Она кивнула сама себе.

Айз сидела в кресле, обняв колени, погружённая в глубокие раздумья.

Комната, в которой она пребывала, была оформлена в светлые тона, и в ней было много круглых столиков и диванчиков. Девушка была не одна; множество других авантюристов садились отдыхать в этом огромном зале.

Приёмный покой Паствы Локи.

— Эй, Айз, о чём задумалась?

Айз приподняла, спрятанное между коленей, лицо, когда к ней подошла смуглая черноволосая девушка.

Лишь полоска ткани прикрывала грудь подошедшей девушки, на её животе виднелся рельеф мышц. На поясе девушки была повязана традиционная племенная ткань. Она выглядела, скорее, как уличный танцор, а не как авантюрист.

Айз посмотрела в глаза молодой девушки-амазонки в длинной парео-юбке.

— Тиона…

— У тебя всю неделю очень странное лицо, Айз. Если тебя что-то беспокоит, я могу тебе помочь!

Щёки Айз слегка порозовели, когда она увидела дружелюбную улыбку на лице девушки.

А когда она открыла рот, чтобы поблагодарить в ответ...

— Даже не думай, Айз. Разговор с Тионой ничего не решит. Ты так на месте будешь кружиться.

— Потеряйся, Бете! Я с Айз разговариваю, так что рот зашей!

— Стоит заметить, что в чём-то Бете прав.

— Нет, и ты тоже, Тионэ?! Никогда не принимай его сторону!

Молодой зверочеловек с пепельно-серой шерстью вступил в разговор вместе с другой девушкой-амазонкой.

— И да, Айз, куда ты пропадать начала? Тебя по утрам не видно, а вчера на весь день свалила!

— Что тут у нас? Слыхала, Тионэ? Кажется, Бете у нас за Айз шпионит. Даже знает, когда её дома нет. Отвратительно!

— А ты язычок проглоти, отморозок Амазонский! Мы в экспедицию через несколько дней уходим, а Айз куда-то сваливает, зная об этом! Вот я к чему!

— Да такое не редкость, в чём проблема? Она не по Подземелью в одиночку ходит, как раньше. А всё остальное в миллион раз безопасней… и кого ты только что отморозком назвал?!

Айз сидела молча, понимая, что она причина этого спора. Но она знала, что если заговорит, то только подольёт масла в огонь, так что держала рот на замке.

Она наблюдала за спором, когда услышала поблизости постукивание. Девушка повернула шею, чтобы увидеть, кто ещё с ней рядом.

Стук, стук. Два человека играли в шахматы за соседним столиком; высокая эльфийская красавица и небольшой полурослик.

Эльфийка была на голову или две выше полурослика и сидела с расслабленным, почти игривым, выражением на лице, которое резко контрастировало с серьёзным выражением противника.

— Шах.

— Ой…

Парень двинул фигуру на позицию, прежде чем это заявить, отчего эльфийка свела брови. Она, однако же, сохраняла своё великолепие, даже слегка задумавшись.

Её глаза скакнули, когда она о чём-то подумала, но её руки легли на колени и она вздохнула.

— Это конец. Я проиграла эту партию.

— Это очень по-спортивному, Риверия. Ты ведь могла бы и время потянуть?

— Я не люблю проигрывать, Финн.

Выражение на лице полурослика отличалось от выражения лица Эльфийки, когда они обратились друг к другу по имени.

Риверия заметила взгляд Айз. Её волосы нефритового цвета скользнули по одежде, когда она повернулась и задала Айз вопрос:

— Что случилось?

— Что-то с чем мы можем тебе помочь? Как-то я сомневаюсь, что тебе захотелось партию провести.

— Ха-ха, Айз-гроссмейстер. Теперь даже увидеть такое хочется.

Издав беззаботный смешок, пришедшийся ни к месту, умудрённый Финн взглянул на девушку тёплым взглядом своих синих глаз.

— Тиона уже спрашивала, но я повторю, что тебя беспокоит, Айз?

— Ого, первый раз такое. Можешь и со мной поговорить; я помогу чем смогу.

Айз сидела какое-то время молча, после того, как «двойка лучших» лидеров Паствы Локи, спросила её всё ли в порядке. Неожиданно девушка начала говорить, у неё на лице осталась та же задумчивость.

— Что бы вы двое сделали, чтобы обучить авантюриста?

— …Снова странные вопросы.

— Хм-м-м. Интересно об этом задуматься, кстати.

— Э? Что это было? Ты что-то спросила, Айз?!

Ругань Амазонок со зверочеловеком приостановилась, когда они присоединилась к разговору.

Обе девушки нашли места поближе к креслу Айз, Бете стоял чуть позади.

— Это очень необычно. Айз, что-то произошло?

— Когда ты сказала «обучить», ты имела в виду обучение авантюриста, который слабее тебя, да?

— К чёрту. На обучение какого-то мусора только время зря потратишь. Не тупи.

Айз продолжала обнимать колени и прижимать их к груди, когда боевые товарищи кружком собрались вокруг. Она решила спросить об этом всех разом.

— Что бы сделал каждый из нас?

— Я бы обучала его медитациями. Никто не может стать сильнее, сначала не познав себя.

— О? Взяла бы в Подземелье, конечно! Только боевое крещение приносит результаты!

— Тренировочные бои, мне кажется. Заставить авантюриста привыкнуть к жестокости и хаосу сражений.

— Тиона, разве тренировочные бои, это не обязательная часть?

Девушки наперебой предлагали свои решения, но Бете прервал всех громко фыркнув.

— Не заставляй меня повторять! Мусор останется мусором. Если он слаб, нахрен его чему-то учить!

— …Бете, такова только твоя философия.

— Хах! Как он выпендриться пытается!

— Я тебя напополам разорву, женщина!..

— Кстати, те, у кого есть сила, на мой взгляд, не слишком много о себе мнят и могут показать техники по просьбе… не думаю, что когда-нибудь могла чему-то у Бете научиться.

— А ты чё встряла, карга старая?..

Айз наблюдала, как разговор разделился на несколько частей. Она повернулась к последнему участнику разговора, который ещё молчал.

— А что насчёт тебя, Финн.

— Хм-м-м, что бы я сделал? Для начала, я бы попытался отыскать слабости своего ученика, а потом попытался обратить их в сильные стороны. Но это очень долгий и сложный путь.

Финн почесал лоб и его небольшое тело всё глубже погружалось в софу.

После, он задал Айз встречный вопрос:

— Почему ты спрашиваешь, Айз? От твоего ответа будет зависеть мой.

— …Я…

Причина её вопроса была проста.

Она пыталась найти лучший способ обучить одного мальчика.

Прошло шесть дней с тех пор, как она стала его учителем. Поначалу, ей хотелось узнать причину его быстрого развития, но теперь ей стало интересно насколько он сможет стать лучше.

Айз и сама не понимала, почему ей так хочется приготовить особое «меню» для следующего урока, но желание Белла стать сильнее было определяющим фактором.

Он открыт и честен, в хорошем смысле.

Скорее всего, он примет всё, что Айз для него приготовит, раз перенёс и обучался всему из строгих уроков Айз, какими жёсткими они бы ни были.

Он никогда не жалуется и встречает любые трудности с готовностью, а также быстро учится.

И дело вовсе не в том, что он хорош в обучении — просто быстро восстанавливается. Каждый раз, когда он ошибается, он встаёт и пробует снова.

Поэтому, Айз ломала голову последние несколько дней. Как лучше всего его обучить, и как вознаградить его за его усилия.

Сейчас, она могла сделать это только на своём примере.

«Если Финн всё поймёт, то могут появиться проблемы…»

Однако, даже если полурослик может подсказать лучшее решение, ей нельзя раскрывать свою связь с Беллом.

К тому же, прошлой ночью произошёл инцидент, когда она была не со своей Паствой — таинственная группа (Айз думала только об одной «группе» чьи члены могут быть настолько сильны) атаковала её под покровом тьмы.

Чтобы скрыть свои разговоры с Беллом, ей приходится также держать в секрете и всё, что касается ночного рейда.

— …Просто об этом задумалась. Да.

— …Тогда ладно. Вот тебе моё заключение.

Светлые волосы Финна слегка дрогнули, когда он наклонил голову.

Он собрался с мыслями, прежде чем сказать.

— Существуют времена, когда авантюристы обязаны пускаться в авантюры. Подготовка силы воли ученика для таких событий — это лучшее обучение, как по мне.

Айз вслушивалась в слова своего союзника, отчётливо их запоминая. Она ответила сердечным «спасибо».

Пожав плечами, Финн медленно поднялся на ноги.

— Несмотря на то, что я стараюсь избегать беспечных поступков, думаю, для тебя это тоже отличная возможность, Айз. С какой группой ты бы не связалась, не останавливайся. Не знаю сколько я смогу играть дурачка, но сохраню это в секрете столько, сколько возможно.

