Лю Лайон была девочкой, живущей в эльфийской деревне.

Впрочем, назвать её «обычной» девочкой, было бы большой ошибкой. Она была членом клана, который поколениями защищал священное древо деревни, и почти с самого момента своего рождения её готовили к судьбе эльфийской воительницы. В случае вторжения в деревню она должна была защищать её наравне со взрослыми. Несмотря на отсутствие божественных благословений, воители умело обращались с луками и клинками и могли уничтожить любого монстра, рождённого на поверхности смертного мира.

В один из дней Лю и другие воители прогоняли подошедший слишком близко к их деревне караван.

— Мерзкие зверолюди-торговцы!

— Они хотя бы видели свои мерзкие рожи? Их уродство воплощает уродство их душ. Они нисколько на нас не похожи.

Лицо Лю было скрыто плащом, полы которого развевались за её маленькой спиной. По дороге обратно она слушала, как взрослые эльфы поносят существ, которых они только что прогнали.

Эльфийское поселение было скрыто плотными кронами деревьев. Даже в нынешнюю эру, так называемое время богов, когда божества ходят по земле наравне с людьми и полулюдьми, эльфы остались горделивой расой, которая скрывается в лесах.

Домом Лю служил окружающий священное древо лес, Лес Лумируа.

— …

— Уродливы снаружи и внутри. Какие они гадкие, как непохожи на прекрасных нас.

Лю молча слушала, как члены её клана обсуждают представителей других рас.

Среди смертных эльфы известны своей выдающейся красотой.

Они горды, привередливы и сторонятся любых существ, которых считают недостойными. Однако, смотря в прекрасные лица представителей своей расы, Лю ощутила, что какими бы ни были эльфы прекрасными, они самые гадкие среди всех остальных.

Исказив прекрасные лица в презрительных ухмылках, они поливали грязью остальные расы, высокопарными словами. Шагая среди своих сородичей, Лю ощутила, как её съедают сомнения.

Она не помнила, когда эти сомнения появились, но сколько она себя помнила, они съедали её сердце и постепенно перерастали в отвращение.

Среди эльфов, гордившихся своей расой, подобные мысли считались преступными. Но стоило росткам сомнения появиться в сердце Лю, уже ничто не могло их оттуда искоренить. Высокомерие, с которым эльфийские мужчины и женщины относились к остальным, вызывали в ней стыд и отторжение, пожиравшее её собственное самоуважение.

Молодая Лю ничего не знала. Она никогда не покидала деревни и её мир был слишком мал.

Но, всё же, она была уверена, что мир, который её окружает, искажён.

Каждый день её сердце уносилось всё дальше и дальше от её семьи и других эльфов деревни. Она стыдилась их и себя стыдилась тоже.

Однажды она отделилась от группы воителей и набрела на чистый лесной источник. Наклонившись, чтобы зачерпнуть холодной воды и утолить жажду, она увидела своё отражение.

Заострённые уши и небесно-голубые глаза.

Длинные, золотистые волосы и прекрасные черты, как и у всех в её деревне.

В тот день Лю взглянула на свои руки и приняла решение.

— …Прощайте.

Под покровом ночи Лю сбежала из дома… в одиночку, взяв лишь немного ценной руды, чтобы использовать её вместо денег.

Она попрощалась с видом ночного неба из своего дома, который она так любила, со священным древом, которое должна была охранять с момента своего рождения, и ускользнула во внешний мир, думая о том, что могут предложить его бескрайние пределы.

Она надеялась, что избавится от оков эльфийской расы.

Однако…

Шёл дождь.

Серые тучи затянули небо, капюшон, который скрывал её лицо, намок и отяжелел. Каждый шаг Лю расплёскивал воду луж по пустынным улицам, почти затянутым туманом.

Орарио, Город Лабиринта.

