянный крик Лю:

— Не нужно сражаться!!! Прорывайтесь дальше!

Словно уподобившись монстрам она размахивала мечом, прикрывая раненную ногу, она пригнулась почти к земле, рассекая позвоночники спартоев.

Трое монстров пали почти одновременно. Белл схватил Лю за протянутую руку после удара и, притянув её к себе, бросился бежать дальше.

Не удостоив череп спартоя, упавший к его ногам даже взглядом Белл направил левую руку в волну монстров, преградившую путь.

— Вспышка!!!

Используя восстановившуюся энергию разума, парень запустил четыре заклинания в ряды врагов. Они с Лю бросились в порыв огненного ветра, порождённый взрывами заклинаний Белла.

Пробивая путь в орде монстров, авантюристы продвигались всё дальше. Когти и природное оружие визжащих монстров цепляло их, оставляя порезы и синяки на коже.

Оставляя позади сливавшиеся воедино рёв и крики, авантюристы прорывались через орду. Они отражали бесконечный поток атак пинками и ударами меча мёртвых авантюристов, заставляя монстров вылетать за пределы Колизея.

Как только Лю ощутила, что орда врагов снова загоняет их в угол, она крикнула:

— Господин Кранелл!!

После этого она бросила за спину блестящий красный камень.

Один из бесценных Адских Камней повис в воздухе, Белл повернулся и прицелился.

Пламенный всполох попал в цель, вызвав мощный взрыв.

Языки пламени поглотили не только монстров, но и всё внешнее кольцо Колизея, отправляя монстров на землю. Повернувшись, Белл и Лю видели, что множество монстров уже не поднимаются.

Только вот каждый раз, когда очередной монстр умирал, раздавался клич новорождённого монстра.

Такова истинная мощь Колизея, от которой бросает в дрожь даже сильнейших из авантюристов. Бесконечный поток монстров. Трещины покрыли пол рядом с Беллом и Лю, порождая новых врагов в тот момент, когда авантюристы уже подумали, что им едва удалось спастись.

Уничтожать врагов было бессмысленно.

Преследовавшей их орде не было конца.

…Это невозможно.

Парируя удары врагов, запрыгнувших с нижних платформ к авантюристам, холодный, расчётливый шёпот раздался в голове парня. Страх начал заполнять разгорячённый разум парня, охватив его сердце ледяной рукой.

Лю, которую Белл держал за руку, не могла бежать с нужной скоростью.

Если Белл попытается подхватить её на руки, их догонят.

Даже если у них получится пересечь мост и покинуть этот зал, монстры Колизея последуют за ними, а это означает неизбежную смерть. Бесконечный парад монстров будет преследовать их, пока не нанесёт смертельный удар.

Это невозможно. Им пришёл конец. Лю об этом говорила: если их обнаружат, всё будет кончено.

Бежать нет смысла.

Пути попросту нет…

— …Рано!

Белл закричал, будто пытаясь заглушить голос страха.

Ему нужно просто приложить все усилия, чтобы сбежать.

Как только они пересекут южный мост, он использует заклинание, чтобы его взорвать.

От погони можно сбежать множеством разных способов. Какой непосильной бы ни казалась эта задача, он обязательно всё сделает. Каким бы абсурдным ни был путь к спасению, даже если это просто воздушный замок, даже если это просто эгоистичная детская мечта. Потому что если он не справится, они умрут.

— Рано, ещё рано!

Крича, Белл отпустил руку Лю и взмахнул мечом, прицелившись в варвара, вставшего на их пути. Удар меча избежал столкновения с рукой монстра и срезал ему ногу. Оттолкнув тело монстра левой рукой, Белл уронил его на обсидианового солдата, сломавшегося под весом варвара.

Лю скривилась, увидев яростное сражение Белла.

В отличие от рубиновых глаз, отчаянно цеплявшихся за будущее, её небесно-голубые глаза принимали реальность. Отказываясь отбросить жестокость мира, она сделала хладнокровный выбор.

Белл этого не заметил, но её голос начал дрожать.

— !.. Южный мост!..

Белл и Лю наконец оказались на южном краю Колизея, получив множество ран и кривясь от боли, лишавшей их как физических сил, так и моральных.

