— Эй, Кротцо, ни на что не годный недомерок!

Вельф нехотя повернулся. Вот за это он всегда ненавидел роскошные балы и обеды.

Стены и колонны украшены столькими блестящими деталями, что от их блеска болят глаза. Множество вычурно одетых дворян кружатся на танцевальной площадке под разливающуюся по залу струнную музыку. Над головами людей множество ламп с магическими камнями, произведённых в Городе Лабиринта и собранных в роскошные люстры.

Богато украшенный зал являлся всего лишь частью огромного замка с просторными балконами, садами и фонтанами.

Королевский бал.

— Козявка из падшей семьи, вроде тебя, посмел здесь показаться? Как же жалко видеть твои попытки уцепиться за былую славу. А может ты просто хотел поесть на банкете?

Несколько молодых наследников могущественных семей над ним потешались. Вельфу не давала уйти пара прихвостней одного из дворян лет десяти, примерно того же возраста был и сам Вельф. Тонкое тело молодого дворянина было одето в роскошную одежду, он смотрел на Вельфа издевательски и с превосходством во взгляде.

Вельф ненавидел всё в атмосфере этого бала. Кружащиеся в танце блестящие платья, звучную музыку, дворян и подчинённых короля, лизавших друг другу зады в надежде выслужиться и продвинуться по службе. Каждый из этих людей, пытался спрятать за изысканными речами эгоизм и подлость. Вельф был ребёнком, но его глаза видели их насквозь.

Он видел наигранный и поверхностный мир, в котором не было ни капли искренности или чистоты.

Вежливые и почтительные посетители бала, не раздумывая наступят на голову любому если это позволит им выгоду. С теми же, кто впал в немилость или стал далёк от политических интриг обращаются холодно, так же как сейчас с Вельфом.

На подобные сборища его постоянно таскала семья, постоянно пытавшаяся выслужиться перед дворянами повыше и поблагородней, в то время как сам Вельф предпочёл бы запереться в грязной мастерской и полировать молоты.

Мысль об этом не оставляла его, когда он столкнулся с группой дворянских детей, подошедших, чтобы поиздеваться над ним, сыном некогда великой семьи Кротцо.

Вельф скривился в совершенно неблагородной гримасе, на шум подоспел ещё один ребёнок.

— Сын Хрона, собравший рядом с собой несколько человек просто для того, чтобы над кем-то поиздеваться. Как недостойно.

— Л-Лорд Мариус?!

Подошедшим оказался Мариус, первый сын короля нации, что удивило не только Вельфа, но и тех, кто над ним издевался.

Светлые медовые волосы и рыцарская выправка говорили о том, что он станет выдающимся молодым человеком. Слово «благородство» подходило ему как нельзя лучше.

Вдобавок к выдающейся внешности и Характеристикам, он справлялся с противоестественными требованиями короля и бога-покровителя, несмотря на двенадцатилетний возраст. Как слышал Вельф, не было конца дворянам, пытавшимся заслужить благосклонность этого молодого мальчика.

Похоже, он пришёл. чтобы пресечь издевательства, но Вельф счёл это простой прихотью.

Стоит заметить, что при взгляде на кронпринца, раздражённо смотревшего по сторонам, у Вельфа возникало странное чувство, что принц ненавидит этот бал не меньше, чем он сам.

Дворяне были так поражены появлением принца, что забыли оказать ем привычные почести и переминались с ноги на ногу, натянуто улыбаясь, будто их загнали в угол.

— Н-нет, Ваше Высочество, это не… Да, это всё, на самом деле, его вина! Этот выскочка из семьи простых кузнецов забыл своё место. Ему бы лучше сидеть в своей кузнице, а не…

Слова оборвал кулак. Вельф потерял терпение и ударил дворянского ребёнка.

— Ну давай, ещё чего скажи, ублюдок! — взревел Вельф, хватая дворянина за грудки.

— Нгааах! — взвизгнул мальчик, щёки которого покраснели, а из носа пошла кровь от удара.

Леди вокруг завизжали, Мариус выглядел удивлённым, но даже не попытался остановить Вельфа. Он был слишком занят сдерживанием смеха.

Другие мальчишки тут же присоединились к драке, но ярость красноволосого парня унять было не так просто. Он кусался и брыкался, а трое его обидчиков молили о пощаде.