Лю покинула дом и пришла сюда, в место, известное, как «центр мира». Несмотря на практически полное отсутствие знаний о внешнем мире, в маленькой изолированной эльфийской деревне Лю удалось узнать об этом месте, и у неё ушло немало времени и усилий чтобы пересечь его врата.

Она слышала, что Орарио — это то самое место, где боги, смертные и духи живут вместе, не задумываясь о расовых принадлежностях.

Она надеялась найти здесь нечто неизведанное… что-то, что невозможно было бы заполучить в её деревне. Она надеялась найти друзей других рас и встретить спутников, которых будет ценить до конца жизни.

С этими мыслями Лю устремилась к городу и Подземелью, расположенному под ним.

Но её надежды были разбиты.

Её собственными руками.

…Не приближайтесь ко мне!

Лю отогнала от себя всех, кто осмеливался к ней подойти: людей, пытавшихся пригласить её в Паству, подвыпивших зверолюдей, полуросликов-торговцев с распутными ухмылками на лицах, дварфа-авантюриста, пытавшегося рассказать ей какую-то байку. С какими бы намерениями к ней не походили, добрыми или злыми, Лю прогоняла каждого.

Таково было типичное отношение эльфов к представителям других рас, они не позволяли дотрагиваться до себя кому-то недостойному. Обычай, который будто высечен в сердцах представителей её расы, был силён и в ней. Такова была цена взросления в небольшой эльфийской деревеньке, жители которой уверены в своём превосходстве. Её собственные чувства никак не могли вырваться на поверхность.

Хуже всего ей приходилось, когда на неё смотрели. С любопытством, завистью, благоговением… такого она никогда не испытывала в своей деревне, и внимание смущало, сбивало её с толку и пугало. Всё из-за её эльфийской привлекательности.

Ужас, который она испытала, так сильно в ней укоренился, что в итоге она не смогла ходить по улицам, не скрывая лицо капюшоном.

Единственным оставшимся ей выходом было положиться на других эльфов, имён которых она даже не знала, но Лю от него отказалась. Детская гордость не позволяла ей сдаться и пойти этим путём.

Она стыдилась и питала отвращение к эльфам, и к себе самой, что не давало ей вернуться.

— …Я стану посмешищем. — Лю обнаружила, что завернулась в плащ, так чтобы ни малейшей частички её кожи невозможно было увидеть, в том числе и накинув на лицо маску.

Причиной побега из деревни стало отвращение, а внешний мир испугал её так сильно, что она попыталась отгородиться от него стеной. За это Лю себя ненавидела.

Она была жалкой.

Она была посмешищем.

Эльфийка пошла по мостовой медленнее. Посмотрев на своё отражение в луже, она подавила желание это отражение растоптать.

Незнакомцы её пугали, и она не могла стать в этом городе счастливой. Но она продолжала смотреть на тех, кто пытался с ней познакомиться свысока, тем самым надменным взглядом, который вызывал у неё отвращение. Круг её ненависти к эльфам замкнулся.

В момент отчаянья, к Лю обратился голос:

— Прошу прощения, что-то случилось?

Она подняла взгляд и увидела перед собой прекрасную женщину.

Каким бы ни был её возраст, она обладала женственной красотой, её лицо было прекраснее лиц эльфов. Длинные волосы орехового цвета были собраны в хвост за спиной. Глаза женщины были тёмно-синими, как глубины океана. Одетая в кёртл, изысканную длинную юбку, она казалась прекрасной дворянкой.

Слабая аура божественности всё прояснила, она была созданием, спустившимся с небес.

Она возвращалась с прогулки по рынку, вуаль, накинутая на голову, уберегала от дождя. Женщина мягко улыбалась Лю.

— Богиня… — кривясь, пробормотала Лю.

К богам и богиням Лю также относилась без особого почёта.

Божества, которых он успела встретить в Орарио, оказывались легкомысленными существами, постоянно говорившими о каких-то непотребствах.

«Эльфийская девочка! Вот это да!»

«Чёрт, вот бы она была чуть моложе!..»