Белл отчаянно пытался найти надежду в мосту перед ними, но…

— О-О-О-О-О-О!..

— Группа монстров идёт к Колизею?!

Скорее всего из-за воцарившегося переполоха, группа монстров появилась в проходе, ведущем к главному пути этажа.

— Не может быть!..

Их зажали с двух сторон.

Группа врагов уже ступила на мост, соединяющий Колизей с остальным лабиринтом. Было очевидно, что, если они попытаются пересечь мост, враги зажмут их с двух сторон. Даже начав запускать заклинания в подходящих спереди монстров, Белл не сможет убить их всех, потому что их слишком много.

Прежде чем пересечь мост, прежде чем Белл сможет сокрушить монстров, их нагонит ревущая за их спинами орда.

Разумеется, если их зажмут с двух сторон на мосту, их смерть неминуема.

Лицо Белла скривилось от паники.

— …

Потому он не заметил.

Взгляд Лю на мгновенье стал каким-то отстранённым.

— Господин Кранелл! На мост!

— Что?!

— Займитесь врагами спереди! Я использую заклинание, чтобы сдержать тех, что сзади!

Лю раздавала одно указание за другим. Белл не мог поверить ушам.

И действительно, раз они оказались зажаты между ордами монстров, нужно избавиться от них обеих. Только вот, если кто и должен сдерживать бесконечную орду врагов, это должен быть Белл, способный быстро двигаться. Его шансы на выживание заметно выше. Парень собирался возразить, но…

— Далёкое лесное небо. Бесконечные звёзды бескрайней ночи.

Заклинание Лю не дало парню возразить. Она остановилась и сконцентрировалась на произнесении заклинания. Остановить эльфийку парень не мог, а задержка могла быть смертельной.

Единственным вариантом было разобраться с врагами впереди.

— Чёрт!.. Я скоро вернусь!

Бросив на стоявшую к нему спиной Лю взгляд, парень ринулся на орду монстров, бегущих к ним по мосту. Оставив Лю в том месте, где мост соединяется с Колизеем, он кинулся в бой.

— ААААААААААААААААААААААА!

Прилагая все свои силы, он начал убивать монстров.

Как его учила Лю, парень наносил смертельные удары, разбивая магические камни монстров, и сталкивал их с моста. Он, не сдерживаясь, использовал и своё заклинание, чтобы сразить как можно больше врагов.

— Прислушайся к голосу глупца и даруй божественную защиту звёздным огнём ещё раз. Даруй свет жалости тому, кто тебя оставил…

Он слышал, как Лю читает заклинание за его спиной. Песнь была быстрой, мелодия словно не обращала внимания на окружающую опасность.

— Приди, мой спутник, бродячий ветер. Пересеки небо, пронесись сквозь дикие места быстрее, чем что-либо в мире.

Мост содрогнулся под ногами Белла, жуткий рёв бил по ушам.

Должно быть, Лю использовала огненное дыхание пелуд, чтобы зажечь последний Адский Камень и остановить продвижение монстров. А может, она решила использовать дым от взрыва, чтобы избежать окружения.

Положись на Лю. Положись на Ледяной Ветер.

Она всегда сбегала из лап смерти, ей всегда помогали проверенные в боях тактики, которые Беллу в голову даже не приходили. Если ей верить, возможным становится что угодно, даже побег с глубинных этажей.

Если он ей поверит.

— Принеси свет звёздной пыли и нанеси врагам удар!

Последняя строчка заклинания, та, что объявила о его завершении.

На мосту осталось множество монстров, Белл не успел расчистить путь, но, если он не вернётся за Лю прямо сейчас, они не успеют уйти вовремя.

Стиснув зубы, парень приготовился бежать обратно с середины моста.

Он повернулся к Колизею.

— …

Взгляд его глаз встретился со взглядом небесно-голубых глаз эльфийки и время остановилось.

Лю целилась в его сторону.

Она не пыталась сразить окружавших её монстров. Она лишь отбивалась от ударов, находясь в глухой обороне. Её тело покрывали свежие раны.

Завершив заклинание, она повернулась спиной к монстрам, которых должна была сразить.

Почему-то, она целилась заклинанием в основание моста.

Похожая на лишённую крыльев птицу, побитая эльфийка улыбнулась Беллу.

…Что она делает?!