Королевство Ракия, Паства, размером с нацию, управляемая Аресом, богом войны.

Королевский бал, проводимый в столице, Бавре, был превращён в балаган.

— Бваха-ха-ха!

Грубоватый смех божества звенел под затянутым облаками небом.

Вельф, покрытый синяками и ссадинами, насупившись повернулся к богине, заливавшейся рядом с ним смехом.

Они сидели на заднем дворе потрёпанного поместья Кротцо. Шёл следующий после бала день.

— Побил дворянских сыновей! Устроил потасовку на балу! Просто лучший! Ха-хаааа-хааааааа!

— Ой, да ладно… А что было делать? Они первые начали!

Из дома раздался пронзительный голос матери Вельфа:

— Вельф! Вельф! Где ты?!

Вельф попытался сбежать дальше в сад, чтобы избавиться от истерических нотаций, которыми его пичкали, а богиня понимающе усмехнулась, словно прочла его мысли.

Когда она спросила его, что случилось на этот раз, Вельф с неохотой рассказал, что было на балу.

— Фобос… если будешь шуметь, мама меня найдёт. Хватит тебе.

— Ох, прости, прости. Забавный ты, всё-таки, парень, Вельф. Не похож на других Кротцо.

Роскошные чёрные волосы богини доставали до пояса. Наверное, не стоит и говорить о том, что Вельфу приходилось поднимать голову, чтобы смотреть богине в глаза. Для женщины, стройная богиня была высокой, около ста семидесяти сантиметров. Она носила странные робы такого же чёрного цвета, что и её волосы.

Понять её настоящий возраст не представлялось возможным, внешностью она избрала себя вид молодой девушки, хотя образ заметно портила вульгарная речь и хохот, типичный для определённых божеств.

Её звали Фобос.

Она была уважаемой богиней, и являлась покровительницей рода Кротцо. И она была неукротимой вольнодумкой волею судеб, подчинённой Королевством Ракия.

Если вкратце, она сражалась в оборонительной войне с армией Ракиии, точнее, с Паствой Ареса, и проиграла. Как проигравшая в подобии «Битвы», богиня была обязана выполнить требование победителя и стала вассалом Ареса, бога войны.

Из-за разрастания Королевства Ракии, обладателей Фалны, занимающих гражданские посты, потребовалось отделить от воителей. Первые представляю собой основную часть населения, а солдат и рыцарей в стране около десяти тысяч. Арес не справился бы с обновлением характеристик и распределением фалны самостоятельно.

Потому ему и потребовались боги-вассалы, вроде Фобос. Они стали его руками и ногами, содержащими людей в пределах его государства.

После того, как клан Кротцо пал, и его положение в иерархии Ракии стало неизменным, они перешли под контроль богини Фобос и стали членами Паствы Фобос.

Подобные системы не редкость в Паствах уровня государств.

— …Если тебе так скучно, иди устрой переворот. Боги же любят так развлекаться, да?

— Ага, хотелось бы, что бы кто-нибудь такое совершил. За такими штуками лучше наблюдать со стороны. А собрать кучу талантливых деток и сохранить их при себе, не попавшись на глаза Аресу, слишком муторно.

Пусть божества и проиграли в войне, после чего их подчинили, разумеется, они остались такими же своевольным, как и раньше.

И для того, чтобы предотвратить восстания, вся боевая мощь Ракии, рыцари и офицеры, поднявшие уровень, а также королевская гвардия, находятся под личным контролем Ареса. Пусть Арес и был очень упрям (а по мнению некоторых, ещё и слаб на голову), лично содержать десятки тысяч солдат было ему не под силу. Боги-вассалы несли ответственность за самых слабых бойцов в армии.

К тому же, если Арес узнаёт, что кто-то из его богов-вассалов становится слишком сильным или влиятельным, его подчинённых тут же переводят в Паству Ареса.

Другими словами, любой начавший становиться сильным человек в Ракии переводится под благословение её отца-основателя, Ареса, Бога войны. И род Кротцо поклялся во что бы то ни стало вернуться под знамёна главного бога страны.

— В общем, странный ты, так легко заговорил о перевороте. Хех.