— …

— Однако я не задумываясь расскажу всё, если сочту, что твои действия ставят под угрозу нашу Паству. На этом закончим.

Финн улыбнулся напоследок, прежде чем покинуть приёмный покой. Айз молча смотрела ему вслед.

Теперь она знала, что не может обдурить ни Риверию, ни полурослика, Лидера их Паствы; эти двое, будто видят её насквозь.

— А знаешь, Айз, кажется, ты весело проводишь время.

— …Весело провожу время?

Тиона отбилась от разговора оставшейся части группы и приблизилась к креслу Айз.

Айз выглядела озадаченной. Тиона просто кивнула.

— Когда ты не в Подземелье, раньше проводила всё своё время практикуясь с саблей. Но теперь, ты чем-то увлечена, изо всех сил пытаешься что-то сделать. Это то, что я смогла увидеть.

Похожая на оскал, улыбка Амазонки отразилась в золотых глазах Айз.

— О чём-то думаешь, что-то понимаешь, пытаешься что-то сделать… Выглядит так, будто ты этим наслаждаешься.

— …Возможно, это правда.

— Правда. Тебе весело, Айз.

Девушка попала в самую точку, заявив это Айз, одновременно уверенно кивнув.

Айз счастливо улыбнулась.

Окружающий меня шум казался далёким.

Волна шока разрывала моё неподвижное тело на части, я не мог отвести взгляд от листа бумаги, на котором держал руку. Этот лист был приколот к стене.

Из моего рта вырвалось:

— Шестой уровень…

На этой бумаге перечислены объявленные уровни всех авантюристов, сильнейшие указаны сверху. Дух покинул моё тело, когда мой взгляд нашёл имя Айз Валленштайн.

— Это случилось недавно. Мы узнали, что Мисс Валленштайн увеличила уровень всего несколько дней назад…

Слова Эйны влетели в одно моё ухо и вылетели из другого.

От шока, что человек, которого я пытаюсь нагнать всеми своими силами, увеличил расстояние между нами, у меня закружилась голова. Будто я остаюсь на земле, а она парит где-то в облаках.

Я зашёл в Главный Офис Гильдии по пути домой из Подземелья.

Обычно я не смотрю на доску объявлений в приёмной Гильдии, но так случилось, что я скользнул по ней взглядом и спросил у Эйны, правда ли это.

— Согласно моим источникам она в одиночку убила Главаря Этажа. Причём не в Нижнем Форте Подземелья, а даже ниже, в Глубокой Зоне…

Главарь Этажа… Монстр Рекс.

Самый могучий монстр на этаже, обычно, чтобы победить такого требуется огромная группа авантюристов.

Он намного превосходит обычных монстров этажа силой и размером, победа над Монстр Рексом считается самой сложной частью покорения этажа.

На самом деле, Паствы разделяются на то, сколько их членов участвовали в успешных убийствах этих монструозных созданий. Немногие авантюристы участвовали даже в одном убийстве…

А она сделала это в одиночку?..

— Эм… Белл, может, тебе это покажется сложной задачей, но ты не должен на этом зацикливаться. Даже я никогда не слышала об убийстве главаря этажа в одиночку. Мисс Валленштайн… особенная.

Наверное, всё так, как она говорит.

И всё равно, это не остановило мой дух от падения в забвение.

То, что она делала в том переулке постоянно прокручивалось в моей памяти.

Я видел, как она столкнулась с пятерыми из сильнейших авантюристов города, даже не отступив, блеск клинка, снопы искр, столкновение стали.

Той ночью, наблюдая за битвой между мастерами, я узнал насколько я незначителен.

Быстры.

Они слишком быстры.

Насколько она сильнее, если сравнивать со мной?

Могу я хотя бы надеяться на достижение такой высоты?.. Могу ли я воспарить в облака?

Холодная и безжалостная правда сжала мою душу и разбила её на мелкие кусочки.

— Белл?..

— …Ой, простите. Всего лишь задумался на минуту. Я пойду домой.

Эйна выглядела взволнованно, так что я улыбнулся, насколько это было возможно, и вежливо поклонился.

Мы обменялись привычными фразами, вроде «Удачного дня» и «Скоро увидимся», прежде чем я вышел из Гильдии.

Эйна смотрела на меня, махая рукой, с неуверенностью на лице.

«Я попытался казаться сильным, но…»

Я раздавлен.

Кажется, с такой подавленной походкой я каждый камень на мостовой соберу.

Испуская вздох за вздохом, я шёл по Главной Улице с опущенной головой, уставившись на свои ноги.

Солнце заходило в западном небе. Чем ниже оно опускалось, тем живее становились улицы. Открылись бары, один за другим завлекая посетителей. До меня донеслись звуки губной гармошки — что-то новенькое. Кажется, какой-то эльф поёт прекрасную балладу о храбрости и силе авантюристов Орарио.

Я остановился, чтобы послушать и он мне улыбнулся. Не зная, что делать я улыбнулся ему в ответ и дал несколько монет из своего кармана, прежде чем поспешно убежать… могучий и отважный авантюрист во всей красе.

Вместо того, чтобы направиться домой я вернулся в Центральный Парк. Потоки авантюристов выходили из Башни Вавил, из Подземелья. А я просто пытался убить время. Просидев в парке какое-то время, я решил вернуться на Западную Главную Улицу.

Я не чувствую, что я часть этого города; шум улицы не производит на меня никакого действия.

— …Белл!

— А?

Я отвёл глаза от улицы и повернул их на владелицу, окрикнувшего меня, голоса.

Ко мне приближались синевато-серые волосы. Силь?

Я что, уже дошёл до Щедрой Хозяйки?

Пока я пытался осмотреться и узнать место, в которое я попал, Силь схватила меня за руку.

— А?..

— …

Она обеими руками обхватила мою правую руку, её гладкая, молочно-белая кожа касалась моей.

Я потерял дар речи, а она подняла мою руку и указала на неё взглядом. Она будто говорила, что поймала меня и довольствовалась теплотой моей руки.

Я начал краснеть. Она посмотрела мне в глаза с довольной улыбкой на лице и сказала:

— Белл, я тебя искала!..

— …

Динь, динь. Звуки текущей воды и постукивание блюд были повсюду, пар бил мне в лицо, а впереди ждал бесконечный поток блюд.

Повар коточеловек занято носился по кухне, пока я тихонько, в одиночестве, промывал блюда.

— Я очень признательна, Белл! Подумать только, ты вызвался помочь мне на работе!

— Вообще-то, я не вызывался! Ты меня практически заставила!

Силь остановила свои дрожащие ноги и склонилась в извиняющемся поклоне, когда я ответил ей так громко, что слюна брызнула изо рта.

— Я проигнорировала очень много дел и сбежала утром… Мама Мия очень на меня разозлилась, и теперь мне нужно сделать куда больше, чем раньше!

— Так ведь это на все сто процентов твоя вина!

Разве она только что не сказала, что она «сбежала» и «проигнорировала дела»?!

Впрочем, бегает она, как сумасшедшая, кажется, она действительно загружена работой.

Ловко уворачиваясь от других работниц, Силь занимается делами одновременно и на кухне, и в баре.

— Мя, какой сюрприз, Беловолосик.

— Взят в рабство Силь, мя. Обмязан был!

— Угх…

Очень стараясь не поддаваться на поддразнивания работниц-кошкодевушек Ани и Хлои, я продолжил яростно сражаться с горой тарелок рядом с мойкой.

Разумеется, я не очень рад такой работе… Но эти люди часто меня выручали, а Силь всегда готовит мне обед, так почему бы мне не оказать ей услугу?

«Ну почему это должно быть именно мытьё посуды?» — кричал я про себя, продолжая работать вместо Силь.

— …

Впрочем, возможно, монотонная работа сейчас подходит мне лучше всего.

Постоянные движения и шумы тут и там отвлекают мой разум от неё, в конце концов.

— Вы в порядке, Господин Кранелл?

— А?..

— Количество посуды обескураживает. Я помогу.

У меня появилась гостья — другая работница бара встала рядом со мной у мойки.

Тонкие руки, которые, казалось, могут сломаться в любое мгновенье, начали работать рядом с моими. Я заметил длинные, тонкие уши девушки.

Эльфийка со светло-голубыми глазами, безграничными, будто небо, взглянула на меня. Это была Лю.

— П-простите. Я знаю, что вы тоже заняты…

— Нет, в том, что произошло виновата сама Силь. Но вина также лежит на нас, работниках, которые не прикрыли её отгул. Мы задолжали вам извинения. От имени всех работников, позвольте мне попросить у вас прощения.

— Нет-нет-нет, вам не нужно заходить так далеко!

Я на мгновенье перестал мыть тарелки, посмотрев и ответив вечно-серьёзной Лю, которая сейчас была слишком серьёзной. Я и раньше знал, что она очень строго относится к манерам и нормам поведения, но это какой-то новый уровень вежливости.