Прежде чем Белл успел крикнуть, Лю завершила заклинание самым прекрасным из голосов, который ему доводилось слышать.

— Светоносный Ветер.

Светящиеся сферы возникли за спиной эльфийки и полетели к Беллу.

Первый снаряд ударил в броню приросшего к земле Белла, словно подталкивая его вперёд. Прежде чем он успел оправиться от шока, окутывающий сферу ветер оторвал его тело от моста и понёс к выходу из комнаты. Монстры изогнули шеи, увидев, что парень описывает в воздухе дугу. Его понесло прочь от Колизея.

— …

В следующую секунду бомбардировка звёздным светом накрыла мост. Оставшиеся сферы взорвались друг за другом, обратив белый камень в пыль. Монстры, оказавшиеся на мосту, падали на каменные копья.

Переворачиваясь в воздухе Белл видел всё.

Его глаза округлились, он вытянул правую руку к тому, до чего не мог дотянуться.

К эльфийке, всё это время бывшей лучиком его надежды, оставшейся в одиночестве на обрыве отчаянья.

— …Лю!

Когда он ударился о землю замедлившееся время вернуло свой прежний ход.

Вынесенный за пределы Колизея Белл снова и снова выкрикивал имя Лю. После он прижал руки к груди, чтобы унять начавшийся жуткий кашель.

Вдалеке он видел, что Лю продолжает улыбаться.

Почему? Зачем вы это сделали?!

Печаль и сожаление сдавили его сердце, он увидел, как Лю что-то говорит:

— Всё так, как и должно быть…

Голоса эльфийки он не услышал, но именно эти слова она произнесла.

Белл не хотел этого принимать, но он понял.

Лю сделала свой выбор.

В отличие от него, пытавшегося вырваться из лап смерти без тактики и стратегии, она хладнокровно оценила положение.

Она знала, что как бы они не боролись, вместе их ждёт только смерть, и потому она решила отбросить свою жизнь.

Она решила умереть, чтобы Белл выжил.

— Нет! Нет!!! — Белл рыдал как ребёнок, которого Лю оттолкнула от себя.

Он рыдал, защитившая его эльфийка стала для него почти как сестра.

Однако, сколько бы слёз и криков он не выпустил, моста, способного привести его к Лю, не существует.

Какой бы он не взял разбег, перелететь через разделившую их пропасть с острыми копьями внизу у него не получится.

Разделявшая их темнота приносила лишь отчаянье и ощущение, что они никогда не встретятся снова.

— Держись…

Последним, что он услышал, было это слово.

Держаться? За жизнь? За его цель?

Небесно-голубые глаза умоляли его выжить.

Вскоре на эльфийку прыгнул монстр, и они исчезли в клубах дыма.

— …А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Издав вой, разрывавший его собственное сердце, Белл отвернулся от Колизея и побежал.

— Всё так, как и должно быть…

Прошептала Лю парню, чьи крики затихли вдалеке.

Как она и предполагала, Подземелье вынудило её принять такое решение. Оно заставило их выбирать: умереть обоим или принести жертву.

И Лю сделала выбор. Она решила отбросить свою жизнь ради спасения Белла. Она использовала безграничное доверие парня, чтобы достичь того, чего она хотела. Она использовала наивность Белла и его слепую веру в её слова. Она была готова к этому с самого начала и не сожалела о своём решении, но Лю ощущала вину. Одна-единственная иголка колола её сознание за то, что ей пришлось добиваться своего обманом.

Я отдала ему карту и предметы… научила всему, чему могла научить… даже без меня, точнее, без необходимости меня защищать, он сможет покинуть глубинные этажи.

Лю понимала, что её действия принесут парню боль.

Однако, ей хотелось, чтобы он выжил.

Куда больше, чем хотелось выжить ей самой, грешнице.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!

Рёв наступающих монстров не дал эльфийке предаться размышлениям.

Белл стал свободен. Сколько бы монстров она не убила, Колизей породит новых. Пытаться сопротивляться было бессмысленно, но Лю решила сопротивляться до последнего.

Она авантюристка и не была готова расстаться с жизнь просто так.

— К тому же… если не буду страдать до самого конца, не смогу посмотреть Элизе и остальным в глаза.

Она повернулась к нападавшим монстрам, подогнула колени и прыгнула.

