– Это невероятно! – сказала красивая блондинка-жрица, сильно тряхнув головой.

– Я не могу поверить... – вторила ей маленькая Мирель.

– Действительно, даже не верится, – присоединилась к ним крепкая женщина-воин.

Все они сейчас смотрели на человека, стоявшего перед ними.

“Я не хочу верить, что это правда,” – подумал человек, который был волшебником по имени Луи. Он слышал, что сказали девушки, но ничего не мог ответить на их слова. Главным образом потому, что это была его вина. Именно из-за Луи все они застряли в лесу Тартиоус. В лесу, который был известен как “Лес Раздора”. В лесу, переполненном гоблинами и прочими необычными существами, среди которых самыми заметными были эльфы.

Несмотря на то, что лес был крайне опасным местом, они не столкнулись ни с какими монстрами по мере продвижения вглубь.

Их задачей было найти пятисотлетний дуб и принести его ветви Айле, чтобы та смогла сделать новый магический жезл для Луи. Ведь без жезла юноша не сможет использовать магию. А кроме того, жезл наряду с длинным плащом являлся символом, который позволял отличить мага от обычного человека. Правда, маги ещё и не носят мечи, так что в этом плане Луи сильно отличался от прочих волшебников.

Сначала всё шло гладко. Но, к сожалению, вскоре выяснилось, что нужное им дерево находится где-то на территории эльфов. И никто, кроме Луи, не мог даже представить, что им придётся туда идти…

***

Луи срезал дубовую ветвь, а мгновение спустя услышал странный звук. Он знал, что это слово на языке эльфов, но даже не представлял, что оно означает. Изучение языка эльфов является одним из обязательных курсов в гильдии магов. Хотя этот язык не столь важен. Наиболее важными являются языки древних народов, особенно высокие и низкие языки. Тот, кто не знает этих двух языков, не может считаться волшебником. Луи знал древние языки, потому что им его учил приёмный отец, Карвес. Но он не знал языка эльфов. А жаль. Если бы он знал язык эльфов, то Джини могла бы похвалить его…

– Мне жаль, но я не знаю этого языка, – сказал Луи и стал спускаться с дерева.

Джини осмотрелась, но не смогла определить, откуда пришёл звук.

– Это, должно быть, просто случайный эльф, проходивший мимо. Может у них тут где-то тайное жилище.

В этот момент жрица Майли шагнула вперёд. На её лице проступило обеспокоенное выражение.

– Это не мог быть тёмный эльф?
– Всё возможно… – ответила воительница, вытаскивая меч из-за спины.

Она имела большой опыт сражений с тёмными эльфами и гоблинами, что, вкупе с отличными боевыми навыками, давало ей хорошие шансы на победу.

– Тёмный эльф? Это место действительно опасно, – пробормотала Мирель и вытащила свой кинжал.

Луи, оказавшийся прямо над ней, мог отлично видеть её грудь. Тем не менее, даже с точки зрения такого как он, грудь Мирель не представляла собой ничего интересного.

– Ты спрыгнешь оттуда? – спросила Джини.
– Шутишь?! – сердито ответил Луи. Для того, чтобы срезать побольше ветвей, юноша забрался довольно высоко. Если он спрыгнет отсюда, то переломает себе все кости. Или вообще разобьётся насмерть.
– Тогда почему бы не использовать магию? – насмешливо предложила Джини.

“Если я использую магию, то это обязательно привлечёт монстров. Кроме того, это просто невозможно, ведь у меня нет палочки,” – подумал Луи.

Даже если бы он смог использовать магию, все они в итоге стали бы просто кормом для монстров. Да, до сих пор они не встретили никаких чудовищ, но это было просто удачей. Кто знает, сколько им ещё будет везти?

“Ладно, не стоит тратить время на пустые раздумья,” – сказал Луи сам себе.

Неважно, магию против него используют или стрелы, сейчас он словно мишень. И если кто-то захочет атаковать, то смерть Луи будет делом очень недолгого времени.

– Как думаете, они будут атаковать сперва парня, повисшего на дереве? Наше-то положение они не должны знать… – негромко сказала малышка Мирель. Хотя Луи слышал её голос очень отчётливо. – Он герой, вот и пусть несёт на себе всю ответственность… – добавила она.
– Ты считаешь, что он герой?! – запротестовала Мелисса.

Луи затаил дыхание. Ему не хотелось быть первой целью вражеских заклинаний или стрел. Однако ничего не произошло.

– Если нас собираются атаковать, то нам нужно двигаться, а не стоять на месте, – сказала одна из девушек.

В этот момент терпение Луи лопнуло.

– Я знаю! – закричал юноша. Затем он начал спускаться вниз. Он двигался так медленно и осторожно, что был похож на падающее перо.