Род Кротцо в прошлом поставлял магические мечи и был приближен к власти, а теперь являлся лишь отголоском заслуг своих предков. Из-за проклятия Кротцо не могли делать свои знаменитые мечи. Как и говорили мальчишки на балу, род пал, и они живут лишь заслугами своих предков.

Вельф не разделял одержимости своей родни характеристиками. Всё это было ему неинтересно.

У него была своя цель.

— Я хочу стать кузнецом. Мне не важно, кто там будет командовать, боги, рыцари, или кто ещё. Эй!.. Хватит! Зачем ты треплешь мне волосы!

Фобос обхватила Вельфа руками и начала со страстью взъерошивать ему волосы. Такое незрелое поведение казалось совершенно неподобающим, из-за соблазнительного вида и пылкого взгляда богини. Вельф не был похож на других представителей рода Кротцо, и богиня не могла его не дразнить.

Для Вельфа, в свою очередь, богиня была не просто покровительницей, но и сочетанием проказливой подруги, оказывающей на него плохое влияние и раздражающей старшей родственницы.

— Кстати, Вельф, Гарон говорил, что сегодня будет заниматься закалкой металла, — сказала Фобос, будто вспомнив об этом только после того, как вдоволь наигралась с Вельфом.

Её грудь была не такой уж и большой, но Вельф всё равно побагровел от ощущений мягкой груди, прижимавшейся к нему через чёрную робу. Когда он услышал про закалку, его глаза округлились.

— Что?.. Почему ты не сказала раньше?! — выкрикнул он.

Высвободившись из объятий, Вельф понёсся по саду.

— Удачи, Вельф!

— Раньше надо было сказать, глупая богиня! — крикнул Вельф в ответ, но на его лице была улыбка. Он помахал ей обеими руками на бегу, как делают многие мальчишки его возраста, и как не подобает делать молодым дворянам.

Богиня улыбнулась, наблюдая, как Вельф исчезает за углом поместья.

Вельф побежал к старому, потрёпанному зданию неподалёку от поместья.

Мастерская Кротцо была такой же потрёпанной, как и старое поместье, но Вельфа не пугало скромное пространство кузницы. Острый запах железа, покрытые копотью стены, всё это было ему знакомо и успокаивало. Горн был старым, но исправно выдавал жар. Здесь он мог забыть об оковах дворянства.

Переодевшись из ладно скроенных, дорогих одежд дворянина в рабочую одежду Вельф вошёл в мастерскую.

— Дедуля! Папа!

В мастерской было всего два человека, одетых также, как и он: дедушка, Гарон Кротцо, и отец, Вил Кротцо. Волосы и борода Гарона были седыми, а длинные коричневые волосы Вила завязаны в хвост на затылке. Услышав голос Вельфа, они обернулись.

— Вельф, сколько раз я говорил тебе так к нам не обращаться? Когда ты начнёшь вести себя, как настоящий дворянин? И ещё я слышал, что, пока меня не было, ты устроил на балу какой-то переполох?

— Они называли нашу работу «играми в кузнице»…

— Молчать! Я не потерплю таких выходок в присутствии короля! Хорошо, что лорд Мариус, видевший всё от начала до самого конца, замолвил за нас словечко…

Отец Вельфа, Вил, непреклонно цеплялся за дворянские правила.

Как нынешний глава семьи он поклялся, что восстановит положение семьи и будет поддерживать её дворянский статус, чего бы ему это не стоило. Вельф считал эти порядки ограничивающими.

— Хватит, Вил. Вельф пришёл. Пора начинать.

Вил одарил мальчика надменным, злым взглядом, но нехотя согласился с Гароном:

— …Хорошо.

Дедушка Вельфа, передавший положение главы семьи отцу, был крепким мужчиной, старость будто не оставила свой отпечаток на его теле. Осанка Гарона была безупречной, словно его спина была сделана из стали, а выражение на его лице всегда было суровым.

Гарон не был дворянином, он был кузнецом, Вельф подумал, что именно это спасло его от дальнейшей брани.

Вельф улыбнулся, наблюдая со спины, как его дед подходит к горну. Он занял своё место за отцом, став в ряду третьим.

— Хнн!

Бам! Бам!

Началась закалка, искры и звуки ударов железа по железу заполнили кузницу.

Раскалённый горн озарял красным светом тёмную мастерскую.