Эти слова заметно удивляли Лю. Она не могла даже представить, что обратится за помощью к подобным существам.

Дошло до того, что она начала задумываться о том, что представители её расы правы в том, что отгораживаются в своих лесах не только от других рас, но и от богов. Ощущение разочарования и отчаянья росли в груди девочки, грозя наконец взять над ней верх.

Для Лю и её разбитого сердца боги, живущие только ради своих желаний, стали одними из самых раздражающих существ.

— Знаешь, ты можешь простыть, если будешь вот так бродить под дождём, — голос богини был бархатным и мягким, была в нём какая-то нежность, которая словно окутала Лю.

Но для себя Лю решила, что не станет проявлять почтения ни к этой богине, ни к любым другим богам.

— …Не ваше дело, насколько я промокла. Идите по своим делам.

— Вообще-то это моё дело. Мне будет очень грустно, если невинная девочка, вроде тебя, заболеет. И я буду винить себя в том, что не позаботилась о девочке в таком состоянии, — сказала богиня. Её нежная улыбка не дрогнула. Она продолжила. — Ещё я хотела бы предложить тебе укрытие от дождя, сейчас ты очень похожа на потерявшегося ребёнка.

Потерявшийся ребёнок.

После этих слов что-то в Лю перещёлкнуло.

…Неужели богиня не понимает, чья это вина?!

Лю, несомненно, ошибалась, у неё была детская истерика. Но в то мгновенье она не знала, как отогнать ярость, закипевшую в её крови.

— Это всё вы виноваты!!! — взревела Лю, громче, чем когда-либо, поддаваясь бушующим эмоциям. — Это вы боги создали эльфов! Вы сделали расы, которые не принимают тех, кто на них не похож, всех волнует только внешность!

Божества создали людей и полулюдей, живущих в этом мире. Это боги, по своей прихоти, наделили разные расы мира смертных разными чертами. Все смертные в это верят.

Лю прищурила глаза, она ничего не могла поделать со своим раздражением и потребовала у богини ответа:

— Зачем вы сделали нас такими?!

Её наполненный горечью голос пронёсся по пустынной улице.

Богиня молча слушала гневные крики эльфийской девочки.

Дождь пошёл сильнее, словно подпитывая злость Лю.

Взрыв эмоций был явно обращён не по адресу. Крики Лю сделали хуже лишь её самой и слёзы потекли по щекам.

Она была жалкой.

Она была посмешищем.

И она была глупой. Она не хотела даже думать, что кто-то увидит ей такой.

Лю опустила плечи, словно только сейчас осознав, что она сделала и погрузилась в пучину самобичевания. Девочка-эльфийка дрожала, будто пытаясь сдержать всхлипы.

Наконец, неизвестная ей богиня заговорила, она будто видела Лю насквозь:

— Мне кажется, мнение бога или богини тебе сейчас не нужно, тебе нужен кто-то равный, вроде друга.

Лю подняла взгляд затаив дыхание и увидела улыбку.

— Видишь ли, боги, на удивление бессильны. Даже если бы мы могли использовать свою силу в этом мире… прости, — сказала она, извиняясь, но вместе с тем синие глаза прищурились. — Я буду молиться, чтобы ты встретила кого-нибудь замечательного, кого-нибудь, кто осветит твоё странствие своим смехом.

Она подошла к Лю и сунула ей в руки свёрток.

— Если хочешь, зайди к нам. Возможно это тебе поможет, — сказала богиня, и ушла.

Лю развернула свёрток, в котором оказалось немного хлеба, фрукты и очень схематичная карта.

— …

Ещё никто не подходил к наивной девочке с такими чистыми намерениями. А если и подходили, Лю всех до единого отогнала.

Впервые она приняла хоть какую-то доброту со стороны незнакомца в Орарио.

Дождь продолжался, а девушка смотрела вслед ушедшей богине.