“На самом деле всё не так уж страшно. Тут высота чуть больше моего роста,” – думал Луи. Сейчас его сердце было спокойнее, чем когда ни то ни было.

Джини посмотрела на Луи с нескрываемым презрением. А Мелисса поинтересовалось, стал бы он похож на героя, если бы спрыгнул с этой высоты?

– Ну, ты можешь спросить об этом тёмного эльфа, – фигура спрыгнула с дерева и подошла к Луи. – Хотя нет, это обычный эльф, – Мирель положила руку себе на грудь и вздохнула.

Перед ними стояла девушка-эльф. У неё были тонкие листовидные уши, её серебряные волосы опускались к талии, а фигура, несмотря на высокий рост, была очень стройной. Она была одета в тёмно-зелёную одежду, на поясе располагался кинжал, а за спиной висели лук и колчан со стрелами.

Эльфийка внимательно смотрела на Луи. Юноша посмотрел на неё в ответ, сразу отметив то, как молодо она выглядит. Впрочем, учитывая долгожительство эльфов, он не мог даже предположить, сколько лет ей было на самом деле. Тем не менее, он не мог не отметить про себя, что слухи про красоту эльфов оказались правдой. Она была похожа на великолепную статую, а солнечный свет, просочившийся сквозь переплетение ветвей и листьев и словно улыбнувшийся ей, только усиливал впечатление от её красоты. Луи видел многих женщин, но эльфийка была настолько прекрасна, что он не мог отвести от неё взгляда.

Девушка остановилась в десяти шагах от Луи.

– Похоже, она нас опасается, – тихо проговорила Мелисса.
– Конечно! Мы ведь только встретились! – сказал в ответ Луи. Жрица холодно посмотрела на него.

“Я должен произвести хорошее впечатление,” – подумал юноша.

Он бы предпочёл геройствовать ради этой девушки-эльфийки, нежели изображать героя перед жрицей, которая следует за ним только лишь из-за откровения, полученного от её бога. Луи иногда казалось, что даже это откровение было просто фантазией, но он не говорил об этом, опасаясь её гнева.

Впрочем, благодаря ей он стал авантюристом. И теперь он собирался узнать от своих спутниц всё, что только можно, чтобы впоследствии стать самым лучшим в этой области. Особенно это касалось женщины-воина… Он не хотел ей больше проигрывать. Луи мечтал, что однажды его назовут воином-магом.

Луи стоял перед девушкой-эльфийкой, но не мог подобрать слов. Так продолжалось некоторое время.

– Это просто нервы… – наконец сказал он.
– Нервы, говоришь? – Мирель подошла к Луи и слегка толкнула его. – Если что-то пойдёт не так, я смогу помочь.

Она была воровкой, и потому давно научилась находить общий язык с самыми разными людьми. И хотя Мирель понимала, что для Луи это может быть тяжело, она всё же хотела, чтобы он, по крайней мере, сам сделал первый шаг.

– Поговори с ней, – холодно произнесла Мирель. – Она наверняка тут из-за того, что мы срезали несколько веток с этого дерева. Надеюсь, больше мы ничем её не побеспокоили.
– Вот как?

Да, это могло быть одной из причин появления девушки. Ведь эльфы оберегают те леса, в которых живут.

– Вас обеспокоило то, что мы срезали несколько веток? – спросил Луи эльфийку. – Мы не хотели повредить дереву. Смотрите, оно в полном порядке. А срезанные ветви наверняка отрастут вновь, – добавил юноша, хотя сам не знал, правда это или нет.

Хотя, учитывая возраст дерева, его ствол должен быть очень сильным. И вряд ли оно погибнет, недосчитавшись нескольких ветвей.

– Да, оно действительно не погибнет… – задумчиво произнесла эльфийка.
– О, так вы можете говорить? Мы вошли в этот лес, чтобы добыть ветви древнего дуба. И у нас на то была действительно серьёзная причина. А раз мы получили то, что хотели, то немедленно уйдём отсюда.
– Я знаю… – эльфийка вздохнула. Затем она начала говорить, медленно подбирая слова. – Это дерево… Нет, все эти деревья называются деревьями мёртвых. У нашей общины есть обычай: если кто-то умирает, то его тело закапывают в землю, а над ним сажают дерево.
– Другими словами, это могилы? – слова девушки шокировали Луи. После её разъяснения он понял, что их действия ничем не отличаются от поведения грабителей могил.
– Да, это место важно для нас. И это страшное место.

Затем она посмотрела на ветви, что лежали на земле неподалёку. Судя по всему, их срезали совсем недавно.

– Срезаны… – сказала эльфийка полным сожаления тоном.
– А-а-а! Мы не имеем к этому никакого отношения! – воскликнула Мирель, пытаясь убедить эльфийку.

Мелисса и Джини обменялись взглядами и вздохнули.