Несмотря на убийственную жару, опаляющую лица, и капли пота, катившиеся по спине, Вельф был полностью вовлечён в дело, которым занимались его отец и дед.

И его отец, и его дед получили благословение Фобос, звуки их ударов были сильными и чистыми. Несмотря на Характеристики, дарованные им благословением, которые позволили бы каждому из них изготовить оружие без поддержки со стороны, они упорно обрабатывали вместе один и тот же кусок металла.

Вместе с Вельфом, три поколения создавали своими силами один клинок.

С устрашающей серьёзностью на лице Вил сказал Вельфу, отложив молот:

— Слушай, Вельф. Ты должен прислушиваться, что говорит тебе железо. Ощути волю молота. Если ты этого не сделаешь, тебе никогда не сковать настоящий клинок. Мы должны бороться, чтобы сковать оружие, достойное заменить магические мечи Кротцо.

Отец всегда говорил маленькому Вельфу подобные вещи. Вил посвятил свою жизнь попыткам восстановления рода и изготовления оружия способного потягаться со знаменитыми магическими мечами Кротцо.

Несмотря на то, что истинным желанием Вила было восстановление дворянского положения рода, намерения и действия его отца всегда были искренними, и Вельф прислушивался к его словам.

Когда Вельф наблюдал за работой своего отца, он видел уважение и любовь к кузнечному делу.

Дед Вельфа, тем временем, умудрялся вложить в паренька суть кузнечества, не поворачиваясь к нему лицом:

— Вельф, щипцы.

— Да, сэр!

Пока его дед работал над железом, Вельф многому у него научился. То же самое можно было сказать и о Виле. Семья Кротцо многого достигла в кузнечном искусстве после утраты возможности создавать Магические Мечи Кротцо. Гарон посвятил себя изучению этого искусства и старался создавать лучшее оружие, на которое был способен.

Слушай голос стали. Прислушивайся к его отзвукам. Ощути волю молота.

Эти слова принадлежали Гарону и Вил передал их сыну. Вельф слышал их от Гарона всего лишь один раз, когда получал свой личный молот.

Вельф узнал, что такое искусство ковки от Гарона и Вила до того, как узнал, что такое оружие. С того момента как он себя помнил, эти знания были с ним. Его не могла не очаровать страсть членов его семьи к своим творениям, закалённым лезвиям. в которых отражается окружающий мир.

Увидев рыцаря вооружённого одним из шедевров своего деда, Вельф ощутил приступ жара. Неужели единство клинка и личности можно довести до такого невообразимого уровня?

Он захотел стать кузнецом.

Он захотел стать кузнецом и создать собственный шедевр.

Он захотел увидеть, как его шедевр возьмёт в руки человек, обладающий несравненными навыками.

Необъяснимое желание сжигало его изнутри. Стремление, нужда, надежда.

Вельф пронёс все эти чувства с самого юного возраста.

— …Вельф, попробуй ударить.

— Что?.. Правда можно, Деда?! — до этого момента Вельфу поручали только грубую работу на подхвате. Впервые ему позволили взяться за молот ради удара по оружию.

Одарив его взглядом, суровый дедушка Вельфа лишь указал ему на оружие.

Пропотевший отец тоже улыбнулся.

Вельф расплылся в улыбке, хотя и выглядел так, будто готов расплакаться.

Он взялся за молот, казавшийся слишком тяжёлым и большим для тонкой детской руки, и подошёл к наковальне, на которой лежал раскалённый докрасна кусок металла.

Вельф опустил молот, понимая, что он никогда не забудет этот день.

Раздался грустный тихий удар. Он не был точным и пронзительным, как удары его отца и деда, но мальчик вложил в него все свои силы.

Он тоже будет кузнецом. Вместе с отцом и дедом он создаст легендарное оружие, которое превзойдёт Магические Мечи Кротцо.

В тот момент Вельф верил в это будущее всем сердцем.

Судьбоносный день настал в десятый день рождения Вельфа.

— Итак, время получить моё благословение!

Комната в поместье Кротцо. Вельф был готов получить Фалну у Фобос.

Нанесение Фалны в десятый день рождения было сделано по настоянию Гарона. Дед верил, что Вельфу нужно познать тягости ремесла, прежде чем он получит увеличивающие его силы Характеристики.