В последние несколько дней городу будто недоставало оживления. По крайней мере, так думала Лю, несмотря на то, что всё вокруг казалось ей шумным, как и должно быть для эльфийки, которая не знала ничего, кроме своей маленькой деревеньки. Однако, даже ей казалось, что над всеми нависла какая-то тень.

Это отражалось на жителях, они были мрачными. Порой раздавались крики, и все боялись каждого подозрительного шороха. Порой начинались драки и обычные горожане, уже привыкшие к ним, прятались или пытались убежать. Ни дня не проходило без патрулей из работников Гильдии, пытавшихся справиться с хаосом на улицах в сопровождении вооружённых авантюристов.

Порядка в городе будто не существовало. Бесцельно бродя по городу, Лю не могла не перенять его напряжения.

Потому, когда что-то наконец случилось, рациональность Лю подсказала ей, что это логичный исход.

— Эй, ты же эльфийка, да? До смерти интересно.

— Ни защиты богов, ни поддержки… беспокоиться не о чем. Плёвое дельце.

Лю оказалась загнана в угол группой полулюдей злодейского вида. Она стояла в одном из безлюдных переулков.

Два дня прошло после встречи с богиней. Деньги, которые она украла, уже закончились, и деньки её жизни в дешёвой таверне подходили к концу, так что Лю решила всё-таки дойди до места, указанного на карте.

Когда она задумалась о том, как сложно ей, эльфийке, будет не обращать внимание на унижение, которое её ждёт полулюди толкнули её в тёмный переулок, словно так было запланировано.

Судя по их разговору, они наметили Лю в качестве цели, потому что она была эльфийкой, и у неё не было никого в этом городе. К тому же, они заранее подготовили эту ловушку.

— Уже не девочка, но ещё не женщина, за такую девочку неплохо заплатят в домах удовольствий.

…Похитители. Точнее, работорговцы.

Часто ли такое происходит в Орарио? Дрожь пробежала по благородному эльфийскому телу. Обычно она сохраняла самые грубые слова для себя, но в этот момент в ней зажёгся праведный гнев.

Лю одарила самым злобным взглядом, на который была способна, мужчину-коточеловека, лидера группы.

Скорее всего, её противниками станут авантюристы, получившие Фалну у богов. Эльфийская воительница могла бы без проблем справиться с обычным человеком, шансов в этом бою у неё почти не было, особенно если учесть преимущество в количестве.

Когда рука авантюриста потянулась к ней, Лю приготовилась обнажить короткий меч, который носила для самозащиты, но…

— Эй вы! Вот это смелость, пытаться устроить похищение посреди дня!

В переулок ворвалась девушка.

Удивлённые мужчины обернулись. И увидели девушку-человека в боевой экипировке.

Прекрасные рыжие волосы были собраны в причёску, которые боги называют «конский хвост», в ножны была вложена рапира.

Горящие зелёные глаза, в которых читалась непоколебимая сила воли, осматривали застывших мужчин.

— Элиза Ловелл!..

— Снова ты, Джура? Если думаешь замыслить что-то недоброе, подумай-ка ещё разок! — коточеловек и девушка сверлили друг друга взглядами, и использовали в разговоре имена, словно знали друг друга. — Знаете, ребятки, как вас в городе называют? Бандиты! Слышали меня — бандиты! Вы пришли в Орарио в поисках богатства в Подземелье, а стали низкопробными хулиганами! Вам не стыдно?!

— С-сучка!.. — мужчины уставились на девушку убийственными взглядами, но стоило им двинуться…

— Хотите напасть? — глаза девушки блеснули, как клинок, и рапира в мгновение ока оказалась обнажена.

Мужчины сглотнули, увидев направленный на них кончик клинка.

Глаза лидера дрогнули, и он сплюнул:

— Тц… Однажды мы тебя убьём, не сомневайся. Уходим! — взревел он.

Мужчины бросились наутёк, оставив ошеломлённую Лю и её самоуверенную спасительницу.

— Ничему не учатся. Ты в порядке?