Похоже, что Лю, это один из лучших примеров эльфийской прямолинейности.

— Что-то случилось?

— Э?

— Не хочу на вас давить, но, кажется, будто вы чем-то расстроены.

Я стоял рядом с ней в ошёломлённом молчании, когда она, опустив руки в мойку, начала отточенными движениями перемывать тарелки.

Эльфы известны своей красотой. Лю не исключение. Даже стоя в профиль, она излучала красоту с ноткой холодности. Этого было достаточно, чтобы я, рядом с ней, начал нервничать.

— Если сочтёте меня достойной, я выслушаю.

— …

— Я считаю себя обязанной за оказываемую вами помощь. Если у вас нет возражений, позвольте мне помочь вам.

Если честно, стоя и смотря на её красоту со стороны, часть меня хотела выложить ей всё разом.

Но нет, я не могу это сделать. Я не хочу.

Я не могу сказать ей, что человек, которого я идеализируют втоптал меня в грязь, показав, как я на самом деле слаб и беспомощен. Где-то внутри ещё есть жалкая часть меня, которая надеется, что я смогу её достигнуть, если продолжу стараться.

Это может показаться трусостью, но я решил задать Лю вопрос на другую тему.

Услышав сегодня, что Айз получила уровень, я захотел кое-что узнать.

— Эм, Лю… Ты была авантюристкой?

— …Да. Было время, когда я была одной из них. Хочешь что-то выяснить?

Я быстро объяснил ей, что не пытаюсь узнать о её прошлом, прежде чем задать вопрос.

— Хочу узнать, как стать сильнее… Как авантюристы поднимают уровень?

Я всегда думал, что если я продолжу сражаться и получать экселию, я подниму себе уровень, но не знаю, так ли это на самом деле.

Разница между Первым и Вторым Уровнями… Между ними будто возведена стена. Очень высокая стена, которую мне нужно преодолеть, если я хочу когда-нибудь заработать уровень.

Лю выслушала мой вопрос, её глаза смотрели на меня. Наконец она ответила:

— Вы должны сделать нечто великое.

— …А?

— Совершить великий поступок, что-то, что даже боги не смогут проигнорировать.

Великое?..

— Победить противника, сильнее, чем вы сами… Получить разом огромное количество экселии. Таковы условия.

Получить много экселии разом… Значит, сколько бы монстров низкого уровня я не убил, я не подниму уровень. Будут улучшаться только мои характеристики.

Если я не одолею кого-то по настоящему могучего, если я не совершу нечто великое, как герои Сказания о Приключении… Я никогда её не достигну?

— Уровень авантюриста — это сила его души, — как «контейнер» внутри. Благословение бога позволяет душам расти, но только тем душам, которые показали себя достойными.

— Ну, а что тогда с моими способностями? С моими характеристиками?..

— Если вкратце, они нужны, чтобы подготовить вас к великим делам. Только и всего.

Но ещё они показывают способности.

Лю пытается сказать, что авантюрист может поднять свой уровень, когда его характеристики становятся выше, чем D.

— Но сражение с монстром во много раз сильнее, чем ты… разве это не означает, что ты проиграешь?

Кажется, именно это означает «сильнее, чем ты», так?

— Превзойти эту разницу отчасти помогает техника, а отчасти стратегия… Назову тебе обычный способ, которым пользуются: формируют боевую группу.

— Группу?

— Да. Использование совместных усилий и стратегии позволяет убивать зверей, которые сильнее, чем любой из членов группы. Авантюристы Орарио повторяют подобное много раз, чтобы стать сильнее.

Кажется, экселия делится на всех членов группы, но это действительно самый действенный способ слабому авантюристу стать сильным.

— Господин Кранелл, если вы на самом деле желаете стать сильнее, боевая группа необходима. Пожалуйста, примите это во внимание.

— Ладно…

Но это означает, что она…

Она победила главаря этажа, убила монстра такого размера и силы самостоятельно — подобные высоты, это…

Меня сковала дальность моей цели, и она же напомнила мне насколько далеки от меня высококлассные авантюристы.

— …Я могу предложить вам совет. Вы не против выслушать?

— А, да. Говорите.

Голос Лю отвлёк меня от мыслей. Она продолжила:

— Господин Кранелл. У каждого приключения есть значение.

— …

— Никто не знает, когда его ждёт приключение. Не теряйте из вида значение вашего пути, вашу цель.

Сделав в этот момент паузу, чтобы я задумался над сказанными ей словами, она продолжила:

— Вы — авантюрист.

Её слова достигли моих ушей, и будто проникли мне в душу.

— То, что вы ищите, скорее всего, нельзя получить не попав в опасность.

— Э-эм…

— Впрочем, нет, не стоит слушать меня в таком вопросе. Интуиция часто меня подводит.

Кажется, на какую-то секунду она мне улыбнулась. Я моргнул в ответ, чтобы прочистить глаза, а у Лю было её обычное холодное выражение на лице.

Я протёр глаза, просто, чтобы убедиться. Лю спросила меня, всё ли в порядке; я в ответ махнул рукой и сказал, что ничего не случилось.

После этого мы продолжили битву с горой грязных тарелок.

— Что же, Господин Кранелл. Пожалуйста, посетите нас снова, когда вам представится такая возможность.

— Разумеется, очень скоро я снова сюда приду.

У Лю остались дела, так что она проводила меня с кухни взглядом, когда я вышел в главное помещение Щедрой Хозяйки. В баре слышится множество разговоров, как всегда людно. Пройдя через выход, я оказался на террасе. Мне пора пойти домой.

— Белл.

— …Силь.

Я обернулся на голос, который меня позвал, и увидел её, стоящую прямо за моей спиной.

Её белые щёки были слегка покрыты краской, интересно, связано ли это как-то с завершением работы, в которую она меня сегодня вовлекла.

— Я очень извиняюсь за сегодня… Большое тебе спасибо за помощь.

— А, что же, поначалу я слишком много возражал, но ты уже много раз тоже меня выручала…

Мои слова оборвались поскольку Силь мне поклонилась. Её обычный пучок с конским хвостиком оказался прямо у меня перед лицом.

Не могу сказать, почему она в таком настроении; это похоже на боевое извинение.

Не то, чтобы оно мне было нужно.

— …Белл.

— ?..

Она подняла голову и взглянула на меня пристальным взглядом.

Её губы то открывались, то снова закрывались. Но не произносили ни звука. Она хочет мне что-то сказать? Я озадаченно наклонил голову.

— Я не авантюристка, так что не знаю, как это выразить…

— Силь?

— …Но ты же не станешь искать себе приключений, правда?

Я широко распахнул глаза, когда её мягкий голос достиг моих ушей.

Она отвела взгляд, смотря куда-то через плечо, и выдавила из себя улыбку.

— Пожалуйста, не делай ничего необдуманного. Вот, что я хочу сказать.

— …

— …Подумать только, я разволновалась, и именно сейчас.

Я никогда её такой не видел. Она прошептала эти слова, будто на её плечах лежит огромный вес.

Она слышала мой разговор с Лю?

Она обычный житель города, так что некоторые вещи в нашем разговоре могли показаться ей шокирующими.

— Прости, наверное, это прозвучало странно.

— Нет, нет…

— У меня всегда будет готов для тебя обед. Пожалуйста, не забывай приходить.

Я нервно улыбнулся и неожиданно понял настоящее значение её слов.

Она хочет убедиться, что день, когда я не приду, никогда не настанет, и это её способ меня предостеречь.

Она одарила меня красивейшей улыбкой, а после развернулась и вернулась к работе.

— …

Я отвернулся от тёплого, оранжевого света, исходящего из окон, и радостных голосов посетителей, доносящихся из дверей, и посмотрел в ночное небо.

Кажется, будто я оказался на перепутье.

С одной стороны, путь, который мне указала Лю. С другой стороны путь, о котором сказала Силь — а до этого и Эйна, если подумать.

«…Ты авантюрист».

«…Авантюристы не должны пускаться в авантюры».

Возможно, да нет, наверняка, они друг другу противоречат.

Я попытался очистить разум и позволил их словам пронестись мимо.

Не в силах выбрать путь, на этом перепутье я продолжал смотреть на ночное небо.

Первые солнечные лучи утреннего солнца прорвались из-за горизонта, осветив вершину городской стены Орарио.

Горная гряда вдалеке ярко блеснула, я ощутил теплоту солнца на своём лице.

Почти конец.

Я всё ещё в процессе жёсткой тренировки, но всё уже ясно.

Девушка со светлыми волосами продолжает безжалостно меня атаковать.

Вот задание, которое она мне дала: Получая удары ножен один за другим, двигать телом, пытаясь защитить определённый его участок.

Это и ещё блокирование ножен.

Мои глаза следили за её ударами, и я повышал количество заблокированных атак с самого раннего утра.