Прыжок вышел не таким далёким, как ей хотелось из-за раненной правой ноги. С южной окраины шестой платформы она перелетела на пятую.

Монстры следили за эльфийкой в воздухе, не сводя глаз.

Приземляясь, Лю оступилась. Когда она рухнула на землю, тени тут же ринулись к ней.

Спартой взмахнул своей дубиной.

Лю покатилась, уклоняясь от удара, и поднялась, оттолкнувшись от пола рукой.

Отступая всё ниже, к центру Колизея, Лю отбивалась от орды монстров, сдавливавшей её подобно огромному змею, водовороту, затягивавшему беззащитную жертву.

Она разрезала лупгара мечом мёртвого авантюриста. Разрезав живот монстра, клинок треснул, отбросив его, Лю шепнула слова благодарности.

На неё бросился новый враг. Защититься она не могла. Эльфийка отступила к четвёртой платформе, но не успела дойти до края — её окружили. Сил на использование магии у неё не было, она приняла удар телом от элитного ящеровоина.

Когда она рухнула на третью платформу, там её уже ожидал варвар.

— А!..

Монстр подкинул её дальше толстой, похожей на ствол дерева ногой.

Лю приземлилась в самой нижней точке Колизея — в центральной арене.

Мощный удар лишил её лёгкие воздуха, она могла лишь скривиться от боли.

Монстры неумолимо приближались.

В этом месте не было надежды. Одна посреди орды монстров она была подобна раненному генералу, окружённого десятитысячной вражеской армией. Намеренные лишить её головы монстры обнажили клыки и когти. Если бы в этот момент в Колизее появились авантюристы, они бы не стали и пытаться её спасать.

Монстры не скрывали звериной ярости к лишённой крыльев птице.

Они соревновались за право первыми поглотить её, отталкивая друг друга и несясь к эльфийке.

— …А-а-а-а… Вот как…

Вот как выглядит место, в котором она умрёт.

Эта простая мысль стала ей очевидна.

Она сожалела. Гордость народа эльфов кричала, что она не должна умирать в логове монстров. Она не хотела быть осквернённой монстрами, которые ничего не оставят ни от её гордости, ни от её тела.

Но она спасла жизнь важного для неё человека.

В самом конце она исполнила роль авантюриста, который старше.

Этого достаточно. Разве нет?

Из-за её постыдного, но благородного самопожертвования он будет спасён.

Она не потеряла то, что было ей важнее всего.

В ответ на эту мысль сердце эльфийки затихло. Колкая эльфийская гордость была удовлетворена.

Лю едва заметно улыбнулась.

Силь… и все…

Она вспомнила «Щедрую Хозяйку».

Про себя она извинилась за то, что исчезла, не сказав ни единого слова, перед людьми, которые стали ей как семья.

Простите, что решила отбросить жизнь, которую вы спасли.

Всевышняя Астрея…

Её сердце дрогнуло от воспоминания о своей покровительнице.

Она уже не могла вспомнить, ни взгляд своей богини, ни наполненный сожалениями голос, которым она говорила в последнюю встречу.

Я прошу прощения за то, что опорочила ваше имя и имя вашей Паствы даже в последние минуты своей жизни.

Элиза…

Она очень давно хотела этой встречи.

Смерть, которую так долго ждало её сердце, и время расплаты наконец пришли.

Умоляю вас, пожалуйста, осудите меня.

Осознавая, что скоро её разорвут монстры, Лю повернула голову, прижавшись щекой к земле, и улыбнулась.

Как в тот день, когда в тёмной аллее она ждала своей смерти.

Закрыв глаза, эльфийка приготовилась к последним мгновениям жизни.

Но Лю просчиталась.

Она забыла.

Она не учла характер человека, которого спасла.

Она забыла, что как бы он ни был ранен, даже обманутый, беловолосый парень слишком простой и хороший человек, готовый спасать не только людей, но и монстров.

Она забыла непоколебимый взгляд рубиновых глаз, который не способен никого оставить умирать, и о том, что обладатель этого взгляда был глупцом, отвергавшим сам выбор, поставленный перед ними Подземельем.

Всё было как тогда, когда девушка с серыми волосами спасла её, после того как Лю была раздавлена собственной местью.