Лю бросила на спасшую её девушку пристальный взгляд.

Она была красива. Даже не успев с ней пообщаться, Лю отметила в девушке неукротимый дух и прямоту.

Девушка была примерно того же возраста, что и Лю, едва ли считавшаяся взрослой по эльфийским стандартам. Если принять во внимание, что её спасительница была человеком, она была на год или два старше.

Лю следила за каждым движением девушки. Девушка наклонила голову и улыбнулась, словно что-то пришло ей в голову. Она выпятила грудь и положила на неё правую руку.

— Точно, я же не представилась! Элиза Ловелл. Я прекрасная авантюристка, которая собирается очень скоро получить второй уровень!

Глаза Лю округлились после такого приветствия.

— Ч-чего? Я правду говорю! Должна тебе сказать, что я предмет завистливых взглядов многих новичков! — торопливо добавила девушка.

Не сказав ничего в ответ, Лю повернулась спиной. Когда она начала уходить, девушка, Элиза, нахмурилась:

— Собираешься уйти, не проронив и слова? Мне, конечно, награда не нужна, но игнорировать меня очень грубо.

— …Раз ты спасла меня, чтобы просто собой возгордиться, то тебе вообще от меня ничего не нужно. Я не просила себя спасать, — ответила Лю, одаривая Элизу косым взглядом.

Обычно Лю ничего подобного бы не сказала, но её сердце было слишком разбито продолжительными страданиями в Орарио. Больше всего она опасалась, что девушка протянет ей руку, а она её просто откинет.

Неожиданно, Элиза встретила грубость Лю своей грубостью:

— А, понятно. Ты просто уродка.

В этот момент кровь Лю полыхнула.

Справедливое оскорбление заставило её испытать унижение, подобного которому она ещё не испытывала, и её охватила ярость. Небесно-голубые глаза округлились и взглянули на обидчицу из-под капюшона.

— Ты так меня обозвала только потому, что я эльфийка?

— А? — девушка удивилась, лишь сильнее распалив злобу Лю.

— Я родилась эльфийкой не потому, что этого хотела, понятно?!

В то мгновенье, впервые за всё время, когда она оказалась в городе, эмоции взяли над ней верх. Обычно она старалась выражаться осторожнее, но ярость, вложенная в её слова, была совсем типичной для девушки её возраста.

Она тяжело дышала. Крик разлетелся на весь переулок.

Девушки злобно уставились друг на друга.

Спустя несколько секунд, Элиза довольно усмехнулась. Не сводя взгляда с Лю, она фыркнула:

— О чём это ты? Ты как будто не от мира сего.

— Что?!

— Ни одно моё слово не было связано с тем, что ты эльфийка. НИ! ЕДИНОГО! СЛОВЕЧКА! — продолжила она отчётливо и громко. — То, что ты уродка, да к тому же упрямая, как ослица, это скорее качества личности, так ведь? Не прикрывайся тем, что ты эльфийка!

Девушка приблизилась к ошеломлённой Лю. Она вытянула указательный палец и почти ткнула им эльфийку в лицо.

— Я знакома с дварфами, ведущими себя как истинные джентльмены, и эльфами, которые ведут себя как шпана! Раса с этим никак не связана! Буду честной, сейчас ты кажется очень мерзкой личностью!

Эти слова ударили Лю не слабее пощёчины. Они потрясли девушку.

Ей нечем было возразить. Удары сыпались на неё один за другим. Начиная с того момента, когда она прибыла в Орарио, и до этого дня, каждое её действие было уродливым, включая тот момент, когда она наорала на богиню.

Услышав искреннее мнение девушки, Лю наконец смогла задуматься о своих ошибках.

Молчание длилось довольно долго.

— Вы абсолютно правы, — наконец, пробормотала она. — Я трусиха. Я виню в том, что всё идёт плохо свою расу. Я просто… просто как ребёнок.