Я пытаюсь повторить технику, которую видел сотни раз, её защитную козырную карту.

Вместо прямого блока атаки противника, перенаправить удар оружия, ударив его со стороны, тем самым отведя клинок от своего тела.

После всего случившегося, после того, как я старался с самого восхода и до последнего лучика солнца, самое время применить эту технику против неё.

— !..

Я отступил, сделал вдох и приготовился к её атаке.

Сместив вес тела, перемещаясь между ударами, одни из которых я перенаправил, а от других уклонился, я наконец нашёл время и нанёс удар кинжалом в правой руке.

Так.

Я перестал защищаться и впервые перешёл в нападение.

— !..

Раздался звук удара металла о металл.

Её броня с лёгкостью отразила мою атаку. Но я попал.

Я опустил руку, тяжело дыша, пока Айз молча смотрела на меня.

Солнце осветило горы, заливая всё вокруг утренним светом. Я прищурился, потому что свет ударил мне в глаза.

Но в это мгновенье она улыбнулась. Я не мог этого увидеть, потому что стоял лицом к солнцу, но я это почувствовал.

— На этом закончим… — тихо сказала Айз, смотря на меня.

Часть солнца стала видна в восточном небе с вершины городской стены, на которой мы стоим. Это знак, что наша неделя тренировок окончена.

Я посмотрел, как солнечные лучи начали заливать раскинувшийся внизу город. Когда я осознал, что Айз смотрит туда же, куда и я, наши взгляды встретились. Я склонил голову.

— Спасибо тебе, за всё.

После я низко поклонился, перед моими глазами снова был каменный пол.

Если подумать, может, эта неделя и была короткой, но каждое её мгновение было похоже на сон наяву.

Я выпрямил спину и посмотрел Айз в глаза. Она была, как всегда, безэмоциональна, но её взгляд был мягким и она ответила тёплыми словами:

— Спасибо и от меня. Это было… весело.

Яркие солнечные лучи осветили её лицо, заставив её глаза блеснуть, а на губах девушки была первая улыбка, которую я когда либо от неё видел.

Даже сейчас, в самые последние секунды последнего дня, я перед ней краснел. Я попытался ответить, несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем кивнуть и наконец из себя выдавить:

— …Так вот, постарайся в походе.

— …Постараюсь.

Оставив мне напоследок это слово, она развернулась и пошла прочь.

Я наблюдал, как она пропадает в солнечных лучах, а в моём разуме была только одна мысль: Смогу ли я когда-нибудь её достигнуть?

Наступит ли когда-нибудь ещё один момент, как тот, что был раньше, когда я приблизился к ней настолько, что мог её коснуться?

Если я что и понял за эту недель, так это то, что мой путь к ней будет очень долгим.

Достаточно долгим, чтобы заставить меня замереть от восхищения, и даже погрузиться в отчаянье.

Сможет ли кто-нибудь поймать девушку, которая сейчас уходит?

— …

Но я должен попробовать.

Если я не попробую, значит я уже проиграл. Проиграл, не успев начать.

Возможность стоять с ней рядом, достичь её, испарится, если я не попробую.

Может, я сейчас и слаб, но я клянусь перед восходящим солнцем, что настанет день, когда я её достигну.

В последний раз взглянув на удаляющиеся светлые волосы, я обернулся и побежал в противоположном направлении.

Эйна распределила все документы на своём столе и вздохнула.

Многие её коллеги уже закончили свою работу и собирались уходить.

Часы, висящие под потолком на стене, показывали восемь часов вечера. Эйна была в офисном помещении, в самом углу Гильдейской приёмной. Поскольку сейчас оставались только люди, работавшие сверхурочно, сама Гильдия к этому моменту была пуста.

Как только Эйна подумала о том, чтобы налить себе чашечку кофе, она услышала замученный голос своей подруги и коллеги из того же департамента.

— Хе-е-е-ех, Эйна, помоги немножко!.. Я одна со всем и до утра не справлюсь?!

— …Что посеешь, то и пожнёшь. Ты эти документы до обеда даже не раскрывала, Миша. Сама виновата.

Мольба Мишы нисколько не убедила Эйну передумать со своим отказом.

Миша, работница-человек Гильдии, вернулась к своему столу, гора документов на котором могла сравниться с высотой городской стены Орарио.

Работа собралась в такую огромную кучу из-за постоянного игнорирования запросов на публикацию информации от богов и богинь разных Паств Орарио.

— Какого чёрта так много авантюристов разом подняли уровень?! Соревнование за поднятие уровня в последнюю минуту?! Это безумие! Кто-нибудь объясните мне!..

— Эй, а ну не жаловаться! На твоём столе результаты множества авантюристов, заработанные кровью и по́том, а ты только жалуешься. Если бы ты работала понемногу каждый день, этого ведь не произошло был, да?

— Да, я раскаиваюсь, Эйна, раскаиваюсь!.. Поэтому, пожалуйста, Эйна, помоги?!

— НЕ-А.

Эйна повернулась спиной, чтобы окончательно утвердить своё решение. Она вздохнула, когда Миша заявила своё последнее «Почему ты так бессердечна?!», вместе с этим Эйна подумала, что её коллеге тоже можно принести немного кофе.

— …

Чувствуя эффект долгого рабочего дня, Эйна поднесла ладонь от подбородка ко лбу, смотря на документ, который она только что завершила.

Это запрос разрешения на проведение официального расследования внутренних дел Паствы Сомы.

В нём содержится информация, которую Эйна лично собрала от Белла и Богини Локи.

Однако, Эйна не пытается распустить Паству Сомы. Разумеется, у неё есть собственные мысли о том, как должна работать Паства — множество мыслей.

Если поднимется вопрос о роспуске Паствы, помощница, которую упоминал Белл, Лили, будет наказана, за всё, что она совершила с самого начала. Какими бы смягчающими ни были обстоятельства, её ждёт наказание.

Эйна не какая-нибудь богиня правосудия; у неё нет ни меча, ни весов.

Она не слишком хочет во всё это вмешиваться; это не её война.

Но для неё этот случай — это нечто большее.

Если она сможет сделать для авантюристов что-то хорошее — что бы это ни было — раскрыв тем самым правду, Эйна может переступить и через свои личные связи.

Эйна желает только безопасного возвращения каждого авантюриста, и даже если в процессе пострадает она сама, это будет не важно, если её цель будет достигнута.

«После того, как я связалась с этой Паствой, пути назад уже нет…»

Эйна знала сколько личной информации было написано на этом листе бумаги, и что, написав этот документ, она компрометирует саму себя.

«Эта Паства… Паства Белла».

В конце концов, её решимость помочь Беллу привела её в Паству Локи и вовлекла в проблемы, касающиеся Паствы Сомы.

Это нечто, что работники Гильдии — кто-то, кто должен поддерживать нейтралитет и находиться в тени — никогда не должен делать. Она не просто дала Беллу совет и оставила всё как есть.

Она воспользовалась своей властью, и этим заслужила исключение из Гильдии.

Однако.

«…Куда хуже было бы просто проигнорировать случившееся».

Несмотря на то, что это означает её провал как работника Гильдии, для неё это значит куда меньше, чем провал как человека, Эйны Тулле. Возможно, в этой логике есть изъян, но девушка уже приняла своё решение.

В ней течёт та же благородная кровь, что и в Риверии. Может, она эльфийка только наполовину, но она не хочет сделать что-то, что отбросит тень на её имя или родню.

«Если меня уволят… может, я просто попытаюсь присоединиться к Пастве Гестии».

Пошутив про себя, чтобы не падать духом, Эйна задумалась о перспективах на новых местах работы.

От усмешки волосы Эйны слегка дёрнулись.

— Что такое Эйна? Ты так неожиданно начала улыбаться.

— Я не улыбаюсь. Не преувеличивай.

— Да, да, а на самом деле? Что-то произошло? Расскажи, расскажи!

— Ничего серьёзного… Просто задумалась о следующем месте работы…

— Следующая работа… Быть не может! Ты уходишь из Гильдии?!

Вжух, топ, вжух. Когда Миша чуть не вскрикнула от удивления, половина их коллег повскакивала со стульев — мужская половина.

Чувствуя на себе неожиданно много взглядов, Эйна быстро поправила свою подругу.

— Н-нет, вовсе нет. Просто думаю «что было бы, если бы меня уволили», только и всего. Я не собираюсь уходить из Гильдии.

— Не пугай меня так… И быть не может, что тебя уволят, Эйна.

«Ну это не совсем правда…» — подумала Эйна, натягивая улыбку на лице.

Тем временем, поднявшиеся мужчины, с лёгкими вздохами плюхнулись обратно на стулья.

«Как бы там ни было…»

Стоит Эйне передать этот документ, как начнётся расследование политики управления Сомы.

Несмотря на то, что больших проблем с этой группой нет, многие её члены находятся очень близко к темнейшим частям серой зоны. А если принять во внимание предоставленную Беллом информацию, практически гарантированно, что некоторые из членов этой Паствы совершали преступления против обычных жителей.