Человек, который так крепко сжимал её руку, не мог допустить, чтобы она умерла.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

В Колизей ударила пламенная вспышка.

— …

Пламя взревело, искры посыпались на Лю, лежавшую в центре арены.

Она увидела белое пламя.

Белое пламя, запылавшее вреди ужаса.

С растрёпанными белыми волосами, объятый языками пламени парень появился на глазах у монстров.

— ЛЮ-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю!!!

Он спешил к центру Колизея.

Продолжая заряжать свой навык, он расталкивал хаотичную орду монстров, которых застал врасплох. Он бежал к эльфийке, лежавшей там, куда стремились добежать все монстры.

— …Почему?..

Поначалу Лю не поняла, что произошло. Но увидев ошеломлённых и разъярённых монстров закричала во весь голос.

— Почему?! Как?!

На дрожащих руках она поднялась с земли и следила за творившимся на её глазах кошмаром.

Её сердце разрывалось от страха и сомнений.

Она была уверена, что Белл сбежал из южной части Колизея. Почему он оказался здесь? Как сюда добрался? Она уничтожила мост. Даже сильнейшим из авантюристов подобный прыжок не под силу. Прошло меньше пяти минут, как он?..

Сбитая с толку эльфийка замерла, задумавшись над последним вопросом.

— Неужели он прошёл… по западному мосту?

Так и было.

Белл во что бы то ни стало решил спасти Лю, выбежав из южного прохода к Колизею. Чтобы её спасти, он добрался до западного прохода. Колизей располагался на возвышенности относительно остального этажа, потому, чтобы в него попасть, надо было всего лишь найти лестницу ведущую наверх. Не зная о точном расположении проходов, парень смог найти свою цель, полагаясь на ощущения. Он знал, что между западным и южным проходами в Колизей есть связь, Лю сама ему об этом сказала.

То есть, он использовал совет, который дала ему эльфийка, собиравшаяся дать ему сбежать, чтобы её спасти.

— Ты дурак… глупец!!!

Белл спускался к центру арены и, к этому моменту уже пересёк пятую и четвёртую платформы, оказавшись на третьей. Что о нём думает Лю, его не заботило.

Почему?! Зачем он это делает?!

На этот раз волнение поглотило Лю целиком.

Почему он разрушил её желание? Почему её не послушал? Теперь они оба обречены! Их смерти будут напрасны.

Я хотела, чтобы хотя бы ты выжил!

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!

— Я-я-я-я-я!!!

Спускавшиеся к Лю спартои и варвары налетели на парня со всех сторон. Из его рта текла кровь, но он продолжал двигаться вперёд, по инерции.

Безумный, суицидальный спуск его истощал. Его тело покрыла кровь. У него в руках не было оружия, его чуть не убили монстры. Он походил на сломанную куклу.

Хватит. Убегай! Беги, пока можешь!

Губы Лю не могли издать крика.

Прежде чем она успела это осознать, Белл уже приземлился на арене, на которой лежала она. Не обращая внимания на хлеставшую кровь и жуткие вопли монстров, парень продолжал двигаться вперёд.

Издав ничего не значивший и бесполезный рёв, он рвался к Лю.

Он полз, как животное, между ног монстров, перепрыгивал через их головы в момент атаки, а когда перед ним возникала непроходимая стена монстров, он пробивал путь своим заклинанием.

Он ни на что не обращал внимания. Когти и клыки рвали его плоть, а он продолжал нестись к центру арены, где лежала Лю.

Он превратился в клин, прорубающийся сквозь орду монстров, вспышку белого пламени.

Это бесполезно. Это ничего не даст.

Даже если Белл до неё доберётся, их обоих просто заживо сожрут. Их растерзают на куски, не дав даже обменяться последними словами. Желания Лю обратились в прах.

Это тоже можно было назвать мерзким предательством. Мерзким эгоизмом. Жестокой добротой.

Лю не могла подавить чувства, возникшие в её сердце, и закричала.

Ей хотелось проклясть нестерпимого глупца, пусть это и отняло бы у неё последние силы.

Но прежде, чем звук вырвался из её горла, она кое-что заметила.

Свет, испускаемый правой рукой Белла.

Частички света и звон колокольчиков.