В какой-то момент Лю повесила все свои недостатки на свою расу, возмущаясь тем, как всё вокруг нечестно и глупо. Она сочла мир за пределами деревни непонятным, и ощущения в её голове запутались слишком сильно.

Она знала, что во многом была не права, и была смущена так сильно, что не могла вынести этого ощущения.

Её взгляд упал на мостовую под ногами.

— Ого, так ты умеешь признавать свою неправоту. Большинство людей просто начинают краснеть, злиться и орать в ответ. Ты… уродка, конечно, но бываешь и разумной. Хотя нет, ты просто… честная, — сказала Элиза, совершенно перестав злиться. — Но… такие люди мне нравятся.

Потом она улыбнулась.

Лю увидела беззаботную улыбку девушки и её глаза округлились.

Когда эльфийка подумала, что перед ней очень странный человек, она заметила, как сквозь рыжие волосы девушки проходят лучи солнца. Лю ещё никогда не встречала таких людей.

— В общем, ты признала мою правоту! Хах! Ай да умница, я!

…А ещё эта девушка была явно из тех, кто любит преувеличить свои заслуги.

Лю начала понимать, что её лицо скрыто и сняла маску и капюшон.

Встретившись с девушкой взглядами, она заговорила со всей искренностью, на которую была способна:

— Спасибо вам за спасение. Я очень благодарна.

Элиза Ловелл усмехнулась:

— Судя по лицу, ты о чём-то беспокоишься. Что-то случилось? Буду рада выслушать, если расскажешь, — сказала она, расплывшись в улыбке.

Эти слова были произнесены, когда Лю была уже почти вытолкнута на площадь, скорее всего Элиза со всеми своими собеседниками общалась подобным образом.

Устроившись рядом с декоративным фонтаном, Лю, прежде чем сама успела это осознать, начала рассказывать о всех своих болях и невзгодах, вызванных отторжением остальных.

— Хммм… я наслышана о эльфийских традициях, но, похоже бывают те, кто воспринимают их слишком серьёзно.

Лю испытала странное ощущение, открыв сердце девушке, которую впервые встретила. Она не знала, как описать охватившее её чувство.

Элиза внимательно слушала и когда Лю закончила рассказ, она неожиданно наклонилась к эльфийке:

— В таком случае, тебе нужна практика! Например, кто-то должен взять тебя за руку, а ты не должна её отдёргивать!

— Че?.. — Лю была поражена с какой обыденностью Элиза подшутила над тем, что превращает её жизнь в ад.

— Хочешь, начнём прямо сейчас? Давай сюда руку.

— П-постой, я-я не!..

— Я собираюсь в скором времени стать авантюристкой третьего ранга! Не беспокойся, сколько бы ты меня не лупила, я даже щекотки не почувствую. Вот, смотри! — Элиза попыталась схватить руку Лю, начавшей уклоняться.

Однако самообъявленная будущей авантюристкой высокого ранга девушка с лёгкостью поймала руку Лю и крепко её сжала. Их руки остались соединены.

Лю ощутила теплоту ладони девушки своей рукой.

— Смотри-ка, ты в порядке. Даже скучно как-то.

— Нет, вовсе нет…

Небесно-голубые глаза Лю уставились на соединённые руки. Она не могла понять того, что происходит.

Увидев смущение на лице Лю, Элиза улыбнулась:

— Эй. Не хочешь пойти в мою Паству? — сказала она, продолжая держать Лю за руку.

— Что?..

— В общем, ты мне нравишься. Ты, конечно, слишком уж серьёзная, но ты эльфийка, которая умеет признавать ошибки. К тому же, ты не любишь, когда кто-то поступает неправильно, правда же? Я такая же!

— Н-но, я…

— Принуждать не стану, не беспокойся! Но сходить к нам и посмотреть, как у нас дела не повредит, правда же? — Элиза поднялась с края фонтана, потянув Лю за собой. Лю не могла бы освободить руку, даже если бы захотела.