Бывали случаи, когда целые Паствы изгонялись из Орарио за игнорирование предупреждений со стороны Гильдии.

Для бога, погружённого в своё хобби, такого как Сома, одного предупреждения будет достаточно, чтобы он пересмотрел политику управления.

«И, в конце концов, оказалось, что помощница по фамилии Арде вовсе не плохой полурослик…»

Эйна отследила и посетила супружескую пару, которая упоминала Лили, когда рассказывала о Пастве Сомы. Они рассказали, что произошло после того ужасного дня с явным чувством вины в голосах.

С тех пор, как они выкинули Лили на улицу, у дверей их лавки начали оставлять деньги. Поскольку деньги оставляют на постоянной основе, эта пара никогда не рассказывала о нанесённом уроне в Гильдию.

Они попросили Эйну извиниться перед Лили вместо них, но Эйна отказалась. Долг той супружеской пары принести извинения лично, никто не должен его передавать.

«…Кровью и потом авантюристов, эх».

Эйна вспомнила слова, произнесённые ей минуту назад.

Она подняла взгляд, будто пытаясь посмотреть куда-то вдаль.

«Если авантюристы топчут ногами других людей… то часть этой крови и пота принадлежит вовсе не авантюристам, не так ли?»

«Не всем из них, по крайней мере», — подумала Эйна.

Эйна искренне надеялась, что все авантюристы однажды вернутся домой, и хотела их поддержать. Но была одна вещь, которая заставляла её задаваться вопросами: авантюристы, которые способны на подобные вещи, не поведя при этом бровью.

Её собственный эмоции противоречили друг другу; очень странное чувство. Уже не впервые Эйна задумывалась, правильно ли она поступает, поддерживая авантюристов. Тело Эйны вздрогнуло, когда она поднялась.

Она знала, что, возможно, думает слишком много, но это не облегчало то нелёгкое чувство, которое она испытывала.

— …Тулле.

— А, да?

Один из коллег обратился к девушке, прервав её мысли прежде, чем она смогла найти ответ.

Мужчина, чей стол был ближе всего к стойке, помахал рукой, указывая на приёмный зал.

Эйна посмотрела в указанном направлении и увидела, подходящего к стойке, Белла.

— …Спасибо.

Она быстро поклонилась и вышла из-за своего стола.

Её лицо было довольно мрачным, но сейчас на нём, будто появился лучик света.

Эйна ускорила шаг и встретилась с Беллом в приёмном зале.

«…Есть авантюристы, которые стараются изо всех сил».

Увидев выходящую к нему Эйну, Белл улыбнулся.

Эйна улыбнулась в ответ.

Разумеется, существует множество разных авантюристов, но видя их стремления и способность игнорировать плохие события, Эйна была рада.

Несмотря на то, что существуют авантюристы, которые могут бросить помощника, существуют и те, кто захочет помощника спасти.

Эйна чувствовала, что даже увольнение стоит того, если оно поможет таким авантюристам. Её желание, чтобы авантюристы были живы, было чистым.

Эйна осознала это, когда смотрела на небольшого авантюриста, стоящего перед ней.

Говорят, что хорошие люди умирают рано, а плохие продолжают жить…

Эйна не верила этим словам; она не хотела в них верить. Но она старалась помочь сохранить хорошим людям жизнь.

В этот момент все её «подозрения» закончились.

Это Город Лабиринта, Орарио.

Город, со своей собственной волей, в котором даже богам неизвестно, что случится дальше.

Кану замер на месте.

— К-КАНУ?! ПОМОГИ… ГЬЯ!!!

Он мог только стоять и смотреть на кровь, стекающую по телу авантюриста.

— ГУЮ-Ю-ЮА-А-А-А-А-А!..

Окровавленный, сумасшедший бык.

Волна свежей красной жидкости стекает по его тёмному, двухметровому телу, когда зверь поднимает голову вверх и из его пасти вырывается взрывной рёв.

— УВО-О-О-О-ОХ-Х-Х-Х!!!

Монструозный рёв.

Из ушей Кану пошла кровь, его тело замерло на месте от ужаса, когда сокрушительный рёв подошёл к концу.

Из за твёрдых, будто камни мышц, всё тело зверя казалось оружием. Немногое может вселить в сердца множества авантюристов неподдельный ужас.

Минотавр.

Такое название дано этому типу монстров, которые обычно вооружены огромными топорами, рассекающими авантюристов на пути одного за другим.

Всё началось, когда Кану столкнулся с группой Амазонок, сражающихся с огромным мужчиной.

Их жаркая битва занимала собой половину огромной комнаты. Битва между мастерами, авантюристами, которые слишком сильны, чтобы охотиться на верхних этажах Подземелья. Битва, происходившая на глазах у Кану, была эпична.

Поначалу Кану и члены его группы не поверили своим глазам, наблюдая за тем, как целая группа дерётся с одним единственным авантюристом, но заметив эмблему на броне зверочеловека — профиль богини, выгравированный на золотом амулете — они осознали, что бой идёт между членами одной Паствы.

Огромный человек состоит в Пастве Фреи. Поскольку Фрея богиня любви и красоты, у неё немало врагов. Сила ревности не знает границ.

Так что совершенно естественно, что её враги пытаются отплатить любым возможным способом. Фрею не слишком беспокоило, что её авантюристы подвергаются нападениям, когда в одиночку ходят по Подземелью.

Несмотря на то, что Кано и его группа ничего не знали, слухи, что этот мужчина, Оттар, в одиночку охотится на семнадцатом этаже последнюю неделю уже какое-то время ходили по городу. Это нападение на Оттара было спланировано богиней, чтобы поддержать интерес.

Бойцы были гораздо сильнее Кану. Он и его соратники могли только наблюдать за боем с безопасного расстояния. И в этот момент, они заметили нечто странное.

Зверочеловека совершенно не волновала разница в числе, он оборонял огромный ящик за своей спиной.

Момент истины.

Кану и его группа зашли сзади и ждали возможности похитить ящик. Когда им это удалось, звуки битвы за их спинами не стихли. Кану был уверен, что Оттар будет слишком занят нападающими, чтобы начать преследование незамедлительно.

Группа Кану бежала по Подземелью с огромным ящиком. Стоит заметить, что из-за веса и размеров ящика, бег был достаточно медленным, но нужно было сбежать от Оттара так далеко и быстро, как это возможно.

Кану решил, что ящик наполнен добычей с нижнего Подземелья — редкие вещи добытые высококлассным авантюристом. Тот магический меч, который кану недавно получил от… бывшего коллеги, всё ещё был свеж в памяти авантюриста, и Кану нисколько не сомневался, что полоса удач продолжается.

После.

Разорвав дистанцию со зверочеловеком, Кану и его боевая группа потеряли терпение и решили распределить добычу прямо здесь и сейчас.

И тогда они увидели, что было внутри.

Огромный и очень злой Минотавр.

Все члены группы без исключения замерли.

Вскоре всё вокруг заполнили красные брызги.

Яростно разрывая сковывающие его цепи, Минотавр превратил в фарш одного из боевых товарищей Кану.

Испустив рёв, возвещающий о конце света, разъярённый Минотавр выбрался из ящика, с рук монстра стекала свежая кровь.

— Ху-у-уе-е-е-е… я-а-а-а-ах-х-х?!

Мужчина — один из последних выживших в боевой группе — заорал звуком, похожим на звук сломанного горна, пытаясь бежать со всех ног.

Обычно покрытый травой пол, превратился в кровавое болото. Его группа стала обычным удобрением на ужасающем поле смерти. Комната превратилась в скотобойню.

Однако, этот человек уже потерял способность мыслить рационально и, пытаясь сбежать, загнал сам себя в угол.

Минотавр приближался к человеку вальяжно, его глаза смотрели на раскрытую шею авантюриста. Кану взглянул через плечо, его ждало неестественное зрелище: Минотавр был вооружён огромным тесаком, который оказался в ящике, будто монстр был авантюристом.

— Э-это тупик?!

— Мро-о-о-о-о-о!..

— Я-а-а-а-ах?!

Понимая, что часть его союзник сыграл свою роль в происходящем, Кану лишь улыбнулся.

Ни выражение на его лице, ни его стойка не изменились, изменился лишь цвет лица Кану, когда монстр приближался к члену его группы.

— Хрррнн!..

— Почему, чтоб тебя! Какого хрена ты здесь?! — кричал человек, прижимаясь спиной к стене. Минотавр смотрел на него сверху вниз, плечи монстра поднимались и опускались в такт дыханию.

Минотавр слушал свои инстинкты и поднял тесак, в то время, как сжавшийся человек, рухнул на пол.

Все мускулы зверя разом напряглись, занеся клинок, будто гильотину.

Чёрная тень пала на авантюриста, погрузив его разум в отчаянье.

