- Хочу напомнить молодому господину, что все эти техники направлены на увеличение жизненной силы. Освоив их, вы не получите большой прибавки к боевой силе. Кроме того, изучить их вы сможете только по второй уровень, - сказала Дуаньму Юань.

- Навыки жизненной силы... всего второго уровня.... А у вас нет никаких техник внутренней силы для боевых искусств? - нахмурился Лу Шэн.

- Те виды руководств по культивированию внутренней силы, о которых вы говорите, являются собственностью некоторых закрытых фракций и сект... Даже если бы я их достала, осмелились бы вы, молодой господин, их культивировать? - прекрасные глаза Дуаньму Юань, в глубине которых застыли смешинки, с прищуром смотрели на Лу Шэна.

Недолго помолчав, Лу Шэн улыбнулся:

- Вы правы. Такие внутренние силы я б не осмелился культивировать. Мне как-то не хочется, чтоб эти секты начали за мной охотиться.

- Молодой господин мудр не по годам. Разумеется, у меня есть некоторые руководства по культивированию силовых техник, но по сравнению с этими тремя, они слишком низкого класса.

Дуаньму Юань, признаться, была впечатлена поведением Лу Шэна. Другой бы, перед такой, как она, красавицей, начал бахвалиться и выказывать свой героизм. В отличие от остальных, Лу Шэн не побоялся этих трех слов: "Я не осмелюсь". Он явно был необычным человеком.

- К сожалению, эти три техники культивирования внутренней силы не совсем отвечают моим требованиям, - ответил Лу Шен глухим голосом.

- Господин Лу, не отвергайте их так быстро. Отказавшись сейчас, вы можете не получить их в будущем, если они вам вдруг понадобятся, - сказала женщина, кокетливо улыбнувшись. - Вам просто повезло, что эти руководства оказались у меня в руках.

Лу Шэн не понимал, к чему она клонит.

- Разве вы не можете наделать копий этих руководств и продавать их снова и снова?

- Могу, но не хочу. Эти руководства являются единственными экземплярами, оригиналами, - уверенно заявила Дуаньму Юань.

- Вы уверены? - внутренне подобрался Лу Шэн.

- Абсолютно. Кстати, что касаемо техники «Черной Ярости», молодому господину ее лучше не культивировать. Она неполная. Остальные части исчезли более ста лет назад, и нет никакой гарантии, что они когда-либо отыщутся.

Лу Шэн ненадолго задумался.

- Может, у мисс Юань все же найдется копия одного из этих руководств? Я готов заплатить за нее сто таэлей.

Лицо Дуаньму Юань оставалось бесстрастным, лишь в самых уголках губ наметилась улыбка.

- Копию какого из руководств молодой господин хотел бы получить?

- Технику «Нефритового Журавля», - выбирал Лу Шэн случайным образом.

Сняв с пояса мешочек с деньгами, он положил его на стол. Это были его последние сбережения, поэтому он и настаивал на копии, так как оригинал обошелся бы ему значительно дороже.

Дуаньму Юань, взяв мешочек, бросила его в сумочку, даже не пересчитав содержимое. После чего протянула Лу Шэну тонкую брошюру.

- Желаю молодому господину как можно быстрее овладеть техникой, - улыбнулась она.

- Спасибо! - Лу Шэн поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Только после того, как карета мисс Юань скрылась за воротами поместья, он смог, наконец, облегченно вздохнуть.

По непонятной причине в обществе этой восхитительной женщины он всегда чувствовал себя некомфортно. Она была слабой женщиной, не владеющей никакими боевыми искусствами, но что-то в ней было такое, что его настораживало.

Вернувшись в свою комнату, Лу Шэн задумался, чем бы заняться. После недолгих колебаний первым делом решил взглянуть на только что полученное руководство.

***

= Префектура города Цзю-Лянь. =

Двор перед судебной палатой был выложен белым кирпичом, отражающим ослепительный свет падающих с неба лучей утреннего светила.

Около десятка высоких, выкрашенных красным столбов поддерживали остроконечную красную крышу зала суда.

Старик префект - Сун Дуаньчи, насупив брови, восседал на судейской трибуне. На стене за его спиной висела большая картина - парящий в голубом небе бессмертный журавль.

По обе стороны от префекта стояло двое мужчин. Еще четверо замерли перед трибуной.

Это были главы самых значимых родов города - Чжао, Ли, Лу и Чжэн.

В руках этих семейств была сосредоточена большая часть власти, именно им принадлежали все предприятия города Цзы-Лянь.

Конечно же, Лу Фан входил в эту четверку. Он был одет в роскошное магуа. Голову прикрывала шапка с большим рубином на уровне лба. Глядя на сидящего на возвышении старика, Лу Фан задумчиво пощипывал свою небольшую бородку.

Все пятеро молчали, включая перфекта.

Глава семьи Чжао, Чжао Шидэ, был мускулистым и стройным лысым стариком. Семья Чжао владела всеми ресторанами, борделями, развлекательными центрами и казино города. Среди них всех он занимал самое высокое положение.

Видя, что никто из них не спешит что-либо говорить, он отважился взять слово первым.

- Господин Сун, вы просили нас найти одного человека. Мы отправили людей на его поиски, но около десятка воинов пропали один за другим. Здесь уже стоит вопрос жизни и смерти. Если вы не расскажете нам, в чем дело, не обессудьте, но мы не будем вам больше помогать.

Лу Фен, как и еще двое патриархов, решили пока промолчать.

Брови перфекта Сун Дуаньчи сдвинулись еще больше.