Неожиданно она ощутила, что не хочет отпускать то странное и непонятное что она нашла.

— А, кстати, я даже не спросила, как тебя зовут! Так вот, как звать?

— …Лю. Лю Лайон, — в замешательстве ответила Лю, утаскиваемая Элизой всё дальше.

Рыжеволосая девушка посмотрела через плечо и беззаботно улыбнулась:

— Тебя зовут Лю? Как-то простовато звучит, так что… буду звать тебя Лайон!

Неожиданная фамильярность незнакомой девушки заставила Лю ощутить себя к ней ближе. И странная теплота возникла у неё в груди.

Элиза привела Лю в дом, расположенный в юго-западной части города.

— Всевышняя Астрея! Мы дома!

Лю неожиданно подумала о том, что путь, который она прошла, очень походил на путь, который был начерчен на карте, которую она получила и, войдя в приёмную, увидела там синеглазую богиню, мирно сидевшую на коленях.

— С возвращением, Элиза. Ого, это же… — богиня, Астрея, хихикнула, ореховые волосы колыхнулись. — Вот как. Да, конечно, — она с теплотой улыбнулась Лю.

Щёки Лю полыхнули. Она встретилась с этой доброй богиней во второй раз, и низко ей поклонилась, словно извиняясь за первую встречу.

— Капитан, откуда взялась эта эльфийка?

— Боже, ты привела очередную заблудшую овечку, да?

— Вам бы избавиться от подобных речей, когда вы с кем-то знакомитесь, Кагуя и Лира! Эта девушка надеется присоединиться к нашим рядам, проявите хоть немного уважения! — сказала Элиза заговорившим девушкам, явно состоявшим в Пастве. А потом вывела Лю в центр комнаты. На кушетках и диванчиках сидело множество девушек.

Элиза начала рассказ:

— Лайон! Это дом Паствы Астреи. Нас десять, наша богиня, Всевышняя Астрея, вон там. — сказала Элиза, с гордостью добавив. — Кстати, я командир!

Услышав такие слова Лю мгновенно поняла, что Паства была основана совсем недавно.

— Вдобавок к походам в Подземелье мы работаем над поддержанием порядка в Орарио.

— Порядка в?.. Я думала вас назначила Гильдия…

— Нет! Мы оперируем, основываясь на нашем собственном чувстве справедливости!

— Справедливости? — неуверенно откликнулась Лю.

Элиза уверенно кивнула:

— Точно. Именем Всевышней Астреи, Богини Справедливости и Порядка, мы, исправляем несправедливость мира! Мы исправляем несправедливость! Наше правосудие исходит от Всевышней Астреи и наших собственных идеалов! Пока с нами наша богиня, мы не упустим из вида то, что неправильно! — гордо заявила она.

С точки зрения незнакомки, вроде Лю, эти слова звучали слепо и слишком идеалистично. Если богиня попытается их использовать, как поступают капризные боги, с которыми она сталкивалась, все они станут всего лишь жалкими марионетками.

И, всё же, какая-то часть Лю была уверена, что этого никогда не случится.

Даже сейчас, Астрея смотрела на Лю, Элизу и остальных членов Паствы взглядом, наполненным добротой. Она никогда не предаст их доверие и не бросит их. Она богиня, которая любит своих детей больше, чем что-либо ещё.

Доверие, с которым к Астрее относятся Элиза и остальные, возможно, её уникальная черта.

— Конечно, иногда наше виденье правильности сталкивается с правильностью других людей! Ведь сколько людей, столько и идеалов!

Множество позиций приходится принимать во внимание и множество людей, которые их придерживаются, но девушки готовы на эту борьбу. Конфликты ради победы настоящего правосудия неминуемы, объяснила Элиза.

— …Но нет ничего правильного в людях, которые сейчас ходят по Орарио! — заявила Элиза. — Лайон, ты видела Орарио собственными глазами, так ведь? Люди улыбались?

— …Все напуганы. Улицы похожи на замерзающую реку.