Как и Вельф, Гарон и другие члены семьи собрались в комнате. Вельф сел на стул и, раздевшись до пояса, повернулся спиной к Фобос, капнувшей крови на его спину и начавшей наносить на его кожу иероглифы.

Вельф Кротцо

Уровень 1

Сила: I 0 Защита: I 0 Проворство: I 0

Ловкость: I 0 Магия: I 0

Заклинания:

()

Навыки:

Кровь Кротцо.

— Способность изготавливать магические мечи

— Увеличивает мощь магических мечей при создании

Просмотрев ряды иероглифов на спине мальчика, включавших навык Кровь Кротцо, который был у каждого в роду, Фобос тихонько проговорила:

— …А теперь, Вельф, иди и выкуй магический меч.

— А? Но это невозможно. Вся наша семья проклята духом…

— Просто попробуй, мальчик.

Отец и дед до этого дня обучали Вельфа ремеслу. Прошёл год с тех пор, как он впервые взялся за молот, и теперь, получив Характеристики, мог бы справиться с изготовлением оружия в одиночку.

Гарон и Вил переглянулись с непониманием на лицах, но черноволосая богиня улыбнулась:

— …Просто сделай, что можешь.

По приказу божества Вельф мрачно взялся за работу.

В этот день всё изменилось.

— Поверить не могу…

Перед глазами Вила было целое выжженное поле от которого поднимался чёрный дым.

Они выехали за пределы столицы, Барвы.

В руках он держал короткий меч с красным лезвием, которое сразу после использования издало пронзительный треск.

Фрагменты меча падали на землю, а Вил и остальные члены семьи, пришедшие вместе с ним посмотреть на проверку, были поражены.

Проверялся короткий меч, магическое оружие, выкованное Вельфом.

Языки пламени пожирали всё вокруг. Поле покрывал пепел.

Символ утраченного величия, Магические Мечи Кротцо вернулись. Раздался безумный, громкий крик:

— РАААААААААААААААААААААААААААААХ!

Поражён был и Вельф, смотревший на падающие обломки меча со слезами в глазах.

— Вельф, сделай магический меч!!!

Когда семья вернулась в поместье, Вельф обнаружил себя среди переполоха. Родственники, которых он даже на знал, его мать и даже Вил твердили ему одно и то же.

Молодой Вельф был поражён.

— Это восстановит род Кротцо! Только твои мечи на это способны! — Вил схватил за плечи Вельфа и тряс его, смотря безумным взглядом. Он будто не замечал, с какой болью в ответ на просьбу выковать больше такого оружия смотрит на него Вельф.

— Постойте!.. Разве мы не должны пытаться изготовить оружие, достойное имени Кротцо своими силами?!

— Больше это не потребуется! Раз у нас появился ты и твои магические мечи, род Кротцо снова станет великим!

— Отец, нет! Я… я не хочу делать оружие, которое оставляет владельца… оружие которое всегда ломается! Пожалуйста!

— Я по горло сыт этой чушью, мальчик!

Получив удар в лицо Вельф упал на пол, где он и остался, уставившись под себя.

Мужчина, который вкладывал сердце и душу в попытке сделать замену утерянному искусству создания Магических Мечей Кротцо. Его место занял наследник рода кузнецов проклятых магических мечей, одержимый этим наследием.

— Мы восстановим честь Кротцо, Вельф! Займись изготовлением инструментов, которые порадуют короля!

Сжатые кулаки Вельфа затряслись от звуков этого голоса, от этих слов.

Среди собравшихся, кричавших наперебой родственников молчал лишь Гарон. Вельф перевёл взгляд на него.

Гарон посмотрел в дрожащие глаза внука, выражение лица деда было на удивление пустым.

— Вельф… выкуй магический меч.

Силы оставили тело Вельфа, словно выдох.

Все его мысли сменило алое пламя ярости. Он ощутил отчаянье, предательство, и это его распалило.

В тот день Вельф разорвал связи с отцом, дедом и всем родом Кротцо.

Позже, ночью, Вельф в своей спальне тихонько собирал вещи, когда его застала Фобос.

— Собираешься сбежать из дома, Вельф? Из страны?

— А тебе что надо? — сказал Вельф, заглянув через плечо со звериной яростью во взгляде. Именно приказ богини запустил цепочку событий, которые к этому привели.