- Это приказ сверху, поэтому я ничего не могу вам рассказать. Кстати, недавно начавшаяся череда странностей так и не прекратилась. Я попросил жреца храма Красного лотоса провести все необходимые обряды, но это не помогло. Мало того, еще и случай, произошедший в загородном поместье семьи Ван, так и оставшийся нераскрытым, как и случившееся с родом Сюй. Так что я пригласил я вас, чтоб посоветоваться. Может, у вас есть какие-то идеи? В конце концов, Цзю-Лянь не только мой город, но и ваш.

Трио, включая Лу Фана, продолжало молчать. Чжао Шидэ холодно усмехнулся:

- Давайте пока отложим вопрос о поиске нужного вам человека. Оставим его на контроле. Что касаемо второго вопроса - я привлек высококвалифицированного специалиста, он поможет нам в расследовании. Что насчет платы - так это дело не только моей семьи, не так ли?

- Если этот специалист сможет раскрыть дело, я не поскуплюсь на награду, - сказал перфект. - Моя семья внесет тысячу таэлей.

- Моя тоже, - торопливо сказал Лу Фан.

- И моя, - откликнулся еще один патриарх.

- Отлично. Надеюсь, дело семьи Сюй сдвинется с мертвой точки. А что насчет случившегося в поместье семьи Ван? - перфект снова нахмурился.

- Поместье Ван... Это тот случай, когда наложница прыгнула в колодец? Почему бы этим не заняться констеблям? - спросил глава семьи Ли.

- Если бы все было так просто. Проблема в том, что мы даже не нашли ее тела. На дне колодца не обнаружено ни капли крови, но все, кто в тот момент был в поместье, клянутся, что все видели собственными глазами. Это, кстати, подтверждают найденные рядом с колодцем следы...

- Какая ужасная в этом году выдалась осень... - покачал головой Лу Фан.

Перед глазами встало искаженное страхом лицо его покойного друга.

***

= Поместье Лу =

Лу Шэн сидел на кровати, скрестив по-турецки ноги, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и чувствах. Следуя описанной в руководстве технике, он пытался представить, как бессмертный журавль, взмахивая крыльями, пытаясь вылететь у него из груди. Взмах за взмахом, не останавливаясь, наращивая силу и импульс.

После нескольких неудачных попыток, не выдержав, Лу Шэн распахнул глаза. Взяв в руки брошюру, открыл ее на нужной странице.

Там был изображен рисунок - бессмертный журавль, парящий в небе с широко раскрытыми крыльями.

Лу Шэн некоторое время смотрел на рисунок, потом закрыл глаза и снова попытался представить рвущегося у него из груди бессмертного журавля.

Повторял это снова и снова.

Льющийся из окна свет постепенно померк. Малышка Цяо несколько раз приносила ему ужин, но он отсылал ее прочь, продолжая сидеть на кровати.

Бессмертный журавль, что рисовало его воображение, с каждым разом становился все более реалистичным.

В тот момент, когда на мир опустились сумерки, глаза Лу Шэна широко раскрылись.

- Ого... - выдохнул он.

Глубоко вздохнув, ощутил тонкую линию, которая медленно кружилась в его груди, образуя простой овал. Этот овал вращался по часовой стрелке настолько медленно, что был едва заметен.

Лу Шэн, наконец, смог расслабиться.

"Deep Blue".

Перед глазами послушно высветился экран Модификатора.

Появившуюся в нем новую надпись Лу Шэн увидел сразу:

Техника "Нефритового Журавля": не инициирована.

"Нужно поторопиться".

Сосредоточившись, Лу Шэн мысленно нажал на кнопку: "Изменить", боясь, как бы обнаруженная им нить не исчезла.

С нажатием кнопки Модификатор один раз мигнул.

Лу Шэн все свое внимание сосредоточил на технике "Нефритовый Журавль".

"Поднять на один уровень!" - мысленно скомандовал он.

Надпись, отображающая состояния навыка, в мгновение ока с "не инициировано", сменилась на "инициировано".

Лу Шэн замер, почувствовав, как появившийся в его теле небольшой ручеек медленно стекает с груди куда-то в живот.

Потом, сформировавшись в овальную петлю, закружил между его грудью и брюшной полостью, наполняясь охлаждающим потоком Ци.

"Похоже, эта модификация не слишком истощила мое тело", - подумал Лу Шэн.

Сосредоточившись на технике, онмысленно пожелал, чтобы она выросла еще на один уровень.

- Кхе, кхе!

- Внезапно в горле у него запершило, и он закашлялся.

Ощущение тепла, поднявшись из его живота, врезалось в не готовое к подобному сердце. Горло Лу Шэна мгновенно иссушила жажда.

«Вот дерьмо!» - техника "Нефритового Журавля" выросла слишком быстро, повредив его тело!

Хотя все было не настолько плохо, как во время работы с техникой "Черного Саблезубого Тигра".

Лу Шэн расслабился, позволяя экрану Модификатора исчезнуть.

"Вот, значит, какая ты, внутренняя сила..."

Он медленно опустил ноги с кровати, после чего осторожно поднялся, по-прежнему чувствуя циркулирующую между его животом и грудью энергию.

Лу Шэн попытался контролировать движение ручейка, но вскоре понял, что он не может быть перенаправлен в другое место. Он мог курсировать только между его грудью и животом.

Прислушавшись к себе, он понял, что с появлением этого внутреннего ручейка, по которому теперь циркулировала энергия Ци, ему стало легче дышать, да и настроение стало заметно лучше.

Он снова раскрыл брошюру:

- Инициировав внутреннюю силу, постарайтесь увидеть...