Нечленораздельные панические крики авантюриста заполнили комнату, когда…

— Му-у-у-у-у-у-ух!!!

Тук. Разрубающий звук раздался комнате, соединяясь с яростным рёвом монстра.

ПЛЕСЬ. Ещё одна волна свежей крови окатила тело монстра.

— …А?

С того места, в котором стоял Кану, он мог видеть только плечи зверя, так что он не знал, что стало с бывшим членом его группы.

Впрочем, ему хватило взгляда на кровавый фонтан и алых брызг на стене, чтобы понять, что именно произошло.

Кану стоял в ужасе, не в силах даже пошевелиться, но из его рта вырвался тихий звук.

— Мро-о…

Но этого было достаточно, чтобы Минотавр его услышал.

Минотар обернулся, морда монстра исказилась от ярости.

Его глаза, окружённые кровавыми брызгами, вонзились в кану, будто раскалённые ножи в масло.

Тело авантюриста дрогнуло, будто его в это мгновенье сковали цепями. У Кану сбилось дыхание.

— Мро-о-о-о-о-о!!!

Он побежал.

Освободившись от сковывающих его ментальных цепей, он вложил столько силы в бег, что чуть не растянулся на земле с первыми же шагами.

Однако, восстановив равновесие, Кану рванул с такой скоростью, на которую был способен, а рёв зверя только подстёгивал его бежать быстрее.

Он двигался так быстро, что его ботинки издавали свист с каждым шагом, глаза Кану были широко раскрыты. Разум начал его покидать.

«Да вы издеваетесь?!»

Дыхание кану было прерывистым, будто у загнанной собаки. Кану одновременно думал обо всём, но ни одна мысль не могла завершится в его голове.

Разум будто закипел в его голове. Горячо, слишком горячо.

Реки пота стекали по его телу, пока он бежал как сумасшедший.

Кану бежал не задумываясь о том, куда он направляется. Он много раз чуть не падал, концентрируясь только на своём побеге.

Снаружи была ночь. Никто из авантюристов не охотился в этих коридорах. Кану был в Подземелье совсем один. Подземелье для него обратилось бесконечным лабиринтом стен и коридоров, уходящих в вечность.

«Не успокоиться, не успокоиться, не успокоиться?!»

Авантюрист никак не мог избавиться от ошеломляющей ауры за своей спиной.

Это неправильно. Присутствие зверя погрузило его в свой собственный страх.

Минотавры известны за свои лобовые атаки с разгона, или что-то вроде, так что Кану кричал и пытался разорвать дистанцию со зверем.

Половина рогов минотавра пропала, чем-то сломана. И зверь будто стал умнее, пройдя через эту боль.

Минотавр держал в правой руке огромный меч, продолжая погоню на полной скорости.

— Ха-а-а-ха-ха-а-а-а?!

У Кану перехватило дыхание когда он сделал неожиданный поворот, бросившись в небольшой коридор справа.

Безрассудно бежать, отчаянно пытаясь оторваться.

Последние остатки спокойствия исчезли, мужчина желал только избавиться от проглотившего его страха.

Он совершенно не понимал где сейчас находится, и как он сюда попал.

Его ботинки топтали траву, пока он про себя молился о большей скорости, чтобы избежать смерти.

Прежде, чем Кану сам это осознал, он загнал себя в комнату, из которой нет выхода.

— Твою ма?!.

Его глаза чуть не выскочили из орбит.

Голос звучал напряжённо, казалось голосовые связки сейчас лопнут.

Осознав, что произошло, Кану обернулся, его глаза дрожали.

Громоподобные шаги, преследовавшие его, пропали. Мгновение затишья, такого вязкого, что будто удушающего.

В следующее мгновенье, будто из ниоткуда…

Однорогий Минотавр показал свою морду.

— ?!

Крик, будто объединивший в себе все крики мира, раздался изо рта Кану.

Он перешёл от страха к всепоглощающему ужасу. Паника сковала его тело.

Минотавр был наготове, он крепче перехватил тесак своей могучей хваткой. Этот огромный меч требует двуручной хватки и огромной силы от своего владельца. Но в руках минотавра он казался обычным одноручником.

Злобное дыхание вырывалось изо рта монстра.

Обагрённое оружие и налитые кровью глаза были поглощены жаждой убийства.

— У-убирайся!

Кану завёл руку за спину и достал алый кинжал.

Прицелившись магическим клинком в приближающегося монстра, Кану использовал магическую силу.

— ГУВОУУ!..

— Беги! Проваливай! Отвали от меня!

Поток пламени вырвался из магического клинка и ударило прямо в монстра.

Кану использовал магический клинок по полной; один за другим пламенные залпы находили свою цель. Поскольку бежать больше некуда, только эта огненная стена отделяла Кану от неминуемой смерти.

Минотавр защитил себя от летящих в него залпов своими огромными руками. Кану продолжал выпускать снаряд за снарядом… Пока не услышал громкий треск. Прямо в его руках клинок разлетелся на куски.

— Ха-а-а… че-е-е-е?!

Безжизненный, теперь, магический клинок достиг своего предела и начал уменьшатся, рассыпаясь пылью по полу.

Авантюрист как-то смог вскрикнуть от удивления, когда его последняя стена обороны пала.

В конце концов, Кану был предан даже собственным оружием.

— Хнф-ф-ф, хф-ф-ф!!!

— Э-э-э!!!

Пропитанную кровью шкуру Минотавра всё ещё покрывали искры, когда он приблизился к Кану настолько, что последний ощутил на себе влажное дыхание зверя.

Яростные глаза впились в авантюриста.

Мускулы Минотавра напряглись, по его тени было заметно, что он снова высоко поднял свой меч.

— Н-не-е-е-е-е-е-е-ет!..

Сознание Кану погрузилось в небытие, когда он ощутил сокрушающую, нестерпимую боль.

Треск!

Ручка чашки сломалась.

— …

Гестия замерла, её взгляд впился в одно место.

Белая чашка сломалась сама по себе, отколовшаяся белая ручка лежала на столе, будто детские качели.

Разлом был чистым; чашка превратилась в кубок без рукояти.

— …

Гестия стояла, молча уставившись на бывшую чашку, чувствуя напряжение. Такой скол, это не нормально. Звук торопливых шагов и одевания заставил её повернуть голову, чтобы увидеть, как Белл проходит мимо стола.

Он только что завершил свои тренировки с Айз. Торопился ли он проверить полученные навыки или нет, но он определённо спешил больше, чем обычно, чтобы начать охоту в Подземелье пораньше.

Гестия смотрела на Белла пока он проходил мимо. Парень на мгновенье остановился, проходя мимо сломанной чашки. Неожиданно богиню охватило беспокойство; она обязана его остановить.

— С уборкой я закончил, Боженька! Если выключишь лампы с магическими камнями перед уходом, будет здорово!

— А… Белл!

Слова вырвались изо рта Гестии в тот момент, когда в Белл уже схватил одной рукой мешок со своей лёгкой бронёй, а вторую положил на дверную ручку. Она знала, что ей не убедить парня сегодня остаться только потому, что у неё «плохое предчувствие». Она и сама себя не совсем понимала.

Однако, и ощущение в своей груди богиня проигнорировать не могла. Она чувствовала, что чашка, будто пыталась её предупредить. Наконец Гестия отвела взгляд, посмотрев наверх.

— А, а… Почему… Что там у тебя с характеристиками? Мы ведь не обновляли их последние несколько дней, да?

— И… правда…

— О чём это ты беспокоишься? Это всего минутку займёт, так… давай?

Гестия пыталась скрыть свои нелёгкие чувства, так что криво улыбнулась. Видя странное выражение на лице богини, Белл расслабился и принял её предложение.

Гестия попыталась выбросить произошедшее с чашкой из головы и быстро принялась за работу.

— …Итак, Белл. Как дела у тебя с помощницей?

— Боженька… ты уже десятый раз об этом спрашиваешь.

— В-вот как?

Молчание напрягало Гестию, так что она попыталась завести разговор первой пришедшей ей в голову фразой, но в ответ получила только смущённую улыбку Белла.

У Гестии были свои причины, чтобы знать, как именно проходят дни Белла и Лили в Подземелье, и поэтому она задавала этот вопрос практически ежедневно с тех пор, как позволила им работать вместе.

Её лицо покраснело, когда она села на спину Белла. Проткнув свой палец иглой, она выдавила ихор — содержащуюся в её крови, силу — и начала наносить иероглифы на спину Белла.

— Ого, это всего неделю было, да? Кенки тебя, похоже, целыми днями избивала. Твоя Защита так возросла, что приблизилась к остальным навыкам.

— …Ха-ха-ха.

Пустой смех Белла достиг ушей богини, и она ускорила темп.