Несмотря на то, что со временем о его способности ковать магические мечи стало бы известно в любом случае, как бы он не пытался это скрывать, Вельф не мог скрыть свою неприязнь к богине.

— Прости, что украла у тебя дом. Мне правда жаль, Вельф.

— …

— Впрочем, если бы ты остался в неведении… нет, если бы ты не принял эту способность, ты бы пожалел об этом гораздо сильнее. Поэтому я сказала то, что должна была сказать, — богиня хихикнула. — Простишь меня, а? — Фобос обращалась к поглощённому горечью ребёнку с такой же улыбкой, с какой говорила с ним всегда.

Вельф осёкся, решив не вступать в перепалки и продолжил собирать вещи.

— Не пытайся меня остановить.

— И не собираюсь. Я пришла, чтобы тебе помочь.

Вельф замер и посмотрел на богиню снова:

— …Что?

— Ты же услышал. Я собираюсь помочь тебе выбраться из королевства.

— И зачем тебе?..

— Считай это последним вмешательством в жизнь моего ненаглядного ребёнка. Назовём это искуплением. Да и маленькому ребёнку ни за что не выбраться за стены Барвы в одиночку.

Фобос подошла к притихшему Вельфу и с улыбкой знакомо приобняла его за плечи:

— Положись на меня, ладно?

Вельф не знал, чего богиня добивается своим вмешательством, но ощутил правдивость её слов.

Ребёнок, ничего не знавший о жизни за пределами поместья почти разорённого рода и обладающий навыками кузнеца, ни за что не пройдёт посты стражи на выходе из столицы. Его родственники наверняка уже наговорили всем королевским прислужникам о том, что он обладает способностью ковать Магические Мечи Кротцо.

Если он собирается покинуть страну, ему будет необходима помощь Фобос.

— Вельф, возьми с собой магический меч, который выковал.

— Мне он не нужен. Я никогда…

— Ты же не знаешь, с чем тебе придётся столкнуться, не так ли? На всякий случай. Не мог бы ты хоть раз послушать, что говорит тебе твоя богиня?

Вельф выковал два магических меча. Один на проверку, второй для представления королевской семье.

Слова Фобос заставили его осознать, что, если он оставит своё первое творение, его может использовать кто-то ещё. Он скривился, но всё же кивнул.

— Я использую связи, чтобы завтра ты мог пройти пост на выходе из города. Подожди до завтра. Понятно?

— Хорошо… — ответил Вельф, услышав объяснение.

Вельф не знал, для чего Фобос это делает, но ощутил, что может положиться на слово старой подруги.

— ХА-ХА-ХА-ХА! — раздавался зычный смех Ареса. Он принимал Вила в тронном зале на самом высоком этаже замка. — Слышал, Мартинус? Кто-то способный ковать магические мечи снова появился в семье Кротцо!

— Но Всевышний Арес, род Кротцо продолжает страдать от проклятия духа. Пусть эти мечи могут показаться надёжным оружием, есть вероятность что они потеряют свою силу прямо в разгар настоящей битвы… они ненадёжны, — возразил старый король.

— И то верно. Ну, значит не будем слишком на них полагаться! — Арес кивнул, тряхнув длинными золотыми волосами.

Двое мужчин рассмеялись, а из тени за ними наблюдал измождённый принц Мариус.

Мариус подозвал одного из шпионов, служивших ему ушами и глазами, словно приняв всерьёз опасения своего отца и бога, на которые они слишком быстро закрыли глаза.

— Есть новости касательно Кротцо?

— Высочество… похоже способность пробудилась в сыне Вила, Вельфе Кротцо.

Разумный молодой принц, выслушав доклад вспомнил бал, проведённый годом ранее.

— Вельф Кротцо… а, это тот самый.

В глазах того мальчишки принц узнал тот же блеск, что был у него. Красноволосый парень, как и принц, не любил обстановку, в которой появился.

— …Что же, по крайней мере нужно усилить меры безопасности. Отошлите рыцарей на выходы из столицы.

— Чёрт!

Из свинцовых туч, затянувших ночное небо, пошёл дождь.

Завернувшийся в дорожную робу Вельф проигнорировал сигнал тревоги, просвистевший, когда он выбегал из третьих врат.