— Именно! В Орарио сейчас серьёзные трудности! Пять лет прошло с тех пор, как Пастве Зевса и Пастве Геры не удалось победить Чёрного Дракона, и зло подняло свою голову!

Провал двух величайших Паств в выполнении Трёх Великих Заданий, эта новость докатилась даже до эльфийской деревушки Лю. Элиза рассказала, что, в связи с этим в Орарио появилась организация Злодеев, которые начали сеять хаос.

— Сейчас две сильнейших Паствы, под командованием Локи и Фреи стараются навести порядок, да и люди Ганеши начали подтягиваться. Даже Гефест и её кузнецы! Но этого мало!

— …

— Мы должны восстать и положить конец эпохе тьмы! — сказала Элиза, распахивая руки. Она была совершенно серьёзна, когда заявила, что хочет лично покончить с хаосом. — Орарио зовётся «центром мира», если здесь всё станет слишком плохо, это отразится везде. Нам не нужно правление хаоса!

— Элиза…

— В Орарио нужно навести порядок и принести улыбки его жителям!

Все вокруг улыбнулись.

Глаза Элизы блестели от уверенности и гордости. Лю ощутила, что даже её сердце охвачено энтузиазмом и оптимизмом девушки.

Элиза заговорила тише, обычным голосом и посмотрела на Лю:

— И, ради этого, нам нужны товарищи. Люди, которые разделят наши цели.

Лю окинула взглядом комнату, Астрея и другие участницы Паствы смотрели на неё, и закрыла глаза.

Она хотела найти надёжных друзей. Она хотела найти товарищей, которых будет уважать и которые будут уважать её в ответ. Потому она и пришла в Орарио, чтобы найти того, чего недоставало ей в её деревне.

Что теперь?

Что она чувствует?

Слушая монолог первой девушки другой расы, руку которой она приняла, что говорило её сердце?

Лю попыталась вспомнить. Когда её загнали в угол охотники за рабами. Точнее, тот праведный гнев, который в ней запылал.

Она помнила, что подобное чувство исходило и от девушки, которая её спасла.

Когда Лю закрыла глаза, она увидела яркую улыбку Элизы и заботу Астреи.

— Я смогу… — Лю открыла глаза и посмотрела в глаза Элизы. — Я правда смогу помочь вашему правосудию?..

Губы Элизы расплылись в широкой улыбке.

— Конечно! Добро пожаловать, Лайон!

Другие члены Паствы встретили её радостными криками, а Астрея улыбнулась:

— Спасибо за то, что присоединилась к нашей Пастве, Лю Лайон.

— Нет… Это я благодарна вам и Элизе. Я зашла в тупик, а вы привели меня сюда…

Астрея и Лю ушли в другую комнату, в которой Лю обнажила спину перед богиней.

После получения Характеристик на свою кожу она формально стала участницей Паствы Астреи и получила её эмблему — крылатый меч правосудия.

После этого Лю инстинктивно пыталась уклониться от дружеских похлопываний по плечу множества членов Паствы, а вскоре Элиза и остальные собрались в приёмной в круг.

— Отлично, самое время для приветственной церемонии! Собираемся!

Нойн, Незе, Лира, Аста, Лиана, Кагуя, Кельти, Иска, Марью.

Девушки, того же возраста, что и Элиза.

Все они подруги, среди них нет эльфов.

Астрея с улыбкой смотрела, как все они, включая Лю, выставили руки в центр круга.

Элиза проговорила:

— Мы Паства Астреи. Мы служим госпоже Астрее, богине правосудия и порядка. Мы клянёмся принести в Орарио мир! Во имя крыльев и клинка правосудия!

— Во имя крыльев и клинка правосудия! — повторили остальные девушки.

Все улыбнулись и посмотрели на Лю. Лю улыбнулась в ответ и повторила:

— Во имя крыльев и клинка правосудия.

Пока не пришёл день их расставания, эта клятва не была нарушена.