Это стало обыденностью. Когда Гестия обновляла Характеристики Белла, её настроение становилось всё хуже и хуже. Причиной таких перемен был, разумеется, навык, являющийся причиной скорости развития Белла: Liaris Freese.

По виду, Гестия была не очень довольна и неожиданно задала мучивший её, с того самого момента, когда она узнала о тренировках с Айз, вопрос:

— Белл. Прости, что ворошу прошлое, но ты и эта Кенки… Вы же ничем… близким не занимались, не так ли? Ну вроде лежания на коленях или чего-то подобного.

Белл, лежащий лицом на кровати, закашлялся. После этого богиня увидела, как его уши покраснели.

«Чтоб тебя, Валлен-что-то-там!!!» — Гестия стиснула зубы.

Характеристики парня почему-то значительно возросли. Судя по реакции Белла на вопрос Гестии, у богини стало куда больше причин предполагать, что их контакт был ближе, чем простое лежание на коленях.

«Вот чертовка!» — Ревность показала своё уродливое лицо в сердце Гестии.

— А-а, Боженька! Ты знаешь, могут ли мои характеристики улучшаться без боёв с монстрами? Например, на тренировках?

«От ответа уходишь, не так ли?» — подумала Гестия, но ничего не сказала. В конце концов, она богиня. На подобное она способна.

Рука с иглой скользнула вниз.

Белл мог только охнуть от боли. Гестия проигнорировала этот звук, отвечая на вопрос:

— Да, они растут. Экселию можно получить сражаясь с монстрами, или тренируясь этому. Однако, игры тебе ничего не дадут. Помни, что только тяжёлый труд заставляет экселию отпечататься внутри тебя, и я могу использовать её, чтобы увеличивать твои характеристики.

— То есть, ты пытаешься сказать…

— Принимаешь ли ты свой опыт со всей серьёзностью или нет. Твоя собранность определяет количество оставшейся в тебе экселии. В конце концов, боги всего лишь ищут в людях экселию, чтобы улучшать характеристики.

Этот поверхностный разговор приблизил Гестию к тому, чтобы объяснить Беллу, как использовать его Навык, но сказать о нём напрямую богиня не может. Она подумала, что такое объяснение парню будет легче понять.

Как только Гестия завершила обновлять характеристики Белла, она взглянула на полученные результаты. Её губы начали дрожать.

— Ах!.. Боженька, ты только глянь на время. Прости, мне нужно бежать!

Белл взглянул на часы и тут же начал подниматься.

Перенеся свой вес в сторону, он убедился, что боженька свалилась на кровать и спрыгнул с кровати сам. Схватив свой рюкзак, Белл был у дверей считанные секунды спустя.

— Б-Белл! Твои характеристики!..

— Прости, расскажешь, когда я вернусь вечером! Увидимся!

Белл очень торопился, когда Гестия смотрела, как парень закрывает за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, Гестия опустила поднятую руку и издала тяжёлый вздох.

Она снова взглянула на сломанную чашку, на столе, прежде чем уставиться на место, в котором находился Белл считанные секунды назад.

Она задумалась о том, что увидела у него на спине.

Белл Кранелл

Уровень 1

Сила: S 982

Защита: S 900

Проворство: S 988

Ловкость: SS 1049

Магия: B 751

— И что должно означать это «SS»…

Гестия положила свою правую руку на щёку, будто пытаясь поддержать голову.

Солнце начало восходить над горной грядой с восточной стороны городской стены Орарио.

Айз наблюдала за восходом солнца из квадратного окна своей комнаты. Оно расположено достаточно высоко, чтобы можно было взглянуть на природные красоты, расположенные за городской стеной.

Спокойное, красновато-оранжевое утреннее сияние блеснуло на волосах девушки, когда она заправила их за уши.

Пристегнув саблю — своё единственное оружие — к поясу, Айз надела свои наручные щитки. Удовлетворившись тем, как они сидят на руках, девушка взглянула в окно.

Она была вооружена и готова.

Солнечный свет окружил девушку своим оранжевым сиянием, синяя броня, серебряный нагрудник и щитки на ногах сверкнули в утреннем свете.

Она — принцесса меча, Кенки. И сейчас Айз выглядела именно такой девушкой-воином, как того требует её репутация.

— Эй, Айз, ты всё там? Сколько нам ещё тебя ждать?

— …Я уже выхожу.

Отвечая на голос Бете с другой стороны двери, Айз в последний раз взглянула на себя, прежде чем взяться за дверную ручку.

Прошло десять и ещё два дня с тех пор, как она получила Шестой Уровень. Сегодня день, которого она ждала с нетерпением: экспедиция в Подземелье.

Группа авантюристов Паствы Локи планирует изучать этаж под Нижними Фортами, для этого и началась экспедиция.

Айз стала слишком сильна для «обычных» походов в Подземелье. Это её шанс добраться до новых глубин, единственная возможность увидеть, насколько сильнее она стала.

— Айз, идём! Посмотрим, кто из нас больше монстров завалит!

— Вот заноза… Какого хрена ты тут забыла, Тиона?

— Ой, кто бы говорил. Побитой собачке стоит держать свой хвостик между ног!

— Я не собачка, я волк, чёрт бы тебя побрал! И что значит твоё «побитой»?!

— Так тебе же наотрез отказали, забыл? «Мне нечего сказать побитой собаке», не так ли? Хе-хех!

— Гр-р-р-р-р!!!

За дверью стало шумно, но Айз не придала этому значения. Неожиданно, другой звук привлёк её внимание, и она взглянула в окно.

Ушей девушки достиг гул. Колокольни по всему городу возвестили приход утра.

Девушка обратила внимание на ближайшую к её окну колокольню, на востоке, когда колокол прозвенел во второй раз.

Пинь. Боль неожиданно пронзила мне шею.

— …

— Сударь Белл?

Я потёр место рукой и осмотрелся.

Широкая комната, с заросшим травой, полом и жёлтыми стенами. Мы на девятом этаже, но я не могу скрыть беспокойство.

Лили уставилась на меня, но я никак не могу выразить.

— Вас что-то волнует, Сударь Белл?

— …Кажется, ничего.

…Кто-то за мной наблюдает?

Я не могу избавиться от ощущения, что кто-то следит за мной.

Ощущения, что мне хотят причинить вред или ранить, у меня нет… просто на моих плечах, будто тяжкий груз.

Мы с Лили решили сегодня охотиться на десятом этаже, так что я решил выйти пораньше, чтобы начать раньше всех. Если подумать, я видел нескольких авантюристов на этажах выше, но по большей части в Подземелье пусто.

Я встретил одного зверочеловека пару комнат назад — этот парень был огромен.

Может, это его взгляд? Впрочем, следовать за нами у него причин нет… но ощущение такое сильное, что я не могу его игнорировать.

— Лили, обменяемся экипировкой тут?

— А, да, конечно.

Слегка покраснев, Лили быстро сняла мой нарукавник с баселардом внутри со своей спины, и протянула мне.

Я вытащил из рюкзака свою броню и надел её на себя, дважды проверив, что каждая её часть сидит на мне удобно.

Я понадеялся, что чувство защищённости, которое даёт мне броня, поможет мне избавиться от нервозности… но тяжесть с моих плечей и шеи никуда не делась.

На моё сердце, будто оказывалось давление. Все мои внутренности кричали.

— Не слишком ли это странно?..

— Странно?

— Монстров очень мало.

Я наконец сказал о том, что всё это время меня беспокоило. После этого даже Лили осмотрелась и прошептала:

— Теперь, когда вы об этом сказали…

В Подземелье было слишком тихо с тех пор, как мы спустились на девятый этаж. Мы здесь уже некоторое время, и лестница, ведущая на десятый этаж, всего в нескольких комнатах от нас, но мы не встретили ни единого монстра.

Впрочем, мимо нас проскочила группа гоблинов, но они не стали нас атаковать. Было больше похоже, что они от чего-то бегут, на самом деле.

Беспокойство проникло ещё глубже; мои поджилки начали трястись.

Я уже ощущал подобное раньше, и это вернуло мне те воспоминания.

Да.

В тот день в Подземелье тоже было тихо.

Я усиленно помотал головой.

— С-Сударь Белл?

— …Идём. На десятый этаж.

Я приложил руку ко рту, чтобы успокоиться, и сказал эти слова через пальцы.

Мне хотелось сказать: «Давай отсюда выбираться», но я просто не могу.

Будто мой дух подгоняет тело вперёд, несмотря на всё остальное.

Мы вошли в следующую комнату. Два выхода. Один, как я помню, ведёт к лестнице… Когда произошло это.

«…А теперь, покажи мне».

Че?..

Голос, неожиданно прозвучал в моей голове. Не мой голос… будто кто-то разговаривает со мной изнутри. Я напрягся.

Спустя секунду…

— …МРО-О-О-О-О-О-О…

Ноги застыли.

— …

— Ч-Что это было?..

Лили что-то сказала. Я её не слышал.

Мои уши были заняты другим звуком.