Всего Бавра окружена четырьмя кольцевыми стенами.

Благодаря уловкам Фобос, ему удалось пройти первые две стены, отделявшие королевскую и дворянские семьи от жилищ воинов и простолюдинов. Когда он проходил через третьи врата, солдаты его узнали.

Он не знал, почему это случилось, но посты стали проверять людей гораздо тщательнее.

— Чёрт, как так получилось?!

Он прорвался через блокпост, благодаря дарованной Характеристиками силе, и бежал по городу под стук дождевых капель.

Вельф бежал, пытаясь удерживать дыхание. Короткий меч в ножнах на его бедре стучал так сильно, что не услышать его было невозможно. Приближаясь к четвёртой стене Вельф обнаружил, что врата заперты и…

— СТО-О-О-О-ОЙ!

….Рыцари!

Глаза Вельфа округлились при виде троих людей, закованных в доспехи. Рыцари второго уровня были элитными войсками Ракии. Закалённых в боях мечников Вельф мог и не надеяться обогнать.

Они вытащили мечи из ножен. Вельф нахмурился, и взялся за рукоять короткого меча.

Он бросился прямо к закрытым вратам за спинами рыцарей занося алый клинок.

Взмах и…

— Пламя!!!

…всё вокруг захлестнула волна магии из меча.

Из клинка хлынула самая настоящая волна пламени, заставившая замереть как рыцарей, так и самого Вельфа.

Ревущее пламя охватило не только врата, но и стороживших их рыцарей.

Раздался оглушительный взрыв.

Воцарившийся вокруг огненный ад и крики людей подняли переполох в городе, разнёсшийся по всей столице.

Вельф поражённым взглядом окинул разрушенную стену и темноту ночи за её пределами.

Среди обломков лежали покрытые ожогами рыцари.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — Вельф бросился в темноту, выкидывая из руки обломки того, что осталось от магического меча. — Это… его сила?!

Капли дождя текли по лицу и щекам Вельфа вместе со слезами.

Часть стены была разрушена, тут и там виднелись яркие языки пламени, которые не гасли несмотря на дождь.

Если бы Вельф бросился драться с этими рыцарями, его бы победили в одно мгновенье. Но Магический Меч Кротцо перевернул всё с ног на голову. Зловещее оружие позволило беспомощному ребёнку победить троих умелых рыцарей.

Давным-давно подобное оружие привело к падению рода кузнецов, которые его ковали.

Вельф залился слезами, вспоминая покрытых ожогами рыцарей.

— Вот что вам от нас нужно?! Вы хотите, чтобы мы создавали для вас такие вещи?!

Подкрепление из рыцарей успело увидеть лишь неясный силуэт Вельфа, перепрыгивавшего остатки сломанной стены. Он растворился во тьме, крича и рыдая от ярости.

Той ночью, как гордый кузнец и человек, ощущавший ответственность за свои действия, он принёс клятву.

…Я никогда не выкую магический меч снова.

Сбежав, Вельф направился к небольшой роще неподалёку от города.

Дождь прекратился.

Он промок до нитки и вышел из-за деревьев, только когда увидел, как к нему приближается черноволосая богиня.

— Похоже, тебе всё-таки удалось выбраться, Вельф.

— Фобос…

Фобос неспешно приближалась к назначенному месту их встречи.

На поясе истощённого мальчика богиня увидела ножны, в которых не было магического меча.

Фобос молча прищурилась:

— Подойди, Вельф. У меня есть подарок на прощание, пока ты не ушёл.

Первое и последнее обновление Характеристик. Сказав это, Фобос зашла Вельфу за спину.

Вельф был измотан физически и морально после ночного побега, поэтому молча сделал, как ему было сказано.

Он сел на камень, его руки и ноги обвисли, а Фобос обнажила ему спину.

Тонкие пальцы Богини скользнули по спине мальчика, закалённого работой в кузнице.

— Готово. Вельф… я разорвала твой договор со мной.

— ?..

— Это значит, что ты можешь выбрать любого бога, которого пожелаешь. Можешь вступить в Паству, которая придётся тебе по душе, — сказала богиня, замораживая Характеристики Вельфа на том уровне, на котором они остались, и открывая возможность вступить в соглашение с другим божеством.

Пройти обращение.