Она увидела, что в руке он сжимал алую сферу и частички света, которые он испускал, концентрировались в ней.

Она увидела, что рубиновые глаза и не думали сдаваться.

Не может быть!..

В правой руке он сжимал бомбу.

Последний Адский Камень, который Лю отдала ему.

Белл заряжал камень.

Такова была мудрость. Белл принял совет Лю и, рискнув всем, что у него было, попытался обратить в мудрость свои знания.

Он экспериментировал с Аргонавтом. Он знал, что максимальное время заряда составляет четыре секунды. Что в двух местах одновременно этот заряд он создать не мог, а значит этот навык можно использовать только для атаки. А ещё он знал, что заряд может быть применён не только к его заклинанию и кулаку, но и оружию, вроде кинжала.

Он уже привык заряжать оружие, вроде меча, который держал в руках, и Кинжала Гестии, и не раз пользовался этой особенностью. Он знал, что пока его рука касается оружия, можно увеличить его силу.

Потому, он понял, что сможет наделить Адский Камень силой своего навыка. Он начал заражать предмет добычи, изначально применявшийся для получения жаркого пламени.

Чтобы спасти эльфийку, он пошёл на этот риск.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Окровавленный кролик взревел, продолжая сжимать в руке супербомбу, и вклинился в стену монстров.

Он потратил на заряд пять минут, не прекращая действие навыка, пока перебегал с южной стороны Колизея к западной, а потом прорывался сквозь орду окруживших Лю монстров.

Звенел колокол. Двести сорок секунд давно прошли.

Он полностью зарядил навык.

Красный камень словно стонал от влившихся в него белых частичек.

— Лю!!!

Он добрался.

Продолжая бежать, не обращая внимания на кровь и раны, готовый умереть, если так будет нужно, он прорвался сквозь стену монстров.

Он оказался в центре арены.

Эльфийка не могла подняться, слабый свет едва её освещал.

Белл потянулся к ней левой рукой, обмотанной Шарфом Голиафа.

Он протянул руку, пытавшуюся отринуть жестокую реальность.

В голове Лю возникли отголоски воспоминаний, время снова замерло.

Воспоминания о спорах природы справедливости с её боевыми товарищами. Об ошибочных идеях и значении справедливости.

Когда она подумала об этом, то вспомнила, что перестала преследовать свою справедливость.

…Разве не было людей, которым удалось достигнуть своих идеалов?

Давнее воспоминание.

Давний вопрос.

А то ты не знаешь?

В тот день, её дражайшая, её незаменимая подруга ответила ей именно так.

Лю была в этом уверена.

Таких людей называют героями.

Лю схватилась за протянутую ей руку.

— !!!

Она оказалась в объятиях в руках парня посреди бесконечной темницы, наполненной криками монстров.

Они приближались со всех сторон. Возможности сбежать не было. Клыки и когти мелькали перед глазами.

Звон колокола, разносившийся от руки парня, не унимался.

С очередным ударом парень подкинул камень.

Он взлетел над головами авантюристов, в центре Колизея.

Из-за природы своего навыка, когда Белл выпускал предмет из рук заряд терял свою эффективность, а частички света разлетались в разные стороны.

Но Белл был быстрее, чем прошли нужные для этого мгновения.

— Вспышка.

Не позволив частичкам света развеяться, парень ударил молниеносным пламенем по красному камню.

Одно мгновение и камень загорелся.

Лю видела, как из него вырвалось пламя.

Не алое, как использованное ей в Колизее уже несколько раз, а прекрасная белая вспышка.

Белоснежная аврора озарила всё вокруг.

Монстры изогнули шеи, задирая головы. Лю видела, как белым светом озарило Колизей… яркое, ослепляющее свечение осветило всё вокруг.

А потом, похожая на солнце яркая вспышка взорвалась.

Её мощь поглотила всё вокруг.

Рёв монстров утонул, треснули плиты Колизея, неспособного вынести ударную волну.

За мгновенье до появления белого света Лю оказалась прижата к земле, обхваченная руками Белла. Мир, закружившийся перед её глазами, исчез в белой вспышке.

Оглушительный рёв и волны жара окутали эльфийку. Мощь взрывных волн обрушилась на её тело.

За мгновенье до того, как белизна заполонила её сознание, Лю испытала ощущение полёта.