Этот звук… он звучит так похоже на тот рёв. Каждая клеточка моего тела пылала, когда тот рёв всплыл в моей памяти.

— …

Будто дверь, которую давно не смазывали, моя шея со скрежетом повернула голову, чтобы я мог посмотреть за спину.

Этот звук исходил из комнаты, из которой мы только что пришли. Что-то перегородило выход.

Я начал часто дышать. Мои пальцы задрожали. Я не мог сжать кулак.

Я не издал ни единого звука, но мой разум не переставал думать: «Это не правда». Моё внутреннее я говорило как плачущий ребёнок.

Лили тоже дрожала, она тоже заметила. Я молился, будто от этого зависела моя жизнь.

После…

— …Ву-у-у-у-у!

Вот и оно.

— …Ха?

— …

Я был прав. Проклятье.

Всё-таки мне никогда не забыть тот рёв.

Я даже не знаю сколько раз я слышал его в кошмарах. Невозможно вспомнить, сколько раз я слышал подобный рёв других монстров, и это сразу переносило меня в тот день.

Я уже сбился со счёта, сколько раз я был этим напуган.

— Ву-у-у-у-уху-у-у-у-уху-у-у-у…

Минотавр.

— П-почему на девятом этаже Минотавр?..

Хотел бы я это узнать.

Зато одно я узнаю наверняка.

Я узнаю это чувство беспомощности.

Отчаяние, которое не описать словами, я знаю его слишком хорошо.

Моё тело пробила бесконтрольная дрожь.

Всё так же.

Всё так же, как в тот прошлый раз.

— Мро-о-о-о-о-о-о!!!

Безумный бык взревел.

Ошеломляющая мощь и сила прошли сквозь моё тело; я не могу сдержаться. Этого рёва достаточно, чтобы сломить боевой дух любого, кто встанет на пути Минотавра.

Мы с Лили не были исключением, волна страха накрыла нас обоих с головой.

Чудовище сделало ещё один шаг в комнату, оно вышло на свет. Его широкое, серебряное оружие было покрыто свежей кровью.

— Д-Давайте убираться отсюда, Сударь Белл! У нас нет ни единого шанса! Быстрее, пока ещё есть время… Сударь Белл?

Мои глаза смотрели в одно место.

Мои ноги не двигались.

Страх парализовал мою спину; я не мог пошевелиться.

Может, моё тело говорит мне сдаться.

Я напоминаю себе пугало, которое Дедуля делал, когда я был ребёнком. Он надевал броню на любой предмет… И сейчас, я этот предмет.

— Сударь Белл? Сударь Белл?!

Страшно, страшно, страшно, страшно, страшно, страшно.

Как же страшно.

Монстр ужасает.

Слёзы полились из моих глаз. Казалось, что лёгкие сейчас выпрыгнут из груди. Я никак не мог сомкнуть челюсти.

Не уверен, что есть подходящее слово, чтобы описать цвет моего лица.

Аура Минотавра становилась тяжелее с каждым шагом его копыта. Он сминал траву, неумолимо приближаясь.

Передо мной явилось физическое воплощение страха. Моё тело было готово взорваться.

— Мро-о-о-о-о-о-о!

Минотавр побежал со скоростью пушечного ядра.

Монстр приблизился к нам с поразительной скоростью.

Нужно вытащить оружие, но мои руки не двигались. Я ничего не могу сделать.

Это конец.

Монстр высоко занёс меч, собираясь отрубить мне голову. И тогда это случилось.

— …А?!

— Что?

Мои глаза неожиданно уставились в потолок, а до моих ушей донёсся тихий плач.

Прежде, чем я успел осознать, что я ещё жив, я ощутил, что тёплое тело Лили ударилось мне в живот.

Опустив взгляд, я увидел её голову, залитую кровью.

— Л-Лили?..

Я оказался брошен на землю. Монстр по мне не попал; я был брошен на землю броском Лили.

Благодаря тому, что она прыгнула на меня со стороны, я не попал под удар оружия. Но взамен, Лили была ранена.

По ней попал меч? Нет… скорее, один из камней, которые минотавр пнул во время удара.

Моё тело ударилось о землю и проскользило. Земля и камешки пола подлетели в воздух, пока я несколько метров пробороздил землю.

Голова Лили уткнулась в меня, а из её рта раздался слабый стон.

Гах… Моё тело вернулось к жизни, загоревшись изнутри.

— !!!

Энергия заструилась по моим трусливым мышцам, и я поднялся на ноги.

Я боюсь. Я очень сильно напуган. Почти в ужасе.

Вид Минотавра прямо передо мной куда страшнее, чем когда он был на другом конце комнаты. Я не могу контролировать свой страх.

Но мысль о смерти Лили пугает меня куда больше!

— МРО-О-О-О-О-О-О-О!!!

«Прости!» — безмолвно крикнул я, изо всех сил откидывая девушку со своих рук в сторону.

Я не стал смотреть, куда приземлится её небольшое тело. Вместо этого я повернулся к огромному, тяжёлому телу лицом.

Я прикусил зубами свои дрожащие губы. Зверь уставился на меня сверху вниз, снова занеся оружие для смертельного удара, а я поднял правую руку и во весь голос крикнул:

— ВСПЫШКА!!!

— Мро-о-о-о?!

Паутина алых вспышек пламени окружила тело минотавра.

Ошеломлённый неожиданной пламенной атакой, монстр отступил, покрытый целым вихрем огоньков.

Насколько я знаю, на то, что моё Заклинание прикончит монстра, надежды мало. Но я должен попробовать.

Борясь с усталостью, я запаустил заклинание снова.

— Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕА-А-А-А-А-АХ-Х-Х-Х!!!

Снова. Снова. Снова.

Вслепую запуская заклинание за заклинанием, я вложил всю свою веру в Магию.

Вспышки пламени продолжали находить свою цель, взрывы поджигали плоть монстра. Новые языки пламени рождались с каждым взрывом.

Тогда у меня не было этой силы. Вспышка — это мой единственный луч надежды…. и я его не отпущу.

Я продолжал повторять заклинание в своей голове.

— Ха-а-а-ха-а-а!..

Когда я пришёл в себя, я видел только чёрный дым.

Трава вокруг сгорела; я чувствую это по запаху. Что же до Минотавра, даже не знаю. Я не могу увидеть или услышать его.

…Я победил?

Единственным звуком, который я слышал, был треск пламени, я опустил руку.

— Мро-о-о-о…

— …

Внезапный, неожиданный звук пронзил молчание и ударил в мои барабанные перепонки.

Неожиданно облако дыма разорвалось; я заметил огромную руку.

Эта рука нанесла молниеносный удар прямо мне в живот.

Нечто, похожее на живую скалу, нанесло удар по моей броне.

Броня треснула, а сила удара прошлась по моему телу.

— ДАХ-Х-Х-Х?!

Мир вокруг начал вращаться. Воздух вышел из моих лёгких — что сейчас произошло? Мой разум вращался, пока я летел спиной вперёд.

Впрочем, одну вещь я осознал: Айз меня спасла.

Раз моё тело сразу же подлетело в воздух, я получил не всю силу прошедшего удара.

Разумеется, это не означает, что я не почувствовал совершенно ничего. Если бы я принял этот удар неподготовленным, не сомневаюсь, что мой разум и внутренние органы бы разорвались. Эта мрачная мысль промелькнула в моей голове и я беспомощно влетел в стену подземелья.

— ?! А, гах?!

От столкновения стена треснула. Новая волна боли, исходящая от моей спины, заполнила мой разум, и я осознал кое-что очень разочаровывающее: я вбит в стену.

Говорить не могу. Возле моей головы раздался треск, и я упал задом на на пол Подземелья, после чего меня слегка присыпало осколками стены.

Моя броня, похоже, сломалась. Совершенно.

Задняя пластина раскололась; её части лежат рядом со мной. Без её поддержки все остальные части слетели с меня, как только моё тело коснулось земли.

А сколько ещё раз он может отправить меня в полёт?!

Оставшись в одной разорванной тканевой одежде, я поднялся на своих дрожащих ногах.

— Хн-н-н-н-н-ф-ф-ф!..

— !..

Морда зверя скривилась. Выглядит злым.

Но целым.

Я запустил в него больше Вспышек, чем могу упомнить, но он на своих ногах, здоровье в его исконном смысле. Я даже раны на его теле не оставил.

Конечно, по всему его телу горелые следы, но ничего, что могло бы угрожать жизни монстр.

Я слишком слаб.

Взглянув на моё поражённое лицо, Минотавр задрал голову взревел.

— МРО-О-О-О-О-ОА-А-А-А-АХ-Х-Х-Х!!!

Что же, вот что такое приключение.

Первое для авантюриста, Белла Кранелла.

…Безнадёжно. Мне не победить.

Глядя на яростного зверя, стоявшего напротив, я мог увидеть только отчаяние.