— Однако, моя кровь никуда не денется. А значит, я была у тебя первой, — игриво заявила богиня.

Вельф всё это время был погружён в размышления, но поддразнивание Фобос немного привело его в чувство.

— Не говори странных вещей.

Богиня увлечённо посмеялась.

— Сегодня неподалёку от этой рощи пройдёт караван. Отправляйся с ним. Когда выберешься из Ракии, окончательно обретёшь свободу.

— А что… будет с тобой? Если вернёшься в Барву, во всём обвинят тебя…

— А кому разгребать беспорядок, который ты оставил, как не мне? Род Кротцо, да и вся Ракия наверняка сейчас на ушах стоят.

— …

— И не беспокойся, Вилу и остальным я скажу, что это я тебя увела. Для меня это всё большая игра. Арес придурок, он купится.

Слова Фобос и её взгляд смутили Вельфа, он посмотрел ей в глаза и спросил:

— …Почему? Зачем ты так далеко ради меня заходишь?..

— Считай это моей причудой. Кроме того… наверное я просто хочу сделать хоть что-то ради самого милейшего из моих детей? — богиня изогнула голову, волосы сползли вбок, обнажив шею. — Знаешь, меня радует, когда глупые детишки, вроде тебя, своего добиваются. Да и от прислуживания Аресу меня воротит. Мне уже плевать, даже если меня после этого отправят обратно на небеса.

Вельф задумался, правду ли сказала ему изменчивая богиня. Но в одном он был уверен, в этот самый момент от неё исходила сама суть её божественности.

— И не беспокойся. Даже если меня отправят на небеса, я всегда буду за тобой присматривать, — усмехнулась она.

— …Лучше за обязанностями своими следи.

— Иди, Вельф. Живи, как тебе хочется. Род Кротцо и Ракия тебя бы только сдерживали.

Фобос не стала обнимать его и трепать ему волосы, но такую нежную улыбку на лице богини Вельф видел впервые.

— Увидимся.

— …Ага.

Такими были последние слова, которые они сказали друг другу.

Спустя несколько дней…

В стороне столицы Ракии, Барвы, в небо поднялся столп света.

…Прости. Спасибо.

Стоявший на невысоком холме за пределами границ королевства мальчик смотрел в сторону столпа, по его щеке катилась слезинка.

— Оживлённо здесь, да? — прекрасная женщина одним взглядом осматривала кузницу, озарённую светом раскалённого горна.

Красноволосый паренёк спорил с несколькими взрослыми кузнецами за право пользования горна первым.

— Ой, Всевышняя! Вы так давно нас не посещали, а когда пришли, увидели не самую лучшую сцену…

— Что же, таковы все кузнецы. Лично мне так даже больше нравится. А это кто?

— Этот паренёк просто заявился в кузницу и попросил, чтобы ему разрешили работать за еду и кров. Он представился, но кажется имя у него фальшивое. Кузнец он неплохой, вот мы и не отказали.

Золингам, город кузнецов оружия.

Богиня пришла, чтобы выполнить работу по контракту, а также навестить коллег-кузнецов. Прекрасные черты её лица разрушала лишь повязка на правом глазу, левым она, прищурившись, присмотрелась к парню, изучая, как он работает с горном (в споре он одержал верх).

— Шеф, этот мальчик, разрешишь мне его забрать?

— А? Ну, я возражать не буду, но… он вам правда нужен?

— Конечно, почему нет? — богиня ухмыльнулась и дождалась, пока красноволосый парень окончит работу.

После того как он завершил грубоватый клинок, богиня к нему обратилась.

— Эй, паренёк. Как тебя зовут?

Насквозь пропотевший парень поднял взгляд. Увидев, что к нему обращается богиня, он посмотрел на неё с опаской.

— …Вельф.

— Просто Вельф? А фамилия?

— Я… не хочу говорить.

— О. Ну ладно. Вельф, хочешь присоединиться к моей Пастве?

— А?.. — мальчик рассеянно посмотрел на улыбающуюся богиню. — …А разве перед тем, как делать такие предложения, не принято представляться?

— Ой, прости. Совсем забыла, — бодро извинилась перед озадаченным мальчиком богиня. — Меня зовут…

К встрече мальчика с красноволосой, красноглазой богиней мальчика подвела его старая, озорная подруга.