– Мы действительно не знали, что это могилы. Нам очень жаль, – сказал Луи единственное, что могло прийти ему сейчас на ум.
– Нет, я должна была предупредить вас прежде, чем вы начали резать ветви… – промолвила эльфийка. Затем она повторила слово “срезаны” ещё раз.
– Мы просим прощения за наши действия…

Они долго бродили по огромному лесу и никак не ожидали наткнуться на кладбище эльфов. Видимо, им придётся искать древние деревья где-то ещё.

– Вот, возьмите. Это ветви, которые мы срезали, – Луи взял срезанные им ветки и подошёл к эльфийке. Затем он извинился перед ней ещё раз. Попрощавшись, Луи и его спутницы повернулись, чтобы уйти.
– Погодите! – крикнула эльфийка.
– Что такое?
– Это наш лес, и обычным людям здесь ходить нельзя. Если вы продолжите свои поиски, то это принесёт мне лишние хлопоты.
– Ваш лес? Но мы…
– Вам нельзя причинять вред деревьям и убивать животных. Если вам нужно несколько ветвей древнего дерева… – девушка склонила голову, казалось, она о чём-то задумалась. Затем она подняла голову и улыбнулась. Эта улыбка была яркой и светлой, похожей на распустившийся цветок. – Если хотите, я могу отвести вас в нашу деревню. Тогда вы сможете получить столько ветвей, сколько вам нужно…
– Замечательно… – улыбнулся Луи.

В этот момент он почувствовал, что кто-то безжалостно пинает его сзади. Из трёх женщин Мирель была единственной, кто использовал в бою ноги. Будучи вором, она считала любые грязные приёмы допустимыми, если того требовала ситуация.

– Чего тебе? – спросил Луи, пристально посмотрев на маленькую воровку.
– Разве тебе это не кажется странным? – прошептала на ухо юноше приблизившаяся к нему Мирель.
– Что ты имеешь в виду? – Луи говорил так тихо, как только мог.
– Ты совсем тупой, что ли? Конечно же, я про то предложение, которое сделала нам эльфийка.
– Не говори таких ужасных вещей, – Луи не мог вынести мысли о том, что у эльфа могут быть плохие намерения. – И не стоит так переживать, – улыбнулся Луи, отметая все возможные доводы Мирель. – Эльфы благородная раса. Они не причинят нам зла.
– Ты вообще уверен, что это их территория? – спросила Мирель, шокированная тем, что Луи проигнорировал её предостережение.
– Она точно не тёмный эльф. Судя по её виду, она и мухи обидеть не способна, – уверенно заявил Луи. Хотя он впервые встретил эльфа лично, но до этого прочитал о них множество книг. И потому был уверен в собственной правоте.
– Кроме тёмных эльфов есть ещё эльфы, о которых ходят нехорошие слухи.
– Слухи – это просто слухи. Я верю, что эльфийка нас не обманет, – твёрдо отрезал Луи.

Мирель очень смутили слова юноши, её маленькие плечи опустились.

– Ну раз ты так говоришь… – сказала она с нескрываемым презрением.
– Я не могу позволить людям ходить по нашему лесу самостоятельно, поэтому я и на обратном пути буду вас сопровождать, – обернулась к ним эльфийка, которая прекрасно слышала разговор Мирель и Луи, а также хорошо понимала их переживания.

“Я верю этой девушке, она заслуживает доверия,” – Луи был уверен, что поступает правильно.

– Мы не знаем этот лес, поэтому можем забрести в опасное место. Кроме того, мы можем наткнуться и на других эльфов, которые будут не столь дружелюбны. Так что нам лучше последовать за этой эльфийкой.

Джини что-то пробормотала себе под нос.

– Если ты этого хочешь, храбрый герой… – это был первый раз, когда неохотно следовавшая за Луи Мелисса не стала спорить с его решением. Возможно, она начала немного доверять Луи. Или просто хотела всех успокоить. – В любом случае, мы же не на собственную казнь идём.

Джини, разумеется, расстроилась, Мирель тоже была не особо рада такому решению. Однако они не стали открыто показывать своё недовольство.

– Отлично, значит, всё решено, – улыбнулся Луи.

Затем он подошёл к эльфийке и сказал, что они “готовы пойти с ней”. Однако при всём при этом нельзя было сказать, что Луи не находил её слегка подозрительной.

Потом они все представились.

– Меня зовут Целесия, – назвалась эльфийка, после чего началось их путешествие в деревню эльфов.

Через некоторое время они, наконец, достигли пункта назначения. К ним сразу же подошли четверо эльфов-воинов с луками. Они разоружили авантюристов и отвели их в маленькую хижину. По сути, Луи и его товарищи оказались под домашним арестом. Их обвинили в причинении вреда деревьям мёртвых. Однако Луи не знал, насколько серьёзно это